вставая из-за стола, - я  хотел  бы
выяснить, когда твоя мать может зайти и подписать все документы на кредит?
   - Думаю, в любое утро на этой неделе. Я могу подвезти ее.
   На своем роскошном авто, не без яда добавил про себя Джером.
   - Попрошу Кэти позвонить завтра леди Кариесе и уточнить, - сказал  он.  -
Кроме того, она должна договориться с оценщиком.
   - С оценщиком?
   Джером с трудом сдержал раздражение. Да что с ней, с этой  девицей?  Куда
вдруг подевались ее мозги?
   - Да, картин и антиквариата. Вспомнила? Кэти позвонит и договорится.
   - А ты мне позвонишь завтра?
   - Ты этого хочешь? - спросил Джером, пытаясь понять, к чему она клонит.
   Может, передумала и хочет встретиться  со  мной  раньше,  чем  в  субботу
вечером? В таком случае, это означает, что она  в  самом  деле  хочет  меня.
Меня, Джерома Логана, а не преуспевающего бизнесмена и не любовника, который
обеспечит ей легкий доступ к деньгам.
   - Конечно, хочу.
   "Конечно" - слово лишнее, отметил Джером,  и  его  снова  начали  терзать
подозрения.
   - Хорошо, я позвоню, - сдержанно пообещал он.
   - Почему ты так говоришь?
   - Как?
   - Будто злишься на меня.
   Меньше всего Джерому хотелось, чтобы она догадалась о его подозрениях.
   - Бриджит, милая, я действительно сейчас чувствую себя не лучшим образом.
Мужчинам   бывает   нелегко,   когда,   зайдя   так    далеко,    приходится
останавливаться. Прости, если я не слишком разговорчив, можешь  назвать  мое
состояние досадой - но только не злостью.
   - О!
   И опять этот проклятый румянец! - чертыхнулся Джером. Он появляется снова
и снова, заставляя меня подвергать сомнению уже сложившееся представление  о
ней как о продувной бестии.
   - Думаю, мне лучше уйти... - пробормотал он.
   - Мне так жаль, Джером!
   Бриджит осторожно шагнула к  нему,  и  он  с  силой  сжал  кулаки,  чтобы
справиться с искушением снова обнять ее.
   - Завтра я тебе позвоню, - пообещал он и направился к дверям.
   - Я  же  говорила,  Брайди,  что  он  обязательно  появится  в  офисе!  -
торжествовала  Чарити,  когда   подруги   ехали   к   магазину,   торгующему
подержанными машинами. - И ручалась,  что  вовсе  не  ради  работы  а  чтобы
соблазнить тебя! Это он и  сделал  встретив  слабое  сопротивление  с  твоей
стороны. Удивляюсь, что ты, если тебе так понравилось, вообще заставила  его
ждать до субботы, чтобы он закончил то, что начал!
   - Я и сама удивляюсь. - Бриджит вздохнула.  -  Но  ты  не  представляешь,
Чарити, как было больно! Только что я была на седьмом небе -  и  вдруг  меня
пронзила такая боль... такая... Думаю, оправлюсь не раньше конца недели.
   Бриджит  не  лукавила:  она  испытала  и  физическое,   и   эмоциональное
потрясение. Она не имела представления, каким образом  после  ухода  Джерома
справилась с уборкой. Явившись домой она первым  делом  наполнила  ванну  и,
перед тем как отправиться спать, казалось, вечность  лежала  в  расслабляюще
теплой воде. К сожалению, хотя  она  была  вконец  измотана,  уснуть  ей  не
удалось: воспоминания о  том,  что  с  ней  делал  Джером,  горячили  кровь.
Проворочавшись всю ночь с боку на бок, Бриджит наконец поняла, почему  перед
уходом Джером был в таком взвинченном состоянии.
   - А вот если бы ты, как и собиралась, призналась ему, что никогда  раньше
этим не занималась, - прошипела Чарити, - было бы вовсе не так больно. Он бы
понял, что надо действовать мягко и осторожно. А ты вела  себя  так,  словно
занимаешься сексом всю жизнь, - так чего же ты ждала? Честное слово, ты меня
потрясаешь, Брайди.
   - Можешь поверить, я и сама в таком же состоянии.
   - Ты уж постаралась, хуже некуда. Значит, Джером гораздо лучший любовник,
чем я считала.
   - Говорю тебе, он будет отличным любовником.
   - Возможно, я и ошибалась, - покладисто  согласилась  Чарити.  -  Но  вот
когда я предупреждала тебя держаться от него подальше - вот тут  уж  я  была
права. Отец сказал, что он очень тяжело пережил разрыв с первой женой.  Папа
считает, что у тебя практически нет шансов выйти замуж за Джерома Логана!
   - Чарити! Сколько раз тебе говорить?! У меня  нет  ни  малейшего  желания
выходить замуж за Джерома! Я не испытываю любви  к  этому  человеку,  просто
хочу, чтобы он... он...
   Когда подруга с неприкрытой издевкой посмотрела на нее, Бриджит  умолкла.
Лицемерие было ей чуждо, не была она и наивной дурочкой. Утром она пришла  к
выводу, что ее чувства к Джерому носят чисто сексуальный  характер.  То,  от
чего она страдает, вряд ли можно назвать любовью. Любви  свойственны  тепло,
нежность и мягкость. Надежность  и  безопасность.  Любовь  не  затягивает  в
темный мрачный туннель, который ведет в мир, где плоть, стыдясь самое  себя,
пылает огнем, где ты, ни о чем не думая, молишь, чтобы  он  не  гас,  и  где
самая мучительная боль стихает в этом неутолимом пламени.
   Бриджит не сомневалась, что, стоит Джерому пожелать, и  в  следующий  раз
никакая боль не помешает ему довести дело до конца. Узнав, что такое радости
плоти, Бриджит поняла: пути назад быть не может. Но даже осознав всю силу  и
накал своей чувственности, она смотрела в  будущее  с  некоторым  страхом  и
смущением, поскольку все же не могла  дать  точного  определения  тому,  что
питала к Джерому. Казалось, субботний вечер совсем близко - и в то же  время
так далеко!
   - Чарити, может, оставим на ближайший час тему мужчин и секса? - буркнула
Бриджит, притирая "астон мартин" к обочине у магазина. -  Мне  надо  продать
машину.
   Чарити  собралась   оспорить   это   предложение,   но   вдруг   заметила
направляющегося к ним высокого и весьма симпатичного продавца.  Неистребимая
потребность Чарити соблазнять и обольщать тут же дала  себя  знать.  Бриджит
лишь покачала головой, когда подруга грациозно выпорхнула из машины.
   И она еще посмела обвинять меня в чрезмерной раскованности! -  негодовала
Бриджит. Джером был моим первым мужчиной, а этот ни о чем  не  подозревающий
бедняга скорее всего станет очередной жертвой в  бескрайнем  мужском  гареме
Чарити!
   Через полчаса Бриджит стала обладательницей скромного "трайамфа" пяти лет
отроду плюс чека на  довольно  внушительную  сумму.  По  приезде  домой  она
обнаружила уведомление об уплате налогов. Бриджит только закатила глаза  при
виде суммы и сунула уведомление в ящик, где  лежали  остальные  неоплаченные
счета.
   - Мама! - позвала она. - Где ты?
   - Здесь, дорогая! - донесся с заднего двора звонкий голос леди Кариссы.
   Мать, устроившись на четвереньках, вдохновенно выпалывала  сорняки,  чему
Бриджит несказанно удивилась. Стоящий рядом Мэтт растроганно улыбался, тепло
глядя на Кариесу, и на лице его была написана неизбывная нежность.
   У Бриджит сжалось сердце. Вот это настоящий взгляд любящего мужчины -  не
то что у Джерома!
   - Добрый день, Бриджит! - поздоровался Мэтт, увидев ее.
   - Привет, Мэтт. Сегодня, никак, снова жара?
   - Полегче, чем вчера. Но небольшой дождичек не помешал бы.  Сад  начинает
страдать от нехватки влаги. Понимаете, днем приходится пускать в ход  шланг.
Брызгалки не помогают.
   - Вашими стараниями сад выглядит  просто  прекрасно,  Мэтт.  Могу  только
сожалеть, что мы не в состоянии платить вам.
   - За наслаждение, которое я  тут  получаю,  вы  не  должны  платить  мне,
дорогая, - тихо, чтобы не услышала леди Кариеса, сказал он.
   Бриджит понимающе улыбнулась, и Мэтт улыбнулся  в  ответ.  Она  подумала,
какой он в полном смысле слова хороший человек. Какие у него приятные глаза,
в них светятся ум и доброта.
   Леди Кариеса оторвалась от своего занятия  -  лицо  ее  раскраснелось,  а
красивые голубые глаза искрились.
   - Вам с Чарити удалось найти новый красивый автомобильчик?
   - Не такой уж новый, мама, но зато куда экономичнее.  Кроме  того  Чарити
нашла себе нового симпатичного приятеля.
   -  О,  эта  девчонка!  Кстати,  о   приятелях:   звонил   Джером,   -   с
многозначительной улыбкой сообщила леди Кариеса. - Сказал, что перезвонит.
   - Прекрасно.
   Не имело  смысла  отрицать,  что  Джером  относится  теперь  к  категории
приятелей. Бриджит оставалось лишь надеяться, что мать не начнет изводить ее
сентенциями об обручальных кольцах и о прочей чуши. Несмотря на все старания
сохранять невозмутимость, Бриджит вздрогнула, когда внезапно раздалась трель
телефона.
   - Не удивлюсь, если это снова Джером, - заметила леди Кариеса, пристально
глядя на дочь. - Разве ты не собираешься ответить?
   - Да, мама. - Бриджит послушно вернулась в  дом,  но  трубку  сняла  лишь
после двенадцатого звонка. - Алло? - буркнула она.
   - Леди Холлис? - осведомился женский голос.
   Жестокое  разочарование,  немедленно   постигшее   Бриджит,   убедительно
доказало, как глупо с ее стороны надеяться, что она годится на роль светской
львицы. На деле же она, как школьница, весь день умирала от желания услышать
голос Джерома, убедиться, что, и узнав о ее девственности,  он  все  так  же
хочет ее.
   - Да, - упавшим голосом отозвалась Бриджит. - Кто это?
   - Я секретарь мистера Логана. Леди Холлис, я, договорилась  с  оценщиком,
что в пятницу в десять утра он будет звонить вам домой. Это вас устраивает?
   - Да. Да, отлично.
   - Мистер Логан  мог  бы  встретиться  с  леди  Кариссой  завтра  утром  в
одиннадцать, если и это вас устраивает.
   - Вполне.
   - Великолепно! А теперь мистер Логан хотел бы лично  поговорить  с  вами.
Соединяю.
   - Бриджит?
   От звука его голоса у нее подогнулись коленки.
   - Звоню, как договаривались.
   - Да. Слышу.
   Бриджит удивилась своему холодному сдержанному ответу. А ведь она  сейчас
испытывала такой восторг, что ее ноги не держали. Тем не менее, если она  не
собирается  дать  Джерому  лишний  козырь  в  руки,  совершенно   необходимо
сохранять хотя бы видимость спокойствия.
   - Я уже звонил, но тебя не было дома, - сообщил он. - Твоя мать  сказала,
что вы с Чарити отправились за покупками. Поскольку я не  могу  представить,
что столь утонченная юная леди позволила себе  знакомство  с  супермаркетом,
предполагаю, вы решили сделать набег на бутики.
   Услышав в последней реплике нотки сарказма, Бриджит поморщилась. По  всей
видимости, Джером  продолжает  считать  ее  непроходимой  идиоткой,  которая
тратит остатки средств на тряпки.
   - Я продала свою машину  и  купила  более  дешевую  модель,  -  сдерживая
бешенство, отчеканила Бриджит.
   На другом конце линии наступило молчание.
   - Джером?
   - Я здесь. Прости, меня на секунду отвлекла Кэти. Так о чем ты  говорила?
Что-то о продаже машины?
   - Да. Я давно собиралась это сделать. Понимаешь, этот "астон мартин" папа
купил мне в прошлом году на день рождения, но в таком  роскошном  автомобиле
не было абсолютно никакой необходимости. От одной страховки дух захватывает.
   - Так что ты приобрела взамен?
   - Подержанный "трайамф".
   - Ты проверила его состояние?
   - Нет. А надо было?
   - У него хоть есть гарантия?
   - На двенадцать месяцев. Ох, ради всех святых,  не  задавай  мне  миллион
технических вопросов об  этой  проклятой  колымаге!  Обыкновенная  машина  с
четырьмя колесами, которая доставит меня из пункта А в пункт Б - вот и  все,
что от нее требуется. Помнится, ты советовал мне жить по средствам, что я  и
делаю.
   - Ммм...
   - Что означает это "ммм"?
   - Оно означает, что я хотел бы вечером увидеть тебя.
   У Бриджит перехватило дыхание.
   - Я... я тоже хотела бы увидеть тебя, но...
   - Господи, Бриджит, я...
   - Нет, Джером, - твердо остановила она его. - Я должна быть на работе.  И
перестань искушать меня.
   - А как насчет завтра? Встретимся за ланчем.
   Мимолетная встреча за ланчем?  Ну  нет,  благодарю  покорно!  -  подумала
Бриджит и возразила:
   - Нет, Джером. В субботу, и ни днем раньше. Заезжай за мной к семи часам.
   - К семи...
   - Слишком рано?
   - Нет, - сдержанно отозвался он. - Отнюдь не рано, разве что ты имеешь  в
виду семь утра.
   - Не имею.
   - Отлично. В таком  случае  обойдусь  без  предварительных  звонков.  Они
слишком... волнуют.
   Представив, как Джером во взвинченном состоянии сидит за рабочим  столом,
Бриджит, как ни странно, испытала удовольствие. Она не собиралась  вдаваться
в глубокий анализ, почему ей хочется, чтобы он страдал. Может,  она  мечтала
хоть как-то поквитаться с Джеромом, ибо его стараниями  рассталась  с  миром
своей невинности, где в общем-то была  счастлива  и  где  все  эти  любовные
страсти и страдания были совершенно чуждыми понятиями.
   - В таком случае, ты тоже не засиживайся в офисе допоздна,  -  насмешливо
сказала она, - потому что меня это тоже волнует!
   - Ммм... Что ж, весьма провокационное признание, Бриджит. На ум  невольно
приходят возможности, которые предоставляют гладкие полированные поверхности
столов рабочих и для заседаний.
   Представив, как Джером занимается с ней любовью на столе, она покраснела.
Слава Богу, он не мог видеть ее смущения.
   - Полагаю, что сотрудники ждут  от  своего  уважаемого  босса,  чтобы  за
данным столом он ограничил свою активность исключительно деловыми вопросами,
- парировала Бриджит.
   Джером засмеялся.
   - Посмотрим, Бриджит. Посмотрим. На эту неделю я даю тебе  передышку,  но
на следующей этого не обещаю.
   Мысли о следующей неделе даже не  приходили  Бриджит  в  голову,  они  не
простирались дальше субботнего вечера, который, казалось, был очень далек.
   - Ты можешь утром явиться вместе со своей матерью? - спросил он.
   - Я тебе нужна?
   - Не будешь ли столь любезна уточнить?
   - Есть ли насущная необходимость в моем присутствии?
   - Нет.
   - Какая жалость! А я уже собиралась гладить свое красное платье!
   - О, у меня с ним связаны весьма приятные воспоминания! Неужели ты лишишь
меня удовольствия лицезреть тебя в столь соблазнительном одеянии?
   - Не стоит волноваться. Если хочешь, я его надену в  субботу  вечером.  В
любом случае, придется...
   - Почему "придется"?
   - Если эта жара продлится, то мне придется делать непростой  выбор  между
красным и голубым шелковым, в котором я была  на  юбилее  Джаспера.  У  меня
остались только эти два летних платья.
   - Что значит "остались"?
   Бриджит закусила нижнюю губу. Проклятье! Не  хватало  еще,  чтобы  Джером
посчитал ее плаксивой размазней, взывающей о жалости!
   - Бриджит? Объяснись, пожалуйста! - строго потребовал он.
   - Понимаешь, мне пришлось продать большую часть нашего с мамой гардероба,
- неохотно призналась она, - чтобы получить наличность для покупки продуктов
и на оплату самых срочных счетов... Ничего страшного. Во всяком  случае,  ни
мне, ни матери теперь не нужны десятки шикарных платьев. Так  что,  если  мы
собираемся регулярно встречаться, боюсь, тебе придется смириться с тем,  что
ты будешь видеть меня в одном и том же наряде. Прости.
   - У тебя нет необходимости извиняться, Бриджит, - глухо сказал он.  -  Ни
малейшей.
   - Хорошо, потому что я и  не  собиралась.  Просто  у  женщин  есть  такая
привычка вечно извиняться, даже когда в этом  абсолютно  нет  необходимости.
Хотя я в самом деле была виновата перед тобой, поскольку не сказала,  что  я
девушка.
   Вздох Джерома мог означать что угодно, но Бриджит сделала вывод, что  это
не сулит ей ничего хорошего.
   - Если хочешь откланяться, - резко  сказала  она,  -  тебе  стоит  только
сказать об этом.
   - Я не хочу откланиваться.
   - Тогда в чем же проблема?
   - Кто говорит, что есть какие-то проблемы?
   - Ты вздохнул.
   Он хмыкнул.
   - В самом деле.
   - Ну?
   - Вздох - это всего лишь вздох, Бриджит. Я устал. Я почти не спал  ночью.
И сомневаюсь, удастся ли мне выспаться до конца недели.
   - Вот как... - Живо представив, как Джером лежит без сна,  думая  о  ней,
желая ее, томясь по ней, Бриджит задрожала.
   - Джером, - тихим хриплым голосом сказала она.
   - Да.
   - Не опаздывай в субботу вечером.
   - Не беспокойся, - заверил он, - не опоздаю.
   Джером все-таки опоздал. На несколько  минут.  Но  и  их  хватило,  чтобы
Бриджит отчетливо поняла, как будет себя  чувствовать,  если  он  вообще  не
появится или решит вычеркнуть ее из своей жизни.
   Слово "опустошенность" даже приблизительно не может передать ее  чувства.
Она  провела  эти  бесконечные  минуты,  расхаживая  по  холлу,  то  и  дело
обеспокоенно  раздвигая  портьеры  на  окнах.  Бриджит   оставалось   только
радоваться, что после работы в саду мать расслаблялась в ванной и не  видела
свою дочь в столь несвойственном для нее возбуждении.
   Бриджит пыталась убедить себя, что причина ее  беспокойства  носит  чисто
сексуальный характер, но безуспешно. И лишь когда  Джером  вышел  из  своего
"роллс-ройса" и она чуть не расплакалась от облегчения, перед ней забрезжила
истина.
   - О Господи, я же влюблена в него! - приглушенно вскрикнула Бриджит.
   Она прижала к груди сумочку и сделала титаническое усилие, чтобы сдержать
слезы. Правда, сейчас Бриджит и сама не знала их причину: то ли радость,  то
ли огорчение.
   Соберись, девочка! - скомандовала она себе. Значит, ты влюблена  в  него.
Прекрасно. Но онто не питает к тебе любви, так что не пытайся  окружить  его
романтическим ореолом. Чарити настойчиво предупреждала тебя  и  была  права.
Жениться на тебе он не  собирается.  Ему  нужен  всего  лишь  романчик.  Все
поняла? Отлично! Тогда вперед!
   Состроив на лице гримаску обиды, она настежь распахнула  парадную  дверь,
готовая сурово отчитать Джерома за опоздание, но слова упрека замерли у  нее
на устах.
   Джером был в черном с головы до ног. Не в том тусклом  похоронного  цвета
костюме в полосочку, который запомнился  Бриджит  по  первой  встрече.  Этот
глубокий черный цвет, отливающий антрацитовым блеском,  взывал  к  греховным
мыслям.
   Бриджит потребовалось несколько секунд, дабы осознать, что, увидев  ее  в
голубом шелковом платье, Джером тоже лишился дара речи. Пока он рассматривал
ее дюйм за дюймом - от высокой прически до каблучков туфелек, она попыталась
представить, как Джером воспринимает ее.  Судя  по  восторженному  выражению
глаз, он был поражен ее внешним видом ничуть не меньше, чем она его. Бриджит
покраснела от удовольствия.
   Их взгляды скрестились, и уголки его губ дрогнули в сдержанной улыбке.
   - А не поменять ли нам обед на поздний ужин? - предложил он. -  На  очень
поздний ужин?
   Бриджит замялась. Одно дело завести с ним роман на основе чистого  секса.
Но будет ли ей под силу отдать свое тело, считая, что к ней пришла настоящая
любовь? Ничего подобного испытывать ей не  доводилось  -  во  всех  смыслах.
Откровенно говоря, она перепугалась до смерти.
   Заметив ее нерешительность,  Джером  нахмурился.  Какую  игру  она  ведет
сейчас? Пытается еще больше завести его,  заставив  маяться  за  бесконечным
обедом, к которому он не испытывает  никакого  интереса?  И  надеется,  что,
когда наступит решающий момент,  он  будет  настолько  ослеплен  страстью  и
желанием, что пообещает ей все на свете?
   Может, даже брак?
   Последняя мысль резко и грубо вернула его к суровой действительности. Всю
эту нелегкую неделю Джером  с  беспокойством  думал  о  Бриджит  и  о  своих
греховных желаниях, пытаясь понять, каким образом ей удается  разрушать  все
его сложившиеся представления о ней. Порой даже ему приходило в голову,  что
ее чувства к нему могут носить искренний характер, что она не лелеет никаких
корыстных замыслов.
   Но в таком случае Бриджит сейчас не медлила бы - она хотела бы его так же
страстно, как он хочет ее. Не было бы ни секунды промедления, никаких игр.
   - Но если тебе так  хочется  пообедать,  -  сдерживая  раздражение,  сухо
сказал он, - то мы, конечно...
   - Я... мне вовсе не хочется обедать...
   - Тогда в чем проблема?
   - Проблема? Я, наверное, немного нервничаю, - призналась она.
   Джером  вздохнул.  Об  этом  он   не   подумал.   Чем   бы   Бриджит   ни
руководствовалась, все  же  ей  никогда  не  доводилось  быть  в  постели  с
мужчиной. Он ж