кло желтым дымом, а одежды жертв  украсились  крупными  репьями.
Двери открылись, но Поплавский вышел  только  лишь  тогда,  когда  методично
расстрелял кричащих людей из пистолета. Красящими пулями.
   Когда он покинул автобус, вдогонку за ним не кинулся никто. Потому что на
том месте, где только что  безобразничал  Поплавский,  у  самых  дверей,  со
страшным шипением сручивал и раскручивал бесчисленные кольца бледно-серый, в
черных яблоках удав. Это было  последнее  достижение  прикольной  техники  ?
самонадувающийся  змей  со  сложной  и  тонкой  программируемой   механикой.
Отличить его от настоящего было очень трудно.
   Поплавский быстро скрылся за углом здания и, не замедляя темпа  движения,
дошел до своего коттеджа. Перед входом в дом удовлетворенно фыркнул,  сорвал
парик и бороду, бросил их на газон и с сознанием выполненного  долга  открыл
дверь.
   Жена Белинда, встретив мужа, захлопотала на кухне.  Профессор  Поплавский
устало развалился в кресле, посмотрел на часы  и  вдруг  понял,  что  сейчас
сделает то, что не позволял себе никогда. А именно ? ляжет спать  после  еды
под закат солнца. Это было неправильно, но необходимо.
   Настолько необходимо, насколько Поплавскому необходимо быть  в  форме  во
время ночной встречи с Большим Букой.
   Зазвонил телефон. Профессор поднял  трубку  и  услышал  приятный  мужской
голос:
   ? Простите, профессор, вас беспокоит детектив Роббинс. Я могу встретиться
с вами и поговорить по поводу сегодняшнего происшествия в университете?
   Полиция, подумал Поплавский. И несколько не встревожился и  не  удивился.
Конечно же, сегодня он  не  собирался  ни  с  кем  разговаривать  по  поводу
происшествия в университете. Но разочаровывать детектива с приятным  голосом
не стал:
   ? Простите меня великодушно, но я должен отдохнуть после  трудового  дня.
Поэтому смогу быть в вашем распоряжении только через три  часа.  Подъезжайте
ко мне домой, я буду ждать вас. Надеюсь, адрес вам известен.
   ? Несомненно, ? ответил детектив. ? Спасибо, сэр. Я приеду.
   ? Жду.
   Профессор довольно потер руки. Еще один дурачок  нарывается  на  классный
прикол!  Он  заставил  себя  подняться  и,  несмотря  на  усталость,  что-то
монтировал у входной двери до тех пор, пока Белинда не позвала его к столу.
   Удовлетворенно оглядев свою работу, Поплавский отправился на кухню.
   А после еды уснул на кушетке в своем  рабочем  кабинете  счастливым  сном
ребенка. Ему снились голубые воды бассейна, красящие пули и яркие наклейки с
веселыми словами.
   "Весь мир ? одно сплошное приключение и радость", ? думал он во сне.
   А разве не так, если  Большой  Бука  в  полночь  будет  ждать  профессора
Поплавского у ворот Славянского кладбища?

   ? Пакостник ? профессор Поплавский, автор ЧП в университете, это точно, ?
сказал Стивен Джонсон.  ?  Роббинс  узнал,  что  спецмеханизмы  здания  были
заблокированы настолько тщательно, что в действие  их  мог  привести  только
профессионал, имеющий на руках соответствующие  чертежи.  А  допуск  к  этим
чертежам в университете разрешен всего нескольким  сотрудникам.  И  один  из
них ? Поплавский.
   ? В принципе, это его вину не доказывает, ? заметил Брэд.
   ? Согласен. Но автобус "А", растрелянный каким-то  бородатым  идиотом  из
игрушечного пистолета? Как только Роббинс узнал об этом от меня, он  тут  же
проехал вдоль маршрута "А". И обнаружил, что  остановка,  на  которой  сошел
хулиган, находится в сотне метров от дома профессора Поплавского. И это  еще
не все. Детектив нашел на профессорском газоне  бутафорию  того  автобусного
разбойника ? бороду и парик.
   ? Да-а, ? удрученно протянул Брэд. ? Это он, вы убедили меня. И что решил
Роббинс?
   ? Он связался с профессором, и тот назначил ему встречу через  три  часа.
Роббинс не решился вторгаться в дом силой и брать Поплавского  на  глазах  у
его жены. Мы ведь не полиция, все надо делать тихо... Он надеется,  что  при
встрече профессор проведет  гостя  в  кабинет,  а  там  уже  Роббинс  сумеет
сориентироваться и без шума  доставить  Пакостника  сюда...  В  общем,  пока
детектив затаился  в  засаде  возле  дома.  Если  Поплавский  выйдет  раньше
назначенной встречи, нам это только на руку. Если нет ? план уже ясен.
   ? А вы думаете, что Роббинс справится с профессором?
   Стивен Джонсон озадаченно посмотрел на Брэда Гаррета.
   ? Что вы имеете в виду? Престарелый преподаватель  электротехники  против
моего человека ? такое противостояние даже не хочется обсуждать.
   ? Я имею в виду не престарелого преподавателя, а  Пакостника,  ?  ответил
Брэд. ? Роббинс справится один с Пакостником? Ведь  в  кабинете  профессора,
как и в университете, тоже может оказаться убирающийся пол. Или опускающийся
потолок. И что тогда?
   ? Вы хотите, чтобы я послал туда еще одного сотрудника? Но вы же  знаете,
что все в деле! Идти некому!
   Брэд Гаррет с легкой обидой в голосе сказал:
   ? А меня вы не учитываете? Хоть я и не детектив, но вполне могу оказаться
полезным на подхвате.
   ? Но...
   Стивен Джонсон не успел продолжить: в помещение  тяжелой  поступью  вошел
главный менеджер Корпорации. Брэд и Стивен испуганно уставились на него. Это
было невиданно: Коллинз никогда не снисходил до посещения служб, все вопросы
решал по телефону или через секретаря..
   ? У меня важное известие, господа, ? мрачно пробурчал  главный  менеджер,
жуя кончик потухшей сигары.
   Брэд Гаррет окончательно потерялся: Коллинз в роли диктора новостей!  Еще
один сюрприз!
   ? Вы могли бы позвонить, мистер... ? растерянно начал он, но  Коллинз  не
дал ему закончить:
   ? Да, да, да! ? взорвался он. ? Я мог бы позвонить,  черт  возьми!  Но  я
сижу на телефонах всю свою сознательную жизнь! Они надоели мне, как... ?  Он
завращал глазами, подыскивая подходящее сравнение. ? Как... компьютеры! И  в
час,  когда  решается  судьба  Корпорации,  я  не  могу  сидеть  в   конуре,
уставленной этими вещами! ? Он перевел дух и вяло закончил.  ?  По-моему,  я
нашел Вора.
   ? Как?! ? вскричали в один голос Стивен Джонсон и Брэд Гаррет.
   Мистер Коллинз, громко  сопя,  опустил  свою  тушу  в  свободное  кресло,
прикурил сигару и пододвинул к себе пепельницу.
   ? Вы отслеживаете криминальные эксцессы, а я взял на  себя  труд  навести
справки по поводу финансовых катаклизмов в городе. Разве не  кто-то  из  вас
говорил мне, что одна из ипостасей Вора ? аферист или хакер?  Так  вот.  Мне
сообщили,  что  в  настоящий  момент  в  континентальном  банке  "Метрополь"
паника. ? Он громко запыхтел сигарой. ?  Неизвестный  злоумышленник  взломал
компьютерную защиту и снял огромную сумму со счетов страхового фонда  банка.
Как положено в таких делах, банк и счет получателя неизвестны.
   Брэд ошалело присвистнул. Сотрудник Отдела страхования Корпорации  Стивен
Джонсон задал профессиональный вопрос:
   ? А что страховали денежные средства, находясь на счетах фонда?
   Коллинз с непонятным выражением посмотрел на него и неохотно ответил:
   ? Финансовую безопасность банка "Метрополь".
   Воцарилась многозначительная пауза.
   ? Да, ? наконец позволил себе высказаться Брэд, ? знаменательная кража...
   ? Еще бы, ? проворчал Коллинз. ? Я,  еще  до  работы  в  Корпорации,  сам
участвовал в разработке алгоритма  защиты  "Метрополя".  И  скажу  вам,  что
взломать ее почти  невозможно.  Она  находится  в  состоянии  постоянного  и
совершенно бесконтрольного самоизменения и усложнения. И чтобы найти  к  ней
ключ, необходимо охватить пониманием одновременно  все  модели  и  линии  ее
функционирования. Для человека эта нерешаемая задача. Здесь может справиться
только компьютер...
   ? Или чип, ? сказал Брэд. ? Чип, который  использует  мозг  человека  как
процессор, оперативное запоминающее устройство и винчестер...
   ? Вот и я подумал о том же самом, ? проскрипел Коллинз. ? И уверен на все
сто, что защиту банка "Метрополь" взломал наш Вор. Больше некому. И  я  даже
знаю, где он работает.
   ? Где? ? подался к Коллинзу Джонсон.
   ? В "Метрополе". В Отделении финансовой безопасности.
   ? Почему вы так думаете? ? спросил Брэд.
   ? За десять  лет  работы  программы  защиты  банка  ?  а  называется  эта
программа  "Бастион",  ?  не  было  ни  одного  случая  несанкционированного
вторжения в виртуальное финансовое пространство "Метрополя". А  вы  думаете,
что подобные попытки не предпринимались? В это трудно поверить. Я думаю, что
о "Бастион" обломал зубы не один хакер мирового уровня. И  все  потому,  что
для успешного взлома защиты нужно обладать знанием чрезвычайно специфической
информации. А это знание могут получить исключительно сотрудники Отделения.
   ? Но разве кто-то из сотрудников не мог организовать утечку информации  к
какому-нибудь хакеру, работающему на стороне?
   ? Нет. Это исключено. "Бастион" работает так, что невозможно  скачать  ни
одного бита ни на один вид носителя. А запомнить или записать на бумажку то,
что нужно для взлома, сами понимаете, нереально. Слишком  много  понадобится
бумажек. Тысячи, миллион.
   ? Значит...
   ? Значит, Вор там, сидит в банке и ухмыляется. И вы, Гаррет, должны пойти
в "Метрополь" и найти его в Отделении финансовой безопасности.
   ? Но меня не пустят дальше операционного зала!
   Коллинз поморщился:
   ? Слушайте, Брэд, мы  работаем  с  вами  не  один  год.  И  вы,  наверно,
согласитесь, что я не последний человек в  мегаполисе.  Может  быть,  вы  не
знаете, но мистер Коллинз ? один из  учредителей  банка  "Метрополь".  ?  Он
улыбнулся. ? Не  хотел  говорить,  это  моя  маленькая  коммерческая  тайна.
Но... ? Коллин встал и подошел к Брэду. ? В общем, пропуск в банк на вас уже
заказан. Вы ? мое доверенное лицо с неограниченным  правом  допуска  во  все
службы "Метрополя". Идите в Отделение финансовой безопасности и найдите  там
злодея, нашего Вора.
   ? Но как я его определю?
   Маленькие глазки мистера Коллинза загадочно мигнули.
   ? С помощью вот этой штуки. ?  Он  протянул  Брэду  тонкий  металлический
карандаш с вмонтированным  в  него  светодиодом.  ?  Я  посетил  лабораторию
научных разработок и выпросил его у спецов. Ребята только-только  изготовили
этот индикатор. С помощью него они  собирались  найти  чипы  в  телах  Вора,
Пакостника и  Громилы.  Конечно,  после  того,  как  мы  их  доставим  сюда.
Индикатор  определяет  наличие   сложного   электронного   устройства   типа
запрограммированной микросхемы в  радиусе  полуметра  и  оповещает  об  этом
звуковым сигналом и мерцанием светодиода.
   ? Понятно, ? сказал Брэд, кладя индикатор в  карман  пиджака.  ?  с  этим
ясно. Но  я  не  смогу  задержать  Вора  тихо.  Если  начнется  потасовка  ?
поднимется скандал, и о наших неприятностях узнают в  банке!  А  это  смерти
подобно!
   И здесь подал голос Джонсон:
   ? Выманите его на улицу...
   ? И позвоните мне, ? подхватил Коллинз. ? И я  пришлю  к  вам  на  помощь
охрану Корпорации. Она прибудет мгновенно. Как-никак, "Метрополь"  находится
на соседней улице.
   ? А если он впрыгнет в машину и уедет?
   ? Это еще лучше! Чем дальше от  банка,  тем  лучше!  ?  снова  перехватил
инициативу  Стивен  Джонсон.  ?  Следуйте  за  ним,  телефонируйте   мистеру
Коллинзу, и наши ребята перехватят Вора в дороге!
   ? Вот именно, ? удовлетворенно пропыхтел уставший стоять главный менеджер
и двинулся к дверям. ? Именно так. Все будет как нельзя  лучше.  Действуйте,
мистер Гаррет. Я жду вашего звонка.
   И скрылся.
   Брэд посмотрел на начальника Службы детективов.
   ? Ну, Стивен, вы остаетесь один. Пожелайте мне удачи.
   Джонсон крепко и с чувством пожал руку Брэда и сказал:
   ? Мистер Коллинз почти убедил меня в том, что Вор находится  в  банке.  А
если так, то я здесь уже не нужен. Я посижу на телефонах еще  час,  а  потом
поеду на подмогу Роббинсу.  А  то,  действительно,  не  дай  Бог,  Пакостник
придавит его потолком или опустит на голову ведро с камнями.
   Брэд улыбнулся:
   ? Надеюсь, что через пару часов  мы  увидимся  здесь.  В  компании  наших
злодеев.
   ? Я в этом не сомневаюсь.
   Брэд кивнул и, нащупав в кармане карандаш индикатора, вышел из кабинета.

   Джонни Дэфт кинул быстрый взгляд в  сторону  прозрачной  перегородки,  за
которой двигалась  плешивая  голова  мистера  Хофмана,  и  щелкнул  клавишей
компьютерной "мыши". Программа взлома защиты банка заработала. На экране тут
же возникла картинка-заставка. Дэфт посмотрел на нее, испуганно  чертыхнулся
и поспешно свернул в крошечный значок. Суперкомпьютер банка "Метрополь"  при
запуске любой программы оценивал ее действие с точки зрения взаимодействия с
программой "Бастион". И если подобное взаимодействие имело место, то выдавал
на экран графическую интерпретацию процесса,  который  организовывала  новая
задача в виртуальном пространстве защиты банка.
   То, что так поспешно стер с экрана Джонни, являлось  очень  красноречивой
картинкой-мультипликацией. Программа  "Бастион"  была  представлена  в  виде
высоченной совершенно глухой крепостной стены, сложенной из  огромных  серых
валунов. Она занимала собой почти весь экран,  и  была  изображена  в  таком
ракурсе,  что  как  бы  врастала  в  небо,   создавая   впечатление   полной
неприступности. Но эта неприступность  опровергалась  другим,  динамическим,
элементом картины. В стену вгрызался мощный бур.  Но  очень  необычный  бур.
Компьютер снабдил  толстенное  тело-винт  двумя  смешными  кривыми  ножками,
общипанными  крыльями  и  россыпью  крошечных  хитрых  глазок.  И   все-таки
необычность состояла  не  во  внешности  бура-мультика,  а  в  том,  как  он
штурмовал "Бастион". Он пробовал на прочность стену в одном месте, некоторое
время корежил стыки между валунами, но потом, как бы передумав,  отходил  от
стены  и  настороженно  оглядывал  крепость.  Некоторое  время   ничего   не
происходило, но затем бур улавливал в состоянии  стены  только  ему  видимые
изменения и тут же бросался бежать вдоль крепости или  по-куриному  неуклюже
взлетал и снова вгрызался в стыки между валунами. Уже в другом месте.
   Дэфт с умиленной улыбкой посидел перед  монитором  и  снова  принялся  за
работу. Ограбление  банка  "Буравчиком"  ?  так  он  назвал  свою  программу
взлома, ? могло состояться в любой  момент.  После  этого  "Бастион"  забьет
тревогу, поднимется страшная кутерьма, час расплаты с  Хофманом  и  сыночком
вице-президента настанет. И в этот час Джонни не  хотел  давать  Хофману  ни
одного козыря в будущей игре. А, значит, надо было сделать  работу,  которую
поручил ему начальник Отделения.
   Джонни за несколько минут написал изящную рабочую программку и с  горьким
сожалением вспомнил о последних двух бессонных ночах.  Он  так  мучился  над
созданием вспомогательной программы ? этого монстра, который выжал  из  него
все соки! А дело оказалось не стоящим и выеденного яйца! Он на  мгновение  с
восхищенным ужасом замер. Потому что вдруг оценил ту гигантскую  разницу,  с
которой работали его мозги до озарения в банковском дворике и сейчас. Но тут
же забыл об этом. И дал компьютеру команду выполнения задания.
   На  экране  монитора  появилась   картинка-заставка.   На   ней   веселый
розовощекий рыбак беспечно  тянул  из  реки  рыбу  за  рыбой.  Широкая  река
неторопливо несла свои могучие воды мимо, и в них  отражались  серые  валуны
неприступной   крепостной   стены,   стоящей   на   невидимом   на   картине
противоположном  берегу.  Дэфт  по  достоинству  оценил  яркость   образного
мышления  компьютера.  Воды  реки,  отражающие   графическую   интерпретацию
"Бастиона", представляли собой поток информации  о  схеме  защиты  банка.  А
беспечный рыбак ? программа Дэфта ? выуживал из этих потоков то, что ему, то
есть начальнику Отделения мистеру Хофману, было нужно.
   Джонни услышал приближающиеся шаги, оторвал взгляд от монитора и  увидел,
что Хофман  направляется  к  нему.  Дэфт  тут  же  вызвал  программу  подачи
информации, ? на экране замелькали страницы текстов и схем ? обхватил голову
руками и изогнул губы в гримасе плаксивого отчаяния.
   Хофман подошел вплотную к столу и несколько  секунд  с  плохо  скрываемым
удовольствием созерцал физиономию Дэфта.
   ? Ну что, операционист, дело плохо?
   ? Хуже некуда, ? охотно откликнулся Джонни и  подумал:  "Только  у  кого,
достопочтимый мистер?"
   Хофман обогнул стол и  встал  за  спиной  у  Джонни.  Это  было  слишком.
Начальник Отделения не мог не знать неписанных законов  делового  этикета  и
все-таки преступил  один  из  них.  Он  совершил  откровенную  бестактность:
нарушил  границу  индивидуального  пространства  сотрудника.  А  это   могло
означать только одно: Хофман презирает Джонни Дэфта настолько,  что  уже  не
собирается в его присутствиии соблюдать правила приличия. Дэфт сжал  зубы  и
подумал, что не удивится, если Хофман сейчас в его присутствии пукнет.
   ? Что ж, ? сказал Хофман, глядя на часы, ? до конца рабочего дня осталось
не так уж много времени, мистер Дэфт. Боюсь, что именно  сегодня  и  встанет
вопрос о вашем соответствии...
   Он не успел закончить сладостной  тирады.  Компьютер  Дэфта  пронзительно
пискнул и так громко, что Хофман вздрогнул всем  телом.  Джонни  показалось,
что  этот  писк  отразился  от  стен  зала  Отделения  и  вернулся  к   нему
многократным эхом,  но  это  было  не  так.  Просто  пищали  все  компьютеры
Отделения, на  всех  столах  ?  самозабвенно,  противно  и  тревожно.  Через
некоторое время писк сменился монотонным пиканьем,  но  легче  от  этого  не
стало: пиканье было не менее громким.
   В разных концах зала раздались крики,  люди  вскакивали  с  мест,  кто-то
бежал к дверям, кто-то рвался из коридора им навстречу. Сотрудники  кидались
к своим компьютерам, отбегали от них, хватались за трубки телефонов.
   ? Защита взломана!
   ? Деньги утекают со счетов страхового фонда банка!
   ? Где мистер Хофман?
   Джонни вывернул шею  и  посмотрел  на  начальника  Отделения.  Тот  стоял
столбом и  что-то  шептал  побелевшими  губами.  Его  круглое  розовое  лицо
превратилось  в  невыразительный  мятый  блин.  Пальцы  рук  вдруг  проявили
необыкновенную активность и стремительно  превращали  стодолларовый  галстук
хозяина в туго закрученный жгут.
   Джонни услужливо подсказал:
   ? Вас зовут...
   Хофман встряхнулся и бросил на него взбешенный взгляд.
   ? Ма-алчать! ? заорал он на весь  зал.  ?  Тихо!  Определить  локализацию
взлома! Найти счет злоумышленника-получателя!
   ? Это невозможно, сэр!  ?  перекрыл  всеобщий  бедлам  чей-то  панический
крик. ? Блокированы все  программы  диагностики!  Определить,  куда  утекают
деньги, никак не удается!
   ? Застопорите программу скачки! Прекратите грабеж!
   Хофман забегал по залу от одного стола  к  другому,  а  люди  лихорадочно
набирали команды, отрывисто обменивались сведениями, приближали  напряженные
лица  к  экранам  мониторов,  как  будто  пытаясь   влезть   в   виртуальное
пространство и увидеть воочию "Буравчика" Джонни Дэфта.
   ? Мы не можем подобраться к программе скачки, сэр!
   ? Она выдвигает наш "Бастион" в качестве своей защиты! Неслыханно!
   ? Ничего не получается!
   Монотонное пиканье не прекращалось ни на минуту.
   Джонни  Дэфт  тихо  сидел  на  своем   месте   и   весело   наблюдал   за
сосредоточенной беспомощностью Отделения и истеричной  беготней  Хофмана.  В
руках он держал три вещи ?  бумажник,  наручные  часы  и  классную  ручку  с
золотым пером фирмы "Паркер". Все это  он  только  что  выудил  из  карманов
мистера Хофмана. Душа его пела: он обворовал своего врага и заставил бегать,
как мальчика.  А  ведь  это  было  только  начало!  В  безуспешных  попытках
остановить работу программы-взломщика прошло полчаса.
   А потом в один момент  все  изменилось.  Двери  зала  распахнулись,  и  в
Отделение финансовой безопасности вошел сам президент  банка  "Метрополь"  ?
величественный, как Зевс, и, по слухам, гневливый, как Ягве, мистер  Картер.
А за ним с  шумом  ввалила