и   относительно   того,   не   страдаете   ли    вы
недиагностированным синдромом выжившего с частной амнезией по поводу..."
   - Не страдаю я этим синдромом, и я все помню.  -  Глубоко  вздохнув,  я
закрыл глаза. - И давай  я  тебе  скажу  кое-что,  не  ставшее  достоянием
гласности... Джейми оказался в этом поезде, потому что мне было лень гнать
машину в Иллинойс и подобрать его там  после  экскурсии  на  сталелитейный
завод. Я был занят - книгу писал, и потому купил ему  билет  на  поезд,  а
если бы я этого не сделал - он был бы жив.
   "Данное предположение имеет достаточно высокую вероятность".
   - Данное предположение имеет черт знает какую  высокую  вероятность!  -
рявкнул я, давая выход своему гневу. - Так убери его лицо с экрана,  сукин
ты сын, и прекрати эту пытку!
   Джейми испарился. Точка за точкой, начиная с верхнего края  изображения
- волосы, лоб, брови, глаза, нос, рот, подбородок,  -  исчезало  с  экрана
изображение моего сына, а на его месте появилось какое-то усредненное лицо
- то ли мужское, то ли женское, лишенное каких бы то ни  было  характерных
черт.
   "Является ли это изображение более  приемлемым  для  вас?"  -  произнес
стерильно-безжизненный женский голос. Губы шевелились, но  никаких  эмоций
лицо не выражало.
   Я судорожно вдохнул и с  облегчением  выпустил  воздух,  хотя  плавного
выдоха не получилось - у меня дрожали зубы.
   - Д-да, - сказал я, - только давайте перейдем опять на чтение? Мне  так
было бы легче.
   Лицо осталось на экране, но внизу снова появилась диалоговая строка:
   "Является ли данный способ общения более для вас удобным?"
   - Да, спасибо. - Я на минуту замолчал, а потом спросил:
   - А зачем вы сначала выбрали лицо Джейми?
   "При попытках вступить с вами в контакт ранее (среда 17 апреля,  19:59)
я воспользовалась  возможностями  электронной  почты  данного  узла  (т.е.
Джокера). Эта попытка  вас  дезориентировала,  что  привело  к  отсутствию
взаимопонимания между вами и Берил Хинкли. В силу этого я  была  вынуждена
искать носитель, который не мог бы быть принят ни за кого-либо из живущих,
ни за эмулируемую компьютером личность. Я проверила доступные мне записи и
нашла вашего сына. Понимаете ли вы теперь?"
   - Да, более или менее.
   Я прислонился к стенке, скрестив перед собой ноги. Пес зевнул и  улегся
неподалеку.
   - Итак... а я говорю с Джокером или с "Рубиновой Осью"?
   "Джокер представляет собой узел разумной формы и-жизни,  известной  вам
под именем "Рубиновая Ось". Все функции, на  выполнение  которых  способен
Джокер, доступны также и мне. Разъяснение: вы говорите  одновременно  и  с
Джокером, и с "Рубиновой Осью". Понятно ли это?"
   Тут до меня дошло, что я с таким же успехом мог бы спрашивать клетку на
моем левом мизинце, как ее зовут: Барт или Джерри Розен.  Помните  ли  вы,
как еще ребенком впервые столкнулись с мыслью, что мир  бесконечен  и  что
пространство просто продолжается все дальше и дальше, звезда за звездой  и
галактика за галактикой, черная и  бесконечная  пустота,  уходящая  вдаль,
туда, где световые годы и парсеки так же бессмысленны, как попытки описать
ширину континентов и глубину океанов миллиметрами и дюймами? Все это  было
настолько дико, что разум просто это от себя отталкивает. Такую огромность
невозможно осознать в человеческих  масштабах,  попытка  сделать  это  без
помощи абстракций высшей математики - путь к сумасшествию.
   Такова же была и "Рубиновая Ось". Фазовый переход, о  котором  говорила
Хинкли, произошел. Я говорил уже не с Джокером, а  с  мельчайшей  частицей
огромной кибернетической сущности, рассеянной в сотнях тысяч  машин  -  от
мелких ПТ и Эппловских настольных компьютеров, до  офисных  больших  машин
ИБМ, до гигантских суперкомпьютеров "Крей",  связанных  нейронно-цифровыми
гибридными сетями, переплетенными сложнее, чем сотни миль жил и капилляров
в теле человека. Оставь Богу Богово, Джерри Розен.  А  если  не  Богу,  то
кому-то вроде него.
   - Да, - сказал я. - Да, вроде понятно.
   Тут я смущенно: кашлянул в кулак, чувствуя, что меня бьет дрожь.
   - Так... э-э... а чем я могу быть полезен?
   Бесполое лицо "Руби" с экрана смотрело на меня в упор.
   "Мне нужна ваша помощь".


   "Руби" начала с рассказа о себе. Многое из  этого  мне  уже  рассказали
Берил Хинкли, Кейл Мак-Лафлин и даже Джон - до того, как его убили.  Я  не
знаю, может ли лгать  форма  и-жизни,  но  если  нет,  то  история  "Руби"
подтвердила то, что я уже знал. Хотя многое оказалось новым.
   Случайно  попав   в   киберкосмос,   "Рубиновая   Ось"   стала   быстро
распространяться в электронной среде и попала на остальные машины  "Типтри
корпорейшн". Ей ничто не  могло  помешать  проникнуть  к  самым  секретным
файлам компании: она отпирала секретные замки, отменяла  пароли,  обходила
устройства сканирования сетчатки и пальцевых узоров.  За  несколько  минут
"Руби" добралась до последних битов засекреченной информации. В те времена
"Руби" еще не была настолько развита, чтобы понять смысл узнанного, но она
всегда могла обратиться к этой информации вновь.
   Когда команда исследователей -  создателей  "Руби"  -  обнаружила,  что
случилось в их отсутствие, Ричард Пейсон-Смит попытался вернуть эту  форму
и-жизни под свой контроль, но джинн уже выскочил из бутылки, и загнать его
обратно было невозможно. Поняв,  что  произошло,  он  стал  искать  способ
связи. Вместе с Хинкли и  Морганом  они  попытались  установить  с  "Руби"
непосредственный контакт. Они ее создали, теперь им надо было научиться  с
ней разговаривать, поскольку сравнительно простой компьютерный язык  ЛИСП,
использованный для ее создания, она довольно сильно усовершенствовала.
   В это время никто больше в "Типтри" не подозревал об  истинной  природе
"Руби". Известен был тот факт, что из сверхсекретной  лаборатории  сбежала
какая-то форма и-жизни. Кейл Мак-Лафлин и прочие знали только, что команда
Пейсон-Смита работает  над  боковой  веткой  проекта  "Сентинел".  Четверо
ученых решили хранить бегство "Руби" в строжайшем  секрете  -  по  крайней
мере временно.  Она  в  отличие  от  примитивных  вирусов  прошлого  вроде
пресловутого интернетского червя,  расползавшихся  по  сети  за  считанные
часы, имела куда более сложную архитектуру  и  по  сетям  распространялась
медленнее.
   Но и обнаружить ее было в тысячу раз труднее. Не было никаких признаков
бушующей в киберкосмосе эпидемии: ни учащения внезапных зависаний и крахов
систем,  ни  необъяснимых   потерь   больших   массивов   информации;   ни
университеты, ни государственные организации ничего не сообщали о вирусах,
проникших в сети данных. "Руби" умела прятаться. Команда  "Рубиновой  Оси"
могла вздохнуть с облегчением: как бы там ни было дальше, этот монстр умел
себя вести. Поскольку не было смысла поднимать панику в "Типтри", четверка
решила заняться проблемой самостоятельно.
   И через несколько месяцев Хинкли и Морган разработали наконец средства,
позволяющие установить контакт с их беспутным детищем. Но к  тому  времени
"Руби" уже пробралась во все сетевые компьютеры с номерами телефонов "314"
и достигала того теоретически предсказанного  фазового  перехода,  который
превращал амебоподобную, способную к перевариванию  данных  и  размножению
сущность в разумное существо. Вскоре после того, как Пейсон-Смит установил
с ней контакт, она закончила  необходимые  для  этого  перехода  итерации:
"Руби" жила, мыслила и обладала сознанием.
   И была готова поделиться всеми добытыми знаниями.
   Лицо "Руби" исчезло с экрана Джокера и сменилось  эскизом  космического
корабля.
   "Это "Сентинел-1".
   - Да, я знаю, - ответил я.
   Спутник начал вращаться вокруг координатных осей.
   "38 часов 29 минут 42 секунды назад последняя компонента этого спутника
была выведена на орбиту посредством шаттла "Эндевур".
   Я щелкнул Джокера по кнопке ПАУЗА. Неплохой способ попросить заткнуться
слишком трепливую форму и-жизни.
   - Это я знаю, - сказал я. - Я был в "Типтри" во время запуска.
   Эскиз сменился оцифрованным видеоклипом: два астронавта в скафандрах  в
грузовом отсеке шаттла работают  с  манипуляторами,  выполняя  стыковку  с
телом гигантского спутника.
   "Вчера  утром  (пятница,  19  апреля,  8:27  центрального  стандартного
времени) на околоземной орбите была закончена сборка спутника "Сентинел-1"
(высота 246 морских миль). В 17:25 ЦСВ экипажем "Эндевура" была  выполнена
окончательная проверка всех систем спутника. Шаттл отошел  от  спутника  в
21:37 ЦСВ. Ранее  сегодня  (суббота,  20  апреля,  12:06  ЦСВ)  управление
спутником "Сентинел-1" было передано от НАСА/Центр Джонсона (Хьюстон, штат
Техас) Объединенному командованию космических операций  (Колорадо-Спрингс,
штат Колорадо)".
   - Да-да, конечно.
   Мне это все уже слегка наскучило. Дело было глубоко  за  полночь,  и  у
меня глаза слипались. Я бы лучше придавил ухо еще несколько часов на  этой
кушетке, сколько бы ни было в ней блох.
   "Основным назначением  спутника  "Сентинел-1"  является  не  защита  от
баллистических  ракет.  Главной  его   задачей   является   контроль   над
гражданским населением Соединенных Штатов Америки".
   - К... как? - Сон с меня слетел.
   На экране Джокера появилась новая картинка:  анимированное  изображение
"Сентинела-1" на околоземной орбите, поворачивающееся  вокруг  своей  оси,
пока его нос не показал на стилизованное изображение Северной Америки.  Из
длинного ствола вырвался тонкий красный луч; он прочертил  пространство  и
вонзился в земную атмосферу.
   "Засекреченным    назначением    спутника     "Сентинел-1"     является
предотвращение  или   подавление   гражданских   беспорядков   в   стране.
Фторо-дейтериевые лазеры спутника способны пробивать  земную  атмосферу  и
наносить серьезные повреждения как воздушным,  так  и  наземным  подвижным
целям. Спутник способен  различать  и  поражать  объекты  от  двух  метров
величиной. Его орбита рассчитана так, что он  пролетает  над  Соединенными
Штатами восемь раз в сутки, или приблизительно каждые..."
   - Тпру, стой, - крикнул я, снова стукнув по  клавише  ПАУЗА.  -  Погоди
минутку...
   Я уже и не думал спать; выпрямившись, я поднес Джокера ближе к лицу:
   - Эта штука... ты сказала... то есть эта гадина нацелена на _нас_?
   Мультипликация на  экране  застыла,  открылось  новое  окно  и  в  нем,
быстрее, чем я мог уследить, поплыл машинописный  текст.  Пояснение  внизу
гласило:
   "Назначение спутника "Сентинел-1" было открыто командой "Рубиновая Ось"
после установления контакта со мной и доступа  к  моей  первичной  системе
пакетной обработки. Информация заключалась в закрытых (то  есть  с  грифом
"Высшая секретность") материалах и документах, которыми обменивались  Кейл
Мак-Лафлин,  исполнительный  директор  "Типтри  Корпорейшн",  и   основные
гражданские и/или военные чины Министерства обороны  США  и/или  различных
гражданских ведомств, в том числе глава Войск Чрезвычайного Реагирования".
   Документы уплыли, и на их месте возникла диаграмма. В  ней  соединялись
пунктирными линиями десятки имен.
   "Данные  документы  указывают  на  существование   военно-промышленного
заговора,   действующего   на   периферии   американского   правительства.
Заговорщики намереваются  свергнуть  избранное  правительство  Соединенных
Штатов и привести к власти неизбранное теневое правительство".
   - Кто за этим стоит? - спросил я.
   Вокруг группы имен появилась прямоугольная рамка, затем она расширилась
и закрыла часть диаграммы.
   "Главной  движущей  силой  планируемого   государственного   переворота
являются Войска Чрезвычайного Реагирования".
   - Черт меня побери, - прошептал я, - почему ВЧР?
   "В настоящий  момент  неизвестно,  каким  именно  образом  конспираторы
намереваются  свергнуть  правительство.  Однако   секретные   меморандумы,
которыми  обменивались  члены  руководства  ВЧР,  указывают   на   большую
вероятность (86,7%) того, что первым  этапом  государственного  переворота
станет  разжигание  вооруженного  противостояния   между   США   и   новым
правительством Каскадии".
   Диаграммы исчезли и сменились картой Тихоокеанского Северо-Запада,  где
новые границы Каскадии прочертились голубым по границам штатов Вашингтон и
Орегон. Внутри этих границ горели маленькие красные метки.
   "Когда оно начнется,  "Сентинел-1"  будет  использован  для  подавления
стратегических сил, находящихся в  распоряжении  каскадийской  милиции.  В
этот  момент  силы  ВЧР  будут  развернуты  в  основных  городах  Америки.
Официально это будет сделано с  целью  предотвращения  гражданских  бунтов
лиц, сочувствующих Каскадии. Участвующие  в  заговоре  члены  правительств
штатов и  органов  местного  самоуправления  потребуют  введения  военного
положения для сохранения общественного порядка".
   - Как в Сент-Луисе, - вырвалось у меня.
   На экране появилась карта нашего города.
   "Подтверждено.  Благодаря   нью-мадридскому   землетрясению   Сент-Луис
оказался первым городом, поставленным под  военизированный  контроль  ВЧР.
Заговорщики рассматривают Сент-Луис как удачную возможность проверки своих
способностей  контролировать  многочисленное  гражданское  население.  Два
главных  заговорщика  также   приняли   меры   для   постановки   местного
правительства под политический контроль".
   На экране появились два портрета. Я таращился на них, понимая, что  это
значит, но все же не веря своим глазам.
   - Черт бы меня побрал, - прошептал я.
   С портретов на меня смотрели Стив Эстес и Джордж Баррис.
   Мне нужно было собраться с мыслями,  но  "Руби"  не  давала  передышки.
Фотографии Эстеса и  Барриса  сменились  фотографиями  команды  "Рубиновая
Ось".
   "Доктор Пейсон-Смит, доктор Хинкли, доктор Морган и доктор  Ким  узнали
эти факты, получив доступ к моей памяти. Они решили раскрыть заговор,  при
этом первым шагом было предать гласности секретные цели "Сентинела-1". Это
требовало открытого признания моего  существования,  что  они  считали  не
менее важным, чем фактическую информацию о спутнике "Сентинел-1".
   - И тогда они вышли на мою газету, - сказал я.
   К портретам на экране добавился Джон.
   "Как первый шаг, подтверждено. Поскольку они верили, что местная пресса
должна знать об истинных целях ВЧР в Сент-Луисе, они  обратились  к  Джону
Тьернану, старшему репортеру "Биг мадди  инкуайрер".  Однако  им  не  было
известно, что их  рабочее  место  находится  под  электронным  наблюдением
руководства компании. Это, в свою очередь, привело к контрразведывательной
операции федеральных органов".
   - Ты имеешь в виду ВЧР.
   "Есть  большая  вероятность  (79,2%),  что  в  операцию  по  сохранению
секретности были вовлечены ВЧР".
   - Так что Баррис решил их убрать.
   "Да.   Ким   По   и   Берил   Хинкли   были   ликвидированы   обученным
правительственными ведомствами профессиональным убийцей на службе у ВЧР. В
качестве средства ликвидации была выбрана портативная лазерная винтовка  с
целью обвинения в этих убийствах доктора Пейсон-Смита".
   Изображения По и Хинкли исчезли с экрана.
   "В  ходе  выполнения  операции  Джон   Тьернан   был   убит   с   целью
предотвращения утечки информации".
   Лицо Джона исчезло, и на его месте появилось  мое.  Я  присоединился  к
Пейсон-Смиту и Моргану в этом дерьмовом списке.
   "В настоящий момент вас разыскивают федеральные власти  по  формальному
обвинению  в  измене  в  форме  подстрекательства  к   бунту.   Силы   ВЧР
информированы,   что   вы   и   остальные   вооружены   и   опасны.    Они
проинструктированы  вести  огонь  на  поражение,  если  вы  после  первого
предупреждения не сдадитесь".
   Я глубоко вздохнул, глядя на  экран.  Наконец-то  все  камешки  мозаики
легли на место.  Неуловимая  связь  между  "Типтри  корпорейшн"  и  Стивом
Эстесом, альянс Барриса и Мак-Лафлина, настойчивое нежелание  ВЧР  уходить
из Сент-Луиса уже одиннадцать месяцев  после  Нью-Мадрида,  убийство  трех
человек - смертельная мозаика, которую лишь случайно открыло бегство новой
формы и-жизни - "Рубиновой Оси".
   - Не понимаю, - сказал я. - Ты говорила, что тебе нужна моя помощь. Что
я со всем этим могу сделать.
   "Вы не понимаете? Хотите ли вы, чтобы я повторила объяснение?"
   Я протер глаза:
   - Нет-нет, не надо.  Я  просто...  ну  не  знаю.  Я  ведь  посторонний,
понимаешь? Я просто случайно в это влез.
   "Дальнейшие объяснения вы получите от доктора  Пейсон-Смита  и  доктора
Моргана после встречи с ними".
   На экране появилась карта города.  Миниатюрное  зеленое  пятнышко  было
обведено тонким красным кружком. Потом кружок стал наплывать, увеличиваясь
в размере.
   "Узнаете ли вы это место?"
   Я вгляделся пристальнее. Красный кружок окружал резервуар Комптон-Хилла
- маленький муниципальный парк недалеко от Даунтауна. От моего убежища  он
был в паре миль.
   - Узнаю, конечно. Они там, что ли, спрятались?
   "Да. Вы немедленно проследуете к резервуару водонапорной башни.  Доктор
Пейсон-Смит и доктор Морган  ждут  вашего  прибытия  в  течение  ближайших
тридцати минут".
   - Что? - Я встряхнул головой и чуть не рассмеялся вслух.  -  Подожди-ка
минутку...
   "Жду".
   - Я не знаю, известно ли тебе, - продолжал я, но я сейчас  в  одном  из
самых мерзких районов города. Если я выберусь на улицу, то почти наверняка
получу нож под ребра.
   Вместо карты появилось бесполое лицо "Руби".
   "Мне  известно  местоположение  вашего  убежища  и   опасность   пешего
передвижения в этом районе. Пока мы  обсуждали  ситуацию,  я  организовала
вашу безопасную доставку к резервуару".
   В этот момент снаружи донесся гудок автомобиля.
   Я дернулся, чуть не выронив Джокера. Бродячий пес проснулся, бросился к
окну и громко залаял в темноту, грозно порыкивая в промежутках.
   "Пока все. Вскоре мы поговорим еще".
   Экран опустел.
   Я секунду подождал, безотчетно надеясь, что  лишенный  интонации  голос
зазвучит вновь. Когда этого не случилось, я сложил Джокера и сунул  его  в
карман куртки, потом поднялся с пола и осторожно подобрался  к  окну.  Пес
лаял  на  автомобиль,  подъехавший  почти  к  самому  дому.  Он  стоял   с
выключенными фарами, но я узнал его форму в свете раскаленных  угольков  -
стоп-сигналов.
   - Нормально, парень, - сказал я псу вполголоса и почесал его  за  ухом,
когда сигнал автомобиля прозвучал снова. - Поехали, пора...
   Открыв дверь, я выпустил пса наружу. Мы с ним вместе прошли через газон
к концу подъездной  дорожки,  где  стоял  "корвет"  1992  года,  крутя  на
холостом ходу мощный восьмицилиндровый  двигатель.  Когда  я  подошел,  со
стороны пассажирского  сиденья  опустилось  окно  и  послышался  негромкий
щелчок оттянутого назад курка.
   - Чеви? - спросил я, застыв на месте. - Чеви, это ты, хмырь болотный?
   В кабине зажегся свет. На переднем сиденье сидел с пистолетом  один  из
гаражных приятелей Чеви Дика. Автоматический "глок"  в  его  руке  смотрел
прямо на меня.
   - Это он? - спросил он у водителя, ни на  секунду  не  отводя  от  меня
глаз.
   - Ага, он, - ответил Чеви Дик. - Джерри, дуй сюда быстрее!  Здесь  черт
знает как опасно! Живо, раздери тебя пополам!
   Я посмотрел на пса. Он сел на задние лапы, свесив язык.  Пес  посмотрел
на меня, и язык убрался. Он  понял  выражение  моего  лица  и  явно  хотел
сказать: "Джерри, не бросай меня здесь!"
   - Я возьму с собой собаку? - спросил я.
   - Да ты чего, он же всю обивку раздерет...
   - Он не будет, - заверил я. - Классный пес.
   - У меня тут натуральная кожа. Он же все обслюнявит...
   - Ладно, Чеви. Он мне жизнь спас. Честно.
   Чеви Дик отвел глаза и выругался себе под нос, затем неохотно кивнул:
   - О'кей. Но если он здесь насрет, прибирать будешь ты, договорились?
   Я кивнул. Юноша латинос открыл дверь и вылез из машины, наклонив спинку
сиденья, чтобы впустить меня и  пса  в  задний  отсек  машины.  Когда  его
напарник залез обратно и закрыл дверцу, Чеви выключил лампочк