ться максимальная мощь.
    Ахк слушал меня совершенно невозмутимо. У него было свое
мнение, у меня - свое. Вопрос, кто из нас прав, не стоял.
Отрядом командовал я, и мои приказы обсуждению не подлежали.
    - Перечисли, каким располагаешь оружием.
    - Боекомплект из двух дюжин пружинных дротиков,
плексистальная плеть, пояс с кислотными аэрозолями, пружинный
нож и дуэльные палицы.
    - Чем ты готов пожертвовать для общего дела? Ахк
помолчал, раздумывая.
    - Всем, кроме дуэльных палиц. Разумеется, это не
означает, что я согласен остаться совсем без оружия. Я должен
что-то оставить себе или получить взамен.
    Это было вполне логичным.
    - И еще, Ахк. Что ты думаешь о товарищах по отряду?
    Он ответил без промедления. По-видимому, подготовился
заранее.
    - Зур очень эффективный и свирепый боец. Только, по-
моему, он слишком любит думать. Я даже порой сомневаюсь,
действительно ли он принадлежит сердцем касте Воинов. Он
хорошо выполняет свой долг, однако, мне кажется, не получает
от этого удовольствия. Я хочу сказать, что это не рождает в
нем чувства гордости за свершенное. - Взгляд Ахка выразил
легкую неуверенность. - Кор... Пожалуй, она самый выдающийся
Воин из всех, кого я знаю. Я бы не хотел встретиться с ней на
дуэльной площадке. Ее рефлексы просто невероятны. Но она
вызывает у меня двойственное чувство. Какую-то
настороженность. Сначала я думал, что это проявление зависти,
но потом понял, что дело совсем не в этом. Мне кажется, ей
слишком нравится убивать. Да, конечно, я чувствую себя
намного уверенней, когда она сражается рядом со мной, но не
хотел бы я оказаться на месте того, кто прикажет ей
остановиться. - Ахк нерешительно покачал головой. - Что
касается Махза, то я даже не знаю, что и сказать. Он, по-
моему, неплохой боец, только совершенно под пятой у Ссах.
Сейчас он просто-напросто ее тень. Я должен понаблюдать за
ним, когда он будет один. - Голова Ахка вдруг опустилась
угрожающе низко. Многие тзены, вызывая противника на дуэль,
держат голову куда выше. - Ссах очень опасна. Если бы вы
прислушивались к моим советам... Ее в первую очередь
следовало бы отправить в Глубокий сон. Она - угроза
существованию всего отряда. Если вы, Рахм, идете на
обдуманный риск, то она - отчаянная авантюристка.
Безрассудство всегда опасно, но в нашем положении оно
катастрофично.
    Однако, что еще хуже, Ссах имеет привычку оспаривать ваши
приказы. Она подрывает авторитет Командира. Вы совершите
большую ошибку, если не |эахотите нейтрализовать ее.
    - Я понял тебя, Ахк. Если ты ничего не хочешь больше
добавить, пришли ко мне Кор. Я буду говорить с ней.
    Кор была для меня загадкой. Очень маленького роста, она
не добрала целых тридцать сантиметров до нижнего предела,
установленного для Воинов. Однако, как я уже говорил, ее
феноменальные способности позволили ей войти в касту,
невзирая на отклонения от принятых стандартов. Кор, конечно
же, будут часто назначать на спаривание, чтобы закрепить ее
гены в следующем колене Воинов, если... если она докажет, что
не подведет в критической ситуации. Именно это больше всего
занимало меня, когда она появилась передо мной.
    - Кор, я не стану тратить время, превознося твои
достоинства. Они выше любых похвал. Ты просто клад. Но я
должен учитывать, что это твоя первая боевая операция и ты
еще не подтвердила свою надежность в настоящем деле. Ты, как
и Ссах, принадлежишь к новой породе Воинов, обучавшихся по
новой методике и владеющих новейшим оружием. Это отличает вас
от прочих бойцов отряда, которым пришлось переучиваться.
Естественно, Верховное командование следит за тобой. Я -
тоже. - Я выдержал паузу, давая ей возможность ответить. Кор
промолчала. - Я заметил, что ты сражаешься с небывалой
страстью. В связи с этим хочу задать тебе два вопроса. Прошу
ответить прямо сейчас. Скажи, это только твоя черта или
подобный энтузиазм вообще характерен для новых Воинов? И еще
- не мешает ли это выполнять приказы четко и эффективно?
    Кор слегка откинула голову, в задумчивости полуприкрыв
глаза. Я не торопил ее, поскольку взвешенный ответ требовал
времени. В тишине раздавалось глухое постукивание ее хвоста
по полу пещеры.
    - Я готова ответить, командир. Нет, страсть к сражениям
не характерна для всех новых Воинов. Скорее, это моя
индивидуальная особенность. Предвидя следующий вопрос,
вернее, невысказанный вопрос, скажу: да, бой для меня -
наслаждение. Это то, что я хорошо умею делать. Я достигла
многого благодаря моим бойцовским качествам, и для меня
единственный путь служения Империи - это делать то, что я
умею. Когда нет войны, я чувствую себя лишней и ненужной.
Однако я признаю, что мне не хватает опыта, и готова не
просто повиноваться, но с благодарностью принять советы
воинов-ветеранов. - Она с интересом взглянула на меня. - У
меня тоже вопрос, Рахм. Когда мы шли на бреющем полете, вы
все время поворачивали звено только вправо. Это что,
случайность или обдуманная предосторожность? Вы избегали
меня?
    - Не случайность, - признался я. - Меня несколько
беспокоила твоя излишняя самостоятельность. И я подумал, что
если ты не захочешь выйти из боя, то можешь излить свой гнев
на того, кто отдаст подобный приказ. В данном случае на меня.
При твоем умении воевать у меня не было шансов остаться в
живых. Поэтому я старался не попадать в твой прицел даже на
короткое время. Командир звена обязан учитывать вероятность
подобных ситуаций. Я не мог предугадать твое поведение, а
потому принял меры предосторожности.
    Кор выслушала меня совершенно спокойно.
    - Вот оно что. Знаете, командир, вам не нужно меня
опасаться. Я всегда готова выполнить приказ таких опытных
офицеров, как вы. К тому же я давно заметила, что мне не по
душе использовать свою силу против тзенов. Меня учили
сражаться с врагом, и я чувствую, что, убивая друг друга, мы
впустую тратим свои силы и навыки. Наверное, вы обратили
внимание: в моем досье не значится ни одной дуэли. Многие
опасаются бросить мне вызов из боязни быть убитыми, ну а сама
я не желаю драться на дуэли, даже когда меня провоцируют.
    - Что ты можешь сказать о товарищах по отряду?
    - Ничего. Они тзены, и они делают свое дело. Все, что
выходит за рамки этого, меня не волнует. Что же касается вас,
то повторюсь: я не испытываю эмоций - ни восторга, ни
раздражения. Вы командир и исполняете свои обязанности
хорошо. Никто не может требовать от тзена большего.
    - У тебя есть предложения относительно нашей тактики?
    - Могу повторить, что преклоняюсь перед вашим опытом. Но
если вы действительно хотите знать мнение каждого, то лично я
предложила бы переместиться на открытую местность. Нужно
засыпать лаз, оставить флаеры в пещере и уйти в свободный
поиск. Длительное пребывание на одном месте, тем более в
укрытии с одним-единственным выходом, очень опасно. Свободное
перемещение придаст нам большую маневренность. Тогда мы
сможем выбирать, что нам делать в зависимости от ситуации -
вернуться к флаерам или атаковать противника.
    - Какое оружие есть в твоем арсенале?
    - Комплект тяжелого колющего оружия, широкий клинок,
разъемный палаш, три стальных шара, два длинных ножа и один
короткий, а также дуэльные палицы.
    - Что из этого ты отдашь на нужды отряда? Несколько
мгновений она колебалась с ответом.
    - Могу отказаться от любого из перечисленного, однако
предпочла бы не делать этого. Как вы отметили, командир, я
чрезвычайно результативна в сражение, но эта результативность
является плодом изнурительных тренировок. Я могу легко
сменить оружие в самом разгаре боя, без единого лишнего
движения, потому что делаю это автоматически, не задумываясь.
Я боюсь, что сильно потеряю в реакции, если изменю привычный
стиль. Единственное, что я отдам не раздумывая, - это палаш.
И еще дуэльные палицы. Палаш - новинка в моем арсенале, и я
еще не вполне привыкла к нему. Ну а дуэльные палицы . .. я
уже объяснила свою готовность расстаться с ними.
    - Больше вопросов не имею, Кор. Если ты ничего не хочешь
спросить, передай слово Махзу.
    Кор встала, собираясь уйти, но вдруг остановилась.
    - Спросить не хочу, командир, но хочу кое-что добавить.
    - Что именно?
    - Я сказала, что ничего не могу сказать о товарищах по
отряду. Подумав, я поняла, что ошиблась. Когда вы упомянули
мое имя, сравнив меня с Ссах, я едва сдержала негодование.
Меня так и подмывало попросить вас впредь не равнять меня с
ней. Наверное, такая реакция - своего рода мнение. Мое личное
отношение к Ссах. Я не знаю, как объяснить это. У меня нет
конкретных поводов для неприязни, и все же я не желаю иметь с
ней ничего общего. - Кор удалилась, чтобы позвать Махза.
    Я с нетерпением ждал разговора с ним. Как и Ахк, я не
знал, как относиться к нему лично, ведь он так сильно зависит
от Ссах.
    - Устраивайся удобней, Махз. Я хотел тебя спросить о...
    Махз не дал мне закончить.
    - Я лучше постою, командир. Потому что разговор у нас
будет короткий, если вы позволите мне объясниться.
    - Говори.
    - Не стоит тратить время на бессмысленные объяснения.
Скажу сразу: я не стану отвечать на ваши вопросы. - Махз
поторопился продолжить, пока я не успел его прервать: - Не
потому, что не знаю, что сказать. Просто не считаю
необходимым высказывать свое мнение. Понимаете, командир, еще
когда я только начинал делать карьеру, я тщательно взвесил и
оценил свои возможности. Может быть, даже более тщательно,
чем мои воспитатели. И с сожалением был вынужден признаться
себе ,  что не обладаю особыми достоинствами. Это вовсе не
означает, что я плохой воин или что мне не хватает навыков и
умения. Просто я не выделяюсь среди прочих. У меня нет
феноменальных реакций и результативности Кор, нет дара
лидерства или тактического гения, чем обладаете вы с Ссах.
Вот и выходит, что если я хочу добиться чего-то в жизни,
подняться по лестнице власти, то должен делать ставку на то,
чем я обладаю, - на умение служить верой и правдой. Я решил
выбрать честолюбивого, быстро растущего тзена и, помогая ему,
продвигаться по службе, расти вместе с ним. - Он смело
встретил мой взгляд. - Я избрал для своих целей Ссах. Вот
почему мое мнение и оценки не имеют значения. Я всегда буду
разделять ее точку зрения. Я соглашусь с тем, что одобрит
она. И не стану поддерживать то, что не нравится ей.
    - Почему ты избрал именно Ссах?
    - А не вас, командир? Я ничего не имею против вас лично,
Рахм. Мой выбор пал на Ссах совсем по иной причине. Просто
она мне больше подходит. Вы ветеран, она новичок. У вас
устоявшиеся связи с другими тзенами, например с Зуром и
Ахком, а у нее пока никого нет. Значит, у меня меньше
конкурентов. Если бы у меня был шанс стать адъютантом какого-
нибудь прославленного командира, я бы уже давно стал им. Но
этого не произошло. А потому я выбираю иной путь - я буду
опорой молодого, перспективного тзена. Я объединю свои силы с
его силой. Ссах склонна к авантюризму и чрезмерно независима.
Если она приобретет разумную осторожность, то Верховное
командование наверняка отметит ее достижения .  И тогда она,
а вместе с ней я - мы оба получим новое назначение. Если же
безрассудство погубит ее - что ж, все равно, я надеюсь, что
кто-то еще по достоинству оценит мою верную службу и призовет
меня. Тогда я начну все сначала. Я помолчал, обдумывая
услышанное.
    - Ты отдаешь себе отчет, насколько это опасно - быть
целиком во власти другого?
    - Не думайте, Рахм, что я совершенно лишился воли. Если
действия Ссах будут противоречить интересам Империи, я
постараюсь остановить ее. Я очень честолюбивый тзен, но все-
таки тзен.
    - Какое у тебя оружие?
    - Широкий клинок, плеть, раздвижное пружинное копье,
длинный нож и дуэльные палицы.
    - Что ты готов передать в распоряжение отряда? Ответ
последовал без промедления:
    - Я должен посоветоваться с Ссах.
    - У меня больше нет вопросов. Если у тебя все, пригласи
ко мне...
    Я оборвал фразу, потому что в этот момент передо мной в
полумраке возникла массивная фигура Зура. Я жестом отпустил
Махза.
    - Ты закончил лаз?
    - Да, командир. Я поставил Ахка у входа и пришел
доложить.
    Он протянул мне мой бластер. Я бросил быстрый взгляд на
индикатор. Менее четверти заряда. Очень скверно.
    - Вы будете говорить со мной, Рахм?
    Я задумался. Своего заместителя я знал лучше, чем кого бы
то ни было. Но нам нужно многое обсудить и решить.
     -  Не теперь, Зур. Прежде позови Ссах.

     ГЛАВА ПЯТАЯ

     Я находился метрах в десяти над землей, прижавшись к
дереву и всматриваясь в простиравшуюся передо мной равнину.
Дерево слегка раскачивалось под порывами ветра, и я тоже
раскачивался вместе с ним. Это не вызывало у меня
беспокойства. Качающееся дерево - естественное в природе
явление. Качающееся дерево не привлечет внимания даже самого
опытного наблюдателя. Однако поворот головы не такое
незаметное движение, а потому я поворачивал ее с крайней
осторожностью. Даже если меня и видно через листву, тело мое
настолько сливается со стволом, что не должно привлекать
внимания. Только движение головы может выдать меня. Благодаря
тому что глаза у тзенов поставлены широко, мы обладаем
прекрасным обзором. Достаточно небольшого поворота, чтобы
охватить полную окружность. Эти повороты я совершал в течение
четверти часа.
    По-прежнему никого.
    Только хаотические передвижения мелких тварей на лугу
передо мной. Сзади же, у реки, никакой активности. Однако мы
терпеливо продолжали сидеть в засаде.
    Со мной были Зур, Ахк и Кор. Они притаились внизу, на
земле. Я не боялся, что они обнаружат себя. Они тзены, а тзен
умеет не двигаться, поджидая в засаде.
    Я был уверен, что попрыгунчики нас не заметят. Мы уже
почти месяц наблюдали за ними, а они еще не догадались об
этом. Несколько часов назад какой-то одиночка прискакал к
реке напиться. Правда, он направлялся не в нашу сторону, так
что не мог стать добычей устроенной засады. Этот беспечный
прыгун двигался почти вплотную к нам, в какой-то дюжине
метров, но так ничего и не заметил.
    Я был уверен, что подходящая жертва не заставит себя
ждать. Место для засады было идеальное. Дерево, на котором я
сидел, росло несколько в стороне от леса, тянувшегося вдоль
реки на многие мили, и возвышалось над широкой прогалиной. Мы
заметили, что попрыгунчики сторонятся леса. Возможно,
стараются не нарушать территорию ос, уничтоженных нами в
недавнем сражении. Как бы то ни было, но эта прогалина -
единственный в округе проход от охотничьей территории луга к
воде. Рано или поздно жертва непременно появится.
    Я оставался наверху в качестве наблюдателя и для огневого
прикрытия группы, если в нем возникнет необходимость. Даже с
четвертью заряда мой бластер обеспечит нам преимущество,
когда станет жарко.
    Мысль о бластере вновь привела меня к раздумьям о
разговоре с Ссах. Сотни раз я вспоминал его мельчайшие
подробности.
    Разговор вышел тяжелый. Ссах была одним из моих потомков.
Скорее всего она даже не подозревала об этом, а я не счел
нужным сообщать ей. Это не переменит ее мнения, так же как и
моего. Я просто отметил для себя этот любопытный факт ее
родословной, когда просматривал досье Ссах перед операцией.
    Мое спаривание с ее матерью было экспериментом,
задуманным Верховным командованием. Ее мать, можно сказать,
резко выделялась в своей касте. Ученый, у которого
воображение доминирует над любознательностью. К моменту
спаривания я уже проявил незаурядный дар лидерства, однако
командование сочло, что я несколько консервативен и слишком
привержен традициям. Что мне не хватает фантазии. Подозреваю,
что спаривание Ученого с Воином - особенно если учитывать
наши индивидуальные качества - было попыткой произвести на
свет воина-лидера с развитым воображением.
    Зачастую подобные эксперименты поражают своими
выдающимися результатами. В лице Ссах командование получило
лидера, совершенно не обремененного никаким уважением к
традициям и собственной касте. Из появившегося в результате
спаривания потомства я имел счастье знать только ее, но если
и все остальные такие же, то после первых же тестов следовало
сразу уничтожить весь выводок.
    - Ссах, мне очень не нравится твое поведение и образ
мыслей. Твоя авантюра с облетом пещеры без предварительного
доклада могла нам дорого обойтись. Если бы ты разбила машину
или встретила достаточно сильного противника, мы бы так
ничего и не знали, а твой сектор остался бы необследованным.
    Она смотрела на меня безо всякого выражения.
    - И потом, эта привычка оспаривать мои приказы. Каждый
Воин вправе не соглашаться с мнением вышестоящего, однако
твои возражения часто безосновательны. Ты спрашиваешь то, на
что я давно ответил, либо задаешь риторические вопросы, чтобы
вывести меня из себя. Мы не можем делать общее дело, пока я
не пойму твою логику.
    Ссах ответила не моргнув глазом.
    - Вы без труда поймете логику моих поступков, если
поймете исходную посылку. Считаю, что отрядом должна
командовать я, а не вы.
    Я невольно пригнул голову почти к самой земле.
    - Верховное командование уполномочило меня. Оно доверило
мне...
    - Я знаю, - оборвала она меня. - И не надеюсь, что вы
добровольно сложите полномочия. Я бы тоже не сделала этого,
будь я на вашем месте. Это вполне понятно. Однако я не
согласна с существующим положением. Я не оправдываюсь, я
просто хочу объяснить свое поведение.
    Я уже взял себя в руки и ответил довольно спокойно:
    - Ты понимаешь, что это опасно для всех нас?
    - Разумеется. Поэтому настоятельно советую вам
согласиться с моим предложением.
    Я был совершенно взбешен такой наглостью, однако меня
ужасно заинтересовали ее намерения, и я решил дослушать до
конца.
    - Я отдаю себе отчет, что борьба за власть неизбежно
обострит ситуацию. Поэтому необходимо сразу разделить отряд
на три двойки. Это разрядит обстановку, а кроме того, тут
есть еще целый ряд преимуществ. Во-первых, значительно
снизится вероятность гибели всего отряда в случайной стычке с
врагом, стало быть, повысятся шансы сохранить собранную
информацию для Империи. Во-вторых, с тремя группами,
действующими независимо, мы сумеем добыть больше полезной
информации. В-третьих... - Она умолкла и оглянулась, затем
продолжила заговорщицким тоном: - В-третьих, это позволит нам
обоим избавиться от нежелательных элементов.
    Моя голова начала пригибаться еще ниже, и я с трудом
сдержал себя.
    - Поясни.
    - Состав двоек для меня очевиден. Думаю, что и для вас.
Махз хороший боец и предан мне душой и телом. Мы с ним
образуем первую двойку. Вы вполне достойный командир. Мое
предыдущее замечание вовсе не умаляет ваши таланты, просто я
считаю себя еще достойней. Зур немного медлителен, но его
сила с лихвой восполняет недостаток скорости. Вы двое
составите вторую группу, и ваши шансы на выживание будут куда
выше среднего. - Она снова умолкла.
    - А Кор с Ахком? Что ты скажешь о них?
    - Кор кровожадна, Ахк - трус. Если они не поубивают друг
друга, то их уничтожат враги. Я оставил попытки держать себя
в руках.
    - И ты претендуешь на роль командира, при том что
спокойно предлагаешь уничтожить треть бойцов?
    - Рахм, мы оба хорошо понимаем, что маленькая мобильная
группа более жизнеспособна, чем плохо подобранная большая
команда. -
    - А ты хоть представляешь себе, с чем мы можем
столкнуться на этой планете, Ссах?! Силы врага исчисляются
здесь не отрядами, не подразделениями. У них рои. Рои! И
против подобной мощи мы можем выставить шестерых тзенов.
Всего шестерых! При этом ты предлагаешь раздробить отряд?
Раздробить, да еще и сократить число бойцов! - Я уже овладел
собой и постарался говорить менее агрессивно, хотя это плохо
мне удалось. - Я отвергаю твое предложение, Ссах. Считаю, что
мы должны оставаться все вместе, сохранив максимум Воинов и
огневой мощи. Чтобы ты поняла, в каком мы отчаянном
положении, скажу, что даже тебя считаю полезной.