Элинор АРНАСОН

                                КОЛЬЦО МЕЧЕЙ



                          У всего есть следствия:  у бездействия,  как и у
                       действия. Но обычно не  делать  ничего  лучше,  чем
                       делать что-то, и меньше - лучше, чем больше.
                                                       Хвархатский афоризм

                          Если ты должен действовать, действуй решительно.
                                             Из хвархатских мужских правил




                           ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА

     В  первом  десятилетий  двадцать  первого  века   группа   гениальных
мыслителей произвела коренной  переворот  в  физике.  К  2015  году  стало
несомненным, что идея сверхсветового двигателя  вполне  осуществима,  и  к
2030 году такой двигатель был  создан.  Человечество,  верившее,  что  оно
навеки приковано к Земле и обречено прозябать в  ядах,  им  же  созданных,
внезапно вырвалось на просторы Галактики.
     Вернее, небольшая его часть. Большинство людей - а к 2070 году  число
их превысило девять миллиардов -  осталось  на  родной  планете,  стараясь
справиться  с   жуткими   последствиями   разрушения   окружающей   среды:
"парниковым эффектом", истощением озонового слоя, кислотными  дождями,  со
словно бы  нескончаемыми  эпидемиями,  захлестывавшими  планету,  и  всеми
прочими порождениями загрязнения среды обитания.
     Космические экспедиции отыскали множество планет, не редко  пригодных
для жизни, хотя ни одна не была населена  разумными  существами.  Проблема
заключалась в том,  что  органический  мир  там  не  отвечал  потребностям
землян. Животные и  растения  оказывались  токсичными  или  же  просто  не
годились в пищу. Почти повсеместно среда обитания не подходила для  земной
фауны и флоры. Исследовательских экспедиций  было  много,  как  и  научных
станций, но колонизированных планет - лишь единицы.
     И   все-таки   космолеты   продолжали   преодолевать    невообразимые
расстояния,  нередко  соперничая  друг  с  другом.  (Деление   на   страны
продолжало существовать до конца столетия.) Они искали планеты,  пригодные
для людей, и еще они искали иные разумные существа.



                             ПАМЯТНАЯ ЗАПИСКА

                КАСАТЕЛЬНО: предстоящих переговоров
                ОТ:         Сандерс Никласа, держателя
                            [см. Приложения] информации при
                            штабе первозащитника Эттин Гвархи
                КОМУ:       первозащитнику Эттин Гвархе
                ТОЛЬКО ДЛЯ ЕГО ГЛАЗ

     Проблема, на мой взгляд, заключается в информационном  разрыве.  Люди
знают о врагах гораздо больше, чем враги знают о  них.  Причина  лежит,  в
основном, в различии двух культур, хотя свою роль сыграла и слепая удача.
     Долгое время это было  преимуществом,  как  все  еще  считают  многие
головные.
     Я не согласен.
     Враги продолжают собирать информацию. В  какой-то  момент  они  будут
знать достаточно для  того,  чтобы  напасть  на  Сплетение.  (Этот  момент
близок: все модели-прогнозы за прошлый год выглядят скверно.) Решат ли они
атаковать, остается неясным, как и ущерб от их нападения.
     Но  одно  мне  ясно:  враги  знают  слишком  мало  для  того,   чтобы
действовать разумно.
     Невежественный враг еще не самый худший. (В сравнении с глупым врагом
или хитрым и безумным.) Но и невежество меня пугает.
     Противник не способен судить о  последствиях.  Он  просто  не  знает,
какое поведение неприемлемо или губительно. Он может уничтожить нас и себя
по чистой случайности.
     Мне  кажется,  Сплетение   должно   безотлагательно   найти   способы
поделиться информацией. Безусловно, не военной.  Это  мы  обсуждали  много
раз. Обратись к своей памяти, к предыдущим запискам. Я отдаю  себе  отчет,
что другие головные в подавляющем большинстве  с  этим  не  согласны.  Они
убеждены, что никаких перемен не требуется и Люди могут  следовать  давним
обычаям. По их мнению, эту войну - с  новым  неизученным  врагом  -  можно
вести на манер всех прежних войн, и они не усматривают никакой опасности в
том, что вести ее придется с противником, который понятия  не  имеет,  чем
чревато его поведение.
     Я отдаю себе отчет и в том, что предусмотрительность и честь требуют,
чтобы ты ничего не предпринимал без согласия других головных.
     Так возникает капкан, способный  захлопнуть  нас  всех:  меня,  тебя.
Головных-в-Связке, Сплетение и Людей. Выхода я  не  вижу.  Наверное,  тебе
надо обдумать ситуацию. С учетом компьютерных моделей. Они ничего хорошего
не обещают.




                        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЛЖЕЦ НИКЛАС


                                    1

     Орбита планеты, где работала Анна, соответствовала орбите Земли - 148
миллионов планет от обычной звезды класса G2,  невидимой  с  Земли.  Ближе
обращалась двойная планета, одна из тех  аномалий,  от  которых  теоретики
звереют. Оба члена этой пары  обладали  атмосферой,  плотной,  ядовитой  и
ослепительно-белой  при  взгляде  издали.  На  планете   Анны   они   были
утренне-вечерней звездой, которая становилась то бледнее, то ярче из-за их
обращения  вокруг  друг  друга.  В  точке   максимального   удаления   они
превращались в две звезды, сверкающие  бок  о  бок  в  перламутровом  небе
сумерек и рассвета.
     Дальше (за ее планетой) располагались  четыре  газовых  гиганта,  все
видимые в ночной небе, хотя и уступавшие в  блеске  Близняшкам.  Никто  не
потрудился дать названия гигантам, обычным во всех отношениях.
     Вот, собственно, и все, не  считая  обычного  космического  мусора  -
комет и астероидов, лун и  колец,  а  также  темного  компонента,  который
обращался вокруг G2 на довольно дальнем расстоянии. Вот  это  было  редкой
особенностью, превратившей систему в перевалочный пункт.
     Планета, на которой  работала  Анна,  отвечала  потребностям  землян.
Атмосфера до удивления походила  на  прежнюю  до-индустриальную  атмосферу
Земли. Океан был Н2О и омывал два континента. Один лежал в южном полушарии
и очертаниями несколько напоминал солнечные часы,  а  другой,  значительно
больший по размерам, изогнутый как бумеранг,  протянулся  от  экватора  до
северного полюса.
     Ее станция была расположена в сужении  песочных  часов  на  восточном
берегу перешейка. До самого последнего времени других человеческих опорных
пунктов на этой планете с почти наверное разумной жизнью не было.
     А теперь на южном  побережье  бумеранга  возникла  база,  построенная
инопланетянами, которые называли  себя  хвархатами.  Земляне  называли  их
"враги",  и  ее  станция  -  ее  милая  тихая  станция  для  биологических
наблюдений - была теперь битком набита дерьмовыми дипломатами.



                                    2

     С океана наползали темные тучи. В бухте  на  волнах  появились  белые
барашки.  Выйдя  из  центрального  корпуса,  Анна  застегнула   куртку   и
спустилась на пляж. Местный травяной покров, больше смахивающий на  желтый
мох, выбросил в последние дни стебли со спорами - высокие,  перистые,  они
клонились под ветром.
     Начало осени. Океанские течения изменятся,  принесут  тех,  кого  она
изучает, из холодных вод вокруг полюса.  Они  будут  собираться  в  бухтах
вроде этой, сигналя друг другу прихотливой игрой огней,  затем  обменяются
генетическим материалом (осторожно-осторожно вытягивая брачные щупальца из
гущи стрекательных), а затем на свет появится молодь. А потом некоторые  -
если  будут  в  настроении  -  задержатся  в  бухте,  чтобы  поговорить  с
землянами.
     Она взобралась на причал, составной, вдающийся далеко в бухту.
     Ее любимое время дня. Шагая по узким сегментам, она словно  совершала
мини-путешествие. И как всегда, путешествуя, она (ненадолго) вырывалась за
пределы своей жизни. Она была не той, что вышла из главного корпуса, и  не
той,  что  поднимется  на  исследовательский  катер,  и  могла  с   равной
отвлеченностью взвешивать прошлое и будущее.
     И  особенно,  воспринимать  настоящее.  Настил  у  нее   под   ногами
поднимался и опускался в такт ее шагам и движению вод. Ее обдувал холодный
и свежий ветер.
     На Земле в такой день вокруг метались бы чайки и кричали. Но на  этой
планете птиц не было, а перемена погоды заставила  насекомых  попрятаться.
Она прислушалась, но  услышала  только  волны  и  ветер,  и  металлический
скрежет трущихся друг о друга сегментов причала.
     Катер стоял у дальнего его конца. А еще  дальше,  в  середине  бухты,
покачивался на якорях плот для общения - десятиметровой  длины,  белый  и,
естественно, окрещенный "Моби Дик".
     Она поднялась на катер и нырнула  в  каюту.  Иоши,  прихлебывая  чай,
следил за экранами. Он обернулся к ней.
     - Вчера ночью приплыл Красно-красно-синий, во всю работая  жгутами  и
показывая отличную скорость.
     - На три недели раньше обычного времени.
     Он кивнул.
     - Все как всегда?
     Иоши снова кивнул,  из  чего  следовало,  что  инопланетянин  зажигал
огоньки сериями, которые означали "привет-рад-не нападу".
     - Я ответил. Сигнальные лампочки на Моби в  полном  порядке.  Красный
покружил, потом дал сигнал узнавания и уплыл. -  Он  постучал  пальцем  по
экрану с мерцающей точкой. - Вот Красный. У входа в бухту и не  двигается.
Ждет кого-нибудь сексуально поинтереснее, чем Моби.
     За пять лет инопланетяне - ее инопланетяне - научились узнавать  Моби
и усвоили, что Моби не обменивается генетическим материалом.  И  до  конца
брачного сезона плот их интересовать не будет.
     Она посмотрела в иллюминатор на серо-зеленую бухту. Снаружи плекс был
весь в  каплях.  Брызги  или  начался  дождь?  Где-то  там  на  прибрежном
островке,  еле  различимом  в  самую  ясную  погоду,  находилась  хварская
вспомогательная база - настолько  близко,  что  хвархаты  могли  ежедневно
посещать дипломатический лагерь, и все же на достаточном расстоянии, чтобы
они могли чувствовать себя недосягаемыми.
     - Они будут летать взад и вперед над бухтой каждый  день,  -  сказала
Анна. - Остается надеяться, что это ничему не помешает.
     - Не думаю, чтобы у Красного и  прочей  компании  на  уме  было  хоть
что-то кроме секса и страха... Если у них есть ум. - Он встал  и  завинтил
крышку термоса. - Желаю приятно провести время, Анна.
     Она приготовилась к восьмичасовому дежурству и налила чашку  горячего
кофе из своего термоса. Едва Иоши ушел, она включила аудиосистему.
     Иоши раздражали звуки, издававшиеся разными животными в водах  бухты.
Но ей они нравились - стоны и посвистывания различных видов рыб,  а  также
громкое  прерывистое  щелканье,  производимое  (в  этом   они   почти   не
сомневались) обитателями донного ила - членистоногими, которые  напоминали
трилобитов.
     А-а! Рыба-свисток!  Анна  пила  кофе  и  слушала,  время  от  времени
поглядывая на экраны.
     В десять часов, услышав шум моря, она вышла на палубу. Ну, конечно! С
востока приближался самолет хвархатов.  Веерный,  увидела  она,  когда  он
пронесся у нее над головой.  Выглядит  совсем  обычно:  пожалуй,  немножко
курносым и обрубленным. Такой  же  изящный,  как  их  космолеты.  Или  это
самовнушение? Мы же видим то, что хотим видеть. А дождь  зарядил  всерьез.
Паршивый день для первой встречи землян с единственно пока известной расой
звездолетчиков.
     Анна вернулась в каюту и включила  коммуникационный  аппарат.  Как  и
было обещано, на экране  возник  аэродром  -  широкая  полоса  бетона  под
хлещущим дождем. Среди луж виднелся десяток фигур. Дипломаты-земляне.  Все
гражданские - в длинных темных пальто и  с  раскрытыми  зонтиками.  Только
мужчины. Этого потребовали инопланетяне. Они отказывались вести переговоры
с женщинами, что не свидетельствовало о  широте  взглядов.  Но,  возможно,
есть какое-то объяснение, не  сводящееся  к  предрассудкам.  Имея  дело  с
по-настоящему чужой культурой, никогда не следует спешить с выводами.
     Земляне-военные находились вне поля зрения  камер,  а  все  остальные
остались на станции. Доступ на  аэродром  был  закрыт  до  тех  пор,  пока
официальная встреча не завершится и  инопланетяне  не  будут  благополучно
препровождены в  дипломатический  лагерь.  Но,  как  дань  вежливости,  на
аэродроме  работала  камера,  подключенная  к   коммуникационной   системе
станции. Любой землянин на планете мог созерцать момент,  когда  творилась
история. Анна подлила себе еще кофе.
     Самолет  приземлился,  подняв  тучи  брызг.  Полы  пальто  захлопали,
зонтики черными воздушными змеями рвались ввысь. Один вывернуло наизнанку.
Анна засмеялась. Все это выглядело так нелепо!
     Дверь самолета открылась, и рука Анны с чашкой замерла.  Развернулась
лестница, и по ней начали спускаться люди. Плотные широкоплечие гуманоиды,
серые как небо над ними и сетка дождя.  Ни  пальто,  ни  зонтиков.  Только
облегающая одежда в цвет их меха.
     Они вышли под дождь так же спокойно - так же безразлично -  как  если
бы погода не имела значения, попросту не  замечая  дождя.  У  первых  были
винтовки на ремне, перекинутом через плечо. Одна рука  лежала  на  стволе,
направляя его вниз. Вид у  них  был  непринужденный,  но  движения,  вдруг
заметила она, отличались четкостью - не военной, а как у  спортсменов  или
актеров.
     Как мило, подумала она. Как впечатляюще! Инопланетяне  явно  обладали
дипломатическим чутьем. Они расступились вправо и влево,  образовав  живой
коридор. Теперь начали выходить важные особы - снова плотные серые фигуры,
а между ними одна заметно выше и тоньше, горбящая плечи от дождя.
     На миг - кто ею управляет? -  камера  выдала  ближний  план,  и  Анна
увидела узкое длинное лицо без меха,  мокрые  волосы,  прищуренные  глаза.
Человек!
     На этом передача оборвалась.
     Анна  принялась  нажимать  кнопки  -  сначала,   чтобы   восстановить
изображение, затем, чтобы связаться с кем-нибудь на станции. Но тщетно. Ее
аппарат был включен, он едва слышно жужжал. Но и только. Что-то  произошло
с системой.
     Она вышла на палубу.  Дипломатический  лагерь  находился  на  вершине
холма, высившегося позади  станции.  Сборные  купола,  еле  различимые  за
дождевыми струями. Аэродром лежал  по  ту  сторону  холма,  полностью  его
заслонявшего.
     Но станция  была  видна,  такая  же,  как  всегда  -  низкие  здания,
вписанные в фон из желтого мха. Окна ярко светились. Из одной двери кто-то
вышел, быстро пересек открытое пространство и скрылся в другой. Нет, он не
бежал, сказала она себе, а просто спешил укрыться от дождя.
     Она  вернулась  в  каюту  и  вновь  поиграла  кнопками  КА.  И  опять
безрезультатно. Да что происходит?
     Она попыталась сосредоточиться на своих  обязанностях,  но  ее  мысли
упорно возвращались  к  аэродрому,  к  человеку,  выходящему  из  самолета
инопланетян.
     Человечество столкнулось с хвархатами... когда? Сорок лет назад? И за
этот срок, насколько она знала, перебежчиков ни с той, ни с другой стороны
не было.
     Они    были    иными,    непознаваемыми.    Людьми    в     уродливых
космолетах-обрубках, которые появлялись в нашем космическом пространстве и
при встрече с нашими космолетами либо ускользали, либо вступали  в  бой  и
уничтожались. После сорока  лет  стычек  и  шпионажа,  что  узнало  о  них
человечество? Один из их языков. Кое-что  об  их  военном  потенциале.  Мы
нанесли на карты окраины их космического  пространства,  но  не  нашли  ни
единой заселенной  планеты,  а  только  космолеты,  и  еще  космолеты,  да
несколько космических станций. (Она  видела  голограмму  одной  из  них  -
огромный цилиндр, вращающийся в лучах тусклого красного солнца.)
     Все было военизировано. Насколько могли судить земляне, у инопланетян
отсутствовало гражданское общество. Ни единая из человеческих  культур  за
всю историю Земли - ни Спарта, ни Пруссия, ни Америка - не была  настолько
полностью посвящена войне.
     Так что делает  этот  человек  -  этот  абсолютно  заурядный  на  вид
землянин с бледным  лицом  и  прямыми  волосами  -  что  он  делает  среди
инопланетян? Пленник? Но зачем им понадобился пленник, если эта  делегация
прибыла для мирных переговоров?
     Анна опять поднялась на палубу. Ничего не изменилось. Не  сбегать  ли
узнать, что происходит? Но  если  что-то  случилось,  ей  лучше  держаться
подальше. Да и конечно же, случись что-то, она видела бы мечущихся  людей,
видела бы вспышки винтовочных лучей?
     Почти час она то спускалась  в  каюту,  то  возвращалась  на  палубу.
Ничего не менялось, только рыбы-свистки ушли на глубину, и  больше  их  не
было слышно. Черт! Черт! Если бы ей  хотелось  участвовать  в  войне,  она
поступила бы в армию и получила бы бесплатное образование!
     В конце концов в тринадцать часов экран КА засветился, и она  увидела
смуглое худое лицо Мохаммеда.
     - Что случилось? - спросила она.
     - Нам временно прервали подачу энергии, - ответил Мохаммед сдержанно.
- Меня заверили, что в первый и последний раз.
     Мохаммед заведовал их коммуникационной системой и с любой технической
проблемой справился бы сам. Значит, проблема не была  технической.  Кто-то
выдернул пробку.
     - А инопланетяне?
     - Ушли в дипломатический лагерь, как  планировалось.  -  Она  открыла
было рот, но он поднял ладонь. - Больше я ничего не знаю, Анна.
     Она выключила КА и уселась следить за остальными экранами.
     В четырнадцать часов один из собратьев Красного вплыл  в  бухту.  Она
засекла его на экране сонара, когда он быстро плыл по  узкому  проливу,  а
затем заметил Красного и остановился. Эти инопланетяне днем  огоньками  не
пользовались,  а  общались  с,   помощью   химических   веществ,   которые
экскретировали в воду. На таком расстоянии ее приборы не могли уловить их,
и ей оставалось только следить за двумя пятнышками на  экране.  Они  долго
сохраняли неподвижность.
     В конце концов  второй  инопланетянин  вплыл  в  бухту.  Он  даже  не
приблизился к "Моби Дику", хотя  обязательно  должен  был  заметить  плот,
обладающий  внешним  сходством  с  его  собратьями.   Во   всяком   случае
достаточным, чтобы ввести в заблуждение Красного, хотя бы в первые минуты.
Но этот не проявил к плоту ни малейшего интереса, что как будто указывало,
что он получил необходимую информацию от Красного.
     Она вообразила их разговор.
     "Тут есть еще кто-нибудь?"
     Только странная  тварь,  которая  умеет  разговаривать,  как  мы,  но
никогда не пытается сожрать кого-то или трахнуться.
     "А! Ну, так чего с ним здороваться."
     Он остановился на середине бухты. В пятнадцать часов пришла Мария.
     - Ты опоздала.
     -  Застряла  на  станции.  Сумасшедший  дом,  Анна.   Сотня   научных
сотрудников наперебой придумывают объяснения, и  ни  один  не  располагает
сведениями, чтобы их подкрепить.
     - Замечательно. У Красного появился собеседник. Только что приплыл  и
полностью проигнорировал Моби. Если у  них  нет  интеллекта,  они  здорово
притворяются.
     Мария покачала головой.
     - Анна, они просто очень большие медузы с особой нервной системой.  А
интеллект - это то, чем обладают те, на холме.
     - Может быть, - сказала Анна.
     На станцию она шла медленно.  Дождь  превратился  в  туманную  дымку,
вечерние животные выбирались из нор. Почти все принадлежали к одному виду:
длинные сегментированные многоножки. Их спины  блестели  в  лучах  уличных
фонарей. (Можно ли называть их так в десятках световых  лет  от  ближайшей
улицы?)
     Охотники, знала она, в  поисках  червей,  которых  влага  выманит  на
поверхность.  Без  малейших  признаков  интеллекта,  хотя  и   великолепно
приспособленные для своего образа жизни. Нет, ее инопланетяне не такие.  У
них есть мозг - до десяти  у  одной  особи,  все  связанные  между  собой.
Правда, у Красного и его приятелей в бухте их максимум пять. Они ведь  еще
подр