ние Джэйса тоже стало другим, он, казалось, уже перестал видеть, кто
стоит перед ним. Он и раньше-то не отличался воспитанностью,  мог  быть  и
резким, и хамоватым, но только не с ним, Дэном. Теперь же  Джэйс,  похоже,
вообще не контролировал себя.
   - Что произошло, Джэйс? - спросил Дэн.
   - Да говорю же тебе, что не работает  эта  сучья  аппаратура,  хоть  ты
сдохни! Именно поэтому я и заставил Манкрифа выписать тебя. Будем работать
точно так же, как в Дэйтоне,  -  я  разрабатываю,  а  ты  претворяешь  мои
великие идеи в  жизнь.  Согласен?  -  спросил  Джэйс  и  сам  же  ответил:
"Согласен".
   Дэн пожал  плечами,  выражая  согласие.  Только  одно  качество  Джэйса
оставалось неизменным - его отношение к работе. И сейчас, спустя год после
того,  как  они  расстались,  Джэйс  оставался   таким   же   инфантильным
(мальчишкой-переростком). Работать с ним было то  же  самое,  что  слушать
Моцарта. Сначала наступало легкое  недовольство,  затем  злость,  но  чаще
накатывало страшное, неизъяснимое отчаяние.
   - Пойдем туда, - буркнул Джэйс, ткнув пальцем в металлическую дверь, за
которой находилась комната для испытания программ. - Я  покажу  тебе,  над
чем я сейчас работаю.
   - Может быть, не сейчас?
   - Пойдем, пойдем. Ну пойдем же, - умолял Джэйс, схватив Дэна  за  рукав
рубашки. Голос Джэйса стал плаксивым, выражение лица  -  жалобным,  в  эту
минуту он походил на мальчишку,  уговаривающего  своего  отца  купить  ему
шоколадку. - Ну, Дэн, ну пойдем. Только на пару  минут.  Посмотришь,  тебе
понравится. Тебе нужно это увидеть.
   - Да нет, хватит, - ответил Дэн. - Я уже играл в космическую игру.
   - Это в ту, которую придумал Гари Чан?! - воскликнул Джэйс. - Да  брось
ты, это все игрушки для детей. То, что я покажу тебе, ты нигде не увидишь.
   Со смешанным чувством нежелания и предвкушения Дэн  повесил  на  спинку
одного из стульев свой блейзер. Джэйс  в  это  время  звонил  по  телефону
техникам, приказывая им вернуться на место. Двое из  них  вскоре  вошли  в
комнату, не появился только Чан. Через несколько  минут  Дэн,  в  шлеме  и
перчатках, прошел вслед за Джэйсом за металлическую дверь и встал  посреди
испытательной комнаты.
   - Я еще даже в своем кабинете не был, - пожаловался он.
   - Разыграем только одну подачку,  и  все.  Ты  подаешь,  я  -  отбиваю.
Договорились? - быстро проговорил Джэйс.
   - Мы что, будем играть друг против друга? - спросил Дэн.
   - Вот именно, - ответил Джэйс и усмехнулся. - Это одна из тех самых так
называемых конфликтных игр, над  которыми  я  тут  бьюсь.  Э-э-э,  такого,
парень, ты еще не видел. Ничего, сейчас увидишь.
   Сутулясь, на негнущихся ногах, Джэйс торопливо прошел  в  дальний  угол
испытательной комнаты. Дэн подошел к  металлической  двери,  закрыл  ее  и
принялся подсоединять оптико-волоконные проводки к аппаратуре. Краем глаза
он увидел, что Джэйс уже закончил это делать и,  скрестив  тощие  руки  на
худосочной груди, нетерпеливо  переминаясь  с  ноги  на  ногу,  недовольно
посматривает в сторону Дэна. Дэн  кивнул,  показывая,  что  извиняется  за
задержку,  и  опустил  очки.  Темнота  наступила  мгновенно.   Дэну   даже
показалось, что он внезапно ослеп.
   - Так.  Отлично,  ребята,  -  раздался  в  наушниках  голос  Джэйса.  -
Давайте-ка пронто, тонто.
   Перед глазами Дэна сначала замелькали  яркие  огоньки,  затем  возникла
знакомая   картинка   бейсбольного   поля.   Дэн   увидел    себя,    ряды
переговаривающихся зрителей и яркое голубое  небо.  Изображение  толпы  на
трибунах  было  нечетким,  лица  и  руки  не  просматривались,  напоминали
бесформенные пятна, но зато Дэн отчетливо слышал визгливый голос  торговца
- разносчика орехов. Разноцветным пятном он  протискивался  между  рядами,
навязывая свой хрустящий товар.
   Форма была сделана великолепно, Дэн отчетливо видел малейшие ее детали,
даже шнурки на шипованных ботинках и крошечные  буквы  названия  клуба  на
мяче. Джэйс, держа биту  у  левого  плеча,  стоял  на  месте  отбивающего.
Козырек бейсбольной кепки скрывал половину  его  лица,  Дэн  видел  только
оскаленные в хищной усмешке желтые  зубы.  Один  из  игроков  приготовился
схватить пропущенный Дэном мяч. Позади него, слегка согнув ноги в коленях,
стоял судья.
   Дэн посмотрел на мяч, удивляясь его реальности. Он ощущал и его вес,  и
упругость. Дэн покрутил его в руках и даже нащупал швы,  они  были  грубее
остальной поверхности. "Неплохо, очень неплохо", - успел подумать он.
   Призывая Дэна бросать поскорее, Джэйс помахал  битой.  Дэн  усмехнулся.
Хорошо зная Джэйса и его нежелание  проигрывать,  он  подумал,  что  Джэйс
скорее всего запрограммировал игру на свой выигрыш.
   Дэн сделал глубокий вдох и занес руку с  мячом  за  голову.  Затем  он,
вскинув левую ногу, слегка подпрыгнул и изо всей силы бросил мяч.
   Раздался резкий, похожий на пистолетный выстрел удар,  и  отбитый  мяч,
просвистев у самого уха Дэна, понесся к центру поля. Улыбка на  физиономии
Джэйса стала еще шире. Внезапно рядом с ним возник еще один  Джэйс,  такой
же тощий и зубастый, а затем еще два.
   Когда все четыре Джэйса, ожидая подачи,  начали  синхронно  размахивать
битами, у Дэна отвалилась челюсть, а мяч выпал из рук.
   - Хватит! - крикнул Дэн Джэйсам.
   - Разве ты не хочешь отыграться? - спросили они в унисон.
   - Если так пойдет дальше, мне не отыграться и ко второму пришествию,  -
зло ответил Дэн.
   Три фигуры мгновенно исчезли.
   - Ну ладно, ладно, давай я буду подавать, - согласился Джэйс.
   Он бросил мяч. Дэн увидел себя, увидел, как он отбивает бросок,  и  тут
же почувствовал, как в груди у него все сдавило. Дыхание стало хриплым,  а
в горле что-то  заскрипело,  словно  кто-то  сунул  туда  кусок  наждачной
бумаги.
   - Все, достаточно, - заявил Дэн.
   - Почему? - обиженно скривился Джэйс.  -  Давай  еще  поиграем.  Мы  же
только начали.
   - Мне трудно дышать, - произнес Дэн. Это было полуправдой - с  дыханием
у него действительно было что-то не в порядке. - Наверное,  снова  приступ
астмы, - медленно произнес он. Дэн не любил пользоваться этой  отговоркой,
но знал, что она действует безотказно. По крайней мере,  так  всегда  было
раньше.
   Помогла она и на этот раз. Прищурив глаза, Джэйс сердито  посмотрел  на
Дэна и процедил сквозь зубы:
   - Все, закончили.
   Дэн поднял очки. Он снова стоял в пустой комнате.
   -  Сказал  бы  просто,  что  у  тебя  нет  инстинкта  соперничества,  -
проговорил Джэйс.
   - Зато у тебя его столько, что хватит на нас двоих, - ответил Дэн.
   Они вошли в комнатку, где сидели техники, и положили на полку  шлемы  и
перчатки.
   - Ну, ладно, теперь ты хоть знаешь, чем я тут занимаюсь,  -  миролюбиво
заметил Джэйс, протискиваясь между стульями. Он открыл  дверь  и  вышел  в
коридор.  -  Теперь  нужно  только  почетче  выразить  игроков  и  придать
объемность зрителям на трибунах. Давай займись-ка этим, - бросил он Дэну.
   - На каком оборудовании ты работаешь? - спросил Дэн, идя за Джэйсом.
   - Две машины фирмы "Крэй", модели "Y-XMP" и один ящик  фирмы  "Тошиба",
семь тысяч семисотый. Классная штука, запросто переплюнет "Крэй".  Правда,
чтобы выжать из нее все, что она может, тебе придется выучить  японский  и
долго переписываться с "Тошибой".
   - Да нет, - возразил Дэн. - Похоже, это та же самая модель, что  стояла
у нас в Дэйтоне.
   - Возможно, - сказал Джэйс. - Посмотри, я  не  отдал  их  придуркам  из
"волчьей ямы". Оставил у себя в  лаборатории.  Не  люблю,  когда  какие-то
жлобы касаются моей техники.
   - Ну ты даешь, - хмыкнул Дэн.
   - Данно, здесь оборудования - хоть задницей  ешь,  не  то  что  на  той
вонючей военно-воздушной базе. Хоть Манкриф и сучится из-за каждого цента,
говорит,  что  я  выпендриваюсь,  но  денег  все-таки  дает,  никогда   не
отказывает. Потому что полностью зависит  от  меня.  Правда,  в  последнее
время что-то произошло, Манкриф совсем  озверел.  Поэтому-то  он  и  нанял
тебя.
   Лет десять Дэн работал с Джэйсом на военно-воздушной базе в  Дэйтоне  и
все это время оставался в тени. Он молча и покорно тащил лямку, в то время
как Джэйс купался в  лучах  своей  гениальности.  На  фоне  блистательного
Джэйса все меркли, и, за исключением шефа лаборатории,  доктора  Эпплтона,
Дэна никто не замечал. Да и кем он, собственно, был? Всего лишь  одним  из
многих гражданских лиц,  работающих  на  военном  объекте  за  федеральную
зарплату.  Строго  говоря,  именно  доктор  Эпплтон   и   связал   его   с
эксцентричным  и  непредсказуемым  Джэйсом,  поставив  перед  ними  задачу
создать программу имитации  воздушного  боя,  максимально  приближенную  к
реальности. Задача была не из  легких,  следовало  не  только  учесть  все
параметры, но и усилить их, сделать так, чтобы летчики,  не  отрываясь  от
земли, попадали в экстремальные условия полета. Но  при  этом  они  должны
были быть абсолютно реальными.
   Ответ  на  поставленную  задачу  имелся  только  один   -   виртуальная
реальность.  Достигнуть  цели  можно   было,   только   сочетав   простоту
человеческих восприятий с высочайшими технологиями.
   - Я хочу создавать миры, в которых никто не сможет отличить вымысел  от
реальности. Посылая в нервную систему человека электрические  импульсы,  я
создам целые вселенные. Я хочу быть Богом, и я буду им, - дрожащим голосом
говорил Джэйс, шагая по длинному коридору в свой кабинет.
   "Что-то не очень похож ты на Бога.  А  уж  воняет  от  тебя  совсем  не
по-божески", - подумал Дэн, разглядывая худую покачивающуюся спину старого
друга.
   - Слушай, Джэйс, ты когда последний раз мылся? - спросил Дэн.
   Джэйс прервал словесный поток, нахмурился и вдруг застенчиво улыбнулся.
   - А вот это - вторая причина, по которой я хотел, чтобы ты был здесь, -
немного стыдливо ответил он.
   Кабинет Джэйса можно было смело отнести к зонам бедствия.  Выглядел  он
так, словно по нему только что прошелся ураган-торнадо. На  полу  валялись
горы бумаг, книг, пачки газет и журналов вперемешку с проводами и платами.
За всем бедламом Дэн едва разглядел стол и два пластиковых стула. Висевшие
на стенах полки  были  набиты  технической  литературой,  разнокалиберными
папками и брошюрами. Джэйс любил плакаты, Дэн знал это, но если они где-то
и висели, то, значит, скрывались под грудой вещей. Оконная рама  и  стекло
были выкрашены в черный цвет. По неаккуратно сделанным  мазкам,  комьям  и
потекам краски Дэн сразу понял, что делал это сам Джэйс.  Только  человек,
занятый своими  гениальными  мыслями,  способен  делать  неинтересную  ему
работу так безобразно.
   - Послушай, Данно, - сказал Джэйс, скидывая стопку  бумаг  со  стула  и
плюхаясь на него, - ты даже представить себе не можешь, какое  перед  нами
открывается поле деятельности. Мы сотворим великие дела.
   - Это я уже слышал в Дэйтоне, - заметил Дэн. - И  вот  я  здесь.  Давай
выкладывай.
   Джэйс, казалось, не слушал Дэна.
   - При всех своих недостатках Манкриф умеет смотреть вперед, а это  все,
что мне нужно, - продолжал Джэйс. - Он полностью разделяет мои идеи,  а  с
их помощью мы оставим Диснейленд без денег. Да, да, вот увидишь,  они  еще
придут к нам побираться.
   Дэн усмехнулся, аккуратно положил свой пиджак на кучу бумаг и произнес:
   - Это все прекрасно, Джэйс, но что ты хочешь конкретно от меня? Чтобы я
заставил твой вдохновенный оркестр заиграть слаженнее?
   Поглощенный своим монологом, Джэйс ничего не слышал.
   - Конфликтные игры, Данно, - это прорыв, - говорил Джэйс, и  голос  его
становился все громче. - Мы заставим участников игры, двух человек, забыть
обо всем. Мы создадим им мир, в котором будут только они одни. Бейсбол? Да
это мелочь, семечки. Данно, мы с тобой находимся в самом  начале  великого
пути. Мы сделали только маленький шажок.
   - Понятно, - вздохнул Дэн. - Но расскажи все-таки,  как  ты  видишь  во
всем этом мое участие. Лично мне хотелось  бы  не  исправлять  мелодию,  а
писать партии.
   Джэйс словно очнулся.
   - Давай не будем об этом, - сказал он, уставившись на Дэна. - Мы ведь с
тобой однажды все решили - я даю идею, а ты ее доводишь до ума.
   - Я могу делать все параллельно, - возразил Дэн.  -  Здесь  нет  ничего
трудного. Что ты так на меня уставился? Не  волнуйся,  мешать  тебе  я  не
буду.
   Но Джэйс уже ушел в свои мысли.
   - Представь себе, Данно, что мы сможем  объединить  одной  мечтой  двух
разных людей. Вот это будет мощь, Данно. Они смогут все: драться на дуэли,
судить и даже любить друг друга.  Данно,  они  смогут  лечь  в  постель  и
заняться любовью. И для них это будет много лучше, чем в  реальной  жизни.
Ты когда-нибудь думал о подобном?
   Дэн думал о другом. "Все ясно. Он все такой же, считает себя авангардом
науки. И хочет все того же - чтобы я делал за него всю черную работу".  Но
в душе Дэн был горд тем, что Джэйс выбрал для воплощения своих идей именно
его.
   - Слушай, мечтатель, - неожиданно сказал Дэн. - А  почему  бы  тебе  не
поехать сегодня ко мне? Поехали, поужинаем.
   - А? Что? - спросил Джэйс, возвращаясь в реальность. - Когда?
   - Сегодня, - повторил Дэн. - Сейчас.
   В Дэйтоне Джэйс часто приходил к  Дэну,  так  часто,  что  Сьюзен  даже
называла его "наш старшенький".
   - Сегодня,  -  задумчиво  произнес  Джэйс.  -  Не  знаю.  Мне  вроде  и
ужинать-то не хочется.
   - Поехали. Посмотришь на нас,  на  Филипа.  Сью  будет  очень  рада,  -
настаивал Дэн. - Мы же целый год не виделись. А  Энжи  за  это  время  так
вытянулась, что ты ее совсем не узнаешь.
   - Энжи вытянулась, - проговорил Джэйс и отвел глаза от Дэна. - Вот как?
Энжи... - повторил он, погруженный в свои мысли. - Ну, ладно, поехали.



        "6"

   Обилие автомобилей на дорогах поразило Дэна.
   Посматривая на приборную доску и считая минуты, он то и дело повторял:
   - Слушай, Джи, да что ж это такое? Откуда они все взялись?
   - Пора бы тебе знать, что Орландо - большой  город,  -  отвечал  Джэйс,
пожимая плечами.
   Внезапно Дэн вспомнил, что приехал на работу  только  в  середине  дня,
сейчас же было почти восемь вечера. Широкие авеню были забиты машинами,  и
ехать, если, конечно, можно было назвать ездой передвижение  со  скоростью
десять сантиметров в минуту, приходилось впритирку. Дэн посмотрел налево и
увидел улицу, по которой машины шли с нормальной скоростью, но выехать  на
нее было невозможно - мешали  грузовики.  Разбрасывая  вокруг  себя  клубы
черного дыма, они неслись по левой полосе дороги, и,  пока  Дэн  выруливал
бы, дизели превратили бы его старушку "хонду" в груду металлолома.
   - Мы по этой дороге доедем до Пайн-Лейк-Гарденс? - спросил Дэн.
   - А хрен его знает, - ответил Джэйс. - Я живу в  противоположной  части
города.
   Дэн впервые  видел,  чтобы  улицы  задыхались  от  автомобилей.  "Нужно
обязательно найти обходные пути, -  говорил  он  себе.  -  Иначе  в  такой
толкучке домой до ночи не доберешься. Нужно бы изучить карту".
   Жара стояла страшная. Дэн опустил все стекла, но  и  это  не  помогало.
Рядом с ним остановился ярко-красный сверкающий "хатчбэк". Из  включенного
на всю громкость приемника ревел рок-н-ролл. Басы были выведены  до  такой
степени, что у Дэна задрожали перепонки.  Он  посмотрел  на  водителя,  им
оказалась хорошенькая блондинка в темных очках,  закрывающих  пол-лица,  и
огненно-яркой, под цвет автомобиля, помаде. Окна "хатчбэка" были  закрыты,
кондиционер наверняка включен, и тем не менее от одуряющего грохота музыки
у Дэна сразу же начала болеть голова.
   - Представляю, что было бы с нами, если б эта красотка жила в  соседнем
доме, - пробормотал он.
   - Кто?
   - Да вон сидит. - Дэн ткнул пальцем в блондинку.
   Джэйс посмотрел на меломанку, затем  повернулся  к.  Дэну  и  удивленно
спросил:
   - А чем она тебе не понравилась?
   - Всем, - ответил Дэн и усмехнулся.
   Караван продолжал медленно тянуться. Дэн  смотрел  на  ехавший  впереди
"бьюик", за рулем которого сидела пожилая дама. Машина была для  нее  явно
велика, из-за спинки ее кресла Дэн видел только седую лысеющую макушку. На
заднем стекле сияла глянцем длинная полоса плаката "Спасибо тебе  за  все,
Флорида! А теперь пора домой!".
   Джэйс задумчиво молчал, и это было странно. Правда, насколько Дэн  знал
его, с ним такое случалось, но  крайне  редко.  Обычно  Джэйс  болтал  без
умолку и терпеть  не  мог,  когда  его  кто-нибудь  перебивал.  Но  порой,
особенно когда  Джэйса  осеняла  какая-нибудь  новая  идея  или  возникала
проблема, требующая срочного решения, он вдруг внезапно умолкал и впадал в
прострацию.
   - Тебе много удалось за этот год, -  произнес  Дэн.  -  Много  программ
сделал.
   - Да, малышок. Но впереди у нас с тобой непочатый край работы.
   - С бейсболом ты неплохо придумал. Для ребят, особенно для тех, кто  не
может играть в него по состоянию здоровья, это будет прекрасная  отдушина.
Представляю, как на нее станут ломиться. Поиграть с самим Регги  Джексоном
или с Роджером Клеменсом! Неплохо, очень неплохо придумано.
   Лицо Джэйса расплылось в довольной улыбке.
   - Это только начало, Данно. Начало. Я долго думал, прежде чем пришел  к
идее создания конфликтных игр. А сейчас у меня идей - пруд пруди.
   Джэйса можно было вывести из лунатического состояния,  только  похвалив
его.  Тогда  он  сразу  начинал  брызгать  идеями,  в  большинстве   своем
бредовыми. Дэн в душе смеялся над ними, но беззлобно. Чувствовал  он  себя
великолепно, будущее сулило интересную работу,  к  тому  же  очень  хорошо
оплачиваемую. "Все нормально, - думал он. - Главное, что мы снова вместе".
   Но как Дэн ни радовался, как ни уверял себя, что у него все  нормально,
он не мог избавиться от странного, неизвестно откуда  взявшегося  ощущения
дискомфорта. Что-то во всем происходящем  казалось  ему  подозрительным  и
странным, но он не  мог  понять,  что  именно.  Не  разум,  а  подсознание
подсказывало ему, что не все так радужно вокруг, как ему кажется.
   "Почему Джэйс так умолял меня сыграть с ним? Только ли для того,  чтобы
доказать свое превосходство в игре? Маловероятно. Мне совершенно наплевать
на результат, и он отлично знает это. Да чего тут думать? Игра, она и есть
игра. Хотя, конечно, у него может быть и свой  личный  интерес.  Только  в
чем? А возможно, ему требуется регулярно  доказывать  себе,  что  он  выше
меня, выше всех. Ну пусть позабавится. В одном он прав -  эти  конфликтные
игры  только  начало.  С  помощью  виртуальной  реальности  можно   делать
потрясающие вещи".
   - Хорошо, - произнес он. - Начнем создавать.
   - Уже начали, - неожиданно резко отозвался Джэйс. - Манкриф  заставляет
меня создавать обучающие программы.
   - Для школы, в которой учится моя Энжи? - спросил Дэн.
   - Ты давай лучше следи за дорогой, - внезапно огрызнулся Джэйс.
   Следить было не за чем, дорога представляла собой сплошной поток машин,
тащившихся от одного светофора до другого.
   - А над чем еще ты ломал свою светлую голову? - поинтересовался Дэн.
   - Ты имеешь в виду помимо обучающих программ? - Джэйс задумался. - Есть
кое-какие мысли относительно медицины.  Например,  микрохирургия.  Как  ты
считаешь, согласится ли хирург побродить по внутренним органам?  Мы  можем
дать ему такую возможность. И он не только увидит, он почувствует все, что
происходит в организме пациента.
   - Вот это здорово!
   - А можно заняться развлечениями. Например,  играющий  увидит,  что  он
танцует не хуже, чем этот... Ну, как его там зовут-то...
   - Фред Астер? - подсказал Дэн.
   - Ну, если ты имеешь в виду того парня из старых фильмов, то да.
   Дэн едва не проехал свой  поворот.  В  незнакомой  местности  все  дома
выглядели одинаково,  тем  более  что  все  они  были  выстроены  недавно.
Свернуть удалось довольно быстро, и вскоре "хонда" по скрипящей  гравиевой
дорожке подъехала к дверям гаража. "Надо бы посмотреть корпус да промазать
кое-где днище, - напомнил себе Дэн, вылезая из машины. - Если  вовремя  не