ебя -- плесень, для него -- жизнь, -- отозвался Чужак да  кинул
небрежно бабке  монетку  серебряную, видать единственную свою ценность. -- А
чем болтать попусту, сходила бы лучше к Старшему да поесть принесла.
     Старуха покачала головой:
     -- Наш Староста не очень честный человек, колдун. Он и монетку заберет,
и вас погубит, дабы никто ни о чем не проведал.
     Некоторое время  Чужак размышлял,  от  губ  под темную  ткань  капюшона
побежали тонкие разрезы морщин.
     -- Ну, как знаешь... Добудешь еды для моих людей -- награжу, а на нет и
суда нет.
     -- Какой награды от  колдуна ждать? Да и  будет ли добро с той награды?
-- осмелела вдруг старуха.
     Верно  она  подметила  --  даже богам неведомо, чего от ведуна могучего
ждать. А Чужак, по всему, не из слабых был...
     --  А я  не совсем колдун.  -- Он опустился  устало на  лавку,  вытянул
длинные ноги к печи поближе. -- Ты  про меня многое знаешь,  да сама того не
ведаешь...
     Старуха  закряхтела,  засопела.   Спрашивать  в  открытую  у  странного
незнакомца имя не решалась, а обиняками -- слов не могла сыскать.
     -- Для  меня  ты гость незнакомый, --  начала  осторожно, -- пристанища
попросивший. И друзья твои, опосля пришедшие, тоже гости, не более...
     -- А коли так, -- перебил ее Чужак, -- уважь просьбу гостя!
     Попробуй возрази ему, когда говорит так...
     Старуха смирилась,  поплелась  покорно в завесу дождевую да, озлившись,
напоследок дверью хлопнула, Бегуна разбудила. Тот глаза, со сна осоловевшие,
вскинул,  потер их, недоуменно  на Чужака уставившись, -- не мог  уразуметь,
что не сон ему снится.
     --  Сколько  я спал?  --  ни к кому не обращаясь,  спросил  и, чуть  не
подпрыгнул, услышав бесстрастный ответ:
     -- Чуть поболее дня да ночи...
     Не  понимая,  шутит  ведун  иль  всерьез  говорит,  Бегун   заозирался.
Натолкнулся взглядом на Славена, вздохнул:
     -- Все по-прежнему...
     А  потом  Лиса  увидел  и  оторопел,  глаза  расширяя.  Заплескались  в
голубизне их небесной удивление да растерянность... Кабы я сам не видел, что
Чужак с раной  смертельной сотворил,  то на горло брата  зажившее  не  лучше
Бегуна воззрился бы.
     -- Это... Как это... -- бормотал он, слов не находя.
     -- Чужак помог, -- подсказал я, от слов своих теплую радость чувствуя.
     -- Правда? --  Бегун оживился,  махом подскочил к ведуну. -- Так может,
ты и Славена...
     Тот немного поглядел на Славена, а потом потянулся лениво:
     -- Не нужна ему моя помощь, коли сам жить не желает.
     -- Жить всем охота, -- донесся со стола голос слабый.
     Всего я ждал -- дней бессонных, волнений над братом хворым, но никак не
думал, что очнется он так скоро!
     Кинулся к нему, подхватил под руки, помогая со стола слезть.
     -- Ты  чего  меня,  как  бабку старую, обихаживаешь? --  удивился  он и
застонал, голову поворачивая. -- Болит, зараза...
     Знал бы, что было с ним, не смеялся бы -- руки Чужаку целовал!
     -- Ничего, до Ладоги  заживет, -- усмехнулся тот и отвернулся, будто не
желая благодарственных слов слушать.
     --  А  кто нас в Ладогу  проведет, коли через озеро  переправы  нет,  в
Терпилицы да  в Горелое уж  точно не  вернемся,  а  в обход все  топи гиблые
тянутся? -- встрял Бегун, огорченно лицо кривя.
     -- Я могу провести, --  тихо сказал Чужак. -- Только тем путем, коим не
всякий пройти сумеет.
     -- И каким же это?
     -- Кромкой, через Змеевы земли. У них по краю кромки ловите, туда Ягая,
вход охраняющая, не сунется. Только говорить со Змеем настоящий  вой должен.
А я не вой...
     У Бегуна от слов незнакомых и речей загадочных язык отнялся --  замер с
ртом приоткрытым, да и Лис, видать, слаб еще был -- глядел на Чужака, словно
невидаль  некую  увидел,  и слов  не  находил...  Хотя Чужак для него и  был
невидалью --  он же в беспамятстве лежал, когда  Бегун ведуна встретил  и на
подмогу привел...
     А  я  хоть  и не понимал странного разговора ведуна, а  верил ему. Коли
говорил он, что есть где-то Змеи  да кромка, где живут  они, -- значит,  так
оно и  было.  А если выдумывал,  то кто я такой,  чтоб спорить  с ним? Пусть
кромка  эта  только в  голове его существует, ныне  я ему  не  указ -- слуга
верный...

СЛАВЕН

     --  Очнись,  Славен,  -- чужой голос  потревожил мой  отрешенный покой.
Слова  проникли сквозь благостную  пелену, заметались внутри, как  спугнутые
барсуки в норе.
     -- Старик  любил тебя, а ты? -- Незваный гость  не давал  покоя,  тянул
душу  обратно,  в окаменевшее  тело,  заставлял вслушиваться. -- Ты мечтал о
славе и почестях, забывая о нем.
     -- Мне жаль, -- ответила пустота внутри меня.
     -- Нет! -- Голос загремел, пугая своей мощью, разогнал воспоминания. --
Тебе не жаль! Не о нем твоя печаль. Он нашел свое счастье. Тело его покоится
в  озерном  иле,  и время  изгложет его,  подобно  голодному псу, но  сам он
впервые свободен от  страха и неуверенности. Его слезы станут каплями дождя,
а его вздохи лягут на траву утренней росой! На  молодом месяце он будет юн и
беспечен,  а  на ущербе  состарится  чтобы  вновь  стать молодым.  Будут ему
подвластны реки, и озера, и тучи, и сможет  он острова двигать, словно  дитя
малое камушки. Тебе бы радоваться за него,  ибо он отмучился положенный срок
и достиг  счастья; но  нет! Ты думаешь  о себе.  Ты взываешь  к нему, умоляя
вернуться,  --  ведь  тебе   дороже  собственное,   ничем  не   замутненное,
спокойствие. Ты никогда не любил его!
     -- Неправда!!! -- всколыхнулась в груди волна гнева, поднялась изнутри,
рванула  невидимое  полотно,  окутавшее  душу,  и выплеснулась  на  свободу,
возвращая почти забытые чувства -- боль, отчаяние, страх, любовь, надежду...
Тот же голос, что шептал в темной тишине, произнес, обращаясь уже не ко мне:
     -- Ему не нужна моя помощь.
     Чужак?!  Значит, ему  обязан  я  своим возвращением?! Не  обошлось  без
него...  Не зная,  благодарить его или  проклинать,  я перенес  внимание  на
пекущегося о моем здоровье Бегуна.
     -- Не стоит уговаривать, Бегун. Я не хворобей тебя.
     Он всмотрелся в мои глаза, просиял,  горестные  морщины на  высоком лбу
разгладились. Никогда он не умел  чувства сдерживать, вот и теперь -- ухнул,
хлопнул   в  ладони,   приветствуя  мое   возвращение.  От  звонкого  хлопка
встрепенулись братья-охотники, подошли поближе с удивленной радостью в  лицо
мое вглядываясь. Они  на меня глядели,  будто на диво какое, а я -- на Лиса.
Поверить  не  мог, что все,  что сном казалось  -- рана его кровавая, Чужак,
руками  ее заживляющий, да Медведь, на коленях пред  ведуном стоящий, -- все
это наяву случилось...
     Вскоре  подоспела  посланная за едой старуха-хозяйка.  Снедь  оказалась
вкусной  и  свежей.  Приятные  запахи потекли в  нос,  разбудили  дремлющего
внутри, вечно голодного неведомого  зверя. Потянувшись, он заурчал, стряхнул
воспоминания, словно дворовый пес надоевших щенков...
     В  голове у  меня  прояснилось,  мучительная  тоска  сжалась  комочком,
уступая место голоду  и  навалившимся заботам. За едой  болтать  лишь  дурак
станет,  зато насытившись, любой спор миром решить  можно. Только не  с  кем
спорить было, разве что с  ведуном, а какой из него спорщик...  Все понимали
-- нужно  добраться  до  Ладоги,  но  как --  никто  не  представлял. И  мне
предложить было нечего...
     Глупо, конечно, было верить  россказням  Чужака  про неведомую  нелепую
кромку, про Змея на ней и зелье,  позволяющее этого Змея увидеть, но попытка
-- не  пытка.  Обещал он довести до владений Змея, так пусть ведет, а там уж
будет видно,  что  дальше делать.  Может, знает  ведун  какую  тайную тропу,
ведущую к берегам  Мутной. Может,  мать его когда-то той тропой  ходила... А
Змей -- уловка ведовская, чтоб от потаенной тропки  чужих отпугивать. У всех
знахарей,  на крайний случай, таких уловок  множество  припасено.  Выпьем мы
колдовское  зелье  --  оно  глаза  замутит,  вот  и начнет мерещиться всякая
нежить... И  ведь  уперся ведун  -- или  пейте,  или  вовек не пройдете теми
землями! Да  ляд с ним! Я лучше его  варева напьюсь да Змея узрю, чем  через
Русалочье  вплавь  двинусь  иль  обратно, к  оборотням,  сунусь...  Неладно,
конечно, сыну  Старейшины малого  ведуна слушать, но,  видать, выбора нет...
Набирает  Чужак  силу,  хорошо  хоть  к  власти не  очень-то  рвется, скорее
наоборот  --  кривится,  замечая  чрезмерно  признательный,  подобострастный
взгляд Медведя.
     Собраться и в путь тронуться --  дело недолгое, да только  муторно было
всю дорогу объяснения и поучения ведуна  выслушивать.  Что мне  Змей, зельем
вызванный?  А наставлениям  конца-края  не  было.  У  меня  уж ноги ныли  от
быстрого шага  и в груди огонек разгорался, а он все бормотал, словно за все
года, что молчуном ходил, выговориться хотел:
     -- Покажется вскоре молодой сосняк. За ним -- владения Змея.
     Посох  постукивал по вылезшим из-под  земли корявым корням сосен, пугал
их оскаленным резным наконечником.
     --  Запомни, из  лесу -- ни  шагу. Там еще  Бор  хозяин, а на ровной да
голой  Пустоши уже Змей. Увидишь его -- не пугайся, а коли струсишь, то виду
не  подавай, держись на равных да проси позволения пройти через  его ловище.
Границу не  переступай и памятуй о трех правилах:  первое --  не лгать, Змеи
ложь распознают быстро, второе -- не льстить, они того не  любят,  третье --
не спорить, они спорщики заядлые, не тебе чета.
     А закончил он просто, словно искренне в Змея верил:
     -- Если что -- кричи, мы недалеко будем.
     Постепенно сосняк поредел, высокие статные деревья сменились небольшими
молоденькими  сосенками. Откуда узнал об этом молодняке Чужак? От матери? Да
откуда бы ни  узнал, место и  впрямь было зловещее -- будто разделили  землю
надвое, с  одной  стороны украсили  яркой  зеленью да воями-сосенками,  а  с
другой натыкали пологих, изъеденных  норами, холмов.  Тут  и  без зелья Змея
увидать несложно  было -- щерились беззубые  входы, мерещились в  их темноте
лики похищенных и замученных Змеем людей...
     Чужак  достал  заранее   заготовленный  мешочек,  высыпал   на   ладонь
зеленоватый порошок, пошептал над ним и протянул мне:
     -- Нюхай!
     Вот  те раз! А  я-то  думал,  отвар какой  глотать заставит...  Покорно
вдохнул  зеленую пыль. Засвербило в  носу, но  сдержался  --  неловко все же
ведуна  обижать...  За мной  остальные  понюхали. Чужак  остатки  порошка не
выкинул, завернул в широкий лист, положил обратно в котомку. Бережлив...
     Стоял  я будто  пень,  ждал, когда Змей  появится, да только  ничего не
менялось.  Те  же сосенки смотрели серьезно, те  же  холмы пугали  пещерами,
разве что запахов стало поболее и солнышко  вышло  из-за  туч, засветило мир
радостными красками... И еще странно -- поверилось вдруг в Змея. Ведь не раз
слышал про  любостая, что  над бабьми избами кружит, а Скоропею и сам видал.
Она  для болотников  -- змея  обычная, а  для  речных печищ,  как сказывают,
чудище неведомое, царица над змеями...
     Лис покосился на ближний холм, принюхался и уверенно сообщил:
     -- Не-а. В этой его нет.
     -- Кого? -- не понял я.
     -- Змея. -- Лис даже удивился. -- Кого же еще?
     -- А почем ты знаешь, как Змеи пахнут? -- поинтересовался Бегун. На его
лице застыло настороженное мальчишечье ожидание.
     -- Нанюхался  уж.  На охоте-то не раз  со Скоропеей сталкивался, а  она
тоже змеиной породы...
     Лис  слегка запыхался и говорил с  отдышкой,  а  все  же не отставал от
остальных и уж  вовсе  не  походил на  тот  полутруп, который два  дня назад
покачивался на широких  Медвежьих плечах. Его чудесное излечение казалось не
простой ворожбой, а  чем-то более  могучим  и  зловещим. Я не  хотел об этом
думать. Знал  уже  --  стоит вытянуть на  свет один  махонький вопросик,  и,
словно  верша рыбу,  потянет он из тьмы остальные, а среди  них  -- опасные,
настораживающие...
     Крадучись, мы двинулись вдоль кромки  леса, стараясь не заступать ногой
на бурую, точно выжженную землю Пустоши.
     Поразительно похожие друг на друга  холмы выстроились рядком неподалеку
от  границы.  Их  голые  склоны  рябили  бурыми  и   коричневыми  глинистыми
разводами.
     --  Там!!!  --  Лис  выбросил руку,  указывая  на  зеленоватую  гряду с
шишкообразными наростами по верху.
     --  Ступай.  -- Чужак  подпихнул меня вперед концом  посоха. Я вздохнул
поглубже и пошел.
     Не знаю, чего я  боялся больше --  увидеть Змея или не найти его, но от
каждого звука шарахался под защиту сосен, а  спотыкаясь о кочки, приседал до
земли. Даже собственная тень  пугала, заставляя  мертвой хваткой вцепиться в
рукоять рогатины.
     Из-под  ног  выпорхнула  зазевавшаяся  лесная  курица.  Дернувшись,   я
отскочил  в сторону и  нелепо грохнулся спиной  на большой  плоский камень с
выпуклыми буграми по бокам.  Неужели я, сын Приболотного  Старейшины,  такой
трус?!  Ну  уж  нет! Поднявшись, я  озлобленно пнул  камень  и устремился  к
заветной гряде. Она  была совсем рядом, и я  было начал раздумывать над тем,
как  привлечь внимание  Змея,  если он  окажется  неподалеку, когда за  моей
спиной что-то оглушительно зашипело, словно лопнула  сотня болотных пузырей.
Я обернулся. Плоский камень,  который я в сердцах пнул, взметнулся в воздух,
таща  за  собой  длинную, глянцево  поблескивающую на  солнце,  шею.  Пришло
запоздалое понимание  -- не  камень  я  ударил, а голову  спящего Змея! Ужас
наполз  на сердце  холодной жабой, лишая  воли,  сковывая язык.  Змей лениво
зевнул,  широко  распахнув усаженную острыми зубьями пасть. На меня  пахнуло
приторно-вонючим теплом. Слегка покачиваясь, голова склонилась ко мне, узкие
кожистые прорези глаз сверкнули мутно-зелеными болотными брызгами.
     --  Словен? -- прошипела она, выпуская на волю  быстрый, раздвоенный на
конце язык. Раньше я считал, что более неприятного  и оглушающего звука, чем
вопль раненой Скоропеи, не  существует, но теперь убедился  -- крик Скоропеи
просто  слабый  вздох по сравнению с шипением  Змея.  Уши у меня заложило, а
самого порывом ветра сорвало с места и отбросило в  лесок. Змей шевельнулся,
его туловище,  принятое мной  за гряду, колыхнулось,  и внезапно откуда-то с
боков вынырнули, расползаясь по земле, перепончатые крылья. А на них, словно
Белбог с Чернобогом в схватке сошлись, полыхали огненные молнии,  смешиваясь
с небесной синевой и травяной зеленью.
     "Правильно, -- вспомнил я, -- Хитрец сказывал  -- У  древних Змеев тоже
крылья были".
     Следуя указаниям Чужака, я гордо вскинул голову и, заикаясь, завопил:
     --  Прости, коли  обидел  ненароком! Я сын  Старейшины Приболотного, об
одолжении просить пришел!
     Голова Змея стремительным броском  очутилась возле моего лица. Теперь я
мог хорошо  рассмотреть  мелкие  чешуйки на бровях  и  нависающие над нижней
губой  белые зубы  с мою руку толщиной. Скор  был  Змей,  так скор, что  я и
испугаться по-настоящему не успел.
     -- Так  чего  же ты  хочешь, болотник? -- Змей с ленцой повернул морду,
устремил на меня свой глаз -- узкий, коварный,  пронизанный глубоким зеленым
цветом, с вертикальной желтой полосой зрачка посредине.
     -- Пропусти меня с ватажкой через ловище да зарок дай не трогать нас во
время перехода.
     -- А почему я должен это сделать? -- удивился Змей. В смотрящем на меня
глазу запрыгали  опасные всполохи. Вмиг припомнились старые сказки, где Змей
и  море синее  сковывал, и высь небесную  усмирял,  и  горные хребты крушил.
Всплыл  из  недр  памяти  Белее,  что от  гнева  Перунова  в  змеином облике
прятался.  Кто ведает -- может, это он сам предо мной стоит,  может, сын его
--  Волот,  а может,  просто пращур какой древний,  из  венедов. Спрашивает,
смотрит,  испытывает,  каков  на  деле  человечек,  осмелившийся  его  покой
потревожить.
     -- Мы к Князю Меславу идем... -- Честно говоря, я просто не знал, какой
из доводов повлиять на его решение сможет.
     --  Ну  и что?  --  вновь спросил Змей.  Я решил попробовать с  другого
конца:
     -- Так ты разрешишь или нет?
     -- Возможно... Заслужи, и я сам перенесу тебя через свои земли.
     Я  только хотел  было  спросить,  как  заслужить,  но  в это  мгновение
откуда-то сбоку, громко хлопая крыльями, вылетела  крупная пестрая  цесарка.
Качающаяся  передо  мной  голова  выбросила  узкую  красную ленту  языка  и,
молниеносно  опутав  ею  шею  несчастной,  по-прежнему  ожесточенно  машущей
крыльями  жертвы,  ловко  втянула  ее в  пасть. Птица исчезла,  но выражение
Змеиных  глаз  ни  на мгновение  не  изменилось!  Я  перестал  дышать,  живо
представив себя на месте птицы, и  тут мой страх перевалил черту, отделяющую
его от безрассудной смелости, и покатился вниз, точно колесо с покатой горы.
Я больше не боялся Змея! Слова полились свободно и ровно, поражая меня своим
спокойствием:
     -- Я буду служить только Князю Меславу.
     -- А-а-а, понятно...
     Зеленые глаза прикрылись, и, шумно вздохнув, голова Змея  опустилась на
траву.
     -- Уходи, пока цел.
     Я перестал трусить и мог говорить, а  он  гонит меня, будто  последнего
смерда?!  Да будь  он хоть  кем -- надоело!  Хватит всякой нежити со мной  в
непонятные игры играть!
     -- А ну, подымись! -- закричал я, склоняясь к голове Змея.
     -- Чего орешь? -- не размыкая век, прошипел он.
     -- Встань, говорю, когда с Княжьим воем разговариваешь!
     Змей взметнулся, сосняк запел, застонал тяжко, словно сошлись в  нем на
встречу Стрибожьи внуки и затеяли  веселье с хороводами. Меня крутануло так,
что еле успел ухватиться  рукой  за ветку. Иглы вонзились в ладонь, в голове
замутилось  от  свиста  и  смерча,  завертевшегося  вокруг.  Тонкая  веточка
обломилась,  и  меня  вмяло в укрытую сосновой  хвоей  землю.  В рот набился
песок, дыхание перехватило.
     --  Встань и ты, коли  вправду  вой! --  донесся  до меня голос Змея. Я
неуклюже  потянул под себя руки. Омертвев, они царапали скорченными пальцами
землю, под ногти впивались мелкие камешки и сосновые иглы. Я застонал сквозь
зубы. Ненависть полыхала во  мне Перуновым  огнем. Не  Змея  я ненавидел  --
себя, свою слабость и хилость.
     -- Что же ты? -- глумился Змей -- Не вой ты, а младенец титешный.
     Руки медленно, по чуточке  ползли к груди.  Если мне удастся  упереться
ладонями в очутившиеся подо мной  коренья,  то смогу приподняться. А  позади
меня сосенка, та, что уже  раз выручила. Змей дунет --  меня спиной к  ней и
пришлепнет, а там, глядишь,  и  встану. Не потому  встану, что Змей велит, а
потому, что стыдно перед ним червем по земле ползать.
     Пальцы  наконец достигли  груди, плотно обхватили выступающие из  песка
корни.  Я  махнул  головой  вверх так  резко,  что  даже позвонки хрустнули,
рванулся.  В  глазах  завьюжило разноцветными  точками.  Кузнечный  перезвон
заглушил Змеиное шипение.
     -- Встань! -- закричал я себе. -- Встань!
     Кровь  тонкой струйкой  выбилась из носа, смочила сладостью  пересохшие
губы.
     -- Вста-а-ань! --  вновь  отчаянно  завопил  я и  внезапно почувствовал
спиной  твердую  округлость древесного  ствола. Словно  стараясь мне помочь,
сосна гудела теплыми жизненными соками, и на мгновение мне показалось, будто
мы с ней слились в одно  целое и стою  я, запустив корни глубоко в  недра, и
слышу голос своей кормилицы, Матери-Земли:
     -- Ты силен силою моею, тверд верою моею... Равны вы...
     Ощущение  длилось  всего  мгновение,  но его  мне  хватило на то, чтобы
распахнуть  навстречу  летящей  пыли  глаза  и, презирая  режущую  их  боль,
разглядеть бьющуюся  под  челюстью Змея кровеносную жилу. Я выбросил  вперед
ставшую вдруг  почти невесомой  руку и  прижал  к шее Змея острия  рогатины.
Конечно, я мог бы метнуть ее, дабы наверняка  убить громадного гада, но я не
хотел  убивать. Не хотел  уподобиться  варягам,  пришедшим к нам гостями,  а
ставшим поборниками-убийцами. Или Змей добром нас пустит, или...
     Вихрь п