разработки плана действий в
чрезвычайной ситуации.
    Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела
собственное мнение - не только о самом предмете обсуждения,
но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и
не ждал.
     - ...  Но, командир, мы предлагаем единственное верное
решение.
    - Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после
того, как выступят остальные командиры.
    - Позвольте заметить, что время - наиважнейший фактор в
нынешней ситуации, - упорствовала она, нетерпеливо постукивая
хвостом.
    - Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение
процедуры совещания.
    - Но...
    - Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам
сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных
разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы
муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в
него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои
бесценные рекомендации.
    - Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать
о муравьях?
    - Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным
образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев
применительно к данной ситуации.
    Тзу, собравшись с мыслями, начала:
    - Муравьи - четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию.
Исходя из записей Первых - и это подтверждают данные нашей
разведки, - они обладают самым высоким среди членов Коалиции
интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что
они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и
являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной
структурой. По всей вероятности ,  они были инициаторами
создания Коалиции насекомых.
    - Вопрос.
    - Да, Хорк?
    - Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то
какого уровня сложности?
    - Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились
пилотировать примитивные космические ракеты, - когда Первые
переделали для них пульт управления, а распространение
насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и
сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти
транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили - мы не
можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют...
    Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее.
Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:
    - Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном
они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных
многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные
площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину
на два километра.
    - Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров
в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком
развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей,
они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем,
так и ночью. Их главное естественное оружие - мощные челюсти,
и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в
преследовании охотники.
    - Ты говорила, что у муравьев сформирована некая
общественная структура, - перебил я ее. - Ты можешь сказать
конкретнее?
    - Нам известно очень немного, и это не подкреплено
точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей,
общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное
отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста
Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена
Первыми.
    - Какое у них уязвимое место?
    - Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически
они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае,
гипотеза.
    - С какой скоростью они роют туннели? - поинтересовался
Хорк.
    - Неизвестно.
    - Сколько муравьев в муравейнике?
    - Достоверных данных нет. Предположительно, несколько
тысяч .
     - Муравейник, который мы видим на экране, - новый или
дочерняя колония одного из старых?
    - Неизвестно, командир. Повисло долгое молчание.
    - Если больше вопросов нет... - начал я.
    - У них есть еще одна особенность, командир, которая
может иметь существенное значение.
    - Продолжай, Тзу.
    - Муравьи обладают способностью передавать информацию.
Как они это делают - при помощи непосредственного контакта,
телепатии или даже генетически, - неизвестно. Этого не смогли
объяснить даже Первые.
    На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание.
Мы переваривали услышанное.
    - Хорк, - сказал я наконец, - насколько эффективна против
муравьев наша система защиты?
    - Система защиты предназначена для обнаружения и
уничтожения наземных, существ, таких, как попрыгунчики. Она
эффективна против атаки наземных противников, но совершенно
неэффективна против нападения из-под земли, - ответил он.
    - Вы способны создать эффективную систему защиты против
подкопов?
    - Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых,
сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья. Во-
вторых, прибор для обнаружения подземных пустот. Хотя
сомневаюсь, что они будут эффективны при глубине в два
километра. С. тем оборудованием, которым мы располагаем на
данный момент, мы гарантируем не больше чем четверть
километра, ну максимум полкилометра.
    - Сколько вам потребуется на это времени?
    - Нам придется начать работу над приборами раньше, чем я
смогу рассчитать для вас точные сроки. Тем не менее я готов к
утру представить вам все расчеты.
    - Хорошо. Зур, твои прогнозы в отношении нашей
обороноспособности.
    Зур ответил без промедления:
    - Кампания против ос дала нам неоспоримое преимущество в
воздухе. Кампания против водяных жуков исключила опасность
войны на воде. Значит, потенциальную опасность представляют
только наземные попрыгунчики и подземные насекомые - муравьи.
Поскольку от нас требуется только одно - держать оборону, я
уверен, что Воины смогут защитить базу и отбить любую
наземную атаку, даже массированную лобовую. Что же касается
подземной атаки посредством подкопа, то здесь мы вынуждены
полагаться на импровизированные средства оповещения и защиты,
которые сделают Техники. Воины не могут гарантировать нашей
безопасности в случае подземной атаки.
    - Я что-то не понимаю, Зур,-удивился Хорк. - Я всегда
полагал, что долг Воина-сражаться с любое время, в любом
месте и с любым противником. А между тем ты утверждаешь, что
при подземной атаке Воины будут совершенно беспомощны и
полностью зависимы от устройств, которые сделают Техники.
    - Ты совершенно верно понимаешь долг Воинов, Хорк, -
ответил Зур. - Однако мой долг командира отряда Воинов -
точно оценивать возможности своего отряда. Мы физически не
готовы к такому сражению, и у нас нет необходимого
вооружения. Никто из бойцов моего отряда не прошел подготовку
к военным действиям под землей. Хотя, повторяю, и в подземном
сражении они будут действовать, как подобает Воинам, я был бы
плохим командиром, если бы гарантировал эффективность их
действий. Такие беспочвенные обещания могут ввести в
заблуждение всех и привести к катастрофе.
    - Вопрос, Зур.
    - Да, Тзу?
    - Ты очень скромно оцениваешь возможности своего отряда.
При этом ты самонадеянно гарантируешь его способность
противостоять незнакомой силе с незнакомым вооружением. Не
является ли и это беспочвенным обещанием?
    Зур обернулся на меня, но я промолчал, предоставляя ему
право говорить за всех Воинов.
    - Факторы, о которых ты говоришь, из области
неизвестного, - начал он. - В отличие от Ученых Воины не
имеют дела с неизвестным; мы имеем дело с реальным. Мы
никогда не вступим в сражение с неизвестной силой по
собственной инициативе, ибо никто не может гарантировать
успех в борьбе с неизвестным. Однако, как следует из твоего
доклада, наш потенциальный противник физически не отличается
от других насекомых, с которыми мы успевшно справлялись
раньше, хотя и способен передвигаться не только на
поверхности, но и под землей. Насколько известно, он не
располагает каким-либо знакомым нам оружием или боевыми
машинами. Я. вынужден исходить из этих фактов и утверждаю,
что мой отряд сможет обеспечивать безопасность, пока бой
будет идти на поверхности. В случае изменения ситуации я
приведу свои оценки в соответствие с новыми реалиями. Пока же
я продолжаю настаивать на своем мнении. Некогда ты отказалась
признать меня как Ученого. Если теперь ты отказываешь мне в
доверии как Воину...
    - Зур! - вмешался я. Голова Зура опустилась угрожающе
низко. - Заканчивай свой доклад.
    - Слушаюсь, командир. Просто я хотел покончить с этим
недоразумением. Говоря о неспособности Воинов вести бой под
землей, я имею в виду их неспособность проникать в туннели и
сражаться с противником на его территории. Поскольку же наша
база расположена на поверхности, враг будет вынужден выйти из
своих нор, чтобы навязать нам бой. А стало быть, речь опять
идет о наземной атаке, и всё разговоры относительно боя под
землей беспредметны.
     Я изучал присутствующих; Все молча ждали. Больше
вопросов не было.
    - Хорошо. Итак, мы заслушали доклады всех командиров.
Теперь я хотел бы услышать ваши рекомендации относительно
тактики наших действий. Тзу, я полагаю, тебе есть что
сказать?
    - Я хочу извиниться за свою нетерпеливость, командир. Вы
совершенно правы. После того что мы услышали... В общем, мои
рекомендации совершенно очевидны и не нуждаются в словесном
выражений.
    - Тем  не менее, Тзу.
    - Хорошо, командир; я скажу. Главная трудность - это
недостаток информации. А потому очевидно, что сейчас упор
должен быть сделан именно на изучении нового противника.
Таким образом мы решим сразу две задачи. Во-первых, соберем
жизненно важную для Империи информацию, необходимую для
будущей войны с муравьями. А во-вторых, сможем решить, стоит
или нет продолжать порученную нам операцию.
    - Благодарю тебя, Тзу. А теперь слушайте мой приказ. - Я
перевел взгляд, стараясь охватить всех троих. - Наша
первоочередная задача - обеспечить оборону базы. Хорк, пусть
двое из твоих работников займутся системами подземного
слежения. Нам потребуются оба типа устройств, о которых ты
говорил. Третий Техник будет заниматься оврагом, чтобы мы
могли беспрепятственно перебираться на ту сторону.
    Зур, всем Воинам находиться в состоянии повышенной боевой
готовности и оставаться на базе до установки новых систем
защиты. Единственное исключение - вылеты в зону загадочных
движущихся камней. Контактов с муравьями избегать, от
муравейника держаться подальше, пока мы не готовы к защите.
    Тзу, пока Техники занимаются системами слежения, Ученые
должны закончить классификацию неизвестной флоры в защитной
зоне. Я также жду от вас оценок и гипотез относительно
движущихся камней. - Я умолк и в упор посмотрел на Тзу. -
Когда системы начнут действовать, мы приступим к операции
согласно намеченному плану.
    Тзу хотела что-то возразить, но передумала и ничего не
сказала.
    - Мы поступим не так, как советует Тзу. Мы не станем
тратить время на сбор информации. Вместо этого Техники
изготовят два дополнительных передатчика с видоискателями, и
мы установим их около муравейника. Информация будет
накапливаться и сохраняться в банках памяти для последующего
изучения специалистами Империи. Но повторяю:
    главное - это поиски естественного врага попрыгунчиков.
Следующая кампания - это следующая кампания. Наша цель -
борьба с попрыгунчиками. Верховное командование знало о
муравьях, когда определяло задачу экспедиции; тем не менее мы
не получили приказа собирать информацию о муравьях. Значит,
наше дело - искать естественного врага попрыгунчиков,
желательно с наименьшими потерями в живой силе, хотя
безопасность членов экспедиции никогда не была и не будет
главным приоритетом. И мы будем выполнять поставленную
задачу, а муравьи - муравьи просто еще одно препятствие на
нашем пути.
    Это мой приказ. Это приказ Верховного командования. И
надеюсь, мне не нужно напоминать о том, что случается с теми,
кто не подчиняется приказам.

                   ГЛАВА ШЕСТАЯ

     Если Ученые и были недовольны моим решением, они никак
не показали этого. Напротив, работали с завидной
эффективностью.
    Все растения в пределах защитной зоны были
классифицированы и признаны безвредными. Разумеется, за
исключением того куста, что убил Техника сразу же после
посадки. У меня даже мелькнула надежда, что, может быть, нам
повезло и мы уже нашли природного врага попрыгунчиков. Однако
она угасла после доклада Ученых. Растение оказалось
смертельно ядовитым для тзенов, но не для попрыгунчиков, и
поиски продолжались.
    Движущиеся камни по-прежнему оставались загадкой, и это
уже начинало приводить меня в исступление. Я сам себе
удивлялся, поскольку прежде не отличался повышенной
любознательностью. Проанализировав свои эмоции, я пришел к
выводу, что это результат моего длительного общения с
Учеными. Дело в том, что во время совещаний, которые я
созывал с целью хоть как-то умерить их исследовательский пыл,
я и сам понимал, как мало мы еще знаем.
    Разобравшись в своих чувствах, я постарался выкинуть все
это из головы. Я Воин, а не Ученый. Мое дело - решать
конкретные задачи, а не предаваться размышлениям о неведомом.
Движущиеся камни подождут. Нам нужна информация, а ее сбор
невозможен до установки систем защиты.
    Ожидание! Мне уже пришлось столько ждать, что с лихвой
хватило бы на всю жизнь. Мало того, что общение с Учеными
растравило мое любопытство. Гораздо хуже было другое -
впустую уходящее время, бездеятельность. Бездеятельность
выливается в скуку, а от скуки в голову лезут ненужные мысли.
Меня уже всерьез беспокоили масштабы этого явления. Теперь к
Глубокому сну прибегают только во время космических
перелетов, и тзенам придется все чаще и чаще сталкиваться с
проблемой "свободного" времени. Если и остальные реагируют
подобно мне, заполняя неактивное время праздными
размышлениями, то что станет с Империей?
    Я попытался перестать думать. Но нет, мысли по-прежнему
лезли в голову. Я Воин, а не Ученый. Пусть Ученые ломают себе
голову над тайнами и перспективами новых открытий. Меня
должны занимать только конкретные проблемы. Но в настоящий
момент такой конкретной проблемой было... неактивное время,
Что делать с ним?
    До меня вдруг дошло, что Ученые с Техниками 1 
заняты, выполняя задания, Воины же вынуждены пока предаваться
безделью. Вспомнив о собственной несколько странной реакции
на подобное состояние, я понял, что это сулит неприятности,
нашел Зура, и тот подтвердил мои опасения.
    - Вы правы, командир. По правде сказать, мы с Махзом уже
говорили на эту тему, но не решились вас беспокоить.
    - Как это сказывается на бойцах?
    - Они задают вопросы, не относящиеся к делу. И потом, эти
бесконечные многословные беседы. Как бывшего... как Воина,
командир, меня беспокоит снижение эффективности моих бойцов.
    Я поднял голову. Это было не похоже на Зура -
передумывать посреди фразы. Он всегда отличался точностью и
ясностью суждений.
    - Меня тоже беспокоит эффективность моих подчиненных,
Зур. Ты ведь собирался сказать "бывший Ученый". Почему ты
вдруг передумал?
    Зур медлил, не решаясь начать, - что тоже было
несвойственно ему.
    - Вы же знаете, командир, я никогда не мог забыть о своем
прошлом, о том, что воспитан не как Воин. Я не по своему
желанию перешел в другую касту и всегда втайне сожалел об
этом... до этой экспедиции. Когда я наконец встретился с
Учеными после долгого перерыва, я понял, что просто счастлив,
что меня изгнали из этой касты. Я не желаю, чтобы мое имя
как-то связывалось с ними - даже в прошедшем времени.
    Я слушал его со смешанным чувством. С одной стороны, я
был доволен, что наконец-то Зур почувствовал себя настоящим
Воином и больше не разрывается между двумя привязанностями.
Однако для дела плохо, если командир отряда Воинов питает
такую явную неприязнь к Ученым. Не найдя подходящих слов, я
вернулся к исходной теме.
    - Ты не думал о том, как решить проблему "свободного"
времени?
    Зур погрузился в раздумья. Но теперь его мозг хотя бы
работал в нужном направлении.
    - Корень проблемы - в различиях между караульной службой
и активным патрулированием. Необходимо и то и другое, но
караульная служба сопряжена с длительным малоактивным
ожиданием. Если не чередовать караульную службу с более
активными действиями, то мозг начинает работать независимо от
твоей воли, как правило бесконтрольно, а потому неэффективно.
    Он опять говорил как Ученый, но я счел неразумным
указывать ему на это.
    - Так ты предлагаешь...
    - Да. Активность. Конструктивная активность. Может быть,
в форме каких-нибудь упражнений или тренировок.
    - Но это как раз и может быть неэффективным, Зур. Даже
если стрельба по мишеням не привлечет внимание противника, то
изменения ландшафта выдадут нас с головой. У нас же нет
нужного снаряжения и условий для тренировок, к тому же
упражнения с ручным оружием чреваты телесными увечьями, а мы
сейчас вряд ли можем позволить себе подобную роскошь.
    Мы стояли, обдумывая проблему.
    - Ну а скиммеры? - наконец спросил Зур.
    Я снова задумался.
    - Возможно. Но сначала я обсужу это с Хорком.
    Моя просьба вызвала у Хорка вполне понятное раздражение.
Его работники и так были загружены сверх всякой меры,
занимаясь защитной сетью и оврагом. Тем не менее, как всякий
тзен, он молча подчинился. В предельно сжатые сроки Техники
осмотрели и подготовили к эксплуатации скиммеры.
    Скиммеры были переделаны для наземного использования из
"водных дротиков" времен кампании против водяных жуков. Мы
четверо - я, Кор, Махз и Зур - не участвовали в ней, так что
практика была только на пользу.
    Скиммер представлял собой двухместную машину. Сиденья
располагались в ряд, одно за другим, для большей обтекаемости
форм. Теоретически скиммером можно управлять с обеих
контрольных панелей, однако на практике все обстояло не так.
В каждый конкретный момент работала только одна панель - либо
та, либо другая. Это диктовалось соображениями безопасности,
поскольку скиммеры развивали такую скорость, что любая
попытка одновременных действий была бы фатальной.
    То, что на скиммерах было по двое пилотов, объяснялось
просто - конструкцией орудийной установки. Пушки на флаерах
могли вести огонь только в одном направлении - а именно в
направлении движения. На скиммерах же была турель, и пушка
могла менять угол прицела независимо от направления. Иными
словами, скиммер мог двигаться в одну сторону, а стрельба
вестись совершенно в другую. На первый взгляд это был
огромный прогресс. На самом деле - ничего подобного.
    Чтобы понять это, прежде необходимо уяснить, зачем вообще
потребовалось модифицировать скиммеры. Они были созданы для
ведения боевых действий исключительно на воде. Их обтекаемые
формы, обеспечивавшие устойчивость в плотной среде, оказались
совершенно непригодными к передвижению в воздухе. Скиммеры
переворачивались или заваливались набок, стоило пилоту хоть
чуть-чуть переместить центр тяжести. Разумеется, в таких
условиях попасть в цель при фиксированном положении пушки
было решительно невозможно. В качестве альтернативы переделке
самого скиммера было решено переделать его вооружение.
Теоретически опытный стрелок мог держать прицел независимо от
того, что вытворяет скиммер. Но мне всегда хотелось заставить
какого-нибудь Техника попробовать осуществить это на практике
и вообще испытать сие гениальное творение в настоящем бою.
    Потому что в действительности вместо того, чтобы просто
повернуть пушку и нажать на гашетку, ты должен старательно
целиться. Само собой, в то же самое время ты не должен
отрываться от педалей управления несущегося на огромной
скорости скиммера. В принципе это возможно, только требует
таких неимоверных усилий, что пилота позволительно сравнить
разве что с дежурным по инкубатору во время преждевременного
появления выводка. Ситуация была просто кошмарная. Если
погибал один член экипажа, у другого шансов