Там было несколько камней... такого же размера, как мои
стальные шарики... Метнула и убила стражника... Мы
побежали... Вахр остался и занял позицию у выхода, чтобы
задержать погоню...
    Бежали в полной темноте... Натыкались на стены... Туннели
не охраняются... Налетела на муравья, со спины... убила.
Столкнулась с другим, двигавшимся навстречу... схватил меня
за руку... Тзу убежала одна... Убила муравья, но потеряла
руку... Продолжала бежать...
    Получила сигнал от Тзу... Она столкнулась с большой
группой муравьев... блокировали выход на поверхность... Она
побежала вниз, по другому туннелю... Увела за собой погоню...
    Я больше не встретила ни одного противника и выбралась на
поверхность... добралась до базы... Несколько муравьев
заметили меня и пустились в погоню, но потом повернули
обратно...
    - Командир! - Снова послышался голос Махза. - Еще одна
группа попрыгунчиков на севере, с ними несколько муравьев.
    - Вас понял, - телепатировал я.
    - Разрешите закончить доклад. - Речь Кор вдруг снова
сделалась связной. - Хочу особо отметить мужество Тзу. Она
умерла как... - Кор дернулась, и тело ее замерло.
    - Махз, - позвал я. - Доложи обстановку.
    - Визуального контакта нет, но приборы регистрируют
присутствие двух групп противника. Никаких изменений с
момента предыдущего доклада. Похоже, они чего-то ждут.
    - Приблизительное время прибытия шаттла?
    - Сейчас транспортный корабль находится в неблагоприятном
положении. Он слишком удален. Если они вышлют шаттл прямо
сейчас, то у него не хватит горючего, чтобы вернуться. Самый
ранний срок прибытия шаттла - после захода солнца.
    - Докладывай об изменениях обстановки непосредственно
Зуру.
    - Понял, командир.
    - Зом! - негромко окликнул я.
    - Здесь, командир.
    - Осмотри Кор и будь готов к докладу.
    - Есть.
    Он направился к телу Кор.
    - Ихр! Твой анализ отчета Кор. Она не отвечала.
    Я хотел отчитать ее, но потом сообразил, что она в шоке.
    - Не думай об этом, - велел я ей. - Докладывай. Теперь ты
отвечаешь за действия Техников.
    - Но, командир, - отозвалась она, - последнее, что я
сказала Кор... перед тем, как ее взяли в плен... Я сказала,
что считаю Воинов...
    - Это не имеет значения, кто Воин, а кто Техник. Главное,
что она была тзен. Равно как и ты. А теперь докладывай.
    - Но...
    - Кор мертва. И то же самое случилось бы со всеми нами,
если бы не она. Так что слушаю твой анализ!
    - Технология муравьев значительно уступает нашей. Тип
экрана, который описала Кор, свидетельствует о двух вещах.
Во-первых, они не владеют способом прямого ввода изображения.
Плоские фигурки вместо объемных говорят о том, что муравьи
используют дисплей с ручным вводом данных. Я не исключаю
наличие нескольких точек ввода, а также нескольких Смотровых
экранов, дающих общий план. Однако я сомневаюсь, что они
отказались бы от объемных изображений, если бы владели
соответствующей технологией.
    Во-вторых, совершенно очевидно, что они неспособны
модифицировать приборы. - Голос Ихр звучал все уверенней. -
Тот факт, что наши товарищи могли видеть их экран с
расстояния, говорит о том, что это световой экран. А ведь это
совершенно ни к чему подземным жителям. То, что они не
изменили его, не приспособили к своим физиологическим
особенностям, хотя и получили доступ к технологии Первых
гораздо раньше нас, доказывает их техническую
несостоятельность.
    - Может, они просто не предполагали, что существа другой
породы могут так глубоко проникнуть в их лабиринты? И считали
реконструкцию пустой тратой времени? - прервал ее я.
    - Я хорошо знакома с принципом работы экранов и могу
сказать, что светящиеся модификации гораздо сложнее для
производства и наладки. Если имеется достаточный уровень
технических знаний, то несветовые экраны гораздо удобней и
проще во всех отношениях. И поскольку муравьи вообще не
смогли переделать свои экраны, можно предположить, что они не
вполне понимают принцип их действия и лишь повторяют то, чему
их некогда научили.
    - Понятно. Продолжай.
    - Станнеры - еще один пример неумения пользоваться
техникой. Для насекомого существует множество более
эффективных способов ношения этого вида оружия. Ношение
станнеров на брюхе практически исключает возможность
прицельной стрельбы на пересеченной местности. Мало того,
парализатором невозможно пользоваться из укрытия: чтобы
сделать выстрел, муравей должен прежде выползти на открытое
пространство и сам подставиться под огонь противника.
    - Как ты объяснишь, что у нас нет такого оружия?
    - Вам лучше поинтересоваться у Ученых, командир. Однако,
насколько мне известно, Техников никогда не просили
сконструировать что-либо подобное.
    - Зом! Твои комментарии и анализ?
    - Кор мертва, командир.
    - Да, я так и думал. А теперь анализ.
    - Я обследовал ее раны. Ни одна из них не нанесена каким-
либо колющим или режущим оружием. Это позволяет предположить,
что муравьи используют оружие только в исключительных
случаях, в сражении - во всех остальных ситуациях они
привыкли полагаться на свои природные способности. Что же
касается станнеров... Ученым неизвестен такой вид вооружения,
однако логично предположить, что это тоже изобретение Первых.
Возможно, при изучении записей Первых на станнеры просто не
обратили внимания, сочтя их непригодными для наших целей.
Ведь тзены никогда не мучают свои жертвы. Они либо убивают,
либо отпускают с миром.
    - Парализаторы весьма пригодились бы в экспедициях вроде
нашей, когда опытные образцы нужны живыми, - заметил я.
    - Верно, командир. Однако мы только недавно начали
высылать подобные экспедиции. А станнеры - это дело далекого
прошлого, когда о таких заданиях и не помышляли. О станнерах
уже и думать забыли. Кто знал, что они пригодятся?
    - Может быть, ты и прав. Продолжай.
    - Осмотр пленников, который описала Кор, свидетельствует
о том, что муравьи уже имеют представление об анатомическом
строении тзенов. А это значит, что они располагают
информацией со времен предшествующих кампаний на этой планете
либо... Либо теперь понятно, куда девался Сирк. В любом
случае муравьи, несомненно, умеют вести исследовательскую
работу и аналитически мыслить. Они уже знают о тзенах и
стремятся пополнить свою информацию. Именно поэтому они пошли
на риск, стараясь захватить живыми вооруженных тзенов. Они
хотели заполучить образцы для исследования. Вынужден
признать, что если у них хватило интеллекта на это, то хватит
и на то, чтобы применить на практике полученные знания.
    Я подождал, не добавит ли он чего еще, потом вызвал
Махза.
    - Продолжай докладывать обстановку непосредственно мне.
    - Есть, командир.
    - Зур, доложи обстановку и дай оценку.
    - Противник подтянул сюда три ударных группы, они
дислоцированы в непосредственной близости от базы. Судя по их
действиям, противник видит нас и готовится к нападению. Две
группы, состоящие из попрыгунчиков, которыми командуют
муравьи, заняли позиции на юго-востоке и севере защитной
зоны. Третья группа состоит исключительно из муравьев. Она
находится на западе от базы. Все три отряда не предпринимают
никаких действий и явно ожидают чего-то, возможно сигнала к
началу атаки.
    Шаттл прибудет только после захода солнца. Глупо
надеяться, что насекомые не атакуют нас до того времени,
поэтому мы должны приготовиться к обороне.
    Можно предположить, что все три группы атакуют
одновременно, хотя, возможно, восточная группировка муравьев
будет выжидать, рассчитывая, что две другие вынудят нас
изменить позицию. Если насекомые применят оружие, то, без
сомнения, это сделает именно восточная группировка.
    У нас есть несколько преимуществ. Во-первых, противник не
знает о сигнализационном кабеле, который отслеживает и
регистрирует все их перемещения. Во-вторых, в схватке с
пауком мы использовали только холодные лучи и им ничего не
известно о наших бластерах.
    Лично я сомневаюсь, что станнеры, о которых говорила Кор,
могут действовать на большем расстоянии, чем пятьдесят
метров. По крайней мере, из них вряд ли можно точно попасть в
цель на большем удалении. Радиус действия наших портативных
бластеров и особенно пушек значительно превосходит радиус
действия станнеров. Но, к сожалению, в каждый конкретный
момент пушка может стрелять только в одном направлении. Наша
задача - не подпускать противника на близкое расстояние, и
тогда мы сможем сосредоточить нашу главную огневую мощь на
восточной группировке муравьев, которые представляют
наибольшую опасность. Задача остальных бойцов отряда -
противостоять северной и юго-восточной группировкам.
    - Зур! - прервал я его. - Но ведь у пушек на скиммерах
радиус действия больше, чем у портативных бластеров?
    - Так точно, командир.
    - А что, если нам поставить скиммеры...
    - Командир! - Я услышал встревоженный голос Махза.
    - Рахм на связи.
    - Приборы зарегистрировали подкоп. С юго-запада по
направлению к базе. Сигнал продвигается очень быстро...

                 ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

    - Разрешите обратиться, командир.
    - Разрешаю, Зур.
    - Позвольте мне лично решить вопрос с телом Кор.
    - Что ты намерен предпринять?
    - Сжечь его бластером.
    - Почему?
    - Она была выдающимся Воином. И заслуживает лучшей
участи, чем пойти на корм муравьям.
    - Разрешаю... разумеется, при удобном случае. Мы не можем
раньше времени демаскировать себя.
    - Разумеется, командир.
    Итак, пусть Зур заботится о подобных вещах в столь
неподходящей ситуации. Правда, он не должен забыть - ведь
тело Кор лежит на его линии обороны. Так что в ожидании
нападения противника ему с Крах придется некоторое время
созерцать его.
    Положение было непонятное. Подкоп с юго-востока
остановился метрах в тридцати от базы. Остальные три
группировки насекомых продолжали оставаться на месте, хотя к
юго-восточной присоединилась еще одна стая попрыгунчиков.
    Мы демонтировали верхнюю часть диска с конструкции базы,
получив таким образом круговую огневую позицию. Отряд я
разбил на две группы: Зур и Крах отвечали за юго-восточную
группировку противника, Хиф и Зом - за северную, а мы с Ихр -
за западную, состоявшую исключительно из муравьев. Махза я
поставил у орудия, чтобы он следил, когда подземный ход
выйдет на поверхность, и подавил противника мощным огнем.
    Я внимательно осмотрел местность к западу от базы, но
ничего не увидел, даже переключившись на дистанционное
зрение. Густые деревья, росшие метрах в пятидесяти, закрывали
обзор. Если бы не сигнализация, мы бы даже не догадались, что
там скопился противник.
    Мне было непонятно, чего ждут насекомые. Солнце уже
клонилось к закату. Может быть, они планируют ночную атаку?
Нет, вряд ли. Это было бы слишком большой удачей. А кроме
того, попрыгунчики не ориентируются в темноте.
    - Командир! - Это был Махз.
    - Рахм на связи.
    - С запада приближается новая группа муравьев. Они
движутся очень медленно и что-то тащат за собой.
    - Попробуй определить что.
    - Не могу понять, командир. Что-то большое и очень
тяжелое, похоже, какая-то машина.
    Мне этот поворот сюжета совсем не понравился. На глаза
вдруг попались клетки с теплокровными, все еще стоявшие рядом
с укреплением. Только они выглядели беззаботно и радовались
жизни.
    - Что с шаттлом?
    - Еще не стартовал. Боевая тревога! Противник атакует с
севера и юго-запада!
    - Боевая тревога! - передал я его сигнал, хотя это и было
излишне.
    Мягкие, но смертоносные хлопки бластеров уже доносились с
тех сторон, где держали оборону две остальные группы отряда.
Вскоре их заглушили пронзительные визги агонизирующих
попрыгунчиков.
    - Зур, - просигналил я. - Как горячие лучи? Эффективны
против насекомых?
    - Лучше не бывает, командир.
    - Западная группа на подходе, командир, - предупредил
Махз. - Продвигаются осторожно.
    - Противник на подходе, - негромко предупредил я Ихр.
    - К бою готова, командир. - Ее голос звучал напряженно.
Да, ведь она - Техник и не умеет сражаться.
    - Что происходит? - запросил я Махза.
    - Ничего не вижу, - пожаловалась Ихр, вглядываясь в
сгущавшиеся вечерние тени. Ей никто не ответил.
    - Они приближаются, командир, - просигналил Махз.
    - Противник рядом, - передал я Ихр.
    - А вот мы сейчас их увидим!
    Я даже не успел сообразить, что она собирается делать,
как Ихр поднялась во весь рост и наугад выстрелила в сторону
противника. От ее лучей тотчас же вспыхнул кустарник. В
отблесках неяркого пламени можно было рассмотреть небольшую
группу муравьев, сгрудившихся у какой-то массивной машины.
    - Ихр... - начал я, но было слишком поздно. Луч,
вырвавшийся из машины, рассек Ихр пополам. Логичный конец для
слишком самонадеянного Воина-Техника. Луч сверкнул вновь, на
сей раз он прожег огромную дыру в куполе базы у меня за
спиной.
    - Холодные лучи! - просигналил я остальным, отшвырнув в
сторону труп Ихр, чтобы не мешал.
    - Я попробую подавить их излучатель орудийным огнем,
командир? - донесся зов Махза.
    - Нет! Продолжай наблюдать за подкопом. Муравьи не должны
знать про пушку до самой последней минуты, пока не возникнет
крайняя необходимость. Особенно сейчас, когда у них есть
холодные лучи.
    Я переместился по траншее влево и осторожно поднял голову
над бруствером.
    - Большое тяжелое орудие, - сообщил я отряду. - Еще такие
же в поле зрения есть?
    - В пределах защитной зоны нет, - отрапортовал Махз.
    - На юго-западе чисто, - просигналил Зур.
    - На севере тоже все чисто, - подтвердила Хиф.
    Муравьи были уже совсем близко. Я поднял бластер,
тщательно прицелился и выстрелил. И тут же с радостью увидел,
как орудие рухнуло и задымилось. Муравьи, окружавшие его, в
панике бросились врассыпную, но сразу после этого первая
волна атакующих нахлынула на меня.
    Я сжег двоих справа от себя, затем отшвырнул и прикончил
одним ударом свалившегося мне на голову. Обернувшись, сжег
еще одного и только тогда заметил, что у него под брюхом
висит какая-то штука, по-видимому, парализатор.
    Такое оружие эффективно в засаде, но не в открытом бою,
особенно в бою с тзеном из касты Воинов. Я постоянно
перемещался, ни секунды не оставаясь на одном месте. Дважды я
выпрыгивал из траншеи, успев сжечь изрядное количество
муравьев перед тем, как скатиться назад, в укрытие.
    Настало время выхватить меч и начать крушить им врагов,
наполняя траншею трупами. Я то перепрыгивал, то проползал под
тлеющими телами, рывок вперед - отход, рывок вперед - отход.
    Неожиданно поток муравьев иссяк. Я вдруг заметил, что уже
стемнело. Вокруг полыхали костры, зажженные лучами наших
бластеров. Над моей головой с шипением ударил мощный луч,
врезавшись в колонну наступавших. Это Махз прикрывал меня
орудийным огнем.
    - Махз! Держи туннель!
    - Я уже остановил их, командир. Я сжег штук десять, когда
они выползли наружу, и атака захлебнулась.
    Я сжег бластером очередного муравья.
    - Все равно держи туннель под прицелом. Муравьи потратили
уйму сил на этот подкоп. Вряд ли они так легко отступятся.
Слишком много сражений проиграно из-за утери бдительности.
    - Иду к вам, - предупредила Хиф, и спустя секунду я
увидел ее саму.
    - Что там на севере? - спросил я, сжигая группу муравьев,
притаившихся у горящих деревьев.
    - Наступление остановлено. Возможно, это был просто
отвлекающий маневр.
    - Зом?
    - Помогает Зуру и Крах.
    - Поменяйся местами с Крах, - приказал я.
    - Но, командир...
    - Техник мне нужен здесь. - Я показал на деревья. -
Огнетушители гасят пламя. А нам оно необходимо для освещения.
    - Поняла, командир.
    Она исчезла. Я наблюдал,  как один за другим гаснут огни.
Пусть потом противопожарная полоса остановит пожар. Но сейчас
он жизненно важен.
    - Есть сообщение с шаттла? - просигналил я Махзу.
    - Уже в полете, командир.
    - Иду к вам справа! - В траншее появилась Крах. Ее
пошатывало, однако она держалась много лучше, чем Хиф.
    - Тебе известно точное расположение огнетушителей,
которые Техники установили на западе? - спросил я, одним
выстрелом сняв сразу троих муравьев, попытавшихся зайти на
нас с фланга.
    - Да, командир.
    - Убери их своим бластером. Нам нужен свет.
    - Командир! - позвал Махз.
    - Рахм на связи.
    - Подозрительная активность в туннеле. Приборы
регистрируют приближение противника, однако звуков подкопа не
слышно.
    - Холодные лучи! Холодные лучи в туннеле! - полетел мой
сигнал.
    - Я возьму это на себя, командир, - услышал я голос Хиф.
    - Шаттл совершил посадку, командир. Дистанция двадцать
метров на юг.
    - Срочно отходим!
    Шаттл был совершенно не защищен, и мне вовсе не
улыбалось, чтобы он достался противнику.
    Мы с Крах дружно выпрыгнули из траншеи и помчались к
шаттлу, сжигая по пути муравьев.
    Я заметил, как Хиф швырнула в зияющее в земле отверстие
мини-гранату, отскочила назад, уклоняясь от взрыва, потом
прыгнула в жерло туннеля с бластером наготове. Ей, как и нам,
было прекрасно известно, что возврата не будет. Но теперь наш
отход был прикрыт, по крайней мере с этой стороны.
    Зур и Зом уже ждали у шаттла, поливая огнем муравьев,
наседавших с юго-востока. Теперь, когда попрыгунчики
ликвидированы, инициативу приняли на себя муравьи.
    - Где Махз? - спросил я, направляя бластер на атакующих,
подступивших с западной стороны.
    - У орудия, обеспечивает огневое прикрытие, как
приказано, - отрапортовал Зур. Это не входило в мои планы.
    - Махз! - позвал я.
    - Здесь, командир!
    - Установи часовой механизм взрывателя, поставь пушку на
автомат и отступай к шаттлу.
    - Есть, командир.
    - Пилот!
    - Здесь, командир! - Я слегка удивился, услышав голос
Хорка.
    - Немедленный старт, как только последний боец окажется
на борту.
    Хорк несколько секунд растерянно молчал.
     - ...  Есть, командир!
    Я понял, что он не ожидал, что нас осталось настолько
мало.
    - Прикрыть огнем Махза! - скомандовал я. Мы все поняли,
когда пушка перешла на автоматический режим. Она вдруг бешено
завертелась, слепо задергалась то вправо, то влево, повинуясь
в выборе жертвы командам защитной сети.
    Махз появился мгновением позже. Ему приходилось
прокладывать себе путь через толпы муравьев, которые быстро
сообразили, что одинокий тзен более легкая добыча, чем группа
у шаттла.
    Мы сосредоточили огонь на тех, что преграждали ему
дорогу, но, как это часто бывает при нескоординированных
действиях, один муравей ускользнул от нашего внимания.
    Сигнализационная сеть была запрограммирована не замечать
тзенов, что она и сделала. Пушка вдруг развернулась и
выплюнула пучок огня в последнего муравья, холодно
проигнорировав тот факт, что между нею и целью был Махз.


                    Книга третья

                    ГЛАВА ПЕРВАЯ

     Я ходил взад и вперед по отведенной мне тесной каюте.
Предполагалось, что одиночество должно способствовать моему
мыслительному процессу. Однако меня это только выбивало из
равновесия.
    Я не привык к одиночеству. В течение всей моей жизни,
начиная с самых первых шагов, меня всегда окружали другие
тзены. Даже в Глубоком сне я лежал рядом с другими Воинами -
на полке или  спальном отсеке. И одиночество, если такое
случалось, было всегда мимолетным и преходящим.
    А теперь всем нам, Кандидатам, выделили на колониальном
корабле личные апартаменты, где мы должны находиться, пока не
закончим работу. Это был приказ Верховного командования,
которое знает, что делает, но все равно я чувствовал себя
ужасно неуютно.
    Мой хвост вдруг хлестнул по стене. Это вышло у меня
совершенно непроизвольно. Никуда не годится! Умственное
напряжение не должно сказываться на поведении. Довольно. Пора
наконец привести в порядок свои мысли.
    Не поесть ли? Пожалуй, нет. Я, в общем, не голоден, и от
еды меня т