бойцы группы Орлова не первый день были замужем. В смысле имели опыт боевых действий и вообще специально готовились к всевозможным пакостям со стороны противника, но громовую музыку, яркий свет и сотни отражений в зеркалах смог бы выдержать только слепоглухонемой, парализованный и страдающий несварением желудка слон. Людям это было не под силу. Ну а в дополнение, дабы окончательно лишить бойцов рассудка и остатков силы воли, небесные нанесли несколько точечных ментальных ударов.
     - Эй, ты что делаешь, свинья? - завопил один из бойцов, когда сослуживец схватил его за ухо. И еще громче завопил, когда собственная рука, которой он собирался ударить наглеца, уцепилась за его нос.
     - Ой, мамочка! Что со мной творится? - закричали в другом углу сразу двое солдат, принявшись отплясывать под звуки немецкого марша грузинскую лезгинку. - Остановите нас кто-нибудь!..
     И так - без конца. Едва кто-нибудь из бойцов переставал выделывать антраша на блестящем полу, как кто-то другой принимался грызть спинку кровати, стоять на ушах, рассказывать похабные анекдоты и заниматься прочими вещами, неподобающими российскому спецназовцу. И единственными людьми, которых ментальные удары инопланетян не затрагивали, были сам Орлов и его помощник, лейтенант Боков. Причем последний глядел на чудачества своих сослуживцев со слезами на глазах.
     - Товарищ капитан, - наконец не выдержал лейтенант. - Нужно это как-то прекратить. Иначе мы очень скоро с ума тут все сойдем. А на службе идиоты не нужны.
     - Как раз именно там полным-полно идиотов, буркнул Орлов. Впрочем, слово ?буркнул? тут не подходит, поскольку из-за громких маршей обоим офицерам приходилось орать, чтобы услышать друг друга. - Идиотом больше, идиотом меньше - никто и не заметит. Гладишь, тебя тогда сразу в звании повысят.
     На несколько секунд Боков задумался, представив на себе погоны старшего лейтенанта, а то и капитана, а затем понял, что командир просто шутит. Из чего лейтенант тут же сделал вывод, что, будь он хоть трижды идиотом, лишние звездочки на погоны получит после дождичка в четверг, да и то только тогда, когда рак на горе просвистит о том, что там бабушка надвое сказала. Боков поразился стойкости командира, его способности сохранять чувство юмора в самых безнадежных ситуациях и поплелся к своей койке. Впрочем, он так до нее и не дошел.
     - Товарищ капитан, парней жалко, - проговорил он, возвращаясь. - Уж лучше бы эти гады нас с вами так мучили.
     - Нет, нас они не будут, - усмехнулся Орлов. - Им это не нужно. Они все правильно рассчитали. Знают, что я, как командир, отвечающий за жизнь и здоровье подчиненных, не выдержу и соглашусь на переговоры.
     - А что в этих переговорах страшного? - поинтересовался лейтенант и сам испугался своей наглости. - Все же очень просто. Нужно лишь дать инопланетянам честное слово, что ничего и никому до встречи с Президентом не расскажем, и мы свободны...
     - Вот это меня и настораживает, - проговорил Орлов и посмотрел на удивленного лейтенанта. - Настораживает то, что все слишком просто. К Президенту если кого из группы и пустят, то только нас с тобой, а то и вовсе меня одного. Оружия у нас не будет, а на дистанцию удара к Президенту нас не подпустят. Да я и сам бы не рискнул с ним в рукопашный бой вступать. В общем, угрозы никакой нет, и присягу мы не нарушаем, а мне все равно что-то в этом предложении не нравится.
     - Да что же тут может не нравиться? - возмутился Боков.
     - Разговорчики мне твои не нравятся! - рявкнул на него капитан и тут же смягчился: - Ладно, не волнуйся. Разберемся как нибудь, - а затем встал и посмотрел наверх. - Эй, вы, мучители! Выключайте музыку и переставайте терзать моих людей. Я согласен...
     И не успел Орлов договорить, как наступила тишина и темнота. Потом кто-то наступил ему на ногу. Затем он кому-то наступил. После чего начали наступать белые, Анка-пулеметчица никак не могла перезарядить ленту, и взвод у деревни Крюково дружно стал погибать. И тогда наступил конец света, хотя никто и не понял, куда он наступил и зачем...

***

     Довольно отдаленный уголок Галактики. Правда, непонятно, чем он доволен. И вообще совершенно неясно, как кто-нибудь, живя на Лоне, может быть чем-то довольным. Окраина столицы. Дачные участки, городские свалки и посты ГАИ. В общем, все как полагается. Местное время: ночь. Темно, по крайней мере!
     Пожалуй, единственным, что, несомненно, радовало Сару Штольц, было отсутствие пауков на Лоне. Как, впрочем, и любой другой живности. То есть, конечно, по словам Хаарма, всяких там инфузорий, амеб и разнообразных бактерий было предостаточно, а вот более крупные звери на планете не водились. Почему?..
     А этого, батенька, даже небесный объяснить не мог Что, впрочем, Хаарму было простительно, поскольку данный инопланетянин до того, как стать профессиональным контрабандистом, профессионально же занимался геодезией и к планетологии, биологии, зоологии и остальным наукам отношения не имел.
     Единственное объяснение отсутствия на Лоне сложных форм жизни, которое приходило в голову, относилось к погрешности Всевышнего. То ли он, когда яркой краской эту планету заливал, с дозой токсинов переборщил, то ли устал всяких зверушек лепить или просто на биоматериале решил сэкономить - никому не известно и установить не удастся. По крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь лично у Создателя о сем печальном факте не спросит. Кроме того, что простейшие формы жизни на Лоне были абсолютно неагрессивны, и это считалось не требующей доказательства аксиомой.
     Наверное, будь на Лоне львы и барашки, они могли бы мирно жрать травку рядом друг с другом, совершенно не думая о том, что вегетарианская пища обделена протеином и однообразна. Но как уже говорилось выше, ни львов, ни барашков, ни даже крыс на этой аляповатой планете не было, и землянам панорамную картину Эдема воссоздать в воображении не удалось. Разве что под микроскопом, где прекрасно было бы видно, как растения и одноклеточные организмы мирно высасывают питательные вещества из почвы и воды, затем тихо отмирают, создавая при помощи бактерий новые запасы питательных веществ. В общем, пастораль. И все же, передвигаясь по темным и узким тоннелям, Сара Штольц постоянно боялась, что ей на голову свалится большой паук. С арбуз размером, а то и больше.
     Конечно, девушка понимала, что стыдно доблестной израильской разведчице и члену команды ?икс-ассенизаторов? бояться каких-то пауков, но сделать с этим ничего не могла. Узнай кто-нибудь из бойцов о подобных страхах, они подняли бы Сару на смех. Особенно учитывая то, что девушка была в энергоскафандре.
     - За следующим поворотом будет выход, - наконец заявил Хаарм, и Сара облегченно вздохнула. - Мы выберемся из тоннелей на складе завода вторичного сырья. Там вам придется меня подождать, поскольку в таком виде, - небесный жестом обрисовал скафандры землян, - на улицах появляться опасно.
     - Попробуешь нас продать - перегрызу глотку и скажу, что так и было! - пообещал Пацук. Небесный на него покосился, но комментировать это заявление не стал. Он просто отвернулся от украинца и пошел вперед.
     Через пару минут узкий многокилометровый тоннель, который и был секретной лазейкой Хаарма в столицу планеты, наконец закончился. По прикидке Шныгина, ?икс-ассенизаторы? шли по нему минимум шесть часов и страшно устали, но старшина считал, что изматывающее путешествие себя оправдает, если небесный выведет их туда, куда обещал. По крайней мере, оно дало возможность спецназовцам добраться до столицы тихо, без боев и потерь личного состава. А свое нежелание сразу повести землян этим проходом контрабандист объяснил тем, что тоннели являются его частной собственностью, прорыты в скалах его рабочими и должны были оставаться в секрете, на случай его экстренного бегства из столицы. За что Хаарм, естественно, дополнительных очков в свою пользу не заработал, но зато получил персонального врага в лице Миколы Григорьевича Пацука.
     Впрочем, есаул сразу рвать глотку небесному не стал, решив отомстить за свою поруганную честь, испорченный шлем и подмоченную репутацию в более подходящее время. Правда, Микола все время путешествия по туннелям держал Хаарма на прицеле, но исключительно для успокоения своей души, а вот с маммида Насана глаз не сводил только для общего блага.
     - Репа, и все равно я не понимаю, зачем ты это животное с собой притащил, - ткнув стволом в сторону маммида, проговорил Пацук, как только небесный скрылся за последним поворотом. - Воно ж нам всю операцию испортит...
     - А я тебе говорю, блин, что в гарнизон без него мы не попадем, - ответил старшина. - И уж тем более гарнизонное начальство не разыщем, еври бади.
     - Ой, да откуда ты знаешь? - фыркнул Пацук. - Это гражданскому населению казармы могут казаться неприступными, а нормальному спецназовцу проникнуть в них - раз плюнуть!
     - Может быть, - согласился Шныгин. - Если бы мы были на Земле, я бы с тобой даже не спорил. Ну а пока ты не придумаешь, как нам сделать так, чтобы ни один часовой нас от обычных маммидов не отличил, лучше помолчи.
     Вопрос о том, идти или нет на военную базу, не стоял вообще. Насан ни о прибытии в систему Лоны корабля землян, ни о судьбе его экипажа ничего не знал, и это было вполне естественно, поскольку рядовому маммиду, кроме родного тотема, главы клана и Устава вооруженных сил, знать ничего не полагалось. Однако армейское начальство наверняка информировано о том, что за враги иногда появляются на орбите. Вот с этим начальством ?икс-ассенизаторы? и собирались поговорить по душам. Идеальным вариантом для ?беседы? был бы захват одного из ?хозяев? маммидов, но тут уж как повезет. Может быть, для получения нужных сведений окажется вполне достаточно и вождя клана.
     Всего на Лоне было три базы маммидов. Одна располагалась около Южного полюса, другая - у Северного, ну и последняя (или первая) находилась прямо в столице Лоны, которая в строгом соответствии с изобретательностью небесных так и называлась - Столица. Два первых скопления маммидов ?икс-ассенизаторов? не интересовали. А вот последняя, где служил Насан, и часто появлялись ?хозяева?, и стала главной целью спецназовцев. План рейда был предельно прост, завещан еще Суворовым, если кто-нибудь его помнит: ?Глазомер, быстрота, натиск?. То есть, говоря попросту, ?икс-ассенизаторы? собирались попасть на базу через главные ворота, нагло подкатить к штабу, войти внутрь и, схватив всех, кто попадется под руку, так же нагло выехать обратно. Ну а отступление должен был обеспечить Хаарм, и это, пожалуй, являлось самым слабым звеном операции. По крайней мере, так считали Пацук и Сара. Кстати, за последние несколько дней это было единственным, в чем их мнение вообще совпадало.
     Впрочем, и Шныгин не до конца доверял контрабандисту, отчего и принял некоторые меры предосторожности. Кедман с Зибцихом прижались к стенам, стараясь держать под прицелом тот лаз, в котором исчез Хаарм, а Микола с Сарой прикрывали тыл, на всякий случай разложив вокруг себя дымовые и световые гранаты. Ну а сам старшина зорко присматривал за Насаном, который, кстати, совершенно не проявлял признаков беспокойства, недовольства, расстройства или каких-либо иных нарушений психики солдата, попавшего в плен к врагу, что само по себе, согласитесь, казалось подозрительным.
     - Ну-ка, Насан, ляг на пол, - приказал старшина. Маммид с некоторой долей удивления в глазах посмотрел на него.
     - Ты чего, в натуре, паришься? Тут же грязно, - возмутился арестованный.
     - Тебе помочь? - поинтересовался Сергей, но маммид предпочел справиться с задачей самостоятельно. Зачем-то подув на пыль под ногами, военнопленный лег на нее пузом.
     - Ну и что дальше? - повернув голову в сторону старшины, спросил мохнатый уродец.
     - Вот так и лежи, еври бади, пока я другой приказ не отдам, - разъяснил порядок действий Шныгин. - И запомни: попробуешь встать без команды, продырявлю башку.
     Насан, конечно, не мог знать, сдержит ли старшина свое обещание или нет, но проверить так и не решился. Что, впрочем, только к лучшему, поскольку маммид с продырявленной башкой ни на что не годился, а ?икс-ассенизаторам? вряд ли удалось бы купить на Лоне резиновые маски Кинг - Конга, дабы хоть как-то замаскироваться под клыкастых военнослужащих.
     Так и пролежал Насан нетронутым на пыльной поверхности тоннеля до тех пор, пока с той стороны, где скрылся Хаарм, не послышались легкие шаги. Кедман с Зибцихом обменялись знаками и вскинули оружие. Старшина тоже поудобнее перехватил лазерное ружье, но предосторожности оказались излишними - вернулся контрабандист. Один. И он совсем не выглядел счастливым... То есть, конечно, никто из землян не знал, чем отличается счастливый небесный от несчастного, но недовольное ворчание Хаарма вряд ли означало то, что он радостен и весел.
     - Кретин, имбецил, дебил, олигофрен, - известил землян о своей осведомленности в медицинской терминологии Хаарм. - Идиот и шизофреник!
     - Это ты о себе? - поинтересовался Пацук. Контрабандист, уже получивший достаточно объемное представление о чувстве юмора украинца, даже не посмотрел в его сторону.
     - Этот придурок, мой человек в Столице, умудрился попасть под полицейскую проверку, - объяснил он, обращаясь к Шныгину.
     - И что это значит? - спросил старшина.
     - Видите ли, после того, как правительство Лоны заявило о выходе из галактического конгломерата, оно ввело некоторые новые правила, - пояснил небесный. - Например, раз в неделю полиция в каком-нибудь районе проводит облавы, и все, кто будет задержан, подвергаются самой тщательной проверке. Вплоть до анализа ДНК. Именно в такую облаву мой человек и умудрился попасть, хотя каждому толпотоиду на Лоне известно, что полицейские получают приказ о рейдах за два дня до начала, и любой уважающий себя полицейский продаст информацию о зачистке за вполне умеренную сумму. И я просто не понимаю, как этот идиот...
     - Я тебя не о том спрашиваю, - оборвал словоизлияния Хаарма Шныгин. - То, что твой приятель в кутузке, мы уже и так поняли, еври бади. Что нам, блин, с этого светит?
     - Нам стоит дня три - четыре переждать, а затем... - начал было предлагать небесный, но Сергей его снова перебил.
     - Столько времени ждать мы не можем, - отрезал он. - Нужно все заканчивать сегодня же. И так мы уже на Лоне порядочно засветились. И попробуй только скажи, что это будет стоить дороже, я тебя прямо здесь, блин, Насану скормлю.
     - Я хозяев не ем, - отозвался с пола маммид.
     - А тебя никто и не спросит, - проинформировал пленного питекантропа Шныгин и повернулся к контрабандисту. - Так какие у тебя будут предложения?
     - Трудно сказать. - Небесный почесал что-то под капюшоном. - Я, конечно, попробую достать для вас армейский транспортник, но это очень трудно.
     - Но ты постараешься, - заверил контрабандиста старшина. - Нам тебя здесь ждать?
     - Нет, это опасно, - покачал головой Хаарм. - Охрана завода вторсырья может заметить, что я хожу туда-сюда, и вызовет военных. Сами понимаете, чем это всем грозит.
     - Так что конкретно ты предлагаешь? - уже и у Зибциха терпение кончилось.
     - Пойдемте, - позвал Хаарм. - Я вас спрячу в надежном месте.
     Процессия, состоящая из небесного, маммида и пятерых людей в энергоскафандрах, в любом месте выглядела бы довольно странно, и Лона - не исключение из этого правила. В лучшем случае в эту семерку начали бы тыкать пальцами. В худшем - вызвали бы бригаду ?Скорой помощи?, отвечающую за доставку столь экстравагантных персонажей в соответственные лечебные учреждения. И спасло ?икс-ассенизаторов? от знакомства с местными психбольницами исключительно то, что контрабандист, похоже, знал в окрестностях все входы и выходы. Правда, путешествие по кучам мусора и сточным канавам никто бы приятным не назвал, но ради безопасности и успеха операции спецназовцам иной раз приходится терпеть и не такое!
     - Куда мы идем? - поинтересовался у Хаарма Шныгин, когда они в очередной раз затаились в какой-то яме с мутной и вонючей лужей на дне.
     - В... садово-огородническое товарищество, - с некоторой заминкой услышали люди интерпретацию слов небесного в исполнении ?универсального переводчика?.
     - Куда? - не понял необразованный Кедман.
     - Ну, это место, похожее на ваши ранчо, - объяснил американцу Зибцих.
     - Ну да. Если только это ранчо разбить на несколько тысяч маленьких участочков, - внесла поправку Сара.
     Шныгин и Пацук, лучше прочих способные объяснить негру с русскими корнями, что такое садово-огородническое товарищество, почемуто смолчали, и пришлось Кедману ожидать прибытия в вышеуказанное место, дабы самому узреть, на что оно похоже. Однако удивляться пришлось не ему одному.
     Еще на орбите, объясняя людям, как именно он собирается провести их в казармы маммидов, Хаарм показывал ?икс-ассенизаторам? карту столицы Лоны. Она, как, впрочем, и остальные города трунарской цивилизации, была построена в виде концентрических кругов, расходящихся от центра. Но на этой карте не были нанесены окрестные хаотические постройки, в основном принадлежавшие толпотоидам. И это были настоящие дебри, у которых с садово-огородническими товариществами общим было только то, что толпотоиды там действительно в какой-то мере занимались сельским хозяйством.
     Появились эти районы вокруг Столицы благодаря некоему растению, встречающемуся только на Лоне. Особенность этого представителя местной флоры была в том, что при добавлении в любую пищу оно невероятным образом изменяло ее вкусовые ощущения, делая даже соевую колбасу изысканней лучших сортов сервелата, а общепитовскую хлебную котлету могло превратить в настоящее произведение кулинарного искусства. В общем, растение пользовалось невероятным спросом, и не только на Лоне. Пищевая добавка экспортировалась на все планеты галактического конгломерата и была вторым, после эллериума, прибыльным пунктом экономики Лоны.
     Конечно, правительство планеты и само широкомасштабно занималось выращиванием уникального растения, но возникновению вокруг Столицы садово-огороднических товариществ тоже не препятствовало. Во-первых, увеличение экспорта никогда лишним не бывает. Во-вторых, это самое увеличение не требовало клонирования большего числа рабочих, что само по себе могло бы нарушить веками выработанный баланс между руководящей верхушкой и бессловесным быдлом. Ну а в-третьих, дабы толпотоиды не отдыхали слишком много и во время безделья не пытались думать о правильности мирового устройства, правительство великодушно разрешило им выращивать после работы, в выходные и праздники редкую пищевую добавку и не менее великодушно скупало ее по мизерной цене, создавая у толпотоидов иллюзию роста собственного благосостояния.
     Впрочем, обо всем этом ?икс-ассенизаторы? узнали несколько позже. А пока что они удивленно рассматривали странного вида перекошенные постройки с засаженными какой-то зеленью участками. После свалок, по которым бойцы только что прошлись торжественным маршем, подобные шедевры архитектуры в свете трех лун Лоны вызывали некоторое эстетическое удовлетворение, но каждый из людей прекрасно понимал, что уже через полчаса от вида этих трущоб их будет тошнить.
     - И долго нам здесь торчать? - поинтересовалась у Хаарма Сара Штольц.
     - Минимум до рассвета, - ответил контрабандист. - Даже если я сумею раздобыть для вас армейский транспортник, до рассвета мимо блокпостов проскочить мне не удастся. Но я бы советовал вам побыть здесь до вечера. Перед отбоем легче проникнуть в казармы...
     - А это ты нам предоставь решать, умник, еври бади, - отрезал старшина. - Гони сюда технику, а уж дальше мы сами разберемся. Кстати, какая из этих халуп наша?
     Небесный неопределенно махнул рукой, а затем двинулся вперед, указывая ?икс-ассенизаторам? дорогу. Здесь, на дачных участках, контрабандист шел уже не скрываясь, однако спецназовцы передвигались по направлению к ветхим постройкам короткими перебежками, прикрывая друг друга. Впрочем, эта мера предосторожности оказалась излишней, поскол