овник!  Я  в  Комптонхиллской  водонапорной
башне. Здесь вокруг дюжина  ваших  ребят,  так  что  я  и  сам  занят.  Вы
перезвоните потом?
   В трубке послышался резкий вдох.
   - Мне кажется, вы заинтересовались, - продолжал я.  -  Да,  кстати,  вы
меня просили позвонить, если я случайно  найду  доктора  Пейсон-Смита  или
доктора Моргана. Они оба здесь. Я свою часть сделки выполнил. А вы?
   - Мистер Розен, - ответил он ровным голосом, - я ценю вашу помощь. Если
вы сейчас сдадитесь моим людям, я гарантирую вам хорошее обращение...
   - Такое же, как вчера с Берил Хинкли?
   - Не знаю, о чем вы говорите, Джерри, но могу вас заверить...
   Я услышал, как Ричард щелкнул пальцами. Оглянувшись, я увидел,  что  он
жестом просит трубку.
   - Ладно,  полковник,  -  прервал  я  его,  -  мы  могли  бы  продолжить
обсуждение, но здесь Дик хочет сказать вам пару слов.
   Я протянул телефон Пейсон-Смиту, он зажал его между плечом и щекой.
   -  Полковник  Баррис?  -  спросил  он,  не  прекращая  бег  пальцев  по
клавиатуре. - Да, Ричард Пейсон-Смит. Очень рад познакомиться.
   Длинная пауза.
   - Да, предложение очень лестное, но боюсь, что не могу вам  доверять...
нет-нет, это вне обсуждения.
   "Апач" снова прогудел над башней. Я подобрал  прибор  ночного  видения,
переполз по полу к восточному окну, где  сидели  оба  ученых,  и  выглянул
наружу. На резном известняке фундамента занимали позиции  еще  солдаты,  а
"Кейуз" барражировал над резервуаром.
   - Позвольте мне сделать контрпредложение, - продолжал Ричард. - Если вы
отзовете своих людей и вертолеты немедленно и дадите нам свободно выйти за
стены резервуара, я вам обещаю, что никто не пострадает.
   "Что за черт?"
   Я глянул на Пейсон-Смита.  Он  держал  трубку  в  правой  руке,  лениво
постукивая левой по корпусу компьютера. Джефф Морган больше не  паниковал:
он сидел за "Компаком" и быстро вводил с клавиатуры какие-то команды.
   - Нет, сэр, я не шучу, - сказал Ричард. - Мы не намерены сдаваться,  ни
сейчас, ни... Полковник, будьте добры меня выслушать!
   Не давая себе труда пригнуться, я рванул на другую  сторону  комнаты  и
уставил в небо прибор ночного видения.  "Апач"  держался  на  параллельном
курсе к  "Кейузу",  чуть  выше  водонапорной  башни.  Оба  вертолета  были
развернуты к нам.
   Краем глаза я заметил быстрое движение  на  земле  -  там  солдаты  ВЧР
отскакивали от башни под прикрытием деревьев и скамеек. Я  перевел  взгляд
на "Пираний": солдаты чуть ли не отталкивали друг друга,  спеша  побыстрее
залезть в машины.
   Похоже, они отступали.
   На секунду я почувствовал облегчение...  но  тут  же  чуть  не  выронил
прибор из онемевших рук, поняв, что происходит.
   - "Апач" готовится к ракетному залпу, - крикнул я.
   - Одну минуту, полковник...
   Пейсон-Смит заслонил рукой микрофон:
   - "Руби" подтверждает блокировку прицелов и вооружения.
   - Пролет "Сентинела" через шестьдесят шесть секунд, -  ответил  Морган,
не отрывая глаз от экрана. - Инициирую связь со спутником и взаимодействие
с системой "три К".
   - Нет у нас шестидесяти секунд! - заорал я. - Вертушка сейчас...
   - Джерри, - произнес Ричард, - замолчите и отойдите от окна.
   Я  сделал  два  шага  и  остановился,  глядя  на  экраны   компьютеров.
Пейсон-Смит открыл окно с видом разреза "Апача Эй-Эйч-64", а на  экране  у
Моргана  была  карта  Даунтауна  Сент-Луиса,  и  водонапорная  башня  была
обведена красным яблочком мишени.
   - Мне прискорбно это слышать, полковник, -  сказал  Пейсон-Смит,  снова
открыв трубку, - но я вас предупреждал...
   В западном окне полыхнуло огнем. Я оглянулся  и  увидел  огненный  след
из-под кабины вертолета, откуда сорвались два запущенных "Хеллфайра".
   И тогда я бросился на пол.
   Я не успел вскрикнуть, как взорвалась сверхновая.
   Ослепительно белая вспышка  резанули  по  глазам,  и  в  ушах  рокотали
раскаты грома. Окна затряслись,  по  спине  заколотили  осколки  стекла  и
задрожал каменный пол. Я лежал, крепко  зажмурив  глаза  и  закрыв  руками
голову, будто это могло защитить от обломков падающей башни.
   Но она не упала.
   Свет ослабел и погас, гром затих, пол перестал качаться.
   Ракеты в башню не попали.
   Приподнявшись на локтях, я огляделся, все еще не веря, что жив. Пол был
усеян стеклянной крошкой от восточного окна и до стены, через пустые  рамы
тянул холодный предрассветный ветерок и остро  пахло  горелым  авиационным
топливом.
   - Какого хрена тут стряслось? - пробормотал я.
   - Алло, полковник! Вы меня слышите?
   Это говорил Пейсон-Смит. Ричард и Джефф  уже  поднялись  с  пола,  куда
спрятались от взрыва. Пейсон-Смит держал в руке телефон и слушал, а Морган
тем временем дополз до компьютера и нажал пару клавиш.
   Вонь горелого бензина усилилась.  Я  поднялся  на  колени  и  глянул  в
разбитое окно. Из-за стен  резервуара  поднимался  толстый  столб  густого
дыма, закрывающий огни Даунтауна. Слышался шум винтов  вертолета,  но  уже
существенно дальше.
   - Я вам расскажу, что произошло, - говорил  в  телефон  Пейсон-Смит.  -
"Рубиновая Ось" - я уверен, что знаете,  -  добралась  до  исходного  кода
программ управления в бортовом компьютере вашего "Апача".
   Где-то снаружи перекликались солдаты, очевидно, так  же  недоумевающие,
как и я. Пошарив вокруг, я обнаружил прибор там, где его и выронил.
   - На случай, если вам это не известно, - сказал Пейсон-Смит, - сообщаю,
что авионика вашего "Апача" управляется одиннадцатью компьютерами,  считая
и те, что контролируют системы управления  огнем.  Пока  его  ракеты  были
нацелены  на  башню,  наша  подруга  "Руби"  взяла  на   себя   управление
компьютером лазерного наведения. Второй пилот думал, что наводит  на  нас,
но в реальности он не контролировал...
   Я подполз к восточному окну и глянул в прибор, но  увидел  лишь  черное
пятно. Прибор сломался.
   - Достигнута связь с "Сентинелом", - спокойно доложил Морган. -  "Руби"
выполняет перехват.
   Ричард улыбнулся и поднял палец.
   - Да, полковник, - сказал он в телефон. - "Руби" перехватила управление
приборами  автоматического  наведения,  и  когда  "Апач"   выпустил   свои
"Хеллфайры", они оказались перенацелены на  ваш  второй  вертолет.  Именно
поэтому один из ваших вертолетов оказался выведен из строя, а второй не  в
состоянии нас атаковать...
   Он замолчал и послушал.
   - Нет, полковник, - ответил он, - это было  бы  неразумно.  Спросите  у
стрелка "Апача". На этом вертолете все управляется компьютерами.  Если  он
попробует выпустить другую ракету или открыть огонь из пушек,  он  попадет
куда угодно, только не в нас, - в том числе и в ваших  людей  на  земле...
Прошу прощения, сэр. Я пытался вас предупредить, но вы не желали...
   Уже и без прибора было видно, как выскакивают солдаты из люка, где  они
пересиживали ракетный залп, и бегут к башне. Я наклонился  ближе  к  окну,
стараясь разглядеть, что они делают.
   Тра-та-та-та!
   Услышав автоматную очередь, я присел.
   -  Они  посылают  наземные  войска!  -  крикнул  я.  Окно   надо   мной
разлетелось, и тоненько дзенькнули срикошетившие об стены пули. Я бросился
на пол и пополз на середину комнаты.
   - Слушайте меня, полковник!
   "Компак"  два  раза  бибикнул;  Джефф  Морган  пододвинулся  поближе  -
прочитать полученное сообщение.
   - Так твою мать... - шепнул он. - Они нас перехитрили.
   Ричард повернулся к нему, вопросительно подняв брови.
   - "Руби" сообщает, что с авиабазы "Скотт" поднялся реактивный  самолет,
- доложил Морган. - Велика вероятность, что это - "Уай-Эф-22".
   На экране "Компака" появилось окно, изображающее "Уай-Эф-22 - Молния-2"
в плане и в профиль. Небольшой двухмоторный  самолет,  похожий  на  гибрид
"Эф-18 Шершень" и истребителя "Стелс".
   - Простите, полковник... - Ричард прикрыл рукой микрофон.  -  Подлетное
время?
   Морган ввел с клавиатуры запрос, потом покачал головой:
   - Пять минут тридцать секунд. "Руби" сообщает, что бортовые  компьютеры
ей не доступны - там программа, в которую она еще не проникла.  "Сентинел"
пытается его обнаружить, но этот гад жмется к траве.
   - Наземное слежение?
   Стук клавиш потонул в треске автоматов под башней.
   - Ничего не выходит, - ответил Морган, качнув головой и глядя на экран.
- Тепловое  излучение  отсутствует...  воздушные  возмущения  пренебрежимо
малы... "Сентинел" что-то нашел, но захватить  не  может.  Пилот  успевает
уйти.
   Военно-воздушная  база  "Скотт"  находится  в  Иллинойсе,  недалеко  от
Сент-Луиса на той стороне Миссисипи. "Уай-Эф-22" был сделан  как  раз  для
заданий такого рода: отклоняющий луч радара фюзеляж, слабо видимая краска,
двигатели, оставляющие минимальный тепловой след. Даже уходя  от  радаров,
истребитель  будет  здесь  через  считанные  минуты,  и  его  "Сайдвиндер"
наверняка закончит работу, не удавшуюся "Хеллфайру".
   - Где "Сентинел"? - крикнул Ричард.
   - Точно над нами.
   - Дай ему инструкцию... Не надо, я сам. - Пейсон-Смит пододвинул к себе
"Эппл" и  толкнул  ко  мне  по  полу  телефон.  Начав  вводить  команды  в
компьютер, он приказал мне:
   - Удержите его на проводе. Объясните ему, что мы не блефуем.
   Я схватил трубку:
   - Полковник Баррис?
   - Розен? Скажите этому маньяку: что бы он ни планировал, это не выйдет.
- Баррис говорил спокойно, но сквозь это спокойствие слышался  подавляемый
гнев. - Если вы не выйдете из дверей прямо сейчас, мои люди их высадят,  и
я не могу гарантировать, что они будут брать пленных.
   Если до сих пор я был напуган, то от этой последней капли взбесился.
   - Баррис, попробуй чего-нибудь поновее! - заорал я. - Да если  бы  твои
люди хотели выбить дверь, они бы давно уже это сделали! И ты знаешь, и  мы
знаем, что ты нас тут держишь, пока твой самолет не прилетит и не поставит
точку!
   - Какой еще самолет?
   - Подлетное время три минуты, - доложил Морган.
   - Да тот, который ты поднял со "Скотта", дурак ты надутый! - Я чуть  не
рассмеялся в ответ на его попытки сыграть недоумение. - Ты что, думал,  мы
не знаем? Да у нас глаза в небе, у тебя  в  компьютерах,  даже  у  тебя  в
сортире!
   - Послушайте, Розен...
   - Теперь ты меня послушай для разнообразия! - Не  обращая  внимания  на
автоматный огонь, я сел на полу. - Ты не собираешься нас отпускать, как ты
никогда не собирался оставить в живых моего друга! Но  теперь  ботинок  на
твоей ноге! И ты выкручиваешься, а не я! Тебя поставили раком,  Баррис,  и
это я, кто...
   Неожиданно Пейсон-Смит выхватил у меня телефон. Я дернулся за  ним,  но
Ричард оттолкнул меня свободной рукой.
   - Полковник? - спросил он. - Я сожалею о допущении подобных  выражений,
но... да, это возмутительно, но по сути мой друг прав в своих оценках.
   Я отполз от него и, лавируя на  четвереньках  между  осколками  стекла,
подполз к окну, выходящему в сторону Даунтауна.  Стрельба  снова  затихла;
несомненно,  солдаты  получили  приказ  командиров  прекратить   огонь   и
укрыться.
   - Время подлета три минуты.
   Я встал на колени и выглянул в  разбитое  окно.  Вчерашние  тучи  ушли,
оставив темно-синее небо. На востоке пробивались первые лучи  нового  дня,
окрасив розовым серебро Арки и  небоскребы  Даунтауна.  Вдали  можно  было
разглядеть овальную чашу стадиона Буша, где мой друг и благодетель  Джордж
Баррис все еще строил планы нашего истребления.
   - Полковник Баррис, - сказал Пейсон-Смит,  -  у  нас  мало  времени,  и
потому я говорю прямо.  "Сентинел-1"  в  настоящий  момент  находится  над
городом и его лазер нацелен  прямо  на  стадион  Буша.  Спутник  полностью
находится под контролем "Рубиновой Оси", и я  дал  ей  инструкции  открыть
огонь над стадионом, если вы не отведете ваши силы и не дадите истребителю
приказ отменить атаку...
   Я уже видел узкий туманный белый след в  небе,  направляемый  маленькой
серебряной точкой. "Уай-Эф-22" шел  по  небу  крутым  зигзагом,  уходя  от
следящих систем "Сентинела". Еще минута - и он будет над нами.
   - Я знаю, что вы мне не верите, - говорил Пейсон-Смит, - и  потому  мне
придется произвести демонстрацию. Будьте добры, смотрите внимательно...
   Оглянувшись, я увидел, как он поднял два пальца. Морган кивнул  и  ввел
новую команду.
   Я повернулся к окну.
   Прошла секунда. Две. Три...
   Иммерсионный  след  расширился  и  уплотнился  -  "Уай-Эф-22"   пересек
Миссисипи, и пилот направил его на одиноко торчавшую башню.
   Вдруг из голубого неба вырвался красный луч и ударил в  центр  стадиона
Буша. Ударил - и исчез.
   - Первый удар, - сказал, не отрываясь от экрана, Морган.
   Луч появился снова, чуть изменив угол. И снова тут же исчез.
   - Второй удар, - произнес Морган. - "Руби" подтверждает два попадания.
   Прошла еще пара секунд, и вдалеке послышались  два  глухих  удара.  Над
чашей стадиона поднялись черные столбы дыма, как от погребальных  костров.
Я смотрел в ночное небо, но не видел ничего, кроме звезд. Если  "Сентинел"
был одной из них, то отличить его от других я никак не мог бы.
   - Эти два вертолета были уничтожены на площадке "Сентинелом". -  Ричард
Пейсон-Смит говорил отчетливо, прямо и напористо. -  Сейчас  под  прицелом
спутника находится ваш кабинет. Если вы не отмените атаку и  мы  погибнем,
"Рубиновая Ось" все равно прикажет спутнику вас уничтожить, а на следующих
витках - через каждые три часа -  уничтожать  по  одной  военной  цели  на
территории Соединенных Штатов.
   Я снова выглянул в окно. Истребителя я не  видел,  но  слышал  высокий,
почти скулящий звук его двигателей. "Уай-Эф-22" шел  над  городом,  быстро
приближаясь.
   Ричард остановился, послушал секунду и покачал головой.
   - Сэр, торговаться нет времени. Отзывайте его сейчас же...
   Последние несколько мгновений было тихо. Никто не двигался. Пейсон-Смит
внимательно смотрел на экраны, прижав к уху телефон. Джефф Морган согнулся
чуть ли не пополам, закрыв руками голову. Я смотрел в окно, и сердце вдруг
стукнуло и куда-то пропало.
   Раздался высокий тонкий визг,  и  "Уай-Эф-22"  вылетел  прямо  на  нас.
Пройдя в нескольких десятках  метров  над  крышами  домов,  он  взвыл  над
резервуаром и свернул направо,  показав  уныло-серую  изнанку  стрельчатых
крыльев. Комптон-Хилл тряхнуло звуковой волной, и самолет пошел вверх.
   Поднявшись метров на триста, он перевернулся, скользнул влево и лег  на
обратный курс.
   У меня снова забилось сердце.
   - Благодарю вас, полковник, - сказал Ричард. - Конечно,  будем  держать
связь.
   С этими словами он выключил телефон,  положил  его  на  пол  и  глубоко
вздохнул.
   - Что ж, джентльмены, - сказал он. - Я думаю, мы  еще  некоторое  время
поживем.



22. СУББОТА, 19:46

   Шикарные лимузины выстроились на Четвертой улице напротив отеля  "Адаме
Марк", ожидая своей очереди подъехать к главному  входу.  Из-под  голубого
навеса выбегали лакеи в униформе и распахивали  дверцы  лимузинов.  Оттуда
выходили женщины в шелковых платьях и шляпках и мужчины во фраках с  белой
бабочкой.  Пустой  лимузин  отъезжал  прочь,  на  его   место   становился
следующий, и процесс повторялся.
   Трайк терпеливо ждал своей  очереди  подъехать  к  дверям,  не  обращая
внимания на любопытные или возмущенные взоры гостей бала на его рикшу.  По
случаю такой оказии он  надел  черный  галстук  и  шоферскую  кепку;  надо
сказать, что с его застиранной футболкой и шортами  парашютной  ткани  они
составляли неповторимый  ансамбль.  Когда  он  подъехал  к  дверям,  лакеи
старались скрыть усмешку. У рикши не было дверей, и никакой леди  не  надо
было помогать оттуда выбраться, но я, выбираясь с заднего сиденья, все  же
дал доллар одному их этих ребятишек.
   - Что прикажет милорд? - спросил Трайк, усиливая оксфордский акцент.
   - Сегодня вы мне не понадобитесь, Дживс. - Я сунул руку в карман пальто
и протянул ему десятку. - До конца вечера вы свободны.
   - Очень хорошо, сэр.
   Он сложил бумажку и сунул ее в поясной  карман  шорт,  в  то  же  время
изучая двух молодых женщин в тонких черных платьях, входящих в дверь.  Они
поймали его взгляд и прыснули, закрываясь перчаткой.
   - Если вы найдете дебютанток,  нуждающихся  в  услугах  джентльмена,  -
добавил он, протягивая мне телефонную карточку, - будьте  добры  дать  мне
знать, и я немедленно вернусь.
   - Спасибо, Трайк, что подвез.
   Он усмехнулся, нажал на педали и съехал  с  бровки.  Швейцар  в  дверях
хмуро глядел на меня. Я поймал его негодующий взгляд и пожал плечами.
   - "Роллс" сломался, - бросил я ему, проходя мимо.  -  Знаете,  как  это
бывает...
   Оставив пальто и кепку, я остановился перед зеркалом и обследовал  свой
внешний вид. Белый галстук  и  жилет,  черный  фрак  и  брюки,  запонки  с
искусственными жемчужинами и манжеты. Хоть сейчас дирижируй симфонией.
   Давно уже я не выходил  в  белом  галстуке.  Единственное,  из-за  чего
когда-то пришлось обзавестись ласточкиным хвостом, -  Марианна  настаивала
на торжественной свадьбе. Ей сильно не понравилось, что пришлось доставать
мои вещи с антресолей и везти ко мне в Даунтаун, но это  был  единственный
для меня способ  попасть  на  главное  событие  в  общественном  календаре
Сент-Луиса. В этот вечер никто в джинсах и летной куртке на квартал не мог
подойти к отелю "Адаме Марк".
   Ибо  сегодня  был  Бал  Пророка  Под  Вуалью,  и  я  пришел   в   самый
фешенебельный  отель  Сент-Луиса,  чтобы  окончить  историю,  над  которой
работал.


   Мы вышли из водонапорной  башни,  и  никто  нас  не  арестовал.  Как  и
требовал Пейсон-Смит, все окружившие нас солдаты ВЧР ушли. Они погрузились
в свои "Пираньи", "Апач" полетел на стадион  Буша,  и  когда  в  парке  не
осталось никого, кроме нескольких офицеров полиции и санитаров, хлопочущих
у обломков вертолета, "Руби" сообщила, что выход безопасен.
   Близился рассвет, и я устал как собака. Долгая  была  ночь.  Не  помню,
сказал ли я что-нибудь Моргану и Пейсон-Смиту. Помню только,  как  шел  из
парка по пустому тротуару до ближайшей станции Метролинка.
   Идти было долго, да мне еще пришлось нести пластиковую бакалейную сумку
с распечатками, Я все ожидал,  что  появится  машина  ВЧР  и  пара  горилл
запихнет меня туда прокатиться на стадион, но этого не  случилось.  "Руби"
заверила, что нам дана амнистия: наши дела очищены от ненужных записей,  и
имена вычеркнуты из списка разыскиваемых.
   Заговорщики теперь оставят нас в покое, даже если это значит полный  их
крах. А что им было делать? У них над головой висел дамоклов меч - и не из
дамасской стали, а из пучка энергии, и единственным волоском,  на  котором
он держался, было соблюдение условий "Руби"... А  что  "Руби"  хочет,  она
получает.
   Я добрался до Суларда по рассветным  улицам,  кое-как  затащил  усталые
ноги вверх  по  лестнице  и  через  выломанную  дверь  вошел  к  себе.  Не
потрудившись снять одежду, из которой не вылезал уже  два  дня,  я  бросил
сумку на стол, скинул куртку, стряхнул ботинки, плюхнулся  лицом  вниз  на
неубранную постель и заснул сразу, как только коснулся подушки.
   Я думал, что это уже конец, но кое-что впереди еще было.
   В двенадцать  часов,  когда  колокола  церквей  звонили  полдень,  меня
разбудило  бибиканье  Джокера.  Я  не  хотел   подходить,   но   бибиканье
продолжалось. Я потянулся через смятый матрац, поднял куртку с того места,
где сбросил, и вытащил из кармана ПТ.
   Я  помедлил,  открывая  крышку.  Но  вместо  лица  Джейми   на   экране
нарисовался человек в абсурдном шлеме викинговского типа, и черты его лица
скрывала вуаль пурпурного шелка.
   Внизу экрана возникло окно, и в нем поплыли курсивные строки:

   "Повелеваю Вам явиться на Ежегодный Бал в честь
   Его Величества Пророка Под Вуалью
   и его Двора Любви и Красоты
   В субботу вечером, апреля двадцатого дня,
   Две тысячи тринадцатого года
   В Бальном зале Сент-Луиса "Адамс Марк".

   Я уставился на экран.
   Получить приглашение на Бал Пророка Под Вуалью - это тебе  не  выиграть
бесплатны