,
что стоит им хоть не на долго остановиться, как ледяные щупальца проникнут
сквозь их плоть, обволакивая внутринности и заставляя сердца прекратить
свое биение.
   Время от времени кто-то из людей или эльфов подскальзывался на
скользких камнях и падал, но товарищи тут же помогали ему встать и дружина
продолжала движение. Впадина постепенно сужалась, а темные громады скал
справа и слева, казалось, сближались, чтобы раздавить идущую между ними
дружину. Серое небо нависло над заледеневшей землей, похожее на низкую
прокопченную крышу кузницы, скрывая в своей мрачной утробе горные вершины.
   Вскоре начало темнеть. К этому времени, как и предсказал Громовержец,
отряд остановился у входа в ущелье. Здесь он предложил сделать привал.
Люди и эльфы были рады долгожданному отдыху и возможности погреться возле
волшебных костров. Тонараз предупредил всех, что следует быть осторожным,
так как Трюм может выкинуть еще какой-нибудь их своих трюков в надежде
ослабить своих врагов перед решающим сражением.
   Оставаясь наготове, люди расселись вокруг разоженных Хельги и его
вардлоками костров и принялись за еду.
 
 
   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
 
 
   На удивление Вульфа и его друзей ночь выдалась спокойная. Воины
благополучно переночевал возле волшебных костров, укрытые одеялами и
плащами. Лежание на покрытых инеем камнях, хоть и смягченных меховым
плащем, не очень располагало ко сну, и Вульф предпочел нести вахту.
   Он отослал одного из часовых спать, а сам уселся возле костра и
просидел так всю ночь. Когда его сменили, Вульф успел поспать пару часов,
прежде чем настало утро. Боги, эльфы и люди перекусили немного, а затем
выстроились в привычный порядок и продолжили путь.
   Все на всякий случай обнажили оружие, когда отряд стал входить в
ущелье. Вульф был почти уверен, что великаны устроят здесь засаду - уж
больно подходило это место для этого.
   Ущелье было узкое и глубокое и впереди сужалось, становясь похожим на
трещину в скале. Вульф заволновался, проедет ли там колесница Тонараза, но
потом он вспомнил, что бог уже не раз ходил этой дорогой, да и сейчас
погонял своих козлов вперед с не меньшей уверенностью. Вульф смотрел время
от времени наверх, где между двух скалистых склонов открывался кусочек
серого неба, с которого падал мелкий снег. Единственной положительной
особенностью этого ущелья было то, что его высокие стены скрывали путников
от ледяного ветра, который стонал и завывал где-то наверху, среди острых
скал и крутых обрывов. Теперь, ступая по неровному дну, Вульф позволил
себе немного расслабиться, так как уже не нужно было сутулиться, чтобы
преодолевать сопротивление ветра, или сжимать рукми свое туловище, чтобы
сохранить как можно дольше тепло. Несмотря на то, что дорога здесь была
покрыта крупными и мелкими камнями, через которые постоянно приходилось
перешагивать, перепрыгивать, или обходить стороной, идти все же было
легче. Такая передышка подняла настроение воинам, и кое-где стали
слышаться разговоры и даже смех.
   Поскольку расстояние между двумя склонами было не велико, весь отряд
растянулся в длинную вереницу, конец которой только вошел в ущелье, когда
Тонараз уже приблизился к самой узкой его части. Вульф время от времени
забирался на один из камней и оглядывался назад, следя за тем, все ли в
порядке в хвосте его дружины. И вот как-то раз он посмотрел назад и
вздрогнул, услышав оглушительный грохот, сразу за которым последовал
обильный камнепад. Валуны и обломки скал покатились с обеих склонов,
заваливая вход в ущелье. Все остановились и, обернувшись, с ужасом
смотрели, как на том месте, где они еще недавно проходили, выростает
стена. В этот момент грохот раздался и с противоположной стороны. Впереди
узкий проход также завалило камнями. Люди смотрели то на право, то на
лево, постепенно осознавая, что оказались в ловушке.
   Вульф снял с себя шапку и надел свой шлем. Обострившийся волчий
инстинкт подсказывал, что опасность где-то рядом, но он не мог понять, где
именно. Вульф сбросил со спины мешок с провизией и взял Кормителя Воронов
двумя руками. Все воины приготовились к схватке, а стрелки зарядили свои
луки. Асы настороженно оглядывались по сторонам, не представляя, откуда
последует атака. Воданаз поднял свой посох и над отрядом засветился всеми
цветами радуги магический щит. Тонараз снял с пояса Мь„лльнир и свирепо
осмотрел крутые склоны, надеясь заметить засевших врагов.
   Воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра высоко
наверху. Ничего не происходило. Казалось, будто кто-то наблюдает за
оказавшимися в западне пришельцами, прежде чем начать атаку. Но Вульфу
становилось ясно, что эти кто-то явно упустили момент и эффект
неожиданности быстро исчезал. С людей постепенно спадал ужас загнанных в
западню зверей, и они приходили в себя.
   Вульф вздрогнул от неожиданности, когда услышал громовой голос Тонараза:
   - Мы в ловушке, разрази их молния! Они не станут нападать на нас, так
что можете спрятать оружие.
   Все с удивлением посмотрели на грозного бога, но ни у кого и в мыслях
не было сомневаться в его словах. Люди и эльфы опустили оружее, и кто-то
задал интересующий всех вопрос:
   - Что же теперь делать?
   Вульф окинул взглядом отвесные склоны ущелья, уходившие ввысь на многие
сотни локтей, и понял, что вскарабкаться вверх по стене не удасться, и к
тому же у Трюма наверняка что-то заготовлено на тот случай, если кому-то и
удасться вылезти из расщелины. Вульфа на мгновение охватило отчаяние.
Ловушка была подстроена хитро и не оставляла никакого видимого выхода. Но
Вульф решил не унывать раньше времени и поговорить с Одноглазым. Возможно
Асы знали что-то такое, чего не знал он.
   Вульф оглянулся, ищя глазами своего покровителя и увидел, что Воданаз
направляется к нему сквозь коридор, образованный расступившимися в стороны
людьми.
   - Это действительно ловушка Трюма, - сказал бог, остановившись возле
Вульфа.
   - Я так и предполагал, - ответил Вульф, - Но для чего? В чем их цель?
Если бы они хотели уничтожить нас, они бы уже давно начали атаку.
   - Ты прав, - кивнул Седобородый, - Они не собираются убивать нас. Они и
не смогут сделать этого, если уж на то пошло. И они знают, что рано или
поздно мы выберемся отсюда. Единственная причина кроется в том, что Трюм
хочет задержать нас. Он хочет выйграть время.
   - Для чего?
   - Вот это и придется выяснить тебе!
   - Мне? - удивился Вульф, - Каким же образом?
   - Ты полетишь в Утгарт. Попытайся разузнать, что затеял Трюм, а также
разыщи Идунну и ее яблоки. Она еще жива, так что ты должен поспеть во
время, чтобы освободить ее и доставить в Асгарт. А мы тем временем
попробуем выбраться из этой ямы и продолжим идти к Утгарту.
 
   - Ты уверен, что вам удастся выбраться отсюда? - засомневался Вульф.
   - Уверен, - твердо ответил Воданаз, - Это лишь дело времени.
   Трюм блокирует сейдр здесь, но... и мы не лыком шиты. Словом, тебе не
стоит беспокоится об этом. Твоя задача сейчас проникнуть в Утгарт. Так что
счастливого тебе пути.
   Воданаз замолчал, давая понять, что сказал все. Сигурд, Хигелак, Хельги
и некоторые другие, кто стоял поблизости и мог слышать разговор Ильвинга и
бога, вздохнули облегченно. Если сам Воданаз обещал, что они выберуться
отсюда, значит это было так.
   Одноглазый пожелал Вульфу удачи и, отвернувшись, зашагал обратно к
стоящим в стороне Асам.
   - Хигелак! - обратился Вульф к брату, - Мне пора. Дружина остается на
тебя. Береги людей. Мы потеряли слишком много человек в последних
сражениях.
   - Можешь положиться на меня, Вульф. Счастливо! - пообещал ему Хигелак,
Сигурд обнял старшего брата на прощание, а Хельги хлопнул его по плечу.
   Вульф отошел в сторонку и принялся раздеваться. Воины с удивлением
смотрели на раздевающегося вождя и те из них, кто знали Вульфа хорошо,
объясняли остальным, что он собирается сделать.
   Прикосновение морозного воздуха к коже вызвало невольную дрожь в
конечностях. Оставшись полностью обнаженным, Вульф взял ремень и крепко
привязал Кормителя Воронов к своей спине. Затем он взял веревку, которой
он перевязывал свои штаны, и продел ее концы сквозь глазницы шлема.
Привязав шлем к груди, он закрыл глаза и расслабил мышцы рук. Его тело
озябло и посинело от холода, но он старался не обращять внимания на стужу.
Он прислушивался к голосу своей крови, которая откликнулась на его
внутренний зов, и забурлила в его венах.
   Он почувствовал, как кости становятся тоньше и укорачиваются, из кожи
прорастают густые перья, а руки превращаются в крылья.
   Те, кому раньше не довелось видеть превращений Вульфа, или кто лишь
знал о них по наслышке, остолбенели от ужаса, когда увидели, как
Ирмин-Конунг на их глазах превратился в большого белого орла с серыми
зоркими глазами и круто загнутым клювом. Орел-оборотень был крупнее
обычного горного орла и движения его были не похожи на движения настоящих
птиц - в них было больше порядка и осмысленности.
   Меч, привязанный к его спине, оказался длиннее его самого, а шлем на
груди выглядел слишком тяжелой ношей даже для такой большой птицы.
   Хигелак забеспокоился, что Вульфу не поднятся с такой тяжестью, но орел
взял короткий разбег, оттолкнулся от камней и замахал широкими крыльями,
взмывая в воздух над головами изумленных воинов. Они смотрели ему вслед,
искренне желая ему удачи. Все понимали, что вот уже в который раз на плечи
белокурого оборотня богами была возложена важная задача, от решения
которой зависили судьбы и самих богов, и людей, и эльфов.

                                    ***

   Вульф сделал круг над ущельем, осматривая окрестности, но не увидел
ничего особенного. На север и юг до самого горизонта стелилось
плоскогорье, разделенное пополам расщеленой, словно какой-то небывалых
размеров великан разрубил его ударом гигантского топора. Плоскогорье было
покрыто лишь снегом и льдом, да редкими каменными глыбами. Не увидев
ничего подозрительного, Вульф взял курс на восток и замахал крыльями
быстрее.
   Лететь было тяжело не только из-за висящего на нем груза, но и из-за
сильного ветра, дующего ему навстречу, а также из-за беспрестанно
падающего снега. Несмотря на густое оперение, он все же дрожал от
пронизывающего холода. Он решил поднятся повыше и лететь над облаками,
чтобы хоть лучи солнца, какими бы слабыми они не были, согревали его. Он
начал набирать высоту и вскоре вошел в слой облаков, оказавшись в
серо-молочном тумане. Здесь он продолжал подниматься, но облака все не
кончались. Вульф не знал, как высоко он поднялся над землей, но вдруг он
почувствовал, чте ему становится трудно дышать, а крылья уже не могли
поднимать его выше. Вокруг попрежнему был сырой туман, а наверху не было
видно и намека на светило. Вульфу подумалось, что в этом проклятом
холодном мире вообще нет солнца, и он начал спускаться вниз.
   Когда он вынырнул из нависшей над землей облачной массой, он увидел
внизу бескрайнюю, покрытую снегом и льдом равнину, которая тянулась до
самого горизонта на восток, север и юг. За спиной осталось плосогорье и
пойманные в ловушку товарищи, а где-то впереди лежала зловещая обитель
великанов - мрачный Утгарт, куда держал путь белый орел.

                                    ***

   Тем временем Асы, встав в полукруг, совещались друг с другом, а люди и
эльфы посматривали на них, уверенные, что боги выручат их из этой западни.
Хигелак сидел рядом с Хельги на одном из многочисленных валунов. Многие
решили воспользоваться выдавшейся передышкой, чтобы немного подкрепиться
или отдохнуть. Хигелак и колдун были среди них.
   - Разве нельзя нас всех перенести наверх? - спросил вардлока Хигелак, -
ну..., с помощью колдовства...
   - Не знаю, - буркнул старик, пожимая плечами, - Вроде как можно, но
видимо есть причины, почему этого сделать нельзя. Иначе Одноглазый давно
бы начал колдовать.
   - Я слышал, он сказал Вульфу, что Трюм блокирует сейдр, - вспомнил
Хигелак, - я не совсем понял что это значит...
   - Видимо, в этом и причина. Он имел ввиду, что колдовать здесь нелегко.
Это трудно понять, колдовство Асов отличается от колдовства людей. Хотя я
не думаю, что Асы полностью лишены способности к колдовству. Скорее всего
их сила просто уменьшилась.
   Хигелак посмотрел в сторону Асов и увидел, что Воданаз приближается к
ним, перешагивая через крупные камни и помогая себе при этом своим
посохом. Хигелак и Хельги невольно поднялись при приближении бога.
   - Готовьте людей, - обратился к ним Одноглазый, - Сейчас мы начнем
переправляться наверх.
   - Наверх? - удивился Хигелак, - Разве это возможно.
   Кивнув в ответ, Воданаз вернулся к своим, а рыжеволосый Ильвинг вытащил
свой рог, чтобы просигналить сбор.
   Вскоре люди и эльфы стояли в своем обычном строю, растянувшись по всему
ущелью, а боги встали напротив них. Увидев, что все были готовы, Тиваз
кивнул Одноглазому и растворился в воздухе. Вслед за ним исчезли все
остальные Асы, кроме Воданаза, который посмотрел на Хельги и сказал:
   - Ты мне поможешь, колдун. Ты и твои люди.
   Хельги, Ауд, Вингборг и другие его колдуны и колдуньи вышли вперед и
встали рядом с богом. Над ущельем по прежнему висел магический щит.
Воданаз поднял посох над головой и вырезанные на нем руны вспыхнули ярким
светом. Хельги и его вардлоки закрыли глаза, чувствуя движения сейдра и
стараясь поддержать и усилить их своей волей. Среди людей послышался
волнительный шепот, когда их ноги оторвались от земли и они ощутили, что
какая-то невидимая, но могучая сила поднимает их в воздух. Чем выше они
поднимались, тем громче становился шепот, постепенно переростая в крик или
громкую молитву. Они поднимались медленно. Требовалось огромное напряжение
сейдра, чтобы поднять свыше двадцати тысяч человек на высоту нескольких
сотен локтей, да еще и удерживать магический щит над их головами. Но сам
бог колдовства и человеческие вардлоки завершили дело успешно, мягко
опустив людей и эльфов на землю справа от края обрыва. После этого Воданаз
с легкостью поднял туда Хельги и его людей, а затем переправился и сам.
Конечно, не блокируй Трюм сейдр Асов, все это было бы сделано одним
взмахом волшебного посоха Воданаза.
   Открывшееся их взору плоскогорье было сплошь покрыто снегом и снежными
сугробами, и было плоским как поверхность стола. Ущелье, которое рассекало
его на две равные части, являлось единственной особенностью,
разообразивающей здешний пейзаж. Появившихся на поверхности плоскогорья
пришельцев встретил яростными порывами морозный ветер, заставив всех снова
вспомнить о шапках и плащах.
   Тонараз взобрался в свою колесницу и рукой указал направление, в
котором следовало двигаться, а затем тронул поводья своих козлов.
   Колесница покатилась вперед, а боги, эльфы и люди пошли за ней.
   Прошло некоторое время, прежде чем отряд подошел к краю плоскогорья.
Отвесный склон уходил вниз, теряясь в снежной круговерти где-то далеко у
самого подножья горы.
   Тонараз остановил козлов и вытянул шею, озирая открывшуюся внизу
равнину.
   - Ахх!! - заревел вдруг Громовержец, - Проклятье!!
   - Что случилось? - спросил Хигелак Хельги. Старик пожал плечами, и
Ильвинг поспешил вперед к собравшимся у края обрыва Асам. Встав рядом с
Одноглазым, Хигелак глянул вниз и увидел сидящего на земле великана. Он
был чудовищных размеров, превосходя всех виденных раннее исполинов по
росту. Все „туны из ‚тунхейма, которых довелось видеть Хигелаку, были раза
в три выше среднего человека, и шире соответствующим образом. Тот же,
который сидел сейчас на заснеженной равнине, и казалось не обращал
никакого внимания на появившихся на краю обрыва Асов и их спутников, был
похож на живую гору. В сидячем положении его голова находилась почти на
уровне поверхности плоскогорья. Хигелак почувствовал, что волосы встают у
него дыбом, когда он представил, насколько высок будет этот великан, когда
встанет.
   А великан тем временем сидел, согнув ноги в коленях и обхватив их
руками. Из одежды на нем была лишь меховая куртка без рукавов, едва
закрывающая его колени и меховые сапоги. На земле рядом с ним лежал
непомерных размеров каменный топор.
   - Что это такое? - недоуменно спросил Хигелак.
   Тонараз повернулся к нему и хмуро бросил:
   - Турс.
   - Его зовут Скрюмир, - пояснил Тиваз и все Асы удивленно посмотрели на
Небесного Отца, - В самом начале времен родился этот турс. Его отцом был
сам Имир. Когда все великаны погибли в кровавом потопе, он был
единственный кроме Бергельмира и его жены, кому удалось спастись. Все это
время он жил одиночкой, сторонясь и Асов, и своих сородичей.
   Эта новость была неожиданностью не только для людей и эльфов, но и для
самих богов. Изгой среди изгоев, этот великан обладал нечеловеческой, или
скорее невеликанской силой, и никто не знал, на что способен древний
потомок Первого Исполина. Он жил сам по себе и блуждал там, где ему
вздумается. Норны оказались коварны, скрестив пути Асов и их союзников с
этим чудовищем именно сейчас, когда отряд торопился в Утгарт.
   - Что же с ним делать? - подумал вслух Хигелак, и взоры всех богов
обратились к Тонаразу, который задумчиво поглаживал свою пышную рыжую
бороду.
   Весь отряд собрался у края обрыва, с ужасом глядя на сидящего внизу
гиганта. Вдруг гигант медленно повернул голову и посмотрел на столпившихся
чужеземцев. Люди и эльфы невольно вскрикнули, встретив страшный взгляд
сияющих тысячалетним холодом глаз. Хигелак обнажил свой меч и его примеру
последовали остальные воины. А Тонараз снял с пояса Мь„лльнир и слез с
колесницы.
   Скрюмир положил руку на рукоятку своего топора, не отрывая глаз от
пришельцев. Его уродливое, темное от грязи, сморщенное лицо приобрело
оттенок удивления, а губы под лохматой бородой приоткрылись, обнажив два
ряда поломанных, кривых зубов коричневого цвета, напоминающие своим видом
и размером выставленные в ряд осколки скал.
   Люди приготовили оружие и отошли на несколько шагов назад от края
обрыва, а эльфийские стрелки натянули тетевы своих луков, целясь в
огромные глаза великана. Семеро Асов также держали свое оружее на готове,
намереваясь отразить атаку гиганта.
   Скрюмир медленно подобрал под себя ноги и встал, вытянувшись в полный
рост. В начале его голова погрузилась в плывущие по небу тучи, а затем он
наклонился, нависнув прямо над оцепеневшими от ужаса людьми. Его огромное
лицо заслонило собой все небо, сияющие глаза с интересом рассматривали
столпившихся внизу крошечных созданий, которых он видимо никогда прежде не
видел.
   - Кем будете? - раздался гром с неба и волна теплого зловония,
хлынувшаяя из великанской пасти, заставила многих зажать рукой носы.
 
   Тонараз вопросительно взглянул на верховного Аса, и тот кивнул,
позволяя ему вести переговоры с чудовищем.
   - Мы - Асы, а это наши друзья из Мидгарта и Светлого Альфхейма!
   -  закричал Громовержец, задрав голову к верху. - А ты кто?
   - Асы?! - прогремел Скрюмир, - Те самые, что лишили жизни батюшку моего?
   Великан занес топор над головой, собираясь размозжить одним ударом и
Асов и их союзников, а Тонараз поднял молот, который рассыпал молнии
вокруг себя, будучи переполненным магической силой, готовой вырваться на
свободу в момент удара.
   - Стойте! - выкрикнул вдруг Локи, до той поры хранивший молчание, -
Опустите оружие!
   Пронзительный голос рыжеволосого бога привлек к себе внимание гиганта и
Громовержца.
   - Чего тебе, гнида? - проревел Скрюмир, нахмурив мохнатые брови.
 
   - Ты ошибся, могучий потомок Имира! - выступил вперед Локи, - Твоего
отца убили не мы. То были другие Асы. Их мы давно уже казнили за это
подлое убийство.
   Скрюмир тупо поморгал глазами, не зная, что сказать в ответ.
   Застыв с занесенным для удара топором, он молча смотрел на стоявших под
ним чужеземцев. Его маленькому мозгу требовалось некоторое время, чтобы
переварить и понять услышанное. Асы, люди и эльфы терпеливо ждали его
реакции, морща носы от доносившейся из великанского рта отвратительной
вони. На