пионом ни в одном виде спорта и ничем не выдавал стремления
к подобного рода достижениям. Более того, он  не  умел  красиво  говорить  и
элегантно одеваться, не очень хорошо владел своим телом, не любил драться  и
красиво ухаживать за женщинами. Дейл Ричардсон был крупный и добрый малый  с
густой светлой шевелюрой, улыбчивый и спокойный. Все это  вкупе  делало  его
слитным с массой подавляющего большинства сотрудников Комплекса  космических
исследований и приносило ему только желанное  -  доброжелательность  коллег,
веселое товарищество и возможность вести необремененную  сильными  страстями
личную жизнь.
   Казалось бы, ведущий техник ККС был всего лишь благополучным  середняком.
И всякий, кто общался с Дейлом хотя бы полчаса вне стен лаборатории,  уносил
с собой о нем точно такое мнение.
   И впадал в серьезную ошибку.
   Дело в том, что "добрый малый Дейл" все же являлся именно исключением  из
правил, и исключение это было настолько уникально, что выдвигало его в число
незаменимых  сотрудников  Комплекса.  То,  что  Дейл  обладал  феноменальной
памятью, держал в голове параметры и конструктивные особенности тысяч  схем,
аппаратов и механизмов - знали все. То, что  его  компетентность  в  области
космических  летательных  аппаратов  и  их   технического   оснащения   была
практически абсолютной - с восхищением подозревали многие.  Но  то,  что  ни
один испытательный  запуск  любого  сверхсложного  космического  объекта  не
обходился без предварительной консультации с Дейлом - об этом  знала  только
научная элита Комплекса.
   И стыдливо помалкивала.
   Точность  теоретических  расчетов  почти  всегда  предполагала  аварийный
первичный запуск и последующую долгую доводку аппарата "до  ума".  Бюджетные
ассигнования  конкретного  проекта  таяли  именно  на  этом  этапе  -  этапе
безвременья и блуждания впотьмах, когда теоретики уже сказали все, что могли
и умыли  руки,  а  практики  беспомощно  разводили  руками  перед  "мертвой"
машиной,  собранной   точно   по   расчетным   схемам.   Участие   Дейла   в
предварительной подготовке  к  испытанию  означала  сразу  же  стопроцентную
готовность изделия  к  серийному  выпуску.  Не  ведая  изощренных  тонкостей
научной теории, Дейл безошибочно указывал на слабый узел. Мало того. Немного
потаращившись в потолок, он предлагал свое решение, верное и надежное, и как
правило, настолько необычное, что высокие умы  потом  месяцами  обосновывали
его на бумаге.
   Дейл  Ричардсон  был  техником-интуитивом.  Предела  в  понимании  работы
космического объекта любой степени сложности для него практически не было.
   Именно э т о определило его участие в работе комиссии по поводу  крушения
корабля 56-13, э т о ввергло его в неприятности, которых он никогда в  жизни
не знал. Э т о поставило под угрозу его жизнь.
   И именно э т о должно было стать его спасением.
   Когда Дейл снова оказался в своей каюте-тюрьме,  он  бросился  на  койку,
накрыл голову подушкой  и  постарался  воспроизвести  в  памяти  все  детали
разговора с Гриффитсом. Он вспомнил все до мельчайших подробностей, даже то,
как  скрипели  тяжелые  десантные  ботинки  капитана  при  ходьбе,  а  потом
осторожно стал собирать сведения в симметричную мозаику.
   Итак, в начале беседы Гриффитс не  знал,  что  знает  Ричардсон,  и  Дейл
относительно капитана находился в  точно  таком  же  положении.  Теперь  все
изменилось. Гриффитс получил ложные сведения, его ничто не насторожило, и он
готов продолжить свою безумную гибельную для всей Земли авантюру.
   Дейл же узнал почти всю правду.
   Он сосредоточился. Итак, дружок Гриффитса, космопилот Скотт, удачливый  и
дерзкий контрабандист - Дейл знал о нем из  отчетов  об  аварии  -  случайно
наткнулся на эту страшную планету... Дейл вдруг неожиданно для  себя  поднял
голову, вскочил с постели  и  включил  экран  внешнего  обзора.  За  стенами
корабля была ночь, уродливый ландшафт смутно проступал в  темноте  контурами
огромных механизмов  и  метеоритных  глыб.  Откуда-то  издалека  раздавалось
мерное тяжеловесное уханье и как-будто взвизги фрезы. Около корабля никакого
движения  не  было.  Дейл  уставился  в  потолок  и  несколько  минут  стоял
неподвижно, слушая жестяные песни чужой ночи. Потом сел и закрыл  глаза.  Им
овладело привычное уже  состояние  "залипания"  на  объекте  сосредоточения.
Предшествовало оно всегда правильной технической диагностике изделия.
   Он расслабился и позволил мыслям  течь,  как  им  заблагорассудится.  Это
всегда было лучшее, что он мог придумать для получения  интуитивного  ответа
на свой запрос.
   Итак, этот гангстер наткнулся на стальную планету...
   В голове образовалась мягко пульсирующая  пустота,  а  потом  Дейл  вдруг
увидел, что  эта  пустота  -  сферическая,  а  сфера  заполнена  сложнейшими
электронными блоками, компьютеры управляют  хитросплетением  кибернетических
машин... Незнакомые источники энергии...  Антигравитаторы...  Гравитаторы...
Это для того, чтобы удержать сферу на орбите, а вокруг сферы -  атмосферу...
Синтезаторы воздуха и воды...  Чтобы  были  условия  для  иногда  наезжающих
хозяев...
   Дейл вскочил и снова ударился головой о верхнюю койку. Робот! Эта планета
- робот! Они находятся на поверхности стальной сферы, в которой спрятано все
то, что он сейчас увидел внутренним зрением! Вот только... Он прислушался  к
себе... Ты увидел идеальную картину,  Дейл,  вдруг  услышал  он  собственный
голос. Сейчас там, внутри, уже почти ничто не  работает...  Только  наиболее
простые и надежные установки, типа синтезаторов атмосферы. И создатели -  их
давно нет...
   Это мертвая планета. Покинутый хозяевами и медленно ржавеющий кибер...
   Дейл крепко сжал кулаки и заходил по каюте. Спокойно, Дейл,  спокойно.  О
несчастном кибере  размером  с  Плутоний  ты  подумаешь  потом.  Сейчас  иди
дальше...
   Вряд ли этот космический пират Скотт задумался о  происхождении  планеты.
Такие не думают об отвлеченных вещах. Они мыслят  практично.  Очевидно,  что
его сразу же при разведоблете планеты захватило иное. Он обнаружил  то,  что
искал, иначе никогда бы не сел на это кладбище стального хлама.
   А что он мог искать? - спросил Дейл сам себя. Источник  наживы.  То,  что
можно здесь схватить бесплатно, а на Земле продать за хорошую цену. Занятием
Скотта было шарить по  всем  мирам  наугад  и  загребать  все  стоящее,  что
попадется под руку: невиданные инопланетные минералы, причудливые  растения,
экзотические виды животных, любые предметы - следы чужих цивилизаций - более
или менее безопасные. Очевидно, что вопрос безопасности  Скотта  интересовал
только в той мере, насколько это касалось его самого... но сейчас  это  было
не важно. Что могло привлечь его здесь? Только уцелевшие киберы, сказал себе
Дейл. Только киберы, типа тех крыс, которых ты увидел  вчера,  больше  здесь
ничего нет. Их движение и привлекло внимание Скотта, он совершил посадку  на
планету и...
   Принес к себе на корабль свою смерть.
   И смерть целого городка на одном из коралловых островов Полинезии.
   Дейл вспомнил левитирующую на уровне человеческого роста плоскую щелястую
коробку.  Она  изрыгала   всепоглощающую   плазму   во   все   стороны,   на
неограниченное расстояние. И город горел. И плавилась земля. И Дейл  кричал,
глядя с борта вертолета, как растерянные люди метались по горящим  улицам  и
тянули руки к небу, к нему, Дейлу...
   Он с размаху врезал ребром ладони по стене каюты.  Если  бы  ты  был  жив
Скотт! Если бы ты видел, что натворил! И как бы я хотел встретить тебя в тот
момент, когда ты решил загрузить этого монстра на свой корабль!
   Дейл перевел дух и успокоил дыхание.  Тихо,  док.  Теперь  не  время  для
эмоций. Думай дальше. Почему Скотт из всего, наверное немалого  разнообразия
механизмов на поверхности планеты выбрал именно  этот?  В  Комплексе  киберу
дали условное название  "конвертер"...  Почему  он  выбрал  конвертер?  Дейл
немного подумал и отступился: это был второстепенный вопрос.  Логику  Скотта
уже не узнает никто. Может, привлекла компактность устройства, может быть  -
доступность: конвертер, наверно, не убегал от него,  как  это  могли  делать
крысы.
   Дейл вскинулся. Но, значит, и не нападал... Иначе от Скотта и его команды
осталась бы только кучка пепла! Даже больше - Скотт так и не понял,  что  он
принял на борт! Ведь кибера-убийцу даже такой  легкомысленный  человек,  как
Скотт, не стал бы брать на корабль!  Значит,  кроме  агрессивной,  у  робота
имеется и еще одна функция: каким-то образом он приманивает  свои  жертвы...
Скотт попался на его удочку, объявил  кибера  "добычей"  и  помчался  с  ним
домой. На обратном пути он связался на радостях с  Гриффитсом,  рассказал  о
счастливой находке, дал координаты стальной планеты и уверил, что там и  для
Гриффитса есть точно такой же подарок. Наверно, обещал  по  прибытии  помочь
другу снарядить корабль в рейд за  "добычей",  строил  планы...  "  Подожди,
Майкл, мы с тобой теперь по-настоящему заживем!"
   И сгинул. Потому что  кибер  добрался  до  планеты-жертвы:  Скотт  и  его
посудина были ему уже не нужны...
   Дейл медленно подошел к экрану и задумчиво поглядел  на  зловеще  ухающую
ночную картину. Чъя же злая рука создала  планету,  по  поверхности  которой
ползают такие коварные и агрессивные твари? Вопрос был  чисто  риторический,
ответ на него Дейлу был не нужен. Теперь для него все встало на свои  места.
Он должен подумать о спасении. О спасении себя. И о спасении тысяч маленьких
городков на коралловых островах. И вообще городов любого размера, и на любых
островах, и на всех материках. На всей Земле. "Возможно, это даже  поважнее,
чем спасение себя, а? Дейл?" - тихо прошептал он, и ему вдруг стало  страшно
от такого выбора. И легко  от  сознания  его  непреложности.  Он  прилег  на
постель и закрыл глаза.
   Ты знаешь то, о чем и не ведают твои враги, - сказал он себе. - И поэтому
шансы твои велики. Завтра они поведут тебя на встречу с подарком  судьбы,  а
ты им устроишь приятное  свидание  с  монстром!  Вот  так.  Правда,  еще  не
понятно, как изменить программу приманки на вспышку агрессии... Но с этим  я
справлюсь. Это я умею... Сообразим на месте...
   Дейл стал медленно  погружаться  в  сон.  И,  засыпая,  какк-то  спокойно
подумал о том, что вряд ли останется в  живых  возле  взбешенного  им  самим
кибера.


   Он стоял около корабля и всей грудью вдыхал воздух  стальной  планеты.  К
его великому удивлению состав  атмосферы,  видимо,  ничем  не  отличался  от
земного: дискомфорта при дыхании он не  чувствовал.  Только  запахи,  запахи
металла  и  машинного  масла,  как  в  ремонтной  мастерской,  портили  этот
прохладный воздух. Дейл усмехнулся. Хозяева планеты, по  всему  видно,  были
сибариты: создали атмосферные условия для своего комфортного  пребывания,  а
на механизмы им было наплевать.  Он  посмотрел  вокруг:  серебристая  твердь
ржавчине не поддавалась, но вот порыжевшие со временем рабочие машины, вроде
тех гигантов на равнине и  самоходок  на  узкоколеке  за  каньоном,  ожидала
печальная участь. Это  понятно,  подумал  Дейл  -  вспомогательная  техника,
изготавливается из материалов второго порядка, не  требует  ухода,  подлежит
периодической замене...
   Он еще раз оглядел унылый ландшафт планеты,  и  на  него  вдруг  накатило
ощущение печального единения с этим умирающим миром. Он  вдруг  почувствовал
пронзительную тоску, исходящую от усталого металла вокруг, и проникся стылой
неподвижностью аппаратной части внутри сферы. Он любил машины и всегда знал,
что они живые, как бы люди не пренебрегали этой  их  скрытой  сущностью.  Но
здесь... Все уснуло внутри, вяло агонизирует снаружи... Он  опустил  голову,
отдавшись странному переживанию, и вдруг... Дейл  почувствовал,  как  где-то
громко  и  мощно  бьются  токи  энергии  в  прочной  оболочке,  как  зло   и
настороженно  ощупывает  пространство  сканирующее  устройство...  Агрессия,
программа уничтожения любых автономно функционирующих объектов...  Объектов,
представляющих органическую форму жизни. Это было...
   Ожидание жертвы.
   Где? - вскинулся Дейл.- Где? Что это? Мгновенное переживание исчезло,  но
остался парализующий волю страх. И  образ...  Компактная  щелястая  коробка,
левитирующая над поверхностью кораллового острова. Это он, сказал себе Дейл,
двойник того гада. И он там, куда мы сейчас пойдем. Он жив. И полон агрессии
и силы. И он ждет...
   - Ну что, техник, прочухался немного после камеры?
   Дейл обернулся, слепо взглянул на мордатого ухмыляющегося Симона и ничего
не ответил. Тот стоял в полном боевом облачении,  с  лазерным  пистолетом  в
руке, широко расставив ноги. Дурак ты, подумал Дейл. Раскорячился, супермен,
охранник хренов. Тебя самого здесь охранять надо, да некому.
   - Гуляй пока, разомнись, пленник. Сейчас наши выйдут и потопаем. -  Симон
зевнул. - О! Вот и они! - Он схватил Дейла за пояс комбинезона и притянул  к
себе. - Иди сюда. Закончилась прогулка.
   Дейл с непонятным чувством наблюдал, как из выходного  люка  вываливаются
один за  другим  бойцы  Гриффитса.  Первый,  второй...  Черные  обтягивающие
комбинезоны,  крупнокалиберные  пулеметы,   бластеры.   Пятый...   Идиотские
легкомысленные ухмылки, маленькие жесткие глаза. Девятый... Как  они  похожи
друг на друга! Тупорылые космические пираты... И все-таки  это  люди,  Дейл,
сказал он сам себе и опустил голову. Да, это люди. Но сейчас я  не  буду  об
этом думать. Он внимательнее вгляделся в грубые лица: за каким же сокровищем
они прибыли сюда?.. А вот и десятый. Гриффитс.
   Капитан скользнул взглядом по лицу Дейла и уставился на Симона:
   - Останешься на корабле. Задача - охрана, поддержание режима готовности к
взлету.
   Симон взвыл:
   - Ну-у, капитан!..
   - Все! Не обсуждать!
   Симон, опустив голову, зашагал к кораблю, а Дейл почему-то порадовался за
обалдуя. Бог мой, подумал он, я никому из них не хочу смерти, но если  бы  у
меня был выбор! Ну, хоть Симон получает какой-то шанс!
   - Пойдемте, док, - Гриффитс подтолкнул его к группе людей  и  рявкнул.  -
Вперед! Направление - скальный массив на горизонте по носу корабля!
   Люди  капитана  разбились  по   двое   и   неровным   строем,   оживленно
переговариваясь, двинулись в путь.
   Группа шла  ходко,  но  без  излишней  торопливости.  Шествие  возглавлял
давешний  вертлявый  стюарт  и,  надо  сказать,  весьма  уверенно  направлял
движение при возникновении препятствий. Перепрыгивая через мелкие трещины  в
поверхности сферы, обходя неподвижные горбы неведомых валунообразных  машин,
они благополучно обогнули парк гигантских бурильных установок и кранов.
   Гриффитс шел рядом с Дейлом и мрачно молчал, иногда зорко  поглядывая  на
техника. Дейл позволил себе нарушить негласный запрет, отошел  от  Гриффитса
на пару шагов и заглянул вглубь заброшенной скважины. Ровные борозды от бура
широкими спиралями уходили  вниз  по  каналу  отверстия  в  теле  планеты  и
терялись в черной бездонной глубине. Зачем, спросил  себя  Дейл,  зачем  эти
механизмы уродуют  сферу?  И  внезапно  получил  безмолвный  ответ.  Это  не
единственная такая планета, понял он. Их много. И они могут состыковываться,
как спутники. Для чего - непонятно.  Механизмы  выполняют  старую  программу
установки стыковочных модулей... Крысы предназначены  для  мелких  сборочных
работ, но, похоже, что они совсем разладились.  Одичали...  Через  некоторое
время группа людей подошла к краю плато. У его подножия  расстилалась  очень
гладкая, совершенно пустая равнина, на горизонте возвышались огромные черные
скалы. Маленький стюарт с командой занялись подготовкой к  спуску.  Гриффитс
прокашлялся, повернулся к Дейлу и махнул рукой в сторону скал:
   - Это метеоритные осколки, мистер Ричардсон?
   - Нет, капитан. Ни одна планета не выдержала бы удара  такой  массы.  Это
искусственное нагромождение, - ответил  Дейл  и  прикусил  язык.  Он  сказал
"искусственное", выдал свою тайную осведомленность о происхождении  планеты!
Хотя...  И  школьник  бы  сообразил,  что  здесь  все  вокруг  -   сочетание
несочитаемого и не может быть работой природы. Скалы, растущие  из  стальной
тверди; облака на небе без естественного круговорота воды...
   Гриффитс спокойно посмотрел на Дейла и сказал:
   - Да, похоже, что этот стальной шарик - дело чьих-то рук. Вы не знаете  -
чьих? В вашем Комплексе эта планета занесена в реестры?
   - Нет.
   - Естественно, - молвил Гриффитс. - А то  бы  людишки  облепили  ее,  как
мухи...
   Дейл изумленно вскинул на капитана глаза:
   - Почему?
   Гриффитс ухмыльнулся:
   - А потому, милый док, что все хотят стать богатыми и жить припеваючи,  -
он взглянул на далекие нагромождения на краю равнины и с хрустом потянулся:
   - Ведь мы идем за золотом, док.
   - За золотом?!
   Гриффитс бросил на Дейла насмешливый взгляд:
   - А вы как думали? Я снимаю всю группу с прибыльного  дела  в  Нью-Йорке,
снаряжаю звездолет, покупаю прорву топлива и несусь черт-те куда ради  того,
чтобы поглазеть на какого-то ржавого кибера? Может быть это и в вашем  духе,
док, но я человек другого склада!
   Капитана прервал страшный грохот:  стюарт  забрасывал  гранатами  скопище
металлических крыс под обрывом. Через минуту, когда рассеялись  клубы  дыма,
он подошел  к  краю,  вытянул  шею,  посмотрел  вниз  и  что-то  скомандовал
остальным. Люди Гриффитса  достали  из  ранцев  стальные  гибкие  тросики  и
направились к ближайшей машине-валуну. Там они обмотали концы тросов  вокруг
выступающих из-под корпуса колес. Стюарт снова посмотрел вниз, чертыхнулся и
бросил вниз еще одну гранату. После  этого  тросики  были  спущены  вниз,  и
первая пятерка людей исчезла за краем обрыва.
   Гриффитс протянул Дейлу свои перчатки:
   - Возьмите, мистер Ричардсон, вы человек непривычный. Спускайтесь. Теперь
нам осталось только пересечь эту равнину, и мы у цели.
   Когда группа собралась в строй и продолжила движение к скальной гряде  на
горизонте, Дейл сам начал разговор с Гриффитсом:
   - Послушайте, капитан, откуда вы знаете про золото? Вам  сказал  об  этом
Скотт?
   - Да, - легко ответил Гриффитс. - Когда Скотт возвращался,  он  рассказал
мне обо всем, что увидел здесь. Он был болтливый малый, особенно в  космосе.
И очень мне доверял. Он наткнулся здесь на машину, которая два раза в  сутки
выдает по килограммовой пластине чистого золота.
   Он быстро глянул на Дейла. Дейл почувствовал,  как  у  него  вытягивается
физиономия. Глупость какая-то! Невероятно! И все-таки, если это так, то  вот
она - программа приманки! Но тогда каким образом кибер так  точно  определил
тип наживки?! Ему опять стало страшно. Он пересилил себя и сделал изумленное
лицо:
   - Что вы говорите!
   - Да, Ричардсон, это так. Он взял эту машину на борт и вез ее  на  Землю.
Он говорил, что этой штуке нужна только горная порода, чтобы превращать ее в
энергию для работы и золото. И  вот  -  не  довез...  -  Гриффитс  задумчиво
помолчал. - Я знал, что при подлете к Земле у  него  открывается  прямо-таки
словесный понос. И я  его  не  прерывал.  Он  строил  грандиозные  планы  на
будущее. Он болтал о том, что купит весь земной шар. Сказал, что  нам  нужна
еще одна такая штуковина, а здесь их, якобы разбросано  много.  Он  дал  мне
координаты этой планеты, объяснил, где найти добычу... И теперь мы здесь.
   Гриффитс споткнулся и в падении удержался за плечо Дейла.  Их  развернуло
друг к другу, взгляды встретились. Дейл тихо спросил:
   - А вы не задумывались, капитан, з а ч е м эта машина дает людям золото?
   Взгляд капитана на секунду застыл, потом снова оживился:
   - Не порите ерунды, Дейл. Эта машина - часть  какого-то  технологического
процесса. Она создана для того, чтобы производить нужное сырье,  и  даже  не
подозревает, что для нас это сырье - золото! Ха-ха-ха!
   Гриффитс сильно надавил Дейлу на плечи и фамильярно похлопал по щеке:
   - Не задавайте глупые вопросы, мо