приятным, просто нечеловеческим.
     Экипаж челнока был в шортах и сандалиях. Все держались очень вежливо.
Это их свойство она тоже запомнила,  когда  в  первый  раз  встретилась  с
хвархатами на планете псевдосифонофор. И двигались  они  с  непринужденной
грацией, видимо, характерной для всей расы. А вот выглядели более чуждыми,
чем тогда. Из-за того, что  были  без  формы?  И  было  видно,  какие  они
мохнатые? Или причина - их соски? Их у них оказалось  четыре  -  две  пары
больших темных, четко выделяющихся на широкой мохнатой груди.
     Сколько детей хвархаты рожают одновременно? Анна провела  специальное
исследование, но материала о хвархатах было слишком мало, а об их женщинах
и того меньше.
     - Меня от них всегда просто дрожь берет, -  сказал  Этьен.  Он  сидел
рядом с ней.
     - Почему?
     - Их глаза. Руки. Мех. Их агрессивность. Вас же не было  в  лагере  в
момент нападения.
     Нет. Она была захвачена человеческой, военной разведкой.
     Она ощутила толчок. Челнок отделился от земного  космолета  "Посланец
Мира". Минуту спустя сила тяжести в  нем  уменьшилась,  и  Анна  проверила
ремни.
     Полет был самым обычным.  Двигатели  заработали,  отключились,  опять
заработали. Сила тяжести все время изменялась. Смотреть  было  не  на  что
кроме стенок без иллюминаторов.  Неужели  хвархаты  не  используют  других
цветов кроме индустриальных? И почему их индустриальные цвета совпадают  с
земными? Конечно, ей ничего не известно об их зрении. Возможно, эти стенки
покрыты яркими узорами, невидимыми для нее. Возможно,  когда  инопланетяне
смотрят на разные оттенки серого, они видят - кто знает,  что  они  видят?
Ослепительные радужные краски?
     Вокруг нее  нервно  переговаривались  дипломаты.  Не  касаясь  ничего
важного  -  инопланетяне  могли  подслушать.  В  ряду  перед   ней   посол
рассказывал о своих гладиолусах, а Этьен рассказывал, как в последний  раз
был в нью-йоркском Музее современного искусства.
     Час  спустя  новый  легкий  толчок.   Челнок   пристыковался.   Двери
открылись, и делегация выплыла по воздуху в коридор с помощью инопланетян,
которые сами в воздухе не парили. Видимо, подошвы их сандалий прилипали  к
полу.
     Совсем как прибытие на  человеческую  станцию,  подумала  Анна.  Лифт
доставил дипломатическую делегацию от оси к краю. Когда лифт  остановился,
они больше не парили,  а  с  достоинством  вышли  в  коридор.  Хвархатские
космолетчики проводили их по коридору в большую ярко освещенную комнату  с
серо-бежевым  ковром.   Воздух   был   прохладным,   пахнул   машинами   и
инопланетянами: их там стояло шестеро, одетых в шорты до колен - и только.
     - Ну, что за костюмы! - сказал Этьен.
     Анна тоже предпочла бы  облегающую  форму,  которую  хвархаты  носили
прежде. Однако теперь они явно чувствовали себя вольготнее, хотя  и  менее
походили на воинов космической эры.
     С официальным приветствием к ним  обратился  очень  толстый  хвархат,
говоривший с сильнейшим акцентом. Не первозащитник. Почему  его  тут  нет?
Посол произнес ответную речь. Анна стояла позади других, и ей  было  плохо
слышно, но в любом случае казенные фразы ее не  интересовали.  Она  обвела
взглядом хвархатов, и один показался  ей  знакомым  -  невысокий,  темный,
подтянутый. Он взглянул в ее сторону, и на секунду их  глаза  встретились.
Он тут же отвел  их  и  улыбнулся.  Очень  знакомой  улыбкой:  мимолетной,
сверкающей, короткой, как его взгляд. Хей Атала Вейхар.
     Когда обмен любезностями закончился, он подошел к ней.
     - Мэм Перес!
     - Дозорный Хей Атала!
     - Вы меня помните. Я рад. Но должен сказать вам, что  меня  повысили.
Теперь я держатель.
     - Поздравляю.
     Он сверкнул улыбкой.
     - Как вы знаете, было  решено,  что  вам  следует  жить  подальше  от
мужчин. Я провожу вас в отведенное вам помещение.
     Она сказала об этом остальным  делегатам.  Этьен  явно  встревожился.
Помощник посла сказал:
     - Мне это не очень нравится, Анна.
     Начальник охраны попросил  ее  быть  осторожнее.  Хей  Атала  ждал  с
вежливым терпением.
     Минуту спустя они уже шли по  коридору.  Точно  такому  же,  как  все
остальные  на  хварской  базе  -  большому,  пустому,  серому  и   полному
инопланетян, куда-то спешащих с обычным уверенным видом.
     - Я прочел "Моби Дика", как вы посоветовали, -  сказал  держатель.  -
Очень хорошая книга и почти совсем пристойная. Я... как это  говорится?...
допекал Сандерс Никласа, чтобы он ее прочел. Мне хотелось бы обсудить ее с
человеком. Может быть, пока вы здесь...
     Они свернули в поперечный коридор. Анна посмотрела вперед  и  увидела
высокую  худощавую  фигуру.  Он  стоял  лицом  к  ним,  скрестив  руки   и
прислонившись к серой стене. Ноги он тоже скрестил и  опирался  только  на
одну. Все такой же. В ее памяти Никлас  всегда  горбился  и  расслаблялся.
Если не считать их последней встречи.
     Он выпрямился, отошел на шаг от стены и опустил руки так, что они  не
соприкасались  с  боками.  Видимо,  это  была  формальная  поза   -   руки
параллельно бокам, пальцы сжаты, ладони повернуты вперед,  большие  пальцы
отогнуты вверх. Что это означает? "У меня ничего не спрятано ни  в  руках,
ни в рукавах?"
     Хей Атала остановился и принял ту же позу.
     - Привет, Анна, - сказал Ник и улыбнулся. Он выглядел почти  так  же,
как два года назад. Пожалуй,  чуть-чуть  состарившимся.  В  волосах  стало
больше седины.
     Хей Атала объяснил:
     - Дальше, мэм, вас проводит Ники. На женской половине станции у  меня
нет родственниц. И мне не следует туда ходить. Ники же принадлежит к одной
с вами расе, и он говорил мне, что вы с ним  уроженцы  одного  края  вашей
родной планеты.
     - Это так? - спросила Анна у Никласа.
     - Я читал ваше досье. Вы выросли под Чикаго, а я в  Канзасе.  Мы  оба
уроженцы Среднего Запада. И, значит, почти родственники.  Разрешите  взять
вашу сумку?
     - Мне не положено выпускать ее из рук. Враги могут  подложить  в  нее
подслушивающее устройство или бомбу.
     - Нам достаточно подслушивающих устройств  в  стенах,  -  сказал  Хей
Атала. - И кто же это будет взрывать бомбы внутри собственной  космической
станции? - Он  задумчиво  помолчал.  -  То  есть  большие  бомбы.  Надеюсь
увидеться с вами позже, мэм. - Он повернулся и  пошел  по  коридору.  Анна
посмотрела ему вслед.
     - Мне чудится или он  действительно  движется  даже  грациознее,  чем
остальные хвархаты?
     - Им нравится придумывать имена друг для друга, -  сказал  Никлас.  -
Особенно это относится к мужчинам. Обычно это шуточные имена  и,  нередко,
обидные. Но его прозвали "Изящный мужчина". И дело не только в том, как он
движется. У  него  изящные  манеры,  изящная  душа,  и  он  гораздо  более
откровенен по натуре, чем большинство Людей. Прекрасный молодой человек, и
займет очень важное положение, если не вспыхнет серьезная война. А если  в
заключение  нам  придется   воевать   с   Конфедерацией,   вам   предстоит
сомнительное удовольствие иметь дело с Ваткой Шеном.
     - А у вас есть прозвище? - спросила Анна.
     - Целых два. "Тот, кто не любит отвечать на вопросы" и "Тот,  кто  не
терпит ковров". Он носком сандалии ковырнул ковровую дорожку.  -  Двадцать
лет я хожу по этой дряни и все не устаю ее ругать.
     На нем была коричневая блуза с длинными рукавами, брюки того же цвета
и сандалии. Как и тогда, его одежда выглядела  чуть-чуть  не  так,  словно
портной толком не знал, что у него получится. К его поясу были прикреплены
две  круглые  бляхи  -  металлические,  эмалированные,  с  эмблемами,   ей
непонятными и, почти наверное, обведенные надписью.
     - Так идемте, - сказал он.
     Они пошли дальше. Он почти сразу же засунул руки в карманы и шагал  с
ленивой  развалкой,  совсем  не  похожей  на  быструю  грациозную  походку
Вейхара.
     - Почему они без формы? - спросила Анна.
     - Вы видите обычный хварский мужской костюм. Вспомните: Люди  покрыты
мехом, а мужчины - в значительном большинстве - подолгу живут в  местах  с
искусственным климатом. Зачем им одежда? Все, что  требуется,  -  карманы,
что-то, чтобы прицеплять опознавательные бляхи и самый минимум,  чтобы  не
смущать Людей, принадлежащих к  целомудренным  культурам.  Все  это  вы  и
видите.
     - Форма на планете была маскировкой, - сказала Анна.
     - Своего рода театральными костюмами, - возразил Никлас. -  Я  сказал
генералу, что землянам будет трудно  с  полной  серьезностью  отнестись  к
людям  в  шортах.  Ну,  и  художественный  корпус  разработал  форму   для
космических  воинов.  Очень  симпатичную  на  мой  взгляд.  Особенно   мне
понравились черные глянцевые сапоги, хотя ума  не  приложу,  какой  в  них
смысл. Верхом по космическим станциям не ездят,  длинных  пеших  переходов
тоже не совершают. Опасность змеиного укуса маловероятна. Разве что пинать
подчиненных, изрыгая горловые проклятия на иностранном языке.
     Она совсем забыла звук его  голоса.  Легкий  приятный  тенор,  полный
веселой насмешки.
     - А это у них принято?
     - Пинать подчиненных? Нет. Да и проклятий они не  изрыгают.  Главному
хварскому языку непристойные выражения не свойственны.  Они  в  нем  вовсе
отсутствуют. Ни к какой матери вы никого послать не можете. И  не  найдете
аналога для мешка с дерьмом.  Порой  мне  кажется,  что  это  объясняет  в
хвархатах очень многое.
     Они свернули  в  новый  коридор  и  увидели  высокую  двойную  дверь,
охраняемую двумя  солдатами  с  винтовками  в  руках.  На  середине  двери
помещалась эмблема, разделенная пополам линией  створок  -  языки  пламени
высотой около метра, выпуклые и позолоченные.
     - Огонь очага, - сказал Никлас. - Он символизирует  Богиню  и  Родной
Мир, Средоточие Рода и Женщин, а, может  быть,  Женщину.  Я  так  и  слышу
заглавные буквы всех этих существительных. - Он  посмотрел  на  одного  из
солдат и произнес несколько слов. Тот повернулся и нажал на что-то.  Двери
отворились.
     За ними заблестел бледно-желтый деревянный паркет. Никлас вошел, Анна
последовала за ним, и створки позади них сомкнулись.
     Стены были словно оштукатурены -  белые  с  легким  голубым  отливом.
Красочные  гобелены  изображали  хвархатов,   занятых   чем-то   для   нее
непонятным. По коридору тянулся длинный ковер. Как и  гобелены,  он  пылал
красками - красной, синей, темно-зеленой, сочной оранжевой и ярко-желтой.
     - Пресвятая Дева, - сказала Анна.
     Никлас засмеялся.
     - Я прожил среди  хвархатов  почти  десять  лет,  прежде  чем  увидел
обстановку женских помещений. Тогда две  тетушки  генерала  решили  узнать
побольше про товарища,  которого  выбрал  себе  их  дорогой  племянник,  и
прибыли на одну из станций. - Говоря это, он вел ее по пестрому ковру мимо
гобеленов. - Они вызвали туда на свидание генерала и меня. Я  уже  слышал,
что женские помещения отличаются от мужских. И все же был ошеломлен.
     Анна  посмотрела  вперед.  В   глубине   виднелись   три   фигуры   в
красно-желтых  одеяниях.  Они  стояли  в  ожидании  с   обычной   хварской
невозмутимостью. Высокие, массивные, плотные.
     Никлас продолжал, понизив голос почти до шепота:
     - Требуется очень многое, чтобы хвархатские матриархи покинули родную
планету. Но генерал вился ужом. Они попросили его привезти меня в Эттин, а
он все находил и находил предлоги для отсрочек. Вот они и явились  к  нему
сами. Род очень честолюбивый,  а  генерал  самый  выдающийся  Эттин  среди
своего поколения. Тетушки не собирались  допустить,  чтобы  с  их  главным
представителем в мире мужчин произошло что нибудь нежелательное.
     Они приблизились к троим ожидавшим. Одеяния состояли из длинных узких
полос, сшитых на плечах. Ниже полосы  лишь  кое-где  соединялись  золотыми
цепочками. При любом движении  полосы  заколышутся  и,  может  быть,  даже
затрепещут, но просветы между ними не увеличатся.
     Материя показалась Анне похожей на шелковую  парчу.  Узор  у  каждого
одеяния был свой. Один напоминал цветочные гирлянды,  другой  слагался  из
геометрических фигур, а третий как будто состоял из животных, которых Анне
видеть не доводилось.
     Никлас остановился. Он вынул руки  из  карманов  и  опустил  ладонями
вперед. Обычная его  дерганость  исчезла.  Он  стоял  абсолютно  спокойно,
опустив глаза. Даже склонив голову, он был выше них сантиметров на десять,
однако рядом с их массивными фигурами казался очень хрупким.
     Они почти наверное были женщинами, хотя в  лицах,  широких,  плоских,
покрытых  мехом,  не  удалось  бы  отыскать   женственности,   как   и   в
бочкообразных торсах, как  и  в  обнаженных  по  плечо  руках,  толстых  и
мохнатых. На всех были  браслеты  -  широкие,  тяжелые,  простые  -  почти
наверное из литого золота, решила Анна.
     - Не смотрите на них прямо, - шепнул Никлас.
     Анна опустила глаза.
     Басистый, очень басистый голос что-то произнес.
     - Я должен вас представить, - сказал Никлас. - Женщина справа - Эттин
Пер. Рядом с ней Эттин Апци. А слева - Эттин Сей. Они сестры  и  в  данное
время руководят родом Эттина. Эттин Гварха - их племянник.
     Третья женщина - Сей - заговорила не  таким  низким  голосом,  скорее
баритоном, чем басом.
     - Она понимает английский, хотя предпочитает не говорить на нем.  Она
попросила меня сказать вам, что не  сочла  грубостью  ваш  прямой  взгляд.
Человечьи обычаи иные, она это понимает.
     Снова заговорила первая женщина - Эттин Пер, обладательница баса.
     - Она приветствует вас на женской половине, - сказал Никлас. - Они  с
нетерпением ждут возможности побеседовать с вами. Их  начало  интересовать
человечество, и особенно - человечьи женщины.
     - Скажите им, что  я  рада  быть  здесь,  -  ответила  Анна.  -  И  с
нетерпением  жду  возможности  побеседовать  с  ними.  Поэтому  генерал  и
пригласил меня?
     - Да, - сказала Эттин Сей.
     Заговорила третья женщина, Апци, тоже баритоном.
     Никлас поднял голову и посмотрел прямо на нее, отвечая на  их  языке.
Апци протянула серую мохнатую руку и легонько коснулась его плеча.
     - Нас отсылают, - объяснил Никлас. - Идемте.
     Три женщины продолжали стоять, точно  статуи  трех  Парок,  а  Никлас
повел ее по другому коридору, более  узкому,  но  из  того  же  материала.
Гобеленов на стенах не было. Они подошли к двери из серебристого  металла.
Рядом в стену была вделана квадратная пластинка,  тоже  металлическая,  но
более темная и тусклая. Никлас указал на нее.
     - Прижмите к  ней  ладонь.  Покрепче.  Отлично.  Теперь  дверь  будет
открываться только для двоих - для вас и меня.
     За дверью оказалась большая квадратная комната. Бледно-серый  паркет,
нижняя  часть  стен  обшита  панелями  из  такого   же   дерева,   радужно
переливавшегося. Как что? Рыбья чешуя? Перламутр?
     Анна потрогала панель. Словно  бы  деревянная,  но  выглядела  она  и
правда так, как будто по ней струилась вода. Бледные цвета переливались  и
менялись на прохладной полированной поверхности.
     - Вы разрешите мне сесть? - спросил Никлас.
     - Конечно.  Она  поставила  сумку  и  посмотрела  на  дверь,  которая
закрылась.
     Никлас расположился в большом низком кресле и вытянул ноги.
     - Я знаком с тетушками более десяти лет, но все еще чувствую  себя  с
ними не очень уютно. Легче всего ладить с Апци. Она спросила меня,  как  я
себя чувствую, и сказала, что рада меня видеть. - Он посмотрел на  Анну  и
улыбнулся. - После этого осмотра десять лет назад они меня одобрили - Апци
и Пер. Решили, что Гварха может оставить меня при себе. Я чувствовал  себя
не  слишком  привлекательной  дворняжкой.  Замурзанным  щенком,   которого
мальчик притащил домой. "Но  запомни,  Гварха,  ты  должен  хорошо  о  нем
заботиться, а если он нашкодит, то..."
     - Они такие крупные, - сказала Анна.
     - Что есть, то  есть.  Как-нибудь  я,  пожалуй,  объясню  особенности
диморфизма у Людей, но не сейчас. У вас есть кухня и ванная.  Я  руководил
их оборудованием.  Утварь  покажется  вам  странноватой,  но  все  приборы
работают и могут использоваться землянами. На кухне есть продукты -  часть
тех, которые генерал забрал в заключение прошлых переговоров. Все  розетки
снабжены  преобразователями  напряжения.  Если  у   вас   есть   с   собой
какой-нибудь  электроприбор,  включайте  его  спокойно.  Имеется   система
внутренней связи. Я написал, как ей пользоваться и как соединиться со мной
и со всеми вашими делегатами. И я перевел инструкции, что делать в случае,
если  отключится  энергия,  исчезнет  притяжение,   снизится   атмосферное
давление.
     - А это часто случается?
     -  Насколько  известно  мне  -  никогда.  Но  инструкции  прочтите  и
запомните хорошенько. Если что-нибудь произойдет, здесь  самое  безопасное
место. Хвархаты позаботились придать этой части станции особую надежность.
Все системы дублированы, и спасательные команды  бросятся  сюда  в  первую
очередь. Хвархаты относятся к защите своих женщин  со  всей  серьезностью.
Пожалуй, сейчас как раз время поговорить о  станции.  Она  была  построена
специально для этих переговоров и расположена на  больших  расстояниях  от
всего, что представляет для хвархатов какую-либо важность, и они обычно не
пользуются этим пунктом  переброски.  Полезной  информации  здесь  собрать
практически нельзя. Если ваши товарищи затеют шпионские игры, то  потратят
время зря и только раздражат хвархатов.
     - Такая огромная станция! - сказала Анна. - И они построили ее только
для нынешних переговоров?
     Никлас пожал плечами.
     - В данный момент она почти пустует. Если переговоры пройдут успешно.
Людям скорее всего понадобится больше  места,  если  же  нет,  я  полагаю,
взрывные устройства уже размещены, где следует.
     Анна поежилась при мысли о культуре, которая была способна  построить
такую станцию менее чем за два  года,  заранее  зная,  что  ее,  возможно,
придется уничтожить. И она переменила тему.
     - Шпионской возни не будет. Военной разведке  было  строго  приказано
держать свои мерзкие липкие лапы подальше отсюда.
     - Обернитесь, - попросил Никлас.
     Она послушалась и увидела на  стене  над  панелями  прямоугольник  из
лампочек - по три в пяти рядах. Они  все  горели.  Все  были  бесцветными,
кроме двух янтарных в нижнем ряду.
     - Это ваш монитор безопасности. Если все лампочки бесцветны,  значит,
ваши двери заперты, а внутренняя связь отключена и никто не  подслушивает,
никто не наблюдает за вами. Но если хоть одна лампочка станет янтарной, вы
изолированы не абсолютно.
     - Правда? - спросила Анна.
     -  Моя   репутация   лжеца   несколько   преувеличена.   Здесь   есть
подслушивающие устройства, Анна, но это не инопланетные жучки.  Сотрудники
службы безопасности генерала все здесь проверили,  ну,  скажем,  утром.  В
первый  икун.  Пока  вы  не  вошли  сюда,  это  помещение  было  абсолютно
изолировано.
     - Пожалуй, я воспользуюсь ванной.
     Никлас  указал  на  дверь  в  стене,  и  она  вошла  в  ванную.   Про
оборудование и принадлежности он сказал верно: бесспорно, странные, но все
работали и годились для землян. Туалетная  бумага  была  точно  такой  же,
какую она где только не видела на Земле. Генерал прихватил и ее?
     Анна умылась и посмотрела на себя в зеркало.
     Коренастая  женщина  среднего  роста  по  человеческим  меркам.  Кожа
коричневая. Волосы короткие, черные, волнистые. В брюках и куртке из синей
бумажной ткани, жатых. Белая блузка тоже из жатой ткани. Никаких украшений
кроме нитки бус из ляпис-лазури. Их купила ее  мать  во  время  поездки  в
Исламскую социалистическую республику, еще в те времена,  когда  на  Земле
существовали подлинно независимые страны.
     Так, значит, ты выглядишь в сотне световых  лет  от  родной  планеты?
Причем, только что воспользовавшись инопланетным унитазом?
     Да, и так выглядишь ты,  убедившись,  что  ни  такое  расстояние,  ни