зрослым, -  а  я  для  нее  и  вовсе  посланник
"старины глубокой", сродни бессмертному Мак-Лауду.
   - Худощавая, бледная? - еще  спросил  я,  хотя  проще  было  показать
запись. Но делать этого не хотелось: то ли ее боялся растревожить, то ли
себя. К тому ж почти  все  дочки  Калиды  похожи  друг  на  друга,  а  с
последнего визита  прошел,  видимо,  не  один  год  -  для  Насти  целая
вечность. Может, лучше вообще не соваться?  Пусть  течет,  как  течет...
лишь бы опять не вмешался Бог.
   - Не помню, - каким-то не своим, жалобным голосом ответила  Настя.  -
Высокая, ласковая... Так ведь я сама тогда... под стол пешком.
   - Ну, вспомнить не проблема! Сеанс гипноза - и всё на блюдце.
   - Да зачем? - прежним тоном сказала она.  -  Вспоминать  еще!..  Даже
если мать - так и что? Я взрослая.
   Это, конечно, бравада, но сейчас Настю и впрямь больше заботит иное -
уж настолько я понимаю женщин и детей.
   - Чего ты боишься? - подтолкнул я.
   И девочка сразу ответила, даже будто с облегчением:
   - Что меня ищут. Ну эти, из Питомника... Из-за меня Колоду могут  так
тряхнуть, что у ползунов зубы полетят. А то и головы.
   - Черт, - пробормотал я, - мало им проблем. - И предложил:
   - Может, тебя в темницу упрятать, чтоб не мозолила глаза чужакам?
   Неуверенно Настена покривила губы, обозначая улыбку.
   - Хотя сейчас столько бесхозных детей! Авось не распознают издали.
   - Так ты не выгонишь меня?
   Куда: на улицу, под землю, обратно в Питомник?
   - Я что, похож на мерзавца?
   - Н-нет...
   Фыркнув, я подтянул ноги и уселся на своем участке постели,  соорудив
из подушек подобие кресла.
   - Может, и похож, - ответил себе. - Может, я хочу ловить бывших твоих
хозяев на живца. А заодно вызнать больше о Питомнике. И  эксплуатировать
детский труд. Устраивает тебя такая сделка?
   Опять не разобравшись, что тут всерьез, Настя решила подыграть:
   - Взвесить надо.
   - Вот-вот, - подхватил я,  -  взвесь.  Заодно  с  Лехой  потолкуй,  с
Инессой переговори... Одно  дело  гостевать  у  чужого  дяди,  другое  -
вкалывать на него. Тут без договора  не  обойтись.  Права,  обязанности,
гарантии. Опять же комнату тебе  выдели,  учебу  организуй,  тренировки,
прочее...
   Постепенно из позы Насти уходило напряжение. Затем  и  защитный  узел
перед ее грудью распался, освобожденные руки легли на колени.
   - А как же Леха? - спросила она.
   Вот, потянулась цепочка!..
   - Он тебе вроде родича, так? Можешь привечать в  своей  комнате,  под
свою ответственность.
   - И на свою пайку, да?
   - Ты взрослая, - напомнил. - Вот и прикинь, к чему его  приспособить.
Иждивенцы мне не нужны - сам лентяй. Это ясно?
   Девочка серьезно кивнула.
   - И еще, - сказал  я.  -  Слышала  про  Синюю  Бороду?  Главные  беды
случались там, когда  совались  в  запретную  дверь.  И  лучше  тебе  не
заступать на  чужую  территорию  -  не  то  как  посыплются  скелеты  из
шкафов!.. А когда затевают возню за спиной, я делаюсь  подозрительным  и
угрюмым.
   Если я пытался  Настену  напугать,  вряд  ли  преуспел,  судя  по  ее
безразличному лицу. А уходить девочка не спешила, будто  ждала  от  меня
еще чего-то. И чего ж, интересно?
   Вскинувшись с постели, я прошел к  окну,  распахнул  его  настежь.  В
спальню волной хлынули прибрежные ароматы, и будто  придвинулся  прибой,
заполнив  комнату  рокотом.  Сев  на   подоконник,   я   оглядел   море,
взбудораженное  свежим  ветром,  и  небо,  затянутое  бурлящей  пеленой.
Подходящая погодка для диверсий. Вспомнив "демона", показанного Калидой,
я поежился. А если еще и в Защите? Пожалуй, такого не собьешь  пулеметом
- требуется бластер. Новый виток в гонке вооружений.
   Настя тоже перебралась в проем, прислонясь  спиной  к  боковине.  Без
особого интереса поглядела  вниз,  где,  у  подножия  скалы,  плескались
волны. Теперь она и вовсе держала себя свободно, словно бы с Лехой. Экая
распущенность... как у цветка.
   - А моих родичей поможешь сыскать? - спросила тихо. - Ну, если это не
очень сложно.
   Вот вам - женская непоследовательность!
   - Зачем тебе? Хлопот с ними не оберешься, еще и старые долги навесят.
Друзья надежней - если повезет на них.
   - А если нет?
   Вопрос стоящий - я даже оживился.
   - А вот тут интересней причины. То ли не встретилось достойных, то ли
сам не стоишь преданности. Вообще дружба  -  большая  редкость;  поэтому
многие тут кормятся иллюзиями. А  после  удивляются,  откуда  изжога.  И
ударяются в иную веру, и снова травятся. Такой характер, значит и судьба
такая. Упаси бог  от  подобной  наследственности!  По  мне,  лучше  жить
одному.
   - Но и тебе же нужны близкие?
   - Друзья - да. Любимая... Но не суррогат.
   - Может, и я на что сгожусь? - спросила девочка.
   А теперь я не понял: то ли это шутка, то  ли  цитата  из  популярного
некогда фильма. Который она вряд ли смотрела - за давностью.
   - "Let's come together, - сказал я,  засмеявшись,  -  Right  now,  in
sweet harmony".
   На сей раз Настя улыбнулась по-настоящему - дождался наконец. Зубы  у
нее оказались как на рекламе - верно,  и  костяк  прочный.  А  сложение,
рефлексы я уже оценил: благодатный материал для хорошего тренера.
   - Но right now лучше иди спать, - прибавил я. -  Леха,  поди,  с  ума
сходит.
   Настя скользнула мимо меня, по пути неумело ткнувшись сухими губами в
щеку, и растворилась в дверном проеме. А я остался  восседать  на  окне,
рассеянно озирая окрестности. Это в каком же качестве  меня  облобызали?
Наверно, опять с кем-то спутали. Ладно, ерунда!..
   А вот как быть с Настеной? По  закону  подлости  могут  подтвердиться
худшие подозрения, и тогда всплывет Голова. Ничего себе,  подарочек  для
сироты! Поди докажи ей,  что  от  такого  папеньки-деда,  усеченного  до
лучшей своей части, пользы больше... во всяком случае,  вреда  уж  точно
меньше. Такое испытание выдержит редкая дружба, а мы ведь и  не  друзья.
Не обернется ли Настя опять тигренком?
   Со вздохом сожаления я закрыл окно, даже  задернул  наглухо  шторы  и
вновь развалился на кровати. Вот на виду  лучше  не  маячить  -  сейчас,
когда я в состоянии войны с неведомыми врагами. Бог знает, откуда  могут
дотянуться до меня -  с  их-то  оснасткой.  Неплохо  бы  заслонить  окна
голографическими миражами, хотя дорогое это удовольствие.
   Кошачьим призраком явился Пират, поглядел  на  меня  с  неодобрением.
Затем задумчиво воззрился  на  портьеру.  Схлопотав  несколько  взбучек,
котенок больше не пытался карабкаться по мне, путая, верно, с деревом, а
вот по шторам взбирался охотно. Правда, потом принимался орать,  требуя,
чтобы его сняли. Такая, понимаешь, противоречивая натура.
   - Изыди, - сказал я, - Мало тебе других жертв?
   Пират и ухом не повел, будто обращались не к нему. Позавидуешь такому
нахальству.  Уже  на  второй  день  после  заселения  он   ощущал   себя
господином, а остальных принимал, видимо, за обслуживающий персонал.  Но
со мной такие фокусы не проходят.
   - Брысь! - велел я, и теперь до него дошло. Впрочем, удалился Пират с
достоинством. После Надиных откровений мне совершенно расхотелось спать,
хотя ждать новых гостей вряд ли стоило. Похоже,  они  не  балуют  хозяев
частыми посещениями - то есть не больше визита за ночь. Но обсудить  эти
дела хотелось, а потому, невзирая на поздний час, я послал вызов  одному
из своих знакомых. В самом деле, почему  другие  должны  спать,  если  я
бодрствую?
   Сперва я увидал на экране громадное  ухо,  и  хриплый  со  сна  голос
прошептал в самый микрофон:
   - Капитан Нестеров у аппарата.
   - "Взгляни ж на меня", капитан! - затребовал я  тоже  шепотом.  -  На
фига мне твоя раковина?
   На том конце линии тихо чертыхнулись, ухо  отодвинулось.  По  дисплею
замелькали темные углы и стены, увешанные дребеденью, быстро  прошлепали
ноги, скрипнула дверь. Затем вспыхнул свет, и я узнал комнату, где  меня
принимали совсем недавно. Что ж,  студентке  Гале,  новой  хозяйке  того
дома, теперь не страшно в чужом городе. Быстро же  они  сошлись!  Вот  в
наше время... бывало и быстрей,  да.  Впрочем,  Матвей  мог  остаться  у
соседки в ту же ночь.
   - А-а, эт-ты, - пробурчал он, разглядев меня, - И сам собирался  тебе
звонить. Тут, понимаешь, такое деется!..
   - Неужто опять чьи-то причиндалы скрутили в бантик?
   - Да это-то ладно...
   Хмыкнув, я спросил:
   - Хочешь совет - для затравки?
   - Ну?
   - Не спи ночью, тем более с открытыми окнами.
   - А че такое?
   - Простудишься.
   - В такую жару?
   - Капитан, ты придуриваешься? Не переусердствуй, а то как  войдешь  в
роль...
   Помолчав, Матвей напомнил:
   - Так у меня ж псы?
   - Ты еще канареек заведи!
   - А-а... да.
   - Гляжу, место дислокации ты сменил...
   С некоторым смущением он обозрел помещение, почесал грудь.
   - Что, цыплят любишь?
   - В каком смысле?
   - Да в том самом.
   С минуту подумав, Матвей сообразил...
   - Вообще Галя славная, - сказал  он.  -  Бестолковая  малость...  Так
откуда ж в них толк?
   - Смотри, не обижай. А то вдруг Мстительница вернется? Посмотрю тогда
на твоих псов!
   - Других пугай, - обиделся сыскарь. - У нас с Галей  всё  по-доброму.
Глядишь, и ячейку создадим.
   - Думаешь, обезопасит? Тут ведь не на штампы глядят, а в корень.  Вот
его - береги.
   - Ладно-ладно, - проворчал он. - За этим и позвонил среди ночи?
   - Я-то хоть звоню, а вот ко мне -  являются.  Плохо  бережете,  копы,
приходится самим отбрыкиваться. Что ж это вы?
   - А мы не сторожевики, чтобы беречь, - вот  к  ним  и  обращайся.  За
хорошую мзду они даже бандитов готовы охранять.
   - Ага, "сами калечат, сами лечат". Не они ли  засылают  убийц,  чтобы
заработать на охране?
   - Ну, это ты хватил!
   - Голову даешь на отсечение? - спросил я. - Кстати,  наблюдал  вчера,
как одного копа поймали на горячем. Что, и  у  вас  завелась  внутренняя
полиция?
   - Вроде идет перетасовка, - пожал Матвей плечами. -  Причем  на  всех
уровнях. Кого понижают, кого вовсе выкидывают. А сверху спускают новых -
они и роют землю.
   - За сыскарей-то еще не взялись?
   - Да наша группа пока держится. Старшой у нас - мужик с понятием,  от
начальства умеет отбрыкаться. А может, побаиваются его. Вообще майор  не
любит крика, но под горячую руку ему лучше не попадать.
   - Как фамилия?
   - Майора? Шилов.
   - А сколько в вашем ведомстве отделов?
   - Погоди, дай соображу... Одиннадцать, по-моему. Или двенадцать?  Да,
точно - дюжина!
   А в каждом - по дюжине активистов, не считая балласта.  Опять  та  же
схема!.. Или это мода?
   - Слушай, Мазай...
   - Матвей.
   - Это все равно. Как у вас дела движутся: впрямь кого-то отлавливаете
или видимость создаете?
   -  Ловим-то  будь  здоров  сколько!  Другое  дело,  что   меньше   не
становится.
   - А вы прижигайте обрубки, - посоветовал я.
   - Как это?
   - Как у Лернейской Гидры. Помнишь сказку про Геракла?
   - А-а... Шутить изволишь?
   - Не уверен. Что вы делаете с задержанными?
   - Как и положено: сдаем.
   - Поштучно или на вес? Впрочем, не важно... А  дальнейшую  судьбу  их
отслеживаете?
   - На фига?
   - Если ваш улов вправду неплох, то куда деваются эти уроды? Ни шумных
процессов, ни победных реляций, ни освещений в mass  media...  Вдруг  их
отпускают обратно? Эдакий кругооборот отморозков в губернии.
   - Что ты лепишь? - даже оскорбился Матвей. - Да кому ж надо такое!..
   - Вот и я думаю: кому? Или их не выпускают, а...
   - Ну, что?
   - ...скажем, перековывают.
   - В тюряге?
   - Разве ж она безразмерная? И каторги окрест  не  видать  -  если  не
считать Лагеря. Но там обитают коммунары, божьи люди...
   - Слушай, Род, куда ты клонишь - не пойму что-то.
   - Сам еще не понял, - признался я. - Ладно, спасибо за сведения - спи
дальше. Но лучше отсыпайся после рассвета.
   - А работать когда?
   - Ночью, капитан, ночью. Бери  пример  со  старших.  А  не  успеваешь
высыпаться, переходи на полставки... тем более, толку от вашей  суеты  -
чуть. Привет цыпленку!
   Хотя правильней назвать Галю синичкой, подумал я, уже оборвав  связь.
Той, что в руке. И Матвей ее заполучил. Может, он и прав.
   Наверное, по контрасту вспомнилась Ника из дома на  набережной,  и  я
опять подумал: таких людей не бывает. Не девушка  -  картинка.  Ей-богу,
как нарисованная - не видел бы сам, не поверил бы. Еще  и  поет,  причем
замечательно.  А  водит  как!..  О  прочих  достоинствах  не  знаю,   но
подозреваю, что самым въедливым искателям изъянов тут нечем  поживиться.
Слишком она хороша - во всем. Не от мира сего, вот именно. А от какого?
   Кажется, у меня снова заныло горло. И ступни вдруг стали  мерзнуть  -
это летом!.. Уж не подхватил ли я простуду от Гая?
   Ну да, через эфир... Или я попросту слышу  его  ощущения?  Тогда  это
надолго.
   Я усмехнулся: вот и оправдание,  чтобы  ничего  не  делать.  Пожалуй,
опять придется выдавливать из себя  дурь  в  тренаж-зале  -  проверенное
средство, до сих пор меня не подводившее. Но сперва надо найти подход  к
Компании, чьи посланцы зачастили по мою душу. И самый  надежный  путь  -
окружной. А кто теснее завязан на Компанию? Коммунары, да... Значит, нам
дорога в Лагерь.
   Для начала я  забрался  в  городские  архивы,  просмотрев  планировки
районов, которые чинуши удосужились перевести в электронный  вид.  Затем
переключился на спутниковые снимки, куда более свежие.
   Как выяснилось, основное строительство велось  у  торгашей  и  вокруг
Дворца, а вот в Лагере из  новых  зданий  появилось  единственное.  Зато
возвели его в самом центре, на вершине покатого холма, и вид  оно  имело
внушительный.  Эдакая  стройка  десятилетия,  поглотившая  уйму  сил   и
средств, - при тамошней-то нищете. А окрестили  его  не  по-коммунарски:
Храм. Что еще  за  рассадник  поповщины  посреди  царства  воинствующего
атеизма?  Или  это  филиал  другого  Храма,  воздвигнутого  Клопом   для
губернских церковников?
   Нет, положительно - в Лагерь стоит наведаться.  В  тихом  омуте,  как
известно... А ведь такое стоялое озеро поискать!

Глава 8.
Рекогносцировка

   Для сегодняшних дел Геральд решил прибегнуть к маскировке: щегольские
рыжие усики, шевелюра огненного отлива поверх обычной  стрижки,  россыпь
бледных веснушек на посветлевших скулах. И  темный  полосатый  костюм  в
обтяжку, делающий его почти изящным, - в комплекте с вишневыми  туфлями,
начищенными  до  блеска,  да  надвинутой  на  глаза  шляпой-котелком.  В
довершение  образа:  танцующая  поступь,  порывистые   жесты,   зловещая
ухмылка, - этакий чикагский гангстер времен сухого закона.  Использовать
накладные ногти с "траурной"  каймой,  вид  которых  самого  приводил  в
содрогание, Геральд не стал. Вообще роль была с двойным  дном:  он  ведь
играл не просто рискового франта  из  нижних  слоев,  а  скорее  барона,
надевшего на себя такую маску. То есть пока не приглядишься -  франт;  а
всмотришься - ну, вылитый барон!
   Для начала Геральд решил посетить квартиру в старом  доме,  скучавшем
на  окраине  городского  центра,   перед   тихим   каналом,   отделявшем
территорию, опекаемую Двором, от  диких  кварталов.  Тут  в  самом  деле
оказалось покойно, как в прежние годы, и так же  прогуливались  люди  по
набережной, дыша  водной  свежестью.  Правда,  какой-то  идиот,  напялив
резиновую харю, разъезжал на мопеде, не  столько  пугая  девиц,  сколько
вызывая восторженные визги. Вот так развлекается нынешний молодняк.
   Хорошенько оглядев подступы, Геральд поднялся по обветшалой лестнице,
даванул в звонок, вряд ли уступающий ему возрастом.
   - Кто там? - спросили из-за двери.
   Ухмыльнувшись, Геральд ответил:
   - Твоя смерть.
   После паузы раздалось, как по заказу:
   - Ну и что?
   - Ну и все, - отрезал он.
   Еще помолчав, голос осведомился:
   - Гарри, что ли?
   - А вживую не узнаёте?
   - Так ведь дверь искажает...
   - Ну да, как и старые телефоны. Открывайте, открывайте, - подхлестнул
Геральд. - Если б я был они, обошелся бы без звонка.
   Наконец дверь приоткрылась, явив физиономию хозяина - кстати сказать,
вполне бесцветную. Увидав нынешнее обличье Геральда, он поморгал,  затем
с укоризной покачал головой: дескать, предупреждать надо. Хотя настоящий
облик гостя ему тоже не был знаком.
   - Я на минуту, - сказал Геральд. - Пустите?
   - Как будто у меня есть выбор!
   - Тут вы правы.
   Железная створка сдвинулась еще чуть - настолько,  чтобы  гость  смог
протиснуться, - и сразу за ним захлопнулась.
   - А если в глазок пальнут? - полюбопытствовал Геральд.
   - По-вашему, я фильмов не смотрю? - оскорбился хозяин. - Да и  стекло
бронебойное.
   - Ну-ну...
   Разговор продолжили в комнате, усевшись за стол друг против друга. До
сих пор они встречались только в виртуале.  Там  этот  человек  выглядел
иначе и откликался на кличку Фант, видимо, полагая его сокращением слова
"фантом". До вчерашнего дня именно он был глазами  и  ушами  Геральда  в
здешнем городе. К ним прилагалось некое количество мозгов - достаточное,
чтоб быть отменным спецом в своей сфере и чтобы не попасться за  столько
времени. Вот ни о чести, ни о совести лучше не вспоминать. То  есть  сам
Фант охотно  болтал  на  такие  темы,  но  представления  об  этом  имел
своеобразные.
   - Как вы нашли меня? - первым делом спросил он.
   - Милашкой, - ухмыльнулся Геральд.
   - Я всерьез!..
   - Думаете, сейчас можно спрятаться? Уши все равно будут торчать - или
какая иная часть.
   - Но мы ж не договаривались так.
   - Мы и по-другому не договаривались. Да и  какая  разница?  Поверьте,
меня пугаться не стоит. А зачем я пришел, вы знаете.
   Со вспыхнувшей подозрительностью Фант впился в гостя взглядом,  затем
медленно втянул голову в  плечи,  точно  напуганная  черепаха.  Чего  он
боится, интересно? - подумал Геральд. Что я отберу вещицу даром, а затем
не захочу оставлять свидетеля? Вообще-то почти любой профи именно так  и
поступил бы на моем месте.
   - Только не надо резких жестов, - предупредил  он.  -  Меня  вам  все
равно не переиграть, а посему лучше проявите доверие.
   Глубоко вздохнув, хозяин расслабился и запустил руку в  ящик  комода,
нащупывая что-то в глубине.
   - Вот, - сказал Фант, выкладывая на стол небольшую коробку.
   Оказалось, он не стал прятать сокровище далеко; да и вряд ли  в  этом
был смысл. Если бы до него добрались, не помогли бы никакие тайники.
   - И вот, - прибавил Геральд, опуская рядом  свой  пакет,  куда  более
весомый. - Здесь вдвое против оговоренной  суммы.  Сможете  убраться  из
города сразу - ваши потери я  компенсировал.  И  советую  не  медлить  с
отъездом. Ведь бог знает, как повернутся события!
   - По-моему, это скорее приказ, чем совет, - заметил  Фант,  задумчиво
глядя на пакет, словно бы решая, сейчас развернуть или  дождаться  ухода
гостя.
   - Даю вам срок до утра, - сказал  Геральд.  -  Завтра  я  займу  вашу
квартиру - она мне подходит. А  вам  к  этому  времени  лучше  оказаться
подальше. Бегите отсюда, Фант, бегите со всех ног - страна  большая,  не
говоря уж о мире. А вашим коллегам на ближайшие дни хватит забот  -  вот
это я гарантирую. Прощайте, Фант. Надеюсь больше вас не увидеть.
   Второй визит Геральд нанес неподалеку, даже не  став  возвращаться  к
Горбунку, - в малых городах почти  всё  рядом.  И  теперь  дверь  открыл
рослый, довольно крепкий мужчина с ликом  типичного  гебиста  -  все  же
служба накладывает отпечаток. Звали его Гувер... точнее,  такая  у  него
была фамилия. Хотя и величали беднягу чаще по ней.
   - Честь имею, -  приветствовал  его  Геральд,  приложившись  рукой  к
шляпе. - Пока еще. А как с этим у вас, полковник?
   - Вы с ума сошли,  Хованцев!  -  вполне  искренне  испугался  тот.  -
Заявиться к нам - вот так!..
   - Ну, вы ведь  не  станете  меня  арестовывать?  К  тому  ж,  я  буду
возражать.
   Гувер бросил взгляд за спину, будто опасался сторонних глаз.
   - Не волнуйтесь, - успокоил Геральд. - Я озаботил вашего  боровк