в сочетании с гибкой мощью хлыста эта комбинация
была способна сокрушить камень. Нет, то был уже не просто
кнут, а верная смерть для насекомых.
    - Хитрость не удалась, - телепатировал я. - По моей
команде начинайте прорываться к скале. Приготовиться...
три... два...
    Мы дружно повернулись и затрусили по направлению к скале.
На бегу мы слегка растянулись в стороны, образовав промежутки
метра в два с половиной, чтобы не мешать друг другу. Бегущий
трусцой отряд не поражает воображение - ни устрашающим видом,
ни скоростью, однако не остановится ни перед какой преградой.
Мало кто устоял перед натиском неторопливо бегущего
вооруженного тзена, мало кто уцелел.
    В течение нескольких бесценных минут в стане врага не
было никакого движения. Попрыгунчики не могли поверить в то,
что мы не только обнаружили их, но и пошли в лобовую атаку.
Затем сзади послышалось стрекотание - и наши враги начали
действовать.
    Сейчас между нами и скалой их было не более дюжины. В
обычной ситуации мы справились бы с ними без особого труда,
но сзади уже стремительно приближалась стая. Надо скорее
расчистить путь, если нам дорога жизнь.
    Я вытащил бластер. Мне не хватило бы оставшегося заряда,
чтобы помочь Ахку, однако в ближнем бою бластер мог еще
послужить. Из-за куста на Зура бросился попрыгунчик, и Зур
размозжил ему голову. Попрыгунчик издал предсмертный
пронзительный вопль - и бой начался.
    Сразу трое противников загородили мне путь. Я убил
одного, снял кнутом вожака и сжег третьего прямо в прыжке.
Дротик просвистел мимо и улетел куда-то за дальний куст.
Пробегая, я увидел корчащегося в агонии попрыгунчика: он
подкарауливал меня в засаде.
    Еще один возник прямо передо мной, словно выскочил из-под
земли. Я сжег его и перепрыгнул через мертвое тело. Но угодил
в яму, которую не заметил, прямо в лапы еще троим прыгунам. Я
сжег одного, рукоятью кнута ударил по голове и отбросил прочь
второго, однако третий ухитрился-таки вцепиться в меня и
повис на руке с бластером. Я попытался стряхнуть его на бегу,
но он вцепился мертвой хваткой, стараясь остановить меня.
Надо сказать, это ему почти удалось, когда появилась Кор.
Подскочив к попрыгунчику сзади, она с хрустом опустила кулак
с тяжелым стальным шаром ему на голову и быстро клинком
разжала челюсти. Меня скрутило от боли, но я сумел завести
руку с бластером за спину, чтобы сжечь еще одного врага,
переползавшего через край ямы.
    Теперь путь был свободен, и наш отряд устремился вперед.
Скала уже совсем близко, осталось каких-то несколько метров,
но тут мы увидели еще двоих поджидающих нас попрыгунчиков.
Между тем стая уже наседала на пятки.
    - Кор! Очисти скалу, Зур, ко мне... поворачиваемся назад!
    Мы дружно повернулись, встретив подступившую стаю.
Отражая сыпавшиеся удары, - мы медленно пятились к скале, не
сомневаясь, что Кор успела очистить тыл.
    - Все чисто, командир!
    Мы прыжком преодолели оставшееся расстояние и
повернулись. Слева был Зур, справа Кор, за спиной - скала, и
я, пригнув голову, издал угрожающее шипение.
    Попрыгунчики остановились, затем дружно бросились вперед,
накрыв нас, словно волной. Теперь нам не нужно было думать,
что там, позади, и очень скоро вокруг нас образовалась гора
трупов.
    Я перекинул кнут через плечо и бластером сжег
попрыгунчика, спустил предохранитель с дротика и пригвоздил к
земле еще одного, потом снова сдернул с плеча кнут и достал в
прыжке третьего. Краем глаза я успел заметить, как Зур свалил
отравленной стрелкой четвертого, а Кор стальным шаром -
пятого.
    - Прошу поддержки, - послышался слева ровный голос Зура.
    Я повернул голову и увидел, как попрыгунчик вырывает у
Зура его палаш, а Зур старается не подпустить ближе еще
двоих, осыпая их стрелками.
    - Прикрыл! - ответил я и сжег попрыгунчика, вцепившегося
в палаш.
    Неожиданно я почувствовал острую боль. Попрыгунчик,
которого я полагал мертвым, незаметно подполз и вцепился мне
в ногу. Я хотел прикончить его, но мне пришлось отвлечься,
чтобы сжечь в прыжке другого. Прежде чем я успел
среагировать, попрыгунчик, цеплявшийся за ногу, перекатился,
увлекая меня за собой. Я упал.
    - Прошу поддержки! - позвал я.
    - Прикрыла! - Кор уже рубила клинком, превращая
попрыгунчика в месиво. Вдруг она выпрямилась и ударила
наотмашь, разрубив метнувшегося к ней врага, а я успел
выстрелить у нее между ногами и сжечь еще одного, который
решил занять освободившееся место.
    Я с усилием поднялся на ноги. Бой продолжался. Заряд в
бластере кончился, и мне едва хватило времени достать и
взвести дротик, отшвырнув попрыгунчика в сторону. Выстрел - и
я опять наготове, кнут-насекомоубийца в одной руке, клинок в
другой.
    Противник отступил, и мы перевели дух. Я очень устал, к
тому же пребывал в некоторой растерянности: или мной
совершенно утрачен вкус к сражениям, или попрыгунчиков
оказалось намного больше, чем мне показалось вначале. Я
огляделся.
    Новая небольшая стая приближалась к нам от деревьев, а
вдалеке, на поле, показалась еще одна. Они явно направлялись
сюда. Было ясно, что попрыгунчики либо общаются
телепатически, либо их привлекли звуки битвы.
    - Проверить боеприпасы, - просигналил я.
    - Восемь... нет, семь кислотных стрелок, - поправился
Зур, выстрелив в очередного противника.
    Я заметил рваную кровоточащую рану у него на предплечье и
неожиданно осознал, что все мы жестоко пострадали в бою. Моя
нога пульсировала от боли, но я, не обращая на это внимания,
снял предохранитель с дротика, готовясь встретить наступающих
тварей.
    Но прежде чем я успел выстрелить, луч бластера вырвался
из-за наших спин и нападавший рухнул замертво, а вслед за ним
еще несколько других. Враги, обступившие нас, дрогнули и
отхлынули под смертоносными лучами, вспыхивавшими снова и
снова. Я даже не обернулся. Я и так знал, что это Ссах.

                   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

     Появление имперского флота не было для нас
неожиданностью. Мы все чаще видели в небе флаеры-разведчики и
понимали, что вторжение начнется скоро. Так что мы тоже не
теряли времени даром.
    Флаеры достаточно легки, и их вполне можно перенести
вдвоем, но только на ровном месте. К сожалению, они не были
приспособлены для самостоятельного взлета, и эти в остальном
неплохие машины сбрасывали с транспорта или выстреливали из
катапульты. В нашем случае приходилось поднимать их к самому
потолку пещеры, как можно выше. Мы изрядно потрудились, пока
достигли желаемого результата и взгромоздили все пять машин
на край весьма ненадежного каменного уступа. За это время я
не раз успел усомниться в правильности собственного решения
использовать флаеры.
    Мы были уверены, что в предстоящей кампании боевые
действия будут вестись в основном на суше и главная цель -
это прочесывание равнин для уничтожения попрыгунчиков. В
таком случае куда легче, оставив флаеры в пещере,
присоединиться к наземным войскам. Однако мы могли оказать
немалую помощь огневой поддержкой с воздуха. Осы давно
вымерли, так что глупо не воспользоваться абсолютным
господством в воздухе, которое нам так дорого обошлось. И
потом, мы ведь могли ошибиться в своих предположениях. Я не
испытывал никакого желания еще раз остаться на этой планете -
только из-за собственного разгильдяйства.
    Еще немало времени ушло, пока мы освободили всех
теплокровных тварей из загонов и клеток. Это вылилось в целую
проблему и потребовало гораздо больше усилий, нежели мы
предполагали. Их следовало выпустить подальше от пещеры,
чтобы не привлекать попрыгунчиков, и мы понимали это. Мы
только не учли, что они не пожелают расставаться с нами.
Теплокровные явно предпочитали жить в неволе и получать свою
ежедневную порцию корма от хозяев, а не добывать его на
свободе и не желали возвращаться в естественную среду. Они
бежали за нами обратно в пещеру и не уходили, даже когда мы
бросали в них камни. Некоторые сопротивлялись с особым
упорством и изощренностью, прятались и крались за нами
тайком. Они проделывали это настолько ловко, что нередко
посланные выпустить пленников бойцы приводили обратно куда
больше хитрых бестий, чем уносили с собой из пещеры.
    Теплокровные стали такой помехой, что мы уже всерьез
подумывали о том, что придется убить их, хотя тзены убивают
только для пропитания или самозащиты, в редких случаях - для
защиты собственной чести. Но все-таки мы отказались от этой
идеи. Мы тзены. Мы не станем убивать только потому, что кто-
то мешает нам. Нужно найти иное решение.
    Флот появился прежде, чем мы его нашли. Мне еще не
доводилось наблюдать высадку нашего десанта с территории
противника, и, должен сказать, зрелище было весьма
впечатляющее. Только что чистое и прозрачное небо мгновенно
почернело от тысяч флаеров. Ни единого признака их
приближения - они просто возникли из ниоткуда, заполонив весь
небосвод.
    Я видел однопилотные флаеры, точно такие же, как у нас,
однако мое внимание приковали другие машины - невиданной
формы. За ними тянулись шлейфы каких-то прозрачных шаров-
капсул, которые флаеры сбрасывали на бреющем полете почти над
самой землей. Любопытство заставило меня включить
дистанционное зрение, чтобы получше рассмотреть эти шары,
пока они летели к земле. Я различил Воинов, сидевших в каждой
из таких капсул. По всей видимости, капсулы были изготовлены
из упругого гелеобразного вещества вроде того, что
использовался для изготовления плавающих кресел в кабинах
наших флаеров, - и, по-видимому, это был новый способ высадки
десанта.
    Я еще раз оглядел окрестности и вернулся в пещеру.
    - По машинам! - скомандовал я.
    Разъяснений не потребовалось, мы были готовы к появлению
флота. Бойцы, невозмутимо собрав оружие, залезли в кабины. Я
сделал это последним.
    Перед тем как сесть в машину, я еще раз окинул взглядом
пещеру. Все клетки и загоны разобраны, теплокровные выпущены
на свободу. Никаких следов нашего пребывания здесь.
    До меня вдруг дошло, что все уже задраили дверцы и ждут
одного меня.
    - Огонь! - приказал я, забираясь в кабину. Четыре
ослепительных луча одновременно разорвали полумрак, и под их
напором скала начала быстро таять и оплавляться. Пока я
задраивал дверцу, в стене образовалось отверстие, через
которое хлынул солнечный свет. Я тоже нажал на гашетку,
присоединившись к остальным. Мы нарочно долго плавили камень,
чтобы прожечь большое отверстие - больше, чем требовал размах
крыльев флаера. Мы давно не практиковались и не были уверены,
что способны на ювелирную точность маневров.
    - Прекратить огонь!
    Мы выжидали еще несколько томительно долгих минут, пока
остывала порода и сыпались камни, стронутые с места лучами.
    - Вперед, по одному... Пережидать, пока не освободится
проход!
    Я с силой нажал ногой на диск управления. Ощутив, как
завибрировал от заструившейся энергии двигатель, я наклонился
вперед, раскачивая машину. Флаер скользнул с уступа и камнем
полетел вниз. Но я тотчас же переключил тумблер, и
распахнувшиеся крылья поймали воздух, замедлив падение.
Несколько манипуляций с приборами - и вот я уже на свободе.
    Подняв машину по пологой спирали, я завис над входом в
пещеру, поджидая остальных. Они вылетали один за другим и
выстраивались за мной. Чувство удовлетворения переполняло
меня. Год на вражеской территории, а отряд цел, вместе со
всеми машинами и снаряжением. Только один боец погиб...
    Я вспомнил про Ахка, и радость моя погасла.
    Я уже собирался скомандовать "вперед", как заметил еще
одно звено флаеров в опасной близости от нас. Тогда я включил
оповещение, чтобы дать им знать о своем присутствии в
квадрате.
    - Кто вы? - запросил командир звена.
    - Командир звена Рахм. Мы здесь с последней кампании.
Прошу разрешения присоединиться к вам для боевых действий.
    Последовала пауза.
    - С последней кампании?
    - Так точно.
    - Тогда вы еще не знаете... Еще одна долгая пауза.
    - Прошу разъяснить, - не выдержал я.
    - Черные Болота уничтожены!
    Мысли завертелись безумным водоворотом. Я потрясенно
молчал не в силах поверить в услышанное. Затем черная ярость
захлестнула меня. Черные Болота!
    Мы все понимали, что это может случиться. Именно потому и
"перенесли" Империю в колониальные корабли, когда начинали
войну с Коалицией. И все же это был сокрушительный удар.
Черные Болота! В Черных Болотах зародилась наша цивилизация,
и там могилы наших предков. Мы вышли из Черных Болот, и мы
возвратимся туда. Они были нашей родиной и нашим наследием,
неотъемлемой частью Империи. В эпоху новейших технологий они
оставались незыблемым основанием традиционной культуры, они
связывали нас с прошлым... Черные Болота! Уничтожены!
    Холодная решимость переполняла меня. Прежде мы воевали с
насекомыми, выполняя долг. Теперь мы объявляли им священную
войну. Это будет кровавая месть. Мы сделаем все, чтобы
уничтожить их. Сотрем их с лица планеты.
    Вдруг я осознал, что мы уже долгое время не двигаемся с
места. Командир другого звена тактично ждал, пока мы придем в
себя.
    - Командир! - спокойно окликнул я.
    - Слушаю вас.
    - Мы собрали много информации о противнике. Она
представляет жизненную важность для Империи и особенно для
данной операции. Прошу разрешить моему заместителю как можно
скорее встретиться с флагманским кораблем для доклада
Планетарному главнокомандующему.
    - Рахм, - донесся до меня голос Зура. - Я...
    - Выполнять приказание! - взорвался я, резко оборвав его.
- Итак, командир?
    - Разрешаю. Я передам вашу просьбу и уточню координаты
точки встречи.
    - Я также прошу разрешить нам действовать самостоятельно.
    - Разрешаю. Действуйте по вашему усмотрению.
    - Следуйте за мной... Приготовиться... три... два...
    Мы развернули флаеры и спикировали прямо на поле. Я вел
звено низко, опасно низко. Мы едва успевали уклоняться от
кустов, когда неслись над равниной, сжигая застигнутых
врасплох попрыгунчиков.
    Черные Болота уничтожены! Я дал команду на новый заход.
Мы убивали врагов с лихорадочной поспешностью. Потому что, в
отличие от других, знали, что нам отпущено слишком мало
времени. Мы стремились уничтожить как можно больше
ненавистных тварей прежде, чем Зур встретится с флагманским
кораблем. Мы-то отлично знали, что как только наша информация
достигнет Планетарного главнокомандующего, операция будет
прекращена. Потому что она заведомо обречена на неудачу.

                 ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

    - ...  обладают развитым выдвигающимся яйцекладом. Он
отмечен на схеме.
    Планетарный главнокомандующий сделал паузу, ожидая, когда
зажжется огонек на огромной, во всю стену, анатомической
схеме.
    Совещание проходило в главном конференц-зале флагманского
корабля. Мы как герои дня сидели вдоль стены, лицом к
присутствующим, по обе стороны смотрового экрана.
Планетарному главнокомандующему предстояла весьма незавидная
задача. Объяснить командирам формирований, почему операция
завершилась, едва начавшись.
    - Поскольку мы не имели никаких данных о существовании
больших гнезд или центральных кладок яиц, то предположили,
что попрыгунчики либо живородящие существа, либо носят яйца
на себе практически до того момента, когда подходит время
вылупиться потомству. В подобном случае полное уничтожение
существующей популяции было бы целесообразно. - Он снова
остановился и посмотрел на нас. - Однако новая информация,
полученная отрядом командира Рахма, опровергает нашу теорию.
Попрыгунчики откладывают яйца поодиночке, глубоко в землю. Мы
пока не знаем точно, сколько времени требуется на их
созревание, но совершенно очевидно, что гораздо больше года.
Не исключено, что яйца могут находиться в состоянии
эмбрионального покоя до получения специфического
телепатического сигнала от самки. - Главнокомандующий обвел
взглядом командиров. - А это означает, что, если даже мы
уничтожим всех до единого попрыгунчиков, все равно останутся
яйца, из которых через неизвестное нам время вылупится новое
поколение. Единственный способ борьбы с этим злом - это
оставить здесь постоянный гарнизон, чтобы отслеживать новые
выводки и уничтожать молодых попрыгунчиков еще до того, как
они успеют отложить новые яйца. Скорее всего подобная тактика
будет успешной, но сейчас у нас нет для этого сил и
возможностей. А потому я как Планетарный главнокомандующий
решил прекратить боевые действия до разработки нового
эффективного плана. Верховная ставка одобрила мое решение.
Аналогичный приказ отдан другим флотам, задействованным в
операции.
    К счастью, мы запланировали невысокие потери.
Следовательно, лишь небольшому отряду придется задержаться
здесь, на планете. Мы оставим им дополнительное снаряжение и
боеприпасы, чтобы они смогли дождаться нашего возвращения.
Верховное командование заверило, что учтет их при
планировании следующей операции и они непременно попадут на
обратный рейс. - Он медленно оглядел зал. - Вопросы?
    Вопросов не было. Тогда он повернулся ко мне.
    - Вы хотите что-нибудь добавить, командир? Я встал на его
место, лицом к залу .
     - Я хочу отметить роль моего заместителя Зура в сборе
информации и обеспечении безопасности отряда. Нам очень
помогли его познания и навыки, приобретенные в касте Ученых.
Я настоятельно советую всем командирам учесть это на будущее.
Не следует предвзято относиться к Воинам, которые прошли
обучение в другой касте. Более того, я намерен рекомендовать
Верховному командованию включить в программу тренировок хотя
бы элементарную научную подготовку. А в личный багаж каждого
Воина, отправляющегося на боевое задание, должны непременно
входить диски с информацией о противнике и о планете, на
которой будут вестись военные действия. - Я оглянулся и
посмотрел на Ссах. - Я также хочу публично выразить
благодарность Ссах. Ее способность быстро ориентироваться в
критической ситуации не только спасла жизнь половине бойцов
отряда, но и обеспечила возможность сохранить информацию,
необходимую Империи. - Тут я повернулся к Планетарному
главнокомандующему. - Полагаю, что можно считать нашу миссию
законченной. Поэтому я желаю публично вынести порицание
одному из бойцов моего отряда, конкретно Ссах. Ее
бездействие, ее нежелание помочь товарищу в безвыходной
ситуации, ее эгоцентризм, создававший угрозу для жизни всего
отряда, - все это отвратительно и не достойно тзена, тем
более Воина. Я прошу присутствующих засвидетельствовать мое
официальное обвинение в неэффективности Ссах.
    Планетарный главнокомандующий посмотрел на Ссах.
    - Ссах, ты ответишь?
    - Я отвергаю обвинение, предъявленное мне командиром
Рахмом. Больше того, я выдвигаю встречное обвинение. Я
считаю, что Рахм сам создавал критические ситуации. Это
говорит о его неспособности быть командиром и отдавать четкие
и ясные приказы.
    Планетарный главнокомандующий снова повернулся ко мне.
    - Рахм, ты хочешь, чтобы дело было рассмотрено Судом
Воинов или предпочитаешь дуэль?
    - Дуэль.
    - Какое оружие?
    - Дуэльные палицы.
    - Кто будет сражаться - ты сам или твой представитель?
    - Я сам.
    Главнокомандующий перевел взгляд на Ссах:
    - Ты, Ссах?
    - Я принимаю условия Рахма. Я тоже буду сама представлять
свои интересы.
    - Хорошо. Вы встретитесь через час. Мы найдем место для
дуэли и сообщим вам. Я сам буду секундантом.
    Вот так и случилось, что спустя час я стоял в одном из
отсеков корабля, ожидая команды повернуться лицом к Ссах. Я
стоял лицом к стене, опустив голову и сжимая в одной руке
дуэльную палицу - в строгом соответствии с принятыми
правилами.
    Дуэльные палицы - обманчиво простое оружие. В собранном
виде они представляют собой что-то вроде металлического
стержня сантиметра три в диаметре и чуть больше метра в
длину. Один конец его заострен. Сам стержень состоит из
нескольких колен, вставляющихся друг в друга. Его можно
разбирать и носить в специальном мешочке. Именно из-за этой
кажущейся простоты коварств