тро, однако не настолько быстро, как оказалось.
   Учитель ушел куда-то, разрешив ученикам побегать  и  попрыгать  в  свое
удовольствие. Ребята покрепче играли в баскетбол. Дэна они с собой в  игру
не взяли, да это и неудивительно. Кому нужен  вечно  задыхающийся  хлюпик?
Вот Дэн и сидел на скамейке в ненавистном  ему  вонючем,  пропахшем  потом
спортивном зале.
   Дэн старался  не  слышать  истерических  криков  играющих  и  не  особо
наблюдал за игрой, поэтому даже не заметил, как мяч шлепнулся о  стенку  и
подкатился к нему. В этот момент Дэн думал. Размышлял о том,  куда  пойдет
после окончания школы. Время было не из легких, и для того, чтобы получить
престижную работу, многим приходилось побегать в  ее  поисках.  Постепенно
мысли Дэна ушли еще дальше: а что будет, когда он обзаведется семьей?  Его
самого очень интересовало, чем бы он  хотел  заниматься,  когда  вырастет.
"Что меня интересует? Да нет, нужно начинать с того, что я умею делать и к
чему приспособлен. Ведь у меня астма, с которой тоже нужно считаться".
   Из состояния задумчивости Дэна вывел шлепок по щеке, не очень  сильный,
как потом вспоминал Дэн.
   - Ты что, не видишь мяч, придурок?! - раздался окрик. - Я уже несколько
раз просил тебя подать его нам.
   Дэн удивленно заморгал и поднял голову. Над ним, сжав кулаки, в  мокрой
от пота широкой футболке, стоял один из самых сильных парней в классе.
   - Не понимаешь? - спросил парень и, схватив Дэна за  волосы,  приподнял
со скамейки. - Когда я тебе приказываю подать мяч, морда,  ты  должен  его
подавать! - заорал он в лицо Дэну. Затем, пнув  мяч  ногой,  парень  снова
крикнул: - Подать мне мяч! Быстро! - И сильно пихнул Дэна.
   Ребята на площадке улыбались. На какое-то мгновение они показались Дэну
злобными кривляющимися мартышками из зоопарка. В нем начала закипать дикая
ярость. Ни слова не говоря, он поднялся и пошел к мячу, который  лежал  за
брусьями, под потертым спортивным конем. Поднырнув под  него,  Дэн  поднял
мяч и  двумя  руками,  словно  футболист  из-за  боковой,  бросил  его  на
площадку. Игра возобновилась. Тем временем  Дэн  направился  к  углу,  где
лежали бейсбольные биты, и, взяв одну из них, пошел на площадку.
   Тот  парень,  который  ударил  Дэна,  как  раз  бросал  по   кольцу   и
промахнулся. Мяч перехватил один  из  противников.  Чертыхнувшись,  парень
развернулся, намереваясь догнать его, и  вдруг  увидел  приближающегося  к
нему Дэна с битой в руке. Он настолько опешил, что даже не стал уклоняться
от удара, который пришелся ему по щеке. Парень  рухнул.  Дэн,  ослепленный
ненавистью, уперся коленями в грудь обидчику  и  двумя  руками  занес  над
головой биту.
   Он наверняка размозжил бы своему противнику череп, но  несколько  ребят
набросились на него, отняли биту и оттащили от упавшего.
   В результате удара у парня была сломана челюсть и выбиты восемь  зубов.
Слава Богу, что врачам удалось  зашить  ему  язык,  иначе  бедняга  еще  и
никогда не смог бы говорить.
   Дэна на две недели исключили из школы, что  в  данном  случае  было  не
таким уж суровым наказанием. От более серьезных дисциплинарных последствий
Дэна спасло только то, что его обидчик был отпетым хулиганом, а  у  самого
Дэна за все время обучения не было ни единого замечания  по  поведению.  К
счастью, и одноклассники повели себя честно, они в один голос заявили, что
инициатором драки был не Дэн. Постепенно все забыли о конфликте, но  ни  у
кого не стерлась из памяти та злоба, с  которой  Дэн  наносил  удар.  Всех
шокировало отношение к своему поступку  самого  Дэна,  который  так  и  не
признал,  что  его  ответ   был   слишком   неадекватным   возмездием   за
оскорбительные  действия,  причиненные  ему.  Он  считал,   что   поступил
абсолютно правильно.
   Родители искалеченного парня, люди в городе влиятельные, подали в суд и
выиграли его. Чтобы расплатиться за нанесенный ущерб и лечение, отцу  Дэна
пришлось не только продать  автомобиль,  но  и  переехать  в  другой  дом,
который  был  намного  хуже  прежнего.  С  этого  момента  жизнь  Дэна   в
родительском доме превратилась в ад. Во всех своих бедах  родители  винили
только его  и  постоянно  кричали  на  него.  Младшие  брат  и  сестра  не
разговаривали с Дэном,  считая  его  сумасшедшим.  В  конце  концов  крики
постепенно прекратились, но более чем  прохладное  отношение  не  исчезло.
Через некоторое время с Дэном перестали разговаривать все. Он  чувствовал,
что опозорил семью, заставив ее связываться с судами и адвокатами. Все, от
матери до младшей сестренки, считали Дэна потенциальным убийцей.
   - Боже мой, Боже мой! - часто стонал  отец.  -  Да  как  только  я  мог
вырастить этого садиста!
   Вскоре Дэн понял, что в маленьком Янгстауне ему жизни не  будет,  и  он
уехал.  Проработав  почти  год  на  бензозаправочной  станции,  он  скопил
достаточно денег для покупки подержанной машины и отдал ее отцу. Затем  он
увидел в одной из газет объявление о том,  что  на  базу  "Райт-Паттерсон"
требуются ремонтники электронной аппаратуры, послал  туда  свою  анкету  и
получил приглашение на работу. Так Дэн оказался в Дэйтоне.
   Из  ремонтников  его  вытащил  доктор  Эпплтон.   Заметив   понятливого
паренька, доктор Эпплтон,  в  руках  которого  были  финансы  лаборатории,
послал Дэна учиться и оплатил все расходы. Именно  доктор  Эпплтон  создал
потом ставший знаменитым тандем Джэйс - Дэн и поставил перед ними  цель  -
создание  программ   имитации   полетов   с   использованием   виртуальной
реальности. Даже жену Дэну  нашел  Эпплтон,  познакомив  их  на  одной  из
вечеринок. Поэтому Дэн считал доктора Эпплтона не  начальником,  а  скорее
приемным отцом.
   Практически изгнанный из дома,  Дэн,  уезжая  из  Янгстауна,  пришел  к
мысли, что больше никогда не будет давать волю гневу. Он понял, что, стоит
ему только сойти с тормозов, и жизнь его снова покатится кувырком.  Тогда,
в  автобусе,  Дэн  решил  начать  все  заново,  делать  все  обдуманно   и
хладнокровно и никогда не давать волю эмоциям.
   "Еще не было случая, чтобы гнев приносил мне пользу, - мрачно вспоминал
Дэн, сидя у иллюминатора. - Скорее наоборот,  чем  сильнее  я  злюсь,  тем
больше теряю. - Поэтому сейчас от меня требуется прежде всего  выдержка  и
спокойствие, - повторял он, наблюдая, как самолет  выходит  из  облаков  и
приближается к земле. - Дави в зародыше  любые  эмоции,  -  приказывал  он
себе. - Не позволяй им  захлестывать  тебя.  Проблемы  решаются  только  с
холодной головой". Дэн, словно заклинания,  повторял  избитые  истины,  но
неутихающая боль в груди говорила ему, что, несмотря на желание  сохранить
спокойствие, сделать это очень нелегко.
   Он вытащил из кармана ингалятор и  впрыснул  в  рот  струю  эпинефрина.
"Давай посмотрим на все здраво. Будем работать по методу  археологов.  Они
складывают общую картину из фрагментов, обрывков и деталей, изучают  ее  и
постепенно начинают понимать, что случилось и почему. Точно так  же  будем
действовать и мы", - убеждал себя Дэн, соглашался, но не  знал  только,  с
чего начать и как.
   Но Дэн не  был  невозмутимым  и  уравновешенным  ученым,  подходящим  к
решению  задачи,  как  к  игре.   Он   был   лицом   заинтересованным   и,
следовательно,  не  мог  решать  вставшие  перед  ним   задачи   легко   и
непринужденно. Как он мог оставаться спокойным после всего  того,  что  на
него свалилось за несколько дней? Более того, в груди  Дэна  кипела  такая
злоба, какой хватило бы  на  двух  волкодавов.  Во-первых,  Дэн  ненавидел
Джэйса за то, что он превратил  их  совместную  разработку  в  смертельную
ловушку. Не меньше он ненавидел и  Манкрифа,  который  сделал  его  лакеем
Джэйса. Как ни странно, аналогичное  чувство  вызывал  и  доктор  Эпплтон,
добавивший ему проблем, а их у Дэна и так хватало. Злился он и на  Дороти,
отвергнувшую его. И в довершение всего злобу вызывал  и  тот  неизвестный,
кто под видом  игр  подсовывал  Анжеле  развращающие  программы.  Вызывала
негодование и сама Сьюзен, когда говорила, что с помощью якобы  безобидных
игр Анжелу превращают в проститутку.
   "Сьюзен абсолютно права, - признавал Дэн. - Манкриф или  Джэйс,  кто-то
из них, охотится за Анжелой. И Вики все знает и покрывает их".  Эта  мысль
вызывала наибольшую ярость. Он боролся с ней,  давил,  пытался  загнать  в
самую глубь сознания, чтобы она не мешала действовать. "Не петушись, иначе
выдашь себя, и они затаятся. Раздели задачу. Сначала выясни, для чего  это
делается, а потом уже узнаешь, кто это делает".
   Пытаясь унять злость на всех вокруг, Дэн не выпускал  из  виду  и  себя
самого. Его собственное поведение вызывало в нем не только раздражение, но
и неприязнь. Он понял, что сам, своими руками сделал из  себя  игрушку,  а
потом отдал другим на развлечение  и  своих  детей.  Дэн  бросил  к  ногам
подонков все, что имел, всю свою жизнь и ничего не хотел замечать.
   "Суки, - прохрипел он, пролетая над Флоридой. -  Подлые  суки.  Они  не
знают жалости. Ради своих гадких прихотей  они  готовы  втоптать  в  грязь
меня, растлить моих детей. Нет, скоты, я до каждого из вас доберусь".
   "И что ты сделаешь? - тут же начал нашептывать Дэну гаденький  голосок.
- Уж не собираешься ли  ты  разыгрывать  из  себя  благородного  мстителя?
Давай. Тогда для начала купи пистолет и пристрели Кайла Манкрифа, он стоит
того. А что дальше? Нет, парень, спустись-ка ты на  землю  и  посмотри  на
вещи трезво, без эмоций. И вот тогда-то ты и найдешь способ".
   Так, в битве с самим собой, терзаемый ненавистью  и  разрабатывая  план
мести, Дэн провел весь полет от Дэйтона до Орландо. К тому времени,  когда
самолет коснулся взлетно-посадочной полосы, Дэн довел себя  до  состояния,
близкого к бешенству. С обезумевшими  от  ярости  глазами  он  вылетел  из
самолета, под удивленные взгляды летчиков сбежал по шаткой лестнице и,  ни
слова не говоря, быстрым шагом направился к  автостоянке.  Автоматическими
движениями он открыл дверцу "хонды", опустил все стекла и завел двигатель.
Развернувшись с такой лихостью, что ему позавидовал бы  любой  рокер,  Дэн
вылетел с автостоянки и помчался к дому. Попадись ему сейчас президентский
кортеж, он бы его и не заметил. Очнулся он только  у  самого  дома,  когда
увидел, что у подъезда его ждет вся семья: улыбающаяся Сьюзен с Филипом на
руках, а рядом с ней - Анжела. Если бы кто-нибудь спросил Дэна,  по  каким
улицам он ехал от аэропорта до дома, он вряд ли бы их назвал.
   Сьюзен нежно поцеловала Дэна.
   - Я очень сожалею, что Ральф умер, - тихо сказала она.
   Он взял на руки Филипа и чмокнул малыша в щеку.
   - Ну а ты как поживала? - спросил Дэн Анжелу.
   - Отли-и-ично! - радостно ответила дочь.
   Держа вырывающегося Филипа, Дэн потрепал волосы дочери.
   - Скучала?
   Анжела  улыбнулась.  Дэн  ласково  смотрел  на  скобки,  на  светящиеся
радостью глаза и угловатую фигурку дочери.
   - Конечно, скучала, - неловко, словно стесняясь, ответила Анжела.
   Идя вслед за женой на кухню, Дэн  старательно  заталкивал  охватывающую
его ненависть в самую глубь души.
   - В Дэйтон я больше не поеду, - сообщил он жене. - Там выяснять нечего,
все находится здесь.
   - Джэйс? - тихо спросила Сьюзен.
   Дэн мрачно кивнул.
   -   Я   нашла   кучу   журналов,   которые   Джэйс   заказывал    через
"Парареальность",  -  сказала  Сьюзен.  -  Но  до  его  запросов  с   базы
"Райт-Паттерсон" добраться так и не смогла.
   - А этого и не нужно делать, - мягко произнес Дэн. - Я позвоню  доктору
Эпплтону, и он даст тебе допуск в архив базы.
   Поставив на пол Филипа, Дэн повернулся к Анжеле:
   - Доченька, последишь за братиком пару минут?
   - Конечно, - уверенно ответила Анжела.
   - Уже семь часов вечера, - предупредила Сьюзен.
   Дэн снял трубку:
   - Ничего страшного, он должен быть или в лаборатории или дома.
   - Но сегодня же пятница.
   - Сьюзен, мы должны начать работать немедленно, - ответил Дэн.
   - Кто это "мы"? - нахмурила брови Сьюзен.
   - Ты и я, - сказал Дэн.
   - А доктор Эпплтон?
   Вспоминая телефон Эпплтона, Дэн ответил:
   - От него потребуется только одно -  дать  тебе  допуск  и  пароли  для
вхождения в базу данных библиотеки.
   Сьюзен  видела,  как  решительно  настроен  Дэн,  и  почувствовала  его
уверенность. Подойдя к Анжеле, она подняла с пола Филипа.
   - Анжела, помоги мне уложить его, а то он в последнее время стал  такой
брыкастый. А потом у нас будет настоящий праздничный ужин.
   Анжела захихикала и вслед за матерью пошла в комнату Филипа.
   Перед сном Дэн поцеловал Анжелу и пожелал ей  спокойной  ночи.  Девочка
отправилась в спальню неохотно, ей очень хотелось остаться и послушать,  о
чем это будут говорить родители.
   - Анжела выглядит неплохо, - заметил Дэн, оставшись вдвоем со Сьюзен.
   - Она очень рада, что  ты  приехал.  Когда  ты  рядом,  она  совсем  не
волнуется.
   Дэн удивленно посмотрел на жену.
   - И я тоже меньше переживаю, когда она рядом.
   - Ты боишься? - спросил Дэн.
   - Еще как, - прошептала Сьюзен. - Это будет такая драка...  Я  говорила
тебе, а ты все мне не верил...
   - Сьюзен, дорогая, прошу тебя, - перебил ее Дэн. -  Давай  не  начинать
все сначала. Не нервничай и ничего не бойся. Что  бы  ни  случилось,  я  -
здесь, никуда не уеду. А вместе мы с ними вполне справимся.
   Она посмотрела в глаза мужу:
   - Не понимаю, как ты можешь оставаться таким спокойным.
   Дэн едва удержался, чтобы не рассмеяться.
   - Спокойным, - усмехнулся он. - Если бы ты поднесла ко  мне  градусник,
он бы сразу же расплавился.
   - Ну и выдержка у тебя! Мне бы научиться так прятать эмоции, - покачала
головой Сьюзен.
   Дэн был скромен и не любил, когда его хвалят.
   - Давай лучше посмотрим, что тебе удалось откопать о запросах Джэйса, -
сказал он, решив сменить тему разговора.
   Сьюзен выскользнула из объятий Дэна и, повернувшись к  моечной  машине,
приказала:
   - Моечная машина! Тщательная промывка, старт!
   Послышался тихий гул - это включилась вода и заработали щетки.
   Она ткнула пальцем в лежащую рядом с  принтером  стопку  бумаг  высотой
сантиметров в двадцать.
   - Видишь? Так это всего десятая часть того, что он заказывал, - сказала
Сьюзен. - По-моему, здесь хватит материала, чтобы составить мнение о  том,
что его  интересовало.  Если  понадобится,  я  готова  распечатать  и  все
остальное.
   - М-да, работы здесь как минимум на неделю.
   - Ты завтра не собираешься в лабораторию?
   - Пока все не прочитаю, я туда не  пойду,  -  твердо  ответил  Дэн.  Он
поднялся, подошел к нише и взял в руку распечатки.
   - А Джэйсу ты тоже не будешь звонить? - снова спросила Сьюзен.
   - Пока нет, - ответил Дэн и вновь  почувствовал,  как  в  нем  начинает
закипать злоба. - Сначала нужно все это прочитать, понять, как  и  что  он
сделал, а потом уже идти к нему с обвинениями.
   - Хорошо, - кивнула Сьюзен. - А я тогда начну вторгаться в базу  данных
библиотеки "Райт-Паттерсон".
   - Прямо сейчас? - изумился Дэн.
   - А что? - пожала плечами Сьюзен. - Читай, я тебе не помешаю.
   Дэн посмотрел на жену и невесело улыбнулся:
   - За эту работу тебе точно не заплатят.
   - Да чихать я хотела на ваши деньги! - пробормотала Сьюзен,  усаживаясь
за компьютер.


   - Твою мать... - Чак Смит восторженно  крутил  головой.  -  Я  даже  не
представлял себе, как это здорово.
   Вики сидела рядом с ним в "БМВ" и полными  ужаса  глазами  смотрела  на
летевшую им навстречу дорогу. Смит, казалось,  ничего  не  видел.  Вики  с
тревогой подумала, что Чак все еще находится  под  впечатлением  увиденной
программы.
   - Нет, я, конечно, играл и  раньше,  но  такого  еще  не  испытывал,  -
захлебываясь в словах, продолжал говорить  Смит.  -  Ты  понимаешь,  я  не
просто все видел, я участвовал в действиях! Я был там, был! Ну, мать твою,
и дал я им! Представляешь? Бац - и мозги на стекле. Ну и дырищу же  я  ему
проделал.
   Лавируя между машинами, "БМВ" мчался  к  недавно  открытому  ресторану,
адрес которого Вики выискала в местной газете. Иногда  Смита  заносило  на
противоположную полосу, встречные машины шарахались от  бешено  мчавшегося
"БМВ", и тогда сердце Вики замирало, а дыхание останавливалось.
   "Бог мой. Этому мальчишке хватило одного раза, - покачала головой Вики.
- Только одна программа - и этот сопляк  уже  чувствует  себя  суперменом.
Веселится, как мальчишка,  которому  впервые  показали  Санта  Клауса",  -
думала она, судорожно сжимая пальцами подлокотники кресла.
   - Ну Джэйс, ну парень! -  продолжал  восхищаться  Смит.  -  Молодец!  -
выкрикнул он и, оторвав одну руку от руля, стукнул ею по приборной  доске.
- Еще пара дней, и мы такое с ним покажем, что кое у  кого  глаза  на  лоб
вылезут.
   "Только бы не разбиться, - думала Вики. - Хотя нет, за дорогой он вроде
следит".
   - Нет, Джэйс выполнил задание на "отлично"! - орал Смит. - Он, конечно,
мразь и вонючка, но, когда захочет, работать может. То, что он  сделал,  я
мог бы смело везти в Вашингтон хоть завтра.  Правда,  Джэйс  говорит,  что
нужно кое-где подчистить, сделать некоторые доработки... Да  хрен  с  ним,
пусть делает. Все, Вики, мы выиграли! Программа  будет  готова  к  первому
февраля! И я представляю, что начнется после того, как ее увидит...
   - Ты не слишком-то доверяй Джэйсу, - осторожно  заметила  Вики.  -  Его
подчистки  и  доработки  могут  плохо  кончиться.   Он   часто   идет   по
неизведанному пути и сам не знает, к чему все может привести.
   - Пусть делает все, что хочет, - отмахнулся Смит. - В  Вашингтон  можно
ехать с тем, что уже есть. И это будет наш старт, Вики! - крикнул  Смит  и
так надавил на  стартер,  что  ее  вдавило  в  кресло.  Откинувшись,  Вики
безучастно смотрела на мелькавшие огни светофоров. Смит пригнулся к  рулю,
мигал  фарами,  поторапливая  идущие  впереди  автомобили,   или   резкими
сигналами заставлял их уходить в сторону.
   - Здесь часто ездят патрули, - мягким предупредительным голосом сказала
Вики. - Причем в арендованных машинах, не полицейских.
   Смит рассмеялся:
   - Ты что, считаешь, что мы едем слишком быстро?
   - Штрафовать тебя будут они, а не я. Наши полицейские  довольно  крутые
парни, никого не боятся.
   - Да? - угрожающе произнес  Смит.  -  Ну,  посмотрим.  А  что  касается
штрафов, то мне на них наплевать, их мне оплачивает правительство.
   - Зато мне не наплевать,  -  резко  произнесла  Вики.  -  Каждый  штраф
увеличивает мне сумму налога.
   -  Да  перестань  ты  ныть!  -  прикрикнул  на  Вики  Смит.  -  Мы   же
договорились, что ты будешь большой бабой у  нас  в  Вашингтоне.  С  тобой
будут многие считаться. Короче, решено. - Смит снова ударил  по  приборной
доске. - Я забираю тебя с собой в Вашингтон вместе с программой.
   - Ты не врешь? - Вики резко повернулась и посмотрела на Смита.
   - Нет, золотко, не вру. После того как мы установим систему виртуальной
реальности   в   западном   крыле,   ты   станешь   моим   помощником   по
научно-техническим разработкам и  будешь  от  моего  имени  координировать
действия Джэйса и всей остальной научной шушеры.
   - Какой ты добрый, - криво усмехнулась Вики.
   - А разве не ты сама меня об этом просила? - сказал  Смит  и  отрывисто
рассмеялся. - Систему мы установим в кабинете  Куигли,  -  заявил  Смит  и
рассмеялся еще громче. - А самого Куигли отправим в  комнату  для  уборщиц
или на конюшню.
   - Кто такой Куигли? - поинтересовалась Вики.
   - Толстая свинья, вообразившая себя моим боссом.
   На бешеной скорости  "БМВ"  впритирку  пролетел  между  двумя  длинными
трейлерами. Вики посмотрела  на  спидометр,  стрелка  его  приближалась  к
восьмидесяти милям.
   - Чак, я была бы тебе очень обязана, если бы  ты  ехал  помедленнее,  -
испуганно проговорила Вики.
   - Да? - Смит сделал удивленное лицо и еще сильнее надавил на газ.
   - Чак, ну пожалуйста, - взмолилась Вики.
   - Попроси повежливее, - ответил Смит. - Скажи: милый, веди, п