ш выбор со мной и Зуром, прежде
чем вызвать бойцов. Тем не менее у нас нет никаких
предубеждений относительно склада личности, возраста или
боевых качеств кандидатов. Мы никогда не скажем "нет"
заранее.
    - Вопрос, командир.
    - Слушаю, Ках-Ту.
    - Каковы запланированные потери в живой силе?
    - Если все пойдет по плану и мы не встретим
непредвиденного сопротивления, потери должны составить не
более семидесяти процентов.
    Больше никто не сказал ни слова.
    ГЛАВА ТРЕТЬЯ
    В поездке к Техникам меня сопровождал Зур. В эту часть
колониального корабля нужно добираться на шаттле. Вообще-то,
определение "корабль" не совсем соответствует
действительности. На самом деле это целая группа кораблей,
летящих в космическом пространстве почти рядом, тем не менее
независимо друг от друга. Теоретически они могут быть
состыкованы в один огромный корабль, и каждый новый модуль
создается именно с таким расчетом, однако этого еще не
случалось с тех самых пор, когда Империя переселилась с
планеты в космос. Каждый огромный модуль представляет собой
самодостаточную и самостоятельную единицу. Когда возникает
необходимость образовать новый колониальный корабль, часть
модулей просто меняет курс - в результате получается два
вместо одного колониального корабля. Сколько в настоящее
время таких колониальных кораблей в Империи, я не знал, да
это меня и не интересовало.
    Модули, где располагались Техники, было легко отличить от
прочих даже на экране. Они представляли собой цельные диски,
тогда как у Воинов и Ученых были модули-кольца. Я даже не
подозревал о причинах подобных различий, пока мне однажды не
довелось посетить по делам модуль Техников. Я понял все, как
только ступил на борт. В отличие от Ученых и Воинов, которые
работали и тренировались в условиях искусственной гравитации,
Техники проводили большую часть своей жизни в условиях,
близких к невесомости, поддерживаемых в центральной части их
модулей. Фактически некоторые субкасты Техников, такие, как
пилот нашего шаттла, пилоты транспортов, а также операторы
тяжелых механизмов, принадлежали к особой породе, специально
выведенной для работы в условиях нуль-гравитации, и большую
часть жизни проводили именно в таких местах.
    Шаттл начал стыковку с модулем Техников, и я отвлекся от
своих мыслей. Мы покинули шаттл, не обменявшись с пилотом ни
словом. Как я уже отмечал, контакты между представителями
различных каст - явление редкое и возможно лишь на достаточно
высоком уровне.
    Техник уже ожидал нас.
    - Мое имя Ор-Сах, - представился он. - Мне поручено
ответить на ваши вопросы.
    - Это Рахм, - сказал Зур. - Планетарный
главнокомандующий, прибыл для инспекции оборудования и
вооружения, которое будет использовано в предстоящей кампании
против муравьев.
    Я не стал интересоваться, почему Зур не назвал себя. Он
куда лучше меня знал межкастовый этикет, поэтому, в
частности, я и брал его с собой в поездки.
    - Прежде всего, - заявил я, - я хочу осмотреть новый
грунтопроходный снаряд.
    - К вашим услугам, командующий, - с готовностью отозвался
Ор-Сах. - Прошу сюда.
    Грунтопроходный снаряд представлял собой улучшенный
вариант аппарата, что мы использовали во время предыдущей
экспедиции. Только теперь он не просто прожигал грунт,
зарываясь в землю. Новый снаряд был оснащен телескопическими
стенами, которые выдвигались по мере проходки шахты.
Конструкция всех грунтопроходцев была однотипной, однако в
каждом были свои специфические дополнительные узлы. Поскольку
каждый муравейник имел свои характерные особенности, то и
каждый грунтопроходный снаряд был сконструирован в расчете на
заданную глубину погружения. Для тех случаев, когда шахта
должна пройти через муравьиные ходы, конструкторы
предусмотрели поперечные балки и прорези огневой защиты от
нападения извне.
    - Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир,
- сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.
    Под потолком, высоко над нами кипела работа:
    Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции.
Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд
на уровне своего роста.
    Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был
защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе
несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже
установлены пушки.
    - Вы не забыли откорректировать систему блокировки
автоматического режима пушек? - спросил я.
    - Не забыли, - подтвердил Ор-Сах. - Теперь они будут
"узнавать" тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно
попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не
понимаю, зачем все это.
    Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно
пригнулась.
    - Во время предыдущей операции, - светским тоном заметил
Зур, - командующий потерял одного из своих бойцов из-за того,
что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на
одной линии с мишенью.
    - Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен
находиться вне аппарата, - возразил Техник. - Не понимаю,
почему мы должны тратить драгоценное время на...
    - Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? - перебил я
его.
    - Да.
    - Почему вы не проверили их на воздействие
    холодных лучей?
    - Потому что это совершенно ни к чему, - ответил Ор-Сах.
- Энергопоглотители выведут из строя все излучатели
противника.
    Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.
    - А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри
аппарата, будут похоронены заживо, - отрубил я.
    - Техники абсолютно уверены в надежности
энергопоглотителей.
    - Они прошли полевые испытания? - поинтересовался я.
    - Каста Воинов запретила любые полевые испытания, -
возмущенно ответил Ор-Сах. - Якобы, если поглотители окажутся
эффективными, муравьи могут насторожиться и принять
контрмеры.
    Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у
него были все основания для возмущения. Одни запрещают
проводить испытания, другие предъявляют претензии, что
аппарат не опробован... и при этом и те и другие принадлежат
к одной касте!
    - Объясните подробнее, - предложил я, - принцип действия
этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших
официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их
эффективности.
    Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не
стал.
    - Я попытаюсь, - неуверенно сказал он. - Ксилометрический
интерфейс, которым пользуются муравьи...
    - Прошу прощения, Ор-Сах, - нетерпеливо перебил я его, -
вы знаете Техника по имени Хорк?
    - Да, командующий, - с некоторым удивлением ответил он. -
Я работал под его началом над предыдущим заданием.
    - Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не
сразу.
    - Хорк умер, - выдавил он наконец. - Убит на дуэли с
Воином. Я был поражен.
    - Ничего не понимаю, - признался я. - Ведь Воинам теперь
запрещено вызывать на дуэль членов других каст.
    - Вызов бросил Хорк, - пояснил Ор-Сах.
    - Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с
представителями других каст? - спросил я. - Может быть,
Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно
недоступна ваша терминология.
    Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:
    - Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам
просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я
никогда не научусь, если стану препоручать это другим.
    - Продолжай, - согласился я.
    - И муравьи, и тзены используют однотипный источник
энергии - тот, что достался нам от Первых. Хотя наши
энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно
сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну,
можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе
пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя
пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и
те же - и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут
работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их
источников. - Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не
сказал, и тогда он продолжил: - В ходе подготовки к кампании
против муравьев мы придумали два существенных
усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник
энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин,
сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если
следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце,
которое теперь будет светить нам, но не муравьям.
    - Как вы этого добились?
    - Позвольте мне воздержаться от технических подробностей,
командующий. Это очень специальная область. Просто примите
это как данное, - ответил Ор-Сах.
    - Ну что ж, хорошо, - согласился я. - Продолжай.
    - Так вот. Теперь наши машины могут питаться от их
энергоисточников. Муравьи же, напротив, не могут использовать
наши. Когда источники противника иссякнут, встанут и их
машины. Второе наше изобретение - специальное устройство,
которое отсасывает энергию из источников муравьев. Оно
поглощает ее в невероятных количествах, причем одновременно
преобразует в энергию иного типа, восполняя запасы наших
машин. Это и есть те самые энергопоглотители. Упрощенно
говоря, они отнимают силу у наших врагов, отдавая ее нам.
    Я размышлял.
    - Это происходит мгновенно? - наконец спросил я.
    - Нет, - признался он. - Но, по плану, поглотители должны
сбросить на территорию противника до высадки ударного
легиона.
    - А если у муравьев есть дополнительные источники и они
задействуют их во время боя?
    - Они будут действовать какое-то время, пока наши
устройства не обезвредят их.
    - В таком случае, - отрубил я, - я подам официальный
рапорт Верховному командованию с требованием испытать все
грунтопроходцы на воздействие холодных лучей.
    - Это ваше право, командующий, - уклончиво ответил
Техник.
    - А теперь покажите мне боевую оснастку шаттла, - велел
я.
    - Слушаюсь. Сюда, пожалуйста. Зур оторвался от созерцания
грунтопроходного снаряда и последовал за нами.
    - Разрешите вопрос, командир?
    - Да, Ор-Сах?
    - Скажите... вы и ваш заместитель... Вы считаете, что
современные модели бластеров неэффективны?
    Вопрос несколько удивил меня, хотя можно было понять,
почему Ор-Сах задал его. Техника интересовало наше мнение о
работе его касты. Я покосился на Зура, но тот не выказал
никакого желания отвечать.
    - Нет, - ответил я за двоих. - Мы так не считаем.
    - Дело в том, - пояснил Ор-Сах, - что у вас только
холодное оружие старого типа... - Он нерешительно умолк, явно
не решаясь спросить почему.
    А действительно, почему, вдруг подумал я, ведь все пятеро
моих командиров... да, в сущности, все до единого, с кем я
встречался последнее время, вооружены бластерами - в
дополнение к копьям, мечам и дротикам! Я тут же решил снова
включить бластер в свой арсенал. Это же никуда не годится -
Планетарный главнокомандующий идет не в ногу со временем!

                    ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

     Я проводил запланированную проверку тренировок бойцов
моего легиона. Это была одна из наименее приятных
обязанностей главнокомандующего, тем не менее я даже составил
график из опасения упустить тренировки из виду в постоянной
суете, связанной с подготовкой к кампании.
    Согласно приказу Верховного командования Воины теперь,
тренировались в недавно изобретенных звукошлемах. К
сожалению, из-за этого бойцов было невозможно отличить друг
от друга. Во время тренировки на звукошлем крепилась
дополнительная пластинка-щиток, закрывающая обзор и
имитирующая полную темноту. Бойцы действовали вслепую,
ориентируясь исключительно по той информации, что поступала
через сенсоры звукошлемов. Пластинка полностью закрывала
лицо, и я не мог определить, кто есть кто, - за исключением
тех редких случаев, когда какая-нибудь характерная черта,
вроде исполинского роста или ампутированного хвоста,
безошибочно выдавала бойца.
    Меня сопровождала свита - Зур и командиры всех пяти
отрядов. Занятие проходило нормально... во всяком случае на
первый взгляд. Теоретически. Я говорю теоретически, ибо
зрелище, которое я наблюдал, как-то неуловимо отличалось от
того, что я привык видеть на обычных тренировках.
    Во-первых, был несколько непривычен факт присутствия
самих Наставников. Обычно Наставники настолько завалены
административной работой, утрясая расписание занятий,
разрабатывая методы тренировок, что, как правило, препоручают
практические занятия своим помощникам. Нередко Воин завершает
курс тренировок, так ни разу и не увидев в тренировочном зале
Наставника группы. В этот же день, как ни странно, все
Наставники были на месте. Они либо сами вели занятие, либо
наблюдали со стороны - но все равно присутствовали в зале.
Это бросалось в глаза.
    Непривычной была и атмосфера. Разумеется, порядок и
четкость всегда необходимы, когда имеешь дело с настоящим
боевым оружием, и все же на обычных занятиях непременно
присутствует элемент некоторой неразберихи. Когда внимание
поглощено тренировкой, ты уже не следишь за тем, куда
положить ту или иную вещь, а просто бросаешь ее как попало.
Порядок наводят потом, а на тренировке Воина должно заботить
другое - разучивание новых комбинаций, оттачивание боевого
искусства солдата Империи. В тот день в тренировочном зале
царил такой образцовый порядок, что все это больше походило
на показательные выступления.
    Правда, мне нечем было подкрепить мои смутные подозрения.
И я решил ничего пока не говорить, но следующую проверку
провести вне плана, не предупредив даже командиров отрядов.
Сначала нужно сравнить результаты, а потом уже решить, есть
ли основания для беспокойства.
    Когда я рассматривал тренировавшихся Воинов, мой взгляд
зацепился за какую-то непривычную деталь. Я остановился и
жестом подозвал к себе свою свиту. Они выстроились за мной
полукругом, выжидая, что я скажу.
    Мы стояли на боковой дорожке, приподнятой над уровнем
пола. Оттуда, с высоты, хорошо просматривался лабиринт
тренировочного зала. Прямо под нами Воины в звукошлемах
маневрировали в проходах, время от времени останавливаясь,
чтобы поразить выскакивавшие перед ними одиночные или
групповые мишени, имитирующие муравьев. Прозрачные стены
лабиринта позволяли видеть, что происходит, до мельчайших
подробностей. Однако меня заинтересовало совсем не это.
    - Зур! - мысленно окликнул я своего заместителя. Сенсоры
звукошлемов чрезвычайно чувствительны, поэтому мы старались
никогда не разговаривать вслух на тренировках.
    - Слушаю, командир!
    - Позови ко мне вон того Воина... что ждет своей очереди,
третьего от начала.
    - Будет исполнено, командир.
    Я подождал, пока он передаст мой приказ по цепочке.
    Одной из целей моей проверки было изучение личного оружия
Воинов. Я уже говорил, что каждый сильный звук грохотом
отдается в наушниках звукошлемов, а традиционные виды
вооружения, которые Воины используют в бою, по своей природе
не могут не издавать звуков - они звенят, лязгают, гремят...
не оглушительно, но все-таки достаточно громко. Зачастую
Воинам приходилось самим, прямо по ходу дела,
усовершенствовать свое оружие, приспосабливая его к
конкретной ситуации, и подобными усовершенствованиями
впоследствии пользуется вся каста. Вот и в тот день я
выискивал такие "новинки". Но нашел совершенно другое.
    Воин, на которого я указал Зуру, уже шел к нам. Я с
удовлетворением отметил, что он не снял звукошлем. Тренировки
идут так успешно, что скоро бойцы смогут передвигаться при
закрытых щитках как с открытыми глазами.
    - Я Рахм, - протелепатировал я, выступая вперед. - Покажи
мне свой клинок.
    - Есть, главнокомандующий. - Воин тотчас же вынул клинок
из ножен и протянул его мне рукоятью вперед.
    Я внимательно осмотрел его. Клинок практически не
отличался от моего - ни размерами, ни весом, ни
балансировкой, разве что головка эфеса была потяжелее. Именно
это и привлекло мое внимание. Головка была странной,
неправильной формы, с каким-то утолщением с одной стороны, в
отличие от гладкой, равномерно обточенной головки эфеса на
моем мече.
    - Я впервые вижу подобную рукоять, Воин, -
протелепатировал я ему. - Объясни, в чем преимущество такой
формы?
    Его ответ прозвучал несколько неуверенно:
    - Ни в чем... командующий.
    - Тогда почему ты предпочел именно эту форму?
    - Она похожа на муравьиную голову, командующий.
    Я еще раз осмотрел рукоять. Действительно, головка эфеса
напоминала голову муравья.
    - Но зачем тебе это?
    - Я... мне доставляет удовольствие смотреть на нее,
командующий.
    У меня было такое чувство, что я не понимаю чего-то очень
важного. Какого-то тайного смысла. Может быть, это нечто
вроде рецидива того легкого безумия, вызванного переизбытком
свободного времени, что я наблюдал во время предыдущей
кампании?
    - Где ты взял этот клинок, Воин?
    - У Техников, командующий. Мы всё оружие получаем у них.
Вы тоже можете получить, командующий, если он вам понравился.
Я вижу, некоторые ваши подчиненные уже имеют такие клинки.
    Опешив от неожиданности, я украдкой взглянул на ожидавшую
свиту. Воин прав! У Зах-Рах и Рахт на поясе висели точно
такие клинки, просто я не обращал на это внимания.
    - Благодарю. - Я протянул ему меч. - Можешь продолжить
тренировку.
    Он повернулся и медленно пошел прочь. Я тоже было
двинулся дальше.
    - Минутку, командир!
    Это был сигнал Тур-Кам. Я оглянулся на нее. Экс-
Наставница пристально рассматривала фигуру удалявшегося
Воина.
    - В чем дело, Тур-Кам?
    - С вашего позволения, командир. Я хочу кое-что
проверить.
    - Проверяй.
    Воин, с которым я только что разговаривал, резко
остановился, затем повернулся и снова направился к нам. Я
понял, что это Тур-Кам позвала его.
    Она пошла навстречу ему, и некоторое время они стояли
молча, переговариваясь телепатически. Потом Воин снял с
головы звукошлем и протянул его Тур-Кам. Она внимательно
оглядела шлем.
     -  Командир! Это требует вашего внимания. Я подошел к
ним. Тур-Кам протянула каску мне.
    - Мне сразу показалось, что этот Воин двигается чересчур
уверенно для новичка, только-только привыкающего к
звукошлему, - сказала она. - Взгляните. Видите, щиток нарочно
сдвинут, чтобы не закрывал глаза?
    Она была права. То, что невозможно заметить со стороны,
пока шлем на голове, стало очевидно теперь, когда мы
заглянули в него изнутри.
    - Зур! - просигналил я.
    - Слушаю, командир.
    - Передай мое приказание. Занятия в этом зале прекратить.
Всем Воинам снять звукошлемы. Немедленно.
    Я передал каску свите и стал ждать, пока Воины выполнят
мой приказ. Через несколько минут все стояли, подняв головы и
глядя на нас. Я подошел к краю боковой дорожки.
    - Наставнику этого Воина немедленно подойти сюда! -
объявил я.
    Тур-Кам невозмутимо встала рядом.
    - Командир, разрешите мне представлять Империю, если
будет дуэль. Этот инцидент порочит всех Наставников и,
следовательно, меня тоже. Я прошу позволения бросить вызов.
    - Я протестую, командир! - Зах-Рах встала с другой
стороны. - Этот Воин из моего отряда. А значит, право вызова
на дуэль за мной.
    - Я учту ваши пожелания, - сказал я. - Возвращайтесь на
свои места.
    Они молча повиновались. Тут подошла Наставница. Я принял
из рук Рахт шлем и протянул его ей.
    - Взгляни, - приказал я. Наставница покрутила шлем в
руках.
    - Разрешите, командир. - Она подошла к краю дорожки и
подозвала одного из Воинов, должно быть своего заместителя.
    Мы ждали. Воин, которого подозвала Наставница, поспешно
поднялся на боковую дорожку. Дело принимало весьма серьезный
оборот. Наставники - привилегированная группа в касте Воинов,
но этот статус имеет дорогую цену. Они в ответе за все, что
происходит на тренировках.
    Наставница молча протянула шлем подошедшему Воину. Тот
мельком взглянул на него и сразу отдал обратно. Краткость
осмотра не ускользнула ни от меня, ни от самой Наставницы.
    - Что скажешь? - спросил я.
    - Ничего, коман