тупит  главный конструктор изделия "Клинок", доктор биотехники,
заведующий лабораторией...
     В павильон набилось очень много людей в погонах, завлаб с кошкой шли по
узкому  проходу  между рядов кресел, и Павлов видел  - Катька будто волну за
собой тянет. Военные, как по команде, поворачивали головы и  заметно глохли:
Бондарчук вещал в пустоту. "Никто мою фамилию не запомнит, потому что просто
не  услышит, -  подумал  Павлов. -  Да к черту. Главное, вся эта  братия уже
видела полосатиков. Но вот им рыжик - и оцените результат!".
     Впереди полстены  занимал  широкоформатный  плазменный  монитор,  висел
стенд с какой-то схемой -  это хозяйство Павлова не интересовало, ему  нужен
был правильный демонстрационный стол. И Бондарчук достал-таки то,  что надо.
Стол невысокий, длинный, прочный на вид, метрах в двух от первого ряда, так,
чтобы до министра самую малость доносился вкусный запах кошачьего одеколона.
     Катька  шествовала,  ряды  тихо бурлили.  Пару раз до  Павлова долетели
слова "африканский  камуфляж",  и  завлабу  стоило  определенного  труда  не
состроить недовольную мину.
     - Вам  слово! - произнес  знакомый  голос. Павлов уже думать забыл  про
Бондарчука,  а  тот  усаживался в первом  ряду,  неподалеку  от министра,  и
украдкой прятал руку в  карман. Сам министр смотрел на Катьку, лицо его было
непроницаемо и этим выделялось среди множества радостно- удивленных.
     "Актерствует, - решил Павлов. - Старшим начальникам  положено выглядеть
суровыми,  вот и... Не буду напрягаться.  Работаем". Он щелкнул "внимание на
меня" и тут же, не поднимая руки, одной кистью отсигналил направление.
     Катька шагнула на импровизированный пьедестал неподражаемым царственным
движением.  Стол  выдержал. Кошка на  секунду  приняла выставочную  стойку -
павильон огласил сдавленный  многоголосый стон - и уселась, развернувшись  к
публике носом. Села точь-в-точь  как научил вчера Павлов -  обвив  длиннющим
хвостом лапы, отчего толстоватые подставки (ну, прав был Шаронов,  всегда он
прав) скрылись  из  вида.  А хвосты у  "Клинков" были заметно длиннее, чем у
простых кошек. Не от хорошей жизни, конечно - попробуй закрути такую плюшку,
когда она атакует, а жертва зайцем прыгает в сторону...  Тигр  или лев может
просвистеть  мимо, его проблемы. Для  армейского кота  второй заход на  цель
непозволительная роскошь.
     Убьют.
     - Товарищи, - сказал  Павлов просто, - наша  фирма представляет изделие
"Клинок".


                                *****


     - Разработка уникальная, аналогов не  имеет. За рубежом организмы этого
класса  обобщенно  называют  "бай-мек",  хотя  какая-либо   механика  в  них
отсутствует  напрочь...  -  Павлов  криво  улыбнулся  и заработал  несколько
понимающих кивков в ответ. - Просто термин удобный,  вот  и  прижился. Сразу
оговорюсь -  российская  наука под "бай-мек" понимает  узкое и, так сказать,
авангардное направление в  биоконструировании. "Клинки"  никоим  образом  не
баймекс,  они  не  продукт глубоких направленных  мутаций, а построены,  что
называется,  по классике. И  мы используем совершенно конкретное определение
этой схемы:  биоробот. Наши  изделия -  генетически  улучшенные  животные  с
кремниевым чипом, модифицирующим поведение. Что дает на выходе надежность  -
раз, управляемость - два, и никаких, товарищи, фокусов!..
     Павлов слегка улыбнулся: судя по реакции  публики, его намек поняли. Он
и не  думал  топить Шаронова  - впрочем, с  этой задачей  не  справился  бы,
пожалуй,  даже ракетный  крейсер  -  просто завлаб  вел  себя  естественно и
говорил правду. После всех обманов это было весьма приятно. И вообще, грешно
биотеху не пнуть биомеха хотя бы походя. Слишком они, наглые,  откровенно  в
лидеры  рвутся. Того и  гляди, все финансирование на себя оттянут. А толку с
них  реального - что,  охрана  складов и  один  похмельный  генерал,  заживо
съеденный?
     - Итак, "Клинок", -  Павлов  коротко глянул  на Катьку,  та  застыла  в
абсолютной неподвижности и вроде бы дремала.  - Рост в холке до восьмидесяти
сантиметров,   вес  до  килограмма  и   двух  десятых  на  сантиметр  роста.
Крейсерская  скорость  по  тяжело  пересеченной местности  не ниже  двадцати
километров в  час, на  относительно ровных  поверхностях  тридцать. Скорость
атаки около  шестидесяти,  на  коротких  отрезках  семьдесят,  при  взрывном
реагировании -  до ста.  Правда, разогнанный  до сотни  "Клинок"  не  сможет
уклониться от выстрела,  направленного по оси атаки, но вы попробуйте в него
попасть. И вообще - успейте сделать хоть что-нибудь, когда он выпрыгнет...
     Опять кивки. Только  министр по-прежнему  Катьку  рассматривал, правда,
уже не с каменным лицом. Он то морщился, то жевал губу. Павлову это очень не
понравилось  -  что-то  здесь   было  не  так  -  но  завлаб  приказал  себе
переключиться и говорить дальше.
     -  Для  нейтрализации  противника  изделие  применяет  несколько  схем,
варьируемых по обстановке. "Клинок" может нанести единичный смертельный удар
в наименее защищенный участок  тела. А может - шокирующий удар по голове или
в  пах с  последующим  вспарыванием горла.  Если  горло  закрыто  воротником
бронежилета, изделие  либо просунет коготь под  воротник и  разорвет глотку,
либо  обхватит голову  передними лапами и  попробует отвернуть ее...  Да-да,
именно отвернуть,  это  так  выглядит. В  самом  трудном случае у противника
будут вскрыты две-три  доступные  артерии.  Человек просто с оружием, но без
брони,  не представляет для  "Клинка"  проблемы, он  будет уничтожен за доли
секунды....  -  Павлов  выдержал  многозначительную  паузу   и   добавил.  -
Разумеется, если не дана установка на задержание живьем. Правда, есть особый
случай - при взрывном реагировании "Клинок" наверняка убьет свою цель. Взрыв
активности  происходит  когда изделие защищает хозяина, не подозревающего об
опасности,  или  не  успевающего что-то  предпринять,  или  лишенного  такой
возможности. Допустим, рядом со мной "Клинок"... - Павлов  шагнул к Катьке и
положил  ей руку на  плечо. Кошка  не шевельнулась, продолжая глядеть  перед
собой.
     - ...а некто  подходит  сзади и пытается  ударить  меня по  голове. Или
выхватывает  пистолет. "Клинок" гарантированно оторвет нападающему  руку  по
самое плечо. Не  думаю,  что после  такого  враг опасен, хотя  вам, конечно,
виднее...
     В более свободной  обстановке Павлов сорвал  бы этой  репликой короткие
деловитые аплодисменты. В павильоне собралась  публика, хорошо знающая,  что
бывает, когда тебе чего-нибудь оторвут.
     -  Основная  функция "Клинка" - минимизация человеческих потерь с нашей
стороны.   Изделие  разработано  для  того,  чтобы  его  хозяин,  проводник,
управляющий  модуль  - называйте как хотите - не лез  без  особой нужды  под
вражеский огонь. В то  же  время,  "Клинок"  гораздо больше, чем  защитник и
средство поддержки.  Уникальные  свойства изделия  позволяют  ему  выполнять
задачи, для человека трудновыполнимые  или невыполнимые в принципе. "Клинок"
можно  пускать  без  сопровождения на диверсионные  операции,  в  разведку и
дозор,  а  что особенно ценно  - на  свободное патрулирование. Дайте изделию
команду  прикрыть  некий  участок,  и  оно будет  на  нем работать,  пока не
отзовете, или пока его не  застрелят,  что проблематично... Наконец, пока на
участке   не   кончится  пища.  Изделие  через  сутки   переходит  в   режим
самообеспечения  и поедает в своей зоне ответственности все -  кроме людей и
других  изделий  нашей  фирмы.   То  есть,  можно  его  кормить  и  мертвыми
"Клинками", и человечиной,  но вам придется  разделать тушу и давать изделию
куски мяса. Такая вот страховка - понятно, зачем...
     Да, товарищи военные понимали, зачем. Людоед  всегда людоед,  даже если
он бьется за  правое дело. Нормальная реакция человека на людоеда - поскорее
его грохнуть.
     - Автономно  "Клинок"  в  самых тяжелых  условиях продержится  год  без
изменений по психике. Вы ушли, через двенадцать месяцев вернулись, а изделие
встречает  хозяина  довольным мурлыканьем.  Год мы строго  гарантируем. И  в
любом  случае  будет  работать код  блокировки. На эту  команду  пожизненная
гарантия, даже если изделию отстрелят  уши. Если оно вообще оглохнет,  ну...
При  малейших  сомнениях в лояльности  изделия - пристрелите  его, и  дело с
концом! Дайте  очередь в затылок. Впрочем... - Павлов огладил Катьку,  - это
крайность.  Чтобы  "Клинок"  начал  давать  сбои,  нужно  редкое   сочетание
повреждений,  вряд  ли  совместимое  с жизнью. Мы считаем, что  пока изделие
дышит,  оно  будет вас  слушаться.  Слепое, глухое -  унюхает  хозяина.  Это
характерная  черта  отечественного  биоробота  -   полная  безопасность  для
пользователя...
     В  рядах  призадумались. Наверняка - вспоминая  недоброе.  Едва заметно
покачал   головой   Бондарчук.  Завлаб  про  себя   помянул  грубым   словом
Шаронова,"Тиски", биомеханику - и резко переменил тему.
     -  "Клинок" незаменим,  когда нужно снять  часового или взять  "языка".
Конечно, изделие выделяет тепло, и может быть таким образом локализовано, но
его  бесшумность  и  высокая  скорость  минимизируют  проблемы,   стоящие  в
аналогичном  случае перед  диверсантом-человеком. Противник заметит изделие,
но  не  успеет  ничего  предпринять. Также "Клинок" превосходно действует из
засады. Причем особая  конструкция опорно-двигательного  аппарата  позволяет
изделию  занимать позиции, из которых  противник  нападения  не ждет.  Как я
догадываюсь, полигонная  фаза  представления  включает  упражнения,  которые
могут выглядеть  цирковыми. Но... Вам ведь не  покажут лазание по  кирпичной
стене?
     Повисла  короткая пауза.  Бондарчук открыл  было рот, и  тут из второго
ряда сказали:
     - В программе отсутствует.
     - Правильно! - улыбнулся Павлов. - Но если будет очень надо, "Клинок" и
это  сможет. Лишь бы зазоры между кирпичами позволяли  воткнуть коготь. Хотя
рекомендовать такие фокусы как штатный режим мы не станем. Я, собственно,  к
тому,  что когда вы увидите  вис на  задних  лапах  головой  вниз  с работой
передними  лапами  по   противнику,  не   считайте  это  клоунадой.  Штатная
возможность,  заданная изначально. Еще  один немаловажный момент... - Павлов
щелкнул,  Катька молниеносно  перетекла  из  сидячего  положения в  лежачее,
подобралась и свернулась в тугой клубок.
     Это  был  эффектный  трюк,  многие из  зрителей  сначала  непроизвольно
дернулись - еще  бы, кошка только что  сидела полным чучелом  -  а потом рты
приоткрыли от удивления. Катьки стало неожиданно мало. Чересчур.
     - Самая компактная  боевая машина в истории! - провозгласил  завлаб.  -
Причем "Клинку" в этой позе удобно, он именно так на морозе спит. Ну-ка...
     Еще щелчок, Катька вернулась в сидячую позицию и снова замерла.
     -  Изделие  очень  устойчиво  к болевому  воздействию.  Устойчивость  к
проникающим  ранениям  -  по  психике  отличная,  по  физиологии хорошая. На
внутренних  испытаниях  образцы  прошли  обстрел из  автоматического  оружия
стандартных калибров России и НАТО. Можем утверждать: три-четыре попадания с
двухсот метров изделие держит без снижения боевых качеств в первые несколько
минут.  Дальше,  если не  оказать "Клинку" помощь,  все  зависит от скорости
кровопотери.  Тем  не менее,  изделие  продолжит работать, пока  не  упадет.
Согласитесь, в условиях боя это решающий  фактор. Нацеленность на выполнение
задачи  вопреки  обстоятельствам  -   принципиальное  отличие  биоробота  от
пресловутого биомеха.  Злые языки  поговаривают, что русские просто не умеют
делать баймекс. Вам такое мнение  наверняка известно.  Ну,  во-первых,  наша
фирма  - умеет. Есть целое направление... - тут Павлов осекся,  он ведь чуть
не  ляпнул  "занимающееся  собаками".   -  Во-вторых,  мы,   выполняя  заказ
министерства,  планировали на выходе модель  с  психологической надежностью,
доведенной до  абсолюта.  Может быть увидите сегодня, как  один-единственный
"Клинок" замучает танк... Да?
     - В программе есть, - подтвердили из второго ряда.
     - ...под артиллерийским огнем. Хотя это лучше смотреть на видео.
     - На видео и будет. Здесь покажем.
     - Почему? - ожил министр. - Извините, что перебиваю.
     Он  говорил таким же льдистым голосом, как директор института. И  одной
лишь  интонацией  сумел  выразить неудовольствие тем,  что кто-то  там сзади
тявкает, подыгрывая докладчику.
     - Прекрасно, - быстро сказал Павлов,  - я  хотел  услышать этот вопрос.
Может, командир группы испытателей ответит на него уверенней?
     Из  второго ряда  махнули  рукой. Да, это  главный  испытатель  подавал
комментарии, Павлов с ним был шапочно знаком.
     - В  общем, задача "Клинка", простите за выражение, затрахать экипаж до
такой степени,  чтобы он полез  из танка  в  надежде поразить  изделие огнем
ручного оружия. Разыграть это как спектакль - выйдет неестественно. Но  есть
запись первого контакта  танка  с "Клинком". Очень впечатляющая.  Несчастные
танкисты. Там работает одна кошка, и то от нее спасу нет. Если их будет хотя
бы  две,  танк  гарантированно  слепнет. Побить  ему  оптику "Клинки"  не  в
состоянии, но заслонить собой - легко. А вокруг снаряды рвутся и грохот сами
знаете, какой, и танк скачет будто в трансмиссию укушенный...
     Публика дружно хохотнула.
     - Таковы  возможности отечественного биоробота разработки  НИИПБ. А вот
известные нам зарубежные баймекс, - мстительно сообщил Павлов, - были сплошь
нестабильны. Я не раскрою великой тайны, если  скажу,  что франко-британские
работы по военным биомехам оказались свернуты после одного занятного казуса.
Там  у них  очень  внушительный  опытный  экземпляр,  будучи обстрелянным на
показе высокой комиссии, испугался, навалил кучу и удрал с поля. В него даже
ни разу не  попали. Сами  понимаете,  разработчик  не  станет прилюдно вести
огонь  по  изделию, в  котором не  уверен - а биомех выдал критический сбой.
Если  кому-то  нужен  такой  боец,  можем  подсказать адрес конструкторского
бюро...
     В первом ряду ухмыльнулся замминистра по вооружению - уж он-то  завлаба
понял лучше некуда, во всех смыслах.
     -  Задачи "Клинка" чисто  оружейные  -  устранять противника незаметным
заходом с флангов и тыла, если  надо, атаковать в  лоб, а при  необходимости
закрыть хозяина собой. "Клинок"  одновременно  и меч,  и  щит. Такое изделие
должно  быть  умным,  но не может быть излишне  эмоциональным.  Хотя в гамме
"Клинков" есть линия, по живости характера превосходящая базовую модель. Это
женские особи. Физически самки  "Клинка" немного  компактнее, легче и гибче.
Мы  считаем   это  достоинством.   Укомплектуйте  подразделение  разнополыми
"Клинками"   -  уже  через   месяц  для  скрытого   наблюдения,  действий  в
ограниченном пространстве, сопровождения целей, будут  использоваться только
самки.  Естественный  выбор.  Если  "Клинки"  мужского  пола  сбалансированы
хорошо, то  самки -  отлично. Они уравновешенны,  терпеливы и  благоразумны.
Насколько самец хорош  в  силовом перехвате и атаке из  засады, настолько же
самка  -  в длительном  выслеживании  и скрытом проникновении.  В самках  мы
сохранили намного больше черт,  свойственных исходному  материалу.  Смею вас
заверить,  когда  придет нужда  послать  кого-нибудь с  депешей  через линию
фронта,  вы оцените  наше  решение  по  достоинству.  Этот  демонстрационный
образец,  - Павлов сделал широкий жест в  сторону Катьки, - как  раз  самка.
Катенька, поприветствуй товарищей...
     Катька встала, грациозно махнула  хвостом, и опять села. Павлов  мог бы
запросто  встроить команды "стоять"  и "сидеть"  в  свою  речь, но решил  не
пижонить, и втихаря из кармана пощелкал кликером.
     -  Обратите  внимание  на  декамуфляжную  окраску. Это  не Африка,  как
некоторые могли решить, а показ наших возможностей по комбинированию цветов,
- выдал порцию отсебятины Павлов. - Изделие "Клинок" готово к производству в
трех вариантах под разные климатических зоны. Меняется цвет покровов и режим
терморегуляции. Любой окрас имеет легкий мимикридный  эффект, базовая модель
создавалась  для  работы  в  поле,  но  и  для  городского  боя ее  камуфляж
достаточен.  Поскольку  когти у  изделия  втяжные,  перемещение  по  твердым
покрытиям бесшумно. "Клинок" не  боится высоты, исключительно хорошо лазает,
в  окно второго этажа  запрыгивает практически с  места. Еще важный момент -
нами  разработан  и  испытан  с   отличным   результатом   комплект   легкой
противопульной  брони, совершенно  не влияющей  на  подвижность. На защитной
маске есть  крепеж  под  микрофоны и видеоаппаратуру,  по  желанию заказчика
возможна  установка штыков, электрошокера  и  тому  подобного  оборудования.
Теоретически  хоть пулемет,  хоть  гранатомет, даже  мину -  хотя  последнее
нерентабельно,  но   если   нужно  взорвать   крупного   военачальника   или
труднодоступный объект... От себя замечу, что штатных зубов и когтей изделию
вполне хватает для решения самого широкого спектра задач. И наконец...
     Катька  ожила, мягко  перетекла  со стола  на пол,  и  двинулась  вдоль
первого ряда, вплотную к  сидящим - неподражаемой модельной походкой, а  что
за кренделя  она выделывала хвостом!.. Заметно напрягся  Бондарчук.  И - тут
Павлову стало неуютно - министр. "Он  ее что,  боится?!", - с  легким ужасом
подумал завлаб.
     - Как легко  заметить,  -  сказал Павлов, одновременно подзывая кошку к
себе, - перед вами экземпляр в расцвете сил, на пике формы. Реально Катерине
чуть больше  полугода. Однако это полноценное взрослое существо, физически и
ментально.  В таком -  рабочем  -  состоянии  оно будет оставаться не меньше
девяти  лет,  если  использовать  корм  рекомендованной  нами  рецептуры.  У
"Клинка"  очень большой запас по выносливости, он умеет экономно расходовать
себя, его  можно брать в  глубокие  рейды, причем свой  рацион изделие может
нести  само.  Более того,  это  отменный ездовой  кот! "Клинки" охотно тянут
волокуши и  тележки. Конечно,  умнее запустить изделие в  передовой дозор, а
тяжести доверить людям - устанут, зато живее  будут - но если понадобится...
Только ящик снарядов на спину не грузите, больше двадцати килограммов ни-ни.
А  волоком "Клинок" до сотни потянет. Это еще, кстати, о доставке раненых  с
поля боя... Благодарю за внимание, товарищи, готов отвечать на вопросы.
     -  Слабое место -  спина? - тут же спросил министр. Тон  его Павлову не
понравился. Могущественный вельможа будто искал, к чему придраться.
     -  У  слона  гораздо  слабее, - парировал завлаб. -  "Клинок"  выдержит
четверть своего  веса,  а  на  слона не  садится больше двух человек - иначе
треснет пополам. Но слонами воевали еще когда, и успешно. Кстати! Интересно,
а почему до  сих пор нет заказа на боевых мамонтов? Мы вообще родина слонов,
или где?
     Заржали  все кроме  министра  и  заместителя  по  вооружению  -  первый
сохранил   пренебрежительное   спокойствие,  второй  отчего-то   надулся,  а
Бондарчук, смеясь, украдкой показал завлабу кулак.
     - Хотя ну его, мамонта, я сейчас представил, сколько он гадит...
     Теперь засмеялся даже "оружейник".
     - Давайте лучше о "Клинках"!
     - Как с ними общаться неспециалисту? - это Бондарчук вступил с домашней
заготовкой. - Вот солдату выдали "Клинок" - и?..
     - "Клинок"  понимает оговоренный в заказе министерства набор команд. Их
примерное  звучание уже зашито в чип.  Изделию остается  уяснить, что голоса
людей различны, и сопоставить  с  командами голос  своего проводника. На это
уходит  день, не больше.  Однако такую  коммуникацию  мы  рассматриваем  как
вспомогательную. Приятно говорить с  животным по-человечески, но боевой язык
должен быть краток  и прорываться  сквозь шумы. Поэтому, - завлаб  достал из
кармана "дистанционку",  - к изделию придается электронный кликер, вот такой
пульт  управления.  В  идеале  проводник  должен  знат