ок - все еще висели на нем.

    Доносилось тяжелое дыхание и односложные восклицания, которыми они
обменивались. Звуки очень походили на  те,  которые  издают  животные.
Топоры снова взвились в воздух.

    Майк передвинул затвор, щелкнул предохранителем и  спустил  курок.
Вспышка выстрела  буквально  ослепила  его;  отдача  заставила  высоко
вскинуть ладони и чуть не выбила из его рук ружье.

    Он с хрипом втянул в себя воздух, увидел, как оба человека замерли
и затем медленно повернулись в его сторону.  Теперь  было  видно,  как
блестят их глаза при свете звезд. Майк полез за  вторым  патроном.  Но
они лежали в нагрудном  кармане  рубашки,  поверх  которой  он  совсем
недавно натянул свитер.

    Майк опустился на колени и дрожащей рукой стал  искать  патроны  в
кармане джинсов. Они  были  здесь.  Он  отомкнул  казенник,  попытался
выбросить  гильзу.  Но  та  застряла  в  стволе.  Его  ногти  отыскали
небольшой зажим на медном ободке, пальцы обожгло горячим металлом,  но
он ее  все-таки  вытащил.  Затем  послал  в  казенник  вторую  пулю  и
передернул затвор.

    Один  из  мужчин  перепрыгнул  костер  и  теперь  двигался  в  его
направлении. Второй замер на месте, высоко подняв топор. Третий что-то
прорычал и продолжал рубить то, что осталось от палатки Кевина и от их
спальных мешков.

    Первый бежал к Майку, громко топая сапогами. Майк поднял  ружье  и
снова выстрелил. Звук был оглушительным.

    Он быстро присел, отбросил пустую  гильзу,  опять  зарядил  ружье.
Когда он снова поднялся на ноги, мужчины уже не было. Либо он  скрылся
в лесу, либо был  убит.  Двое  других  продолжали  стоять,  освещенные
лунным светом.

    И тут началось светопредставление.

    В густом кустарнике менее, чем в десяти ярдах от костра  сверкнули
вспышки выстрелов. Рявкнуло еще одно ружье. Третий мужчина, словно его
дернули за какие-то невидимые пружины, выпустил из  рук  топор  и  тот
взлетел в воздух и, описав плавную кривую, упал прямо в пламя  костра.
Сам человек покатился по поляне.  Щелкнул  пистолетный  выстрел,  Майк
подумал,  что   отрывистый   глухой   звук   похож   на   выстрел   из
полуавтоматического  пистолета  45-ого  калибра.   Тут   же   к   нему
присоединился второй пистолет,  он  стрелял  через  равные  промежутки
времени, очевидно когда невидимый стрелок спускал  курок.  Послышалось
тоненькое  щелканье  револьвера  22  калибра,  затем  опять   рявкнула
винтовка.

    Третий человек побежал. Прямо на Майка.

    Майк встал, подождал, когда  бегущая  фигура  приблизится  к  нему
футов на двадцать и разрядил в нее ружье Мемо, целясь прямо в голову.

    Головной убор бегущего человека, а может это были обломки  черепа,
разлетелись в разные стороны. Невидимые руки метнули топор  в  сторону
Майка, и человек со стоном рухнул на  землю,  покатившись  по  высокой
траве в сторону ущелья. Под тяжестью  тела  громко  затрещали  молодые
саженцы. Какое-то огромное насекомое прожужжало рядом с ухом  Майка  в
ту же минуту, когда топор вонзился  в  стоящий  рядом  камень,  осыпав
мальчика дождем осколков.

    Майк перезарядил обрез,  снова  поднял  его,  сжал  обеими  руками
рукоять и приготовился передернуть затвор, когда он вдруг понял, что и
бивуак и  вся  поляна  опустели.  Остались  лишь  изрубленные  останки
палаток да догорающий костер. Он вспомнил, что по плану  нужно  делать
дальше.

    -  Пошли!  -  рявкнул  он  и  покатился  кубарем  вниз,  не  забыв
прихватить рюкзак и направляясь наискось  поляны  к  краю  ущелья.  Он
чувствовал, как цепляются за его одежду  ветки,  когда  он  продирался
сквозь кусты, как что-то острое оставило длинную царапину на его щеке.
Но вот он уже в первом условленном месте,  около  поваленного  полена,
там где коровья тропа огибала самую крутую часть ущелья.

    Он присел на землю, сжимая в руках обрез.

    Справа от него послышались шаги.

    Майк прищурился и свистнул  один  раз.  Бежавшая  на  него  фигура
издала ответный двойной свист и человек, не  останавливаясь,  пробежал
дальше. Майк коснулся его плеча.

    Еще две фигуры пробежали  мимо,  два  ответных  свиста.  В  тишине
звякнули застежки рюкзака. Майк легко тронул их за  плечи.  В  темноте
приближался четвертый силуэт. Майк свистнул,  но  никакого  ответа  не
получил. Мгновенно  вскинув  ружье  он  прицелился  в  самую  середину
темного контура.

    - Это я! - задыхаясь от быстрого бега прохрипел Джим Харлен.

    Майк, протянув руку, почувствовал под пальцами повязку и пропустил
мальчика мимо себя. Тот бесшумно нырнул в лес.

    Майк  съежился  позади  поваленного  полена   и   выждал   минуту,
отсчитывая про себя секунды, как их учили в бойскаутском отряде. Ружье
он держал наготове. Эта минута оказалась самой  долгой  в  его  жизни.
Затем и он двинулся по тропе, низко пригнувшись, держа  в  левой  руке
рюкзак, а в правой - обрез. Ни на минуту он не выпускал из поля зрения
окружающую местность. Ему казалось, что он пробежал не меньше мили, но
понял, что это всего лишь несколько сотен ярдов.

    Впереди и чуть слева послышался тихий свист. Он в  ответ  свистнул
три раза. Чья-то рука ухватила его за плечо и он увидел, как блестит в
темноте дуло пистолета 45 калибра, который принес с собой Кевин. Тропа
пошла под уклон, это был уже овраг и Майк кубарем покатился по высокой
траве, чувствуя как  царапают  его  колючки,  но  не  обращая  на  это
никакого внимания. Он пропустил мимо себя Кевина,  снова  досчитал  до
сорока пяти и только после этого  заскользил  по  мягкому  суглинку  и
ковру прелых листьев, стараясь ни издать ни звука.

    Секунду Майк не мог отыскать вход  среди  плотной  массы  веток  и
кустарника, но тут опять к нему протянулась чья-то рука и он на животе
вполз в Убежище Номер Три.

    Крохотный лучик фонарика осветил его лицо  и  ускользнул.  Четверо
мальчишек пререшептывалась высокими, взволнованными голосами.

    - Тише, - прошипел  Майк.  Он  вынул  фонарик  из  руки  Кевина  и
пробежал лучом по кругу лиц, шепотом спрашивая каждого: "Ну, ты как? В
порядке?". Все были в порядке. Все пятеро, включая самого Майка,  были
на месте. И никого чужого.

    - Рассыпались, - прошептал Майк, и они разошлись к стенкам пещеры,
оставив у входа Кевина с заряженным пистолетом.

    Майк обрызгал святой водой стены и пол. Пока  что  не  было  видно
существ, выползающих из земли, но ребятам  предстояло  провести  здесь
всю ночь.

    Они прислушались. Где-то заухала сова. Хор кузнечиков и лягушек  -
притихших было на время выстрелов - зазвучал с новой силой, но  теперь
чуть приглушенней, поскольку отсюда до карьера расстояние было гораздо
большим. Где-то далеко, по Шестой Окружной  проехала  легковая  машина
или небольшой грузовик.

    Минут тридцать спустя, ребята снова сошлись вместе около  входа  в
укрытие. Тяга к  многословию  уже  прошла,  теперь  они  шептались  по
очереди, сдвинув головы друг к другу, чтобы ни  звука  не  просочилось
наружу.

    - Мне даже не  верится,  что  они  _так  поступили._,  -  выдохнул
Лоуренс.

    - Ты чего, не видел  мой  тапок?  -  зашипел  на  него  Харлен.  -
Изрубили его в капусту, прямо вместе со старым свитером, который  я  в
него затолкал.

    - Все наши вещички того, - прошептал Кевин. - И моя шапка. И  все,
что я напихал в спальный мешок.

    Постепенно восклицания утихли, возбужденный блеск  глаз  погас,  и
Майк мог говорить дальше. Они выполнили свой план. Дейл рассказал, что
самое трудное было ожидать  темноты,  поджаривая  на  огне  сосиски  и
пытаясь вести себя как ни в чем не бывало.  Затем  ребята  заползли  в
палатки, приготовили, как было условлено, чучела из спальных мешков  и
скаток, а затем, когда стемнело,  по  одному  выползли  из  палаток  и
отошли  на  заранее   подготовленные   позиции.   Почти   все   ребята
расположились в кустарнике позади поляны.

    - Меня угораздило улечься прямо на какой-то дурацкий _муравейник_,
- прошептал Харлен. Остальные  прыснули  со  смеху  и  Майк  с  трудом
заставил ребят угомониться.

    Он заранее обдумал расположение позиций, чтобы  ребята  не  попали
друг в друга при перестрелке, поляна  простреливалась  ими  с  юга  на
север и северо-восток. Но Кевин признался, что  в  волнении  он  разок
выстрелил в сторону Майка, и действительно тот вспомнил,  как  большое
насекомое просвистело мимо  его  уха  почти  одновременно  с  топором.
Мальчик вздрогнул.

    - Ладно, - шепнул он, подзывая ребят  поближе,  -  теперь  мы  вс„
знаем. Но дело еще не кончено. Мы не сможем уйти отсюда до утра... еще
несколько часов. Они могут вызвать... подкрепления..., а  подкрепления
могут быть не людьми.

    Слова упали среди полного молчания. Но тут Майк  опять  заговорил,
он не собирался пугать ребят, он просто хотел заставить  их  держаться
настороже.

    - Но я  не  думаю,  что  так  случится,  -  продолжал  он.  Ребята
совещались, тесно  прижав  дру  к  дружке  головы  и  даже  напоминали
игроков, собравшихся на поле. - Думаю, мы достали их. Больше они  этой
ночью не явятся. Когда рассветет, мы осмотрим  место  лагеря,  соберем
свои вещички и уберемся отсюда. Кто захватил с собой одеяло?

    Их планы  предусмаривали  ночевку  впятером,  но  почему-то  одеял
хватило только на троих. Майк натянул на себя лишнюю куртку,  назначил
двоих нести вахту в течение первого часа - у Кевина были с собой  часы
со светящимся циферблатом - , а остальным велел дежурить  по  очереди.
Первыми, конечно, были они с Дейлом. Никаких перешептываний больше  не
было.

    Но они с Дейлом все-таки еще немного  пошептались,  когда  сидели,
скорчившись у стены густого кустарника.

    - Даже не верится, что они так поступили, - сам  того  не  замечая
Дейл повторил слова своего брата, сказанные им за полчаса до  того.  -
Они действительно пытались убить нас.

    Майк кивнул, хоть и не был уверен, что собеседник видит его кивок.

    - Ага. Теперь нам известно, что они пытаются сделать с нами то  же
самое, что они сделали с Дьюаном.

    - Потому что они думают, что мы все знаем?

    - Может и нет, - прошептал Майк в ответ. - Может, они и  со  всеми
собираются поступить так. Но теперь мы все знаем. И можем  действовать
дальше.

    - Но что... если они используют... другие существа? - шепнул Дейл.
Кто-то из мальчишек тихо засопел. Чьи-то  носки  забелели  в  темноте,
когда нога сбросила одеяло.

    Майк сжимал в руках бутылку со святой водой. Ружье висело  у  него
на  локте,  в  случае  опасности  оставалось  только   снять   его   с
предохранителя и передернуть затвор.

    -  Тогда  мы  сделаем  и  их  тоже,  -  ответил  он  Дейлу.  Но  в
действительности он не чувствовал себя настолько уверенным,  насколько
уверенно звучал его голос.

    - Господи, - послышался тихий голос Дейла. Это было больше  похоже
на молитву, чем на простое восклицание.

    Майк кивнул, придвинулся к нему  поближе,  и  оба  мальчика  стали
ожидать рассвета.


                               Глава 30


    Сразу после рассвета они отправились разыскивать тела нападавших.

    Прошедшая ночь была одной из самых длинных, которые мог припомнить
Дейл. В первые минуты ребятами  владели  ужас  и  волнение,  адреналин
волнами  гнал  кровь  во  жилам,  но  когда,  отдежурив  вахту,   Дейл
отправился спать, остался только ужас. Это был глубокий,  тошнотворный
ужас перед темнотой, смешанный с тем страхом, который овладевает вами,
когда кто-то неожиданно начинает возиться у вас под кроватью. Это  был
страх от лезвия, сверкающего перед вашими глазами, страх  от  холодной
руки, сжимающей вашу  шею.  Дейл  уже  знал  этот  страх.  Этот  страх
охватывал его в подвале, где  он  боялся  угольного  бункера,  тот  же
всепоглощающий страх владел им, когда на него  в  упор  смотрело  дуло
ружья Конгдена или когда  в  темной  воде  медленно  раскрылись  глаза
Тубби... Но сегодняшний ужас перекрыл все былые  страхи.  Дейл  словно
терял почву под ногами, он чувствовал,  что  ничему  нельзя  доверять.
Земля  могла  расступиться  и  поглотить  его...  в  самом  буквальном
смысле...  под  слоем  почвы  находились  опасные  _существа_,  другие
существа бродили в ночи за хрупким пологом ветвей, бывшим единственной
защитой ребят. Позади этой  ненадежной  стены  могли  таиться  люди  с
топорами. Ярко светились во мгле их мертвые глаза. Дыхание не вздымало
их грудь, но в горле клокотало нетерпение ненависти.

    Эта ночь была нескончаемой.

    При первых же проблесках  серого  рассвета,  когда  сквозь  густую
листву заглянули к ним первые лучи солнца, все  ребята  проснулись.  К
половине  шестого,  согласно  часам  Кевина,  они  собрали  рюкзаки  и
двинулись по тропинке. Майк, чутко прислушиваясь, шел в тридцати шагах
впереди всех. Затем либо жестом подзывал  ребят  к  себе,  либо  давал
команду замереть.

    Отойдя от лагеря примерно на сотню ярдов, они  рассредоточились  и
стали двигаться на некотором расстоянии друг от друга, но  так,  чтобы
каждый видел своих соседей с обеих сторон. Ребята медленно  переходили
от дерева к дереву, от куста к кусту, стараясь чтоб их не  было  видно
над высокой травой. Вот показались палатки. Дейл  был  почти  готов  к
тому, что увидит их нетронутыми и что ужас  и  насилие  ночи  окажется
всего лишь кошмарным сном. Но оказалось не так, даже с расстояния было
видно, что обе палатки изрублены в клочья. Полотно  разрезано,  одежда
раскидана. Брошенный топор  лежал  прямо  на  пепелище  костра,  почти
зарытый в золу. Рядом валялся один кед Харлена.

    Ребята двигались медленно.  Майк  шел  крайним  с  одной  стороны,
замыкал полукруг Дейл, который шел с другой стороны. Дейл был  уверен,
что сначала он увидит тела... одно должно было быть  на  поляне,  там,
где этого человека застрелил Майк... второе - в ущелье... Но тел нигде
не оказалось.

    Первым побуждением ребят было пройтись колесом по поляне,  запеть,
обменяться шутками, смеясь от переполнившего их  облегчения,  но  Майк
сделал знак снова рассредоточиться, и они таким же образом прошли весь
путь до карьера. С северной стороны они уже видели  забор  фермы  дяди
Генри, с восточной - виднелась дорога. Тел нигде не было.

    Но зато  они  обнаружили  кровь.  Пятна  крови  на  траве  поляны,
примерно там, где выстрел Майка уложил первого человека.  Следы  крови
на камнях и пнях в ущелье. Еще  больше  кровавых  отпечатков  было  на
противоположной стороне небольшой лощины, около забора.

    - Достали-таки одного из ублюдков, - сказал Харлен, но его бравада
показалась наигранной.  Солнечный  свет  падал  на  подсыхающие  пятна
крови. Все вещи ребят оказались разбросанными. Мысль о  том,  что  они
действительно  кого-то  убили  -  убили  человека  -  заставила  Дейла
содрогнуться. Но затем он вспомнил занесенные  над  палатками  топоры,
скрежет разрываемого полотна, разрубленный спальный мешок,  в  котором
он должен был спать.

    Они вернулись в лагерь. Обугленный  топор  по-прежнему  валялся  в
золе.

    - Жалко, отец расстроится,  -  проговорил  Кевин,  вертя  в  руках
лохмотья палатки.

    - А моя старушка просто вся  изойдет  на  мыло,  -  поддержал  его
Харлен, поднимая остатки одеяла и разглядывая их. Затем  он  уставился
на Кевина через одну из дыр. - Тебе  хорошо,  ты  можешь  сказть,  что
порвал палатку, перелезая через забор из колючей проволоки. А мне  что
сказать? Что мне приснился сексуальный сон и что я в страсти  разорвал
одеяло в клочья?

    - А что такое сексуаль..., - начал было Лоуренс.

    - Неважно, - торопливо перебил его Дейл.  -  Давайте-ка  побыстрей
соберем вещи, зароем то, что  не  будем  брать  с  собой  и  смотаемся
отсюда.

    Ребята  несли  свои  винтовки,  обрезы,  револьверы  и   остальное
вооружение в открытую только до владений дяди Генри. Затем они сложили
их либо спрятали в сумки и  рюкзаки.  Дейл  позволил  брату  нести  их
двустволку, пока они шли по лесу, но все патроны к ней держал у себя в
кармане. После часа ходьбы двустволка стала заметно  тяжелее,  но  все
равно она была и легче  и  короче,  чем  большинство  ружей.  Накануне
вечером, когда стрельба была в разгаре, Дейл пожалел было, что не взял
с собой отцовское пневматическое ружье, хотя оно  было  и  значительно
больше и тяжелее. Делать только по одному выстрелу из каждого  ствола,
затем кропотливо вставлять новые патроны, каждый раз открывая казенную
часть, было  просто  сумасшествием.  Дейл  помнил,  что  ему  хотелось
заткнуть уши, когда Кевин и Харлен, сидя в  кустах,  палили  изо  всех
сил.  Он  отчетливо  слышал  тяжелый  кашель  пистолета  сорок  пятого
калибра, который имел на вооружении Кевин, и  впечатляющие  вспышки  и
сверкание тупоносого револьвера Харлена. _Неужели мы и вправду сделали
это?_

    Они и  вправду  сделали  это.  И  теперь  не  меньше  получаса  им
пришлось, ползая на коленях, собирать отработанные пистолетные  гильзы
и все выпущенные из ружей пули. Собрав все  они  захоронили  найденное
неподалеку  от  стоянки,  вместе  с  одеялами,  спальными  мешками   и
палатками, которые были слишком изорваны, чтобы нести их  домой.  Майк
еще должен был прихватить свой велосипед.

    Тетя Лина предложила им позавтракать, но времени у ребят не  было.
Дядя Генри как раз собирался в город, и они торопливо  побросали  свои
пожитки в кузов маленького пикапа и забрались туда сами.

    Долгое возвращение домой на велосипедах очень страшило и  Дейла  и
остальных мальчиков. Теперь же  оно  превратилось  всего  в  несколько
минут бренчания всех металлических частей старого грузовичка, и в пыль
и гравий, вылетавшие из-под машины по мере того, как они  преодолевали
сначала крутизну холма, а затем спуск в узкую лощину  возле  кладбища.
На стеблях кукурузы и придорожной траве  все  еще  виднелись  капельки
росы.

    - Смотри! - толкнул брата в бок Лоуренс, когда они проезжали  мимо
пивной "Под Черным Деревом".

    Все глянули в ту сторону.  Старый  дом,  спрятавшись  за  большими
деревьями на краю большого оврага, казался пустым и темным. На стоянке
не было видно ни одной машины, не было даже машины хозяина кафе. Косые
лучи восходящего солнца скупо освещали асфальтовое покрытие дороги.

    Но  с  западной  стороны  стоянки  в  самой  густой  тени   что-то
пряталось. Грузовик. На  секунду  стал  виден  кричащий  красный  цвет
кабины, в ветровом стекле,  полускрытом  ветвями,  отразилась  листва,
кузова с высокими бортами было почти не видно.

    - Это Школьный Грузовик? - голос Кевина был почти  неслышен  из-за
грохота мотора старой машины. Они  уже  подъезжали  к  перекрестку  на
Джубили Колледж Роуд, а Грузовик так и не тронулся с места.

    Майк пожал плечами.

    - Может быть.

    Дейл почувствовал,  что  начинает  дрожать  и  ухватился  за  борт
машины. От напряжения даже свело руки. Воображение тут  же  нарисовало
ему страшную картину: они едут  по  пустынной  дороге,  усталые  после
ночного происшествия, задыхаясь от изнеможения, жмут на педали, и  вот
это красное чудище вырывается из  своего  укрытия,  его  мотор  ревет,
Грузовик,  скрипя  и  раскачиваясь,  мчится  им   наперерез   и   вонь
разложившейся плоти накатывается на них мутной волной.

    С западной  стороны  дороги  тянулась  глубокая  канава,  создавая
своего рода преграду между ними и лесом. Успели  бы  они  спрыгнуть  с
велосипедов и укрыться в лесу вовремя?

    А что если у Ван Сайка было ружье? И что если  он  того  и  хотел,
чтобы они спрятались в лесу и оказались ближе к Цыганской Тропе?


    Даже сейчас, когда они проезжали  мимо  рядов  кукурузы,  спокойно
колосившихся на ветру, и солнце уже стояло высоко в небе, и было рукой
подать до водонапорной башни,  и  облачко  пыли  мирно  вздымалось  за
старым пикапом, даже в эту секунду  Дейл  был  полностью  и  абсолютно
убежден, что что-то _поджидало_ их в лесу.

    Они непременно должны