ними  не
стоит проблема бессмертия: просто берёшь другое тело - и всё!
   Лис  вспомнил,  как  шаровик  в   Омаксе   сказал   о   необходимости
"переписать" его в  другое  тело,  поскольку  то,  в  котором  он  тогда
находился, плохо переносило скачку на лошади. Эльот продолжал:
   Может быть, ты и не заметил явно выраженных  особенностей  поведения,
присущих шаровикам, когда они находятся в телах  людей,  но  точно  знаю
одну их особенность, которая делает  их  чрезвычайно  опасными:  это  их
неимоверная жажда экспансии. Она выражается во всём. Вероятнее всего это
связано с тем, что разум шаровика формируется в  замкнутом  пространстве
шара, который связан с внешним миром только  датчиками-рецепторами.  Шар
по сути дела  является  очень  сложным  компьютером  на  так  называемых
мезонных кристаллах. Только так формируется шаровик. Разум шаровика  это
разум  выросший  в  шаре-компьютере.  На  стадии  шара  он   развивается
десять-двенадцать лет. Рождается нечеловеческое "я", которое  потом  ещё
около года привыкает к пользованию  телом.  Вот  тогда-то  это  существо
сформировано полностью. Использование разных тел даёт им бессмертие, так
сказать, "де факто". Но, по-видимому, формирование разума в шаре -  это,
конечно, нам практически невозможно  представить  -  рождает  постоянную
боязнь замкнутого пространства, если так можно тут  выразиться.  Это  их
свое "я" постоянно стремится вырваться  из  коробки,  где  оно  начинает
осознавать себя. В этом их суть. Это проявляется и в стиле  отношения  с
окрудающим миром. Им всё время нужно больше и больше, им нужно завладеть
всем, им нужны новые тела и новые миры.
   Слушай, - сказал Лис, - они, если принимать твое описание, ведут себя
как любая молодая цивилизация. Как, например, в  истории  Земли  варвары
разрушали одряхлевшие империи: ими тоже двигала жажда  экспансии,  жажда
новых земель, новых завоеваний.
   То есть, мы должны оправдать действия шаровиков? - удивился Эльот.  -
Смотреть, как они захватят всё, а мы перестанем существовать?  Они  ведь
по каким-то причинам больше всего рвутся попасть в твой мир -  тебе  это
безразлично?
   Я этого не говорю. Более того, я очень рад за тебя, если ты готов  им
противостоять: значит, для вашей цивилизации, возможно, не всё потеряно.
И Земля мне вовсе не безразлична, хотя я и не слишком часто вспоминал  о
ней все эти годы.
   Лис вздохнул и спросил:
   А почему ты считаешь, что они рвутся именно на  Землю?  Что  они  там
забыли и откуда они вообще знают о мире Земли?
   Ну, знать о Земле они могут, информации много в наших мирах.  И  если
какая-то часть шаровиков бежала в своё время  на  Землю,  то  они  могли
как-то установить контакт с теми, что остались в наших мирах. Во  всяком
случае, вроде  бы  есть  такие  данные.  Более  того,  я  лично  склонен
полагать, что те аномалии в развитии земной  цивилизации,  о  которых  я
тоже тебе упоминал, являются как раз следствием деятельности  шаровиков.
Не могу, конечно, утверждать этого абсолютно, но...
   Лис  задумался.  Он  вспомнил  всё,  что  ему  приходилось  читать  о
различных непонятных явлениях, таинственных находках, НЛО, следах, якобы
оставленных пришельцами, и тому подобном.  А  читал  он,  надо  сказать,
немало, особенно в  старших  классах  школы.  Нигде  и  никогда  ему  не
попадались упоминания о людях с шарами, которые дороже для них всего  на
свете. Единственное, что он мог вспомнить, это находки каких-то,  якобы,
идеально круглых каменных шаров в джунглях Индонезии  и  в  Мексике,  но
какое отношение они могли иметь к устройствам, которые составляли основу
жизни шаровиков? Может быть, это какой-то культ, порождённый шаром?
   Сообщения разного рода об изменении  личности,  о  том,  что  человек
вдруг забывал, кто он такой и так далее, были, но все они, насколько  он
понимал, могли быть объяснены без  привлечения  шаровиков.  Свидетельств
же, описывающих хоть что-то похожее на шаровиков, Лис вспомнить не  мог.
Он и сказал об этом Эльоту. Творец развёл руками:
   Шаровики, если они есть на Земле, находятся там уже  несколько  тысяч
лет. Возможно, они научились вести себя так, что их  никто  не  отличает
обычных людей. Возможно, пребывая там, они нашли в себе силы не  таскать
повсюду свои шары, то есть стали в большей степени людьми,  чем  были  в
наших мирах. Но они не перестали от этого быть  иной  формой  разума.  И
они, чувствуя свою зависимость от людей уже хотя бы в том, что  люди  их
создали, ненавидят  нас  и,  соответственно,  вас.  Уверен,  что  земное
человечество для них не более  чем  материал.  Уверен,  что  и  цель  их
осталась та же: создать большое  количество  шаров,  начать  формировать
новых шаровиков, вселяя их в тела людей.
   Какова технология создания шаров? - спросил Лис.
   Эльот пожал плечами:
   Понятия не имею. Одно могу сказать, что этот  процесс  требует  очень
высокого технического потенциала общества. Не думаю  даже,  что  хоть  в
одном мире наших искусственных  вселенных  сейчас  есть  для  этого  всё
необходимое. Единственная лаборатория и производство находились на нашей
исходной планете. Возможно, шаровики пытаются  подхлестнуть  цивилизацию
Земли как раз для этого, а время подождать у них теоретически есть.
   Лис заложил руки за голову и потянулся, разминая плечи:
   Да, есть над чем подумать. Знаешь, перед тем, как  я  так  неожиданно
покинул Землю, масса учёных и  общественных  деятелей  у  нас  писала  и
выступала на тему, что конец  цивилизации  близок:  наша  промышленность
загрязняла  среду  обитания,  огромное  количество  отходов   заваливало
континенты и моря. Люди,  если  учитывать  всё  это,  сами  копали  себе
могилу. Кроме того, Земле ещё грозило общее потепление климата опять же,
якобы, из-за промышленной деятельности человека.  Гибли  леса,  исчезали
многие виды животных. Дела шли не очень хорошо, одним словом.
   Ну  и  что  ты  хочешь  сказать?  -  спросил  Эльот.  -  Это   только
подтверждает мои слова: ваша цивилизация развивается аномально быстро. У
нас ничего подобного не было. Мы развивались медленнее и равномернее, ты
же описываешь прямо какой-то промышленный взрыв. Я ещё  восемьдесят  лет
назад замечал высокие темпы развития, но тогда близко не  было  того,  о
чём  говоришь  сейчас  ты.  Это  подтверждает:  имеется   некий   фактор
ускорения.
   Эльот замолчал и посмотрел сквозь ветки наружу. Лис  тоже  огляделся.
Солнце уже высоко стояло  в  желтоватом  небе  мира  Терпа.  На  берегах
Трапхора и дальше  насколько  хватало  глаз,  царил  безмятежный  покой.
Слабый ветер колыхал травы и ветви  деревьев  и  доносил  тёплые  пряные
запахи. Чрезвычайно далёкий здесь на плоской поверхности грани  горизонт
тонул в мареве. Некоторое время Лис и Эльот молчали.
   Терп создал приятный мир, -  сказал,  наконец,  Эльот.  -  Достаточно
необычный - планета-цилиндр, да ещё гранёный,  но  в  то  же  время  без
излишней экзотики и вычурностей. Знаешь, например, в  каком  мире  живёт
Нимрат? Мир-кольцо, где населена внутренняя поверхность. Нимрат живёт  в
Резиденции, которая находится на луне, вращающейся по спиральной  орбите
вокруг кольца. В центре кольца  находится  солнце,  светимость  которого
меняется, создавая циклы дня и ночи. И это ещё не самый необычный мир.
   Мне очень хотелось посмотреть другие миры, особенно, когда  я  понял,
что существуют точки перехода не только между Землей и этим местом. Но я
решил сперва как следует осмотреть Дворец, а это заняло  довольно  много
времени, и я там так и не исследовал всё.  Потом  я  случайно  попал  на
другой торец этой планеты и потратил много  времени,  пытаясь  вернуться
назад а потом я занялся изучением жизни на гранях. Так год за годом, всё
время, что я здесь. Вообще-то я полюбил этот мир, особенно данную грань,
и у меня есть друзья и враги почти везде. Я не спешил побывать в  других
мирах, поскольку, если честно, опасался нарваться на хозяев - я не знал,
как бы они себя повели.
   Эльот усмехнулся:
   Тут ты прав: большинство из нас не любит  незванных  гостей,  и,  тем
более, не из нашего круга. В большинстве миров у  всех  известных  точек
перехода имеется множество самых  разных  следящих  устройств  и  систем
уничтожения   неожиданных   визитеров.   Отправляясь    куда-то    нужно
предварительно послать запрос, дают ли тебе согласие на  приём,  и  если
нет, то не стоит пытаться войти в такой мир. Например,  у  меня  в  этом
случае сработала бы система уничтожения.
   Как же вы пропустили шаровиков?
   Ты любишь  повторять  вопросы,  Лис.  Я  говорил  уже,  что  шаровики
появились неожиданно - по всей видимости, прошли через  какие-то  только
им известные ходы. Ключей же у них явно нет, иначе бы им не представляло
труда  попасть  на  Землю.  Единственно,  кстати,  как  можно  было   бы
попробовать от них отвязаться, это отдать им Ключ, если бы мы его имели.
Они, возможно, убрались бы на Землю и оставили  бы  нас  в  покое.  Хотя
уверен, что только на время.  Они  всё  равно  не  успокоятся,  пока  не
уничтожат всех Творцов, - вздохнул Эльот. - Ну а имей они Ключ, никто из
нас не мог бы быть спокоен: говорят,  Ключ  открывает  переход  в  любую
резонансную точку нужного мира.
   В общем, так, -  Лис  похлопал  рукой  по  лежащему  рядом  на  камне
лучемёту, - выходов у нас  только  два:  либо  погибать,  либо  перебить
шаровиков. Третьего как-то не получается, и я выбираю второе.
   Эльот невесело усмехнулся:
   Ну, хорошо бы так получилось...
   Ситуация весёлая. Я тут успел побывать в самых разных  переделках,  и
пока из них выбирался, но сейчас  я  не  слишком  представляю,  как  нам
действовать. Точнее, в целом задача  ясная:  нужно  попасть  во  Дворец,
перебить всех шаровиков там, тогда сможем и с  оставшимися  разделаться.
Но как добраться до ближайшей точки перехода? Где  ближайшая,  по  твоим
сведениям? Я ведь понимаю, что у тебя есть кое-какие данные.
   Ну что ж, - хмыкнул  Эльот,  -  по  моим  сведениям  ближайшая  точка
находится на  плато,  которое  ты  называл  Проклятый  лес.  Мы  туда  и
направлялись, когда бежали из этого города. Это плато  -  очень  древнее
место. Там была база ещё тех, кто владел планетой до Терпа.
   Ага, так эту планету создал не этот пресловутый Терп?
   Вселенная эта была  создана  до  него,  но  насколько  я  знаю,  Терп
существенно изменил её облик и переформировал планету, мир перестал быть
"недоделанным". В районе так называемого Проклятого леса была  база  или
что-то в этом роде, какой-то центр. Сам Терп, завладев этим миром, так и
не разобрался до конца, что там такое. У него не доходили руки,  как  он
когда-то мне  сказал.  Он  только  заселил  лес  всякими  неприятными  и
страшными существами, чтобы люди, которыми он  населили  эту  грань,  не
совали нос туда. Я очень надеюсь, что там мы найдем не  только  ходы  во
Дворец, но и кое-что, что  будет  полезно  в  борьбе  против  шаровиков.
Слышал я, что и  сам  он  создал  там  что-то  вроде  резервного  центра
управления. Может, это наш шанс, если мы его  найдем  и  сможем  попасть
туда. Монра должна кое-что знать.
   Лис кивнул:
   Это отрадно слышать. Оружие нам бы не помешало. Сейчас  у  нас  всего
четыре лучемёта, ах да, пять  вместе  с  маленьким.  Но  зарядов  к  ним
маловато. Ещё бы не помешали защитные костюмы.  С  ними  можно  было  бы
рискнуть даже атаковать шаровиков, а так нас просто сожгут в два  счёта.
Костюмы эти, конечно, прекрасная штука.  -  Лис  похлопал  по  доспехам,
которые он пока снял. - Практически неуязвимая защита.
   Эльот недоуменно пожал плечами:
   Достаточно эффективны от поражения из лучемётов, да и  то  только  из
сравнительно маломощных. Мечи их, к сожалению, рубят.
   Лис кивнул:
   Я знаю. Ладно, давай подумаем, как нам лучше действовать дальше.
   Несмотря на то, что ты не  Творец,  -  улыбнулся  Эльот,  -  я  готов
следовать твоим рекомендациям. Ты лучше нас знаешь местные условия.
   Многое, конечно, зависит от того, что шаровики  знают  про  Проклятый
лес. Где, кстати, там точка перехода, которая известна вам?
   Как где? - удивился Эльот. - В самом старом центре. Ты там  разве  не
был?
   Я искал его. Как я слышал, это якобы какой-то заброшенный город. Но я
знаю про точку перехода, расположенную совсем недалеко от края  леса.  Я
опасаюсь только, что шаровики знают про неё, ведь  она  была  в  данных,
имевшихся во Дворце. А вот о заброшенной базе я нигде не  видел  никаких
сведений. И через этот лес будет совсем непросто пробиться.
   Эльот пожал плечами. Лис покивал и выглянул через маскировку  наружу.
Лицо его напряглось, он машинально потянулся к лучемёту.
   Ну вот,  сейчас  будет  ясно,  что  они  пеленговали,  -  сказал  он,
показывая в сторону леса за рекой: над вершинами сосен и дубов,  которые
здесь росли вперемешку с другими деревьями, невысоко летел гравилёт.
 
ГЛАВА 13 
 
   Лис взглянул на гравилёт в бинокль и передал прибор Эльоту.
   Во Дворце всего было несколько летательных аппаратов: пять  маленьких
вместимостью по два человека и четыре сравнительно больших.
   Гравилёт, который показался сейчас над лесом, был большой.Эта  машина
имела  длину  около  семи  метров.  Она  мало  напоминала  любой  земной
летательный аппарат. Угловатая кабина, закрывавшаяся прозрачными щитами,
помещалась на платформе толщиной около  метра,  слегка  расширяющейся  к
низу. В кабине находилось  восемь  кресел,  расположенных  в  два  ряда.
Сейчас в гравилёте сидело семь  человек  -  шесть  шаровиков  и  седьмой
жрец-переводчик.
   Лис детально познакомился с управлением гравилётами во  время  своего
пребывания во Дворце. Надо  сказать,  что  управление  было  простым  до
примитивизма, освоить его мог и ребёнок. Оно осуществлялось  практически
одним рычагом, действовавшим как ручка в  некоторых  электронных  играх,
которая, насколько помнил Лис, называли джойстик. Несколько регуляторов,
указатель  скорости,  приборы  типа  радаров  для  полетов  в   условиях
ограниченной видимости и панель связи составляли практически весь  набор
органов управления. Сама  консоль,  на  которой  были  собраны  все  эти
элементы, находилась в передней части гравилёта,  но  при  необходимости
могла передвигаться к  любому  из  кресел.  Щиты  колпака  кабины  могли
складываться  все  вместе  и  по  отдельности,  позволяя  полностью  или
частично изолировать экипаж.
   Лис никогда не пробовал действие лучемёта на эти машины и поэтому  не
мог знать прочность материала, из которого он был изготовлен аппарат. Он
взглянул на Эльота, который внимательно рассматривал гравилёт  и  слегка
тронул его за рукав:
   Как полагаешь, мы можем попробовать его сбить?
   Обычный гравилёт, - сказал Эльот, опуская бинокль. - Такие, насколько
я знаю, использовались когда-то, например, даже как прогулочные. Это  не
боевая машина, тех почти не осталось, но она всё же достаточно  крепкая.
Думаю, сбить её можно, но только с очень близкого расстояния. Но я бы не
стал этого делать.
   Лис кивнул:
   Да я понимаю, мы этим только себя выдадим. Если  они  сумеют  послать
сигнал второму гравилёту, нам точно конец. Я  спрашиваю,  в  общем,  для
информации. Я немного полетал  на  такой  машине,  но,  естественно,  не
пробовал стрелять в неё. Должен сказать, что мне понравился  понравилось
ей управлять: летает даже в околопланетном пространстве.
   Да, эта машина летает в любом поле тяготения.
   Гравилёт  летел  довольно  медленно,  сидевшие  в   нём   внимательно
всматривались  в  окружающий  ландшафт.  Лис  взял   бинокль   и   вновь
внимательно вгляделся в тускло поблескивающую серую машину, находившуюся
как раз на траверзе  пещеры.  Шаровики  установили  на  ней  два  мощных
лучемёта из Дворца.
   М-да, - сказал он, - если уж бить, то надо бить наповал. Они могут не
только сообщить второму гравилёту, они просто сожгут  нас,  если  мы  не
собьем их сразу. Слушай, есть вариант стрелять по  ним  одновременно  из
всего нашего оружия. Это, наверное, могло бы подействовать.
   Всё равно не стал бы я  этого  делать  -  расстояние  очень  большое.
Метров с пятидесяти-шестидесяти можно было бы, да и то... Они явно  идут
мимо и не собираются сворачивать сюда. То есть ты был прав, похоже:  они
регистрировали наши датчики. Пусть себе летят.
   Лис посмотрел на Эльота и кивнул:
   М-да, ты, наверное, прав...
   Сзади в пещере раздались шаги - подошла  Монру.  Лис  предостерегающе
поднял руку, видя, что Монра хочет выйти наружу.
   Тише! Появились наши друзья.
   Монра чертыхнулась:
   И что теперь будем делать?
   Ждать, ничего другого мы не можем, - Лис развёл руками.
   Но мне как быть? Мне нужно, понимаешь?
   Ну что ты как маленькая! Придётся  потерпеть  или  сделать  это  пока
прямо тут.
   Мало того, что сидим вместе с животными, так ты ещё  предлагаешь  нам
самим тут оправляться!
   Лис снова развёл руками:
   Можешь сразу сдаться шаровикам, тогда и  терпеть  не  надо.  Получишь
возможность писать со всеми  вытекающими  из  этого  последствиями,  так
сказать.
   Эльот засмеялся. Монра разозлилась:
   Дурацкая шутка! Я же не об этом говорю!
   Да и я не об этом - мы просто ведём пустой разговор, -  примирительно
сказал Лис. - Давайте перестанем предвзято относиться друг к  другу.  Мы
сейчас в одной упряжке, нравится это вам, сударыня, или нет. Ваш друг, -
Лис кивнул на Эльота, - гораздо более демократичен и...
   Он не закончил фразу. Посмотрев сквозь ветви наружу, Лис  замолчал  и
невольно протянулся руку к оружию, лежавшему рядом.
   Гравилёт остановился и развернулся. Первый момент Лис подумал, что он
нацелился точно на них, но в бинокль увидел, что  шаровики  вглядываются
куда-то в  сторону.  Некоторое  время  они  совещались,  потом  гравилёт
двинулся через реку наискось от пещеры.
   Они там что-то увидели! - пробормотал Лис.
   Он подождал, пока  гравилёт  скроется  из  виду,  раздвинул  ветки  и
осторожно  вылез   наружу.   Эльоту   Лис   посоветовал   наблюдать   за
окрестностями, чтобы в случае чего не пропустить появление второй машины
шаровиков.
   Лис взобрался по каменистому склону, в котором находился  вход  в  их
укрытие, и притаился за большим валуном.
   Машина, не меняя высоты, удалялась от  реки.  Скалы  в  этой  стороне
понижались, и примерно через километр совсем  сходили  на  нет,  уступая
место открытой степи.
   Километрах  в  двух  в  степи  Лис  увидел   караван.   Отрегулировав
увеличение  бинокля,  Лис  разглядел,  что  это  были  индейцы  ишту-хо,
родственные племени вишту. Деревни ишту-хо находились  на  южном  берегу
озера Эсон, а вишту селились вдоль восточного берега.
   Лиса хорошо знали и в этом племени. Между вождем ишту-хо Шольтеаком и
Шотшеком  давно  были  некоторые  разногласия  по  вопросам   охотничьих
территорий, но до открытой  вражды  обычно  никогда  не  доходило.  Лис,
кстати, приложил для этого много усилий, так как считал военные действия
бессмыслицей.
   Рассматривая караван, Лис поразился его численности: впечатление было
такое, что с места снялось всё племя. Пыль, поднятая множеством копыт  и
ног, далеко стелилась по степи.  В  караване  были  огромные  повозки  и
телеги, на которых громоздился скарб, были навалены  сложенные  вигвамы,
сидели  старики  и  дети,  тащились  домашние  животные.  Воины  племени
гарцевали на лошадях, а многие юноши, не ставшие ещё настоящими воинами,
и женщины шли пешком. Племя ишту-хо  насчитывало,  насколько  знал  Лис,
около тысячи человек, и, похоже, что все были тут.
   Лис  недоумевал,  куда  двигалось  племя  и  почему  оно  снялось   с
насиженного  места.  Индейские  племена  северных  степей   этой   грани
мигрировали крайне редко, поскольку охота везде была хорошей, а  индейцы
вели примитивное земледелие и были в какой-то степени привязаны к  своим
землям. Достаточно далеко от основного стойбища  могли  отходить  только
охотничьи отряды, но сейчас, по-видимому, произошло нечто,  что  согнало