Створки лифта разошлись, и она заторопилась по коридору. Не честнее  было
бы не отказываться от попытки? А что, если Джером гораздо глубже привязан ко
мне, чем показывает, и лишь ждет от меня признания в том же самом?
   Вполне возможно. Он очень осторожен, когда речь идет о доверии к женщине,
тем более такой же избалованной, как Эстер. И свое предложение в ту ночь  он
сделал не под влиянием мимолетного наплыва чувств. Может, у  него  вырвалось
самое потаенное желание...
   Может, Джером любит меня... Искренно любит.
   При мысли о такой возможности сердце у Бриджит зачастило.  Я  должна  это
выяснить. И немедленно! Я не могу ждать ни секунды!
   Она влетела в кабинет Джерома, кинулась к  письменному  столу  и  сорвала
трубку. Набрав его домашний номер, Бриджит стала считать гудки. Пять. Шесть.
Семь. Только бы он никуда не ушел!
   - Джером Логан.
   Услышав его голос, Бриджит замерла. До чего  глупая  идея  пришла  мне  в
голову! Глупая, глупая, глупая!
   - Алло? Кто это?
   - Джером... - сдавленно пролепетала она.
   - Бриджит? Это ты?
   - Да.
   - В чем дело? Что-то случилось? Где ты? Разве ты не должна сейчас быть на
работе?
   - Я и есть тут. В твоем кабинете.
   - Вот как?
   - Я... я должна была позвонить тебе.
   - Польщен. Не говоря уж, что удивлен, - сухо добавил  он.  -  Могу  ли  я
надеяться, что ты хочешь пригласить меня на рандеву в кладовке?  Нет?  Жаль.
Придется ждать до завтра.
   - Джером...
   - Да, любовь моя?
   У нее снова сжалось сердце - на этот раз от его нежности.
   - Правда? - задохнулась Бриджит, чувствуя стеснение в груди. - То есть ты
в самом деле?.. Ты любишь меня?
   Она буквально оглохла от наступившего молчания. За те  несколько  секунд,
что Джером не  подавал  признаков  жизни,  нервы  у  Бриджит  напряглись  до
предела.
   - Почему ты спрашиваешь? - наконец отозвался он.
   - Мне... мне вдруг стало это очень важно знать.
   - Почему?
   - Потому что я хочу, чтобы между нами все было чисто и ясно! Я  с  ужасом
вспоминаю нашу первую встречу. И меня волнует, что ты можешь  думать,  будто
мне что-то нужно от тебя. Конечно, так и есть, но не твои деньги, Джером.  И
не замужество. Хотя я бы от него не отказалась. Когда-нибудь.  Но,  конечно,
только если ты любишь меня и хочешь жениться на мне. Потому что я... я люблю
тебя, Джером, - наконец вырвалось у нее признание.  -  Это  я  пытаюсь  тебе
сказать. Я люблю тебя. О Господи! Надеюсь, Джером, ты не сердишься  за  меня
за эти слова? Чарити убеждала, что я не должна говорить тебе это,  но...  но
ведь она ошиблась, не так ли?
   Джером приложил немалые усилия, пытаясь сдержать эмоции, которые  рвались
у него из сердца, но его старания были обречены на провал.
   - Да! - воскликнул он. - Да, моя дорогая! Чарити ошиблась. И я не сержусь
на тебя, потому что... я тоже люблю тебя. А как может быть  иначе?  О  Боже,
Бриджит, мне трудно говорить. - Он сглотнул комок в горле  и  вытер  влажные
глаза. - Ты хоть представляешь, как давно я плакал в последний раз?
   - Ты плачешь? - потрясенно переспросила она. - Из-за меня?
   - Из-за тебя.
   - Ты не плакал из-за Эстер?
   - Из-за этой стервы? Господи, конечно нет. Стоило  мне  понять,  что  она
собой представляет, я тут же от нее избавился.
   - Ты знаешь, что с ней стало?
   - Забавно, что ты  спрашиваешь.  Не  имел  представления...  до  прошлого
вторника. Кэти показала мне статью  об  одном  банкире  из  Глазго,  который
оказался под судом за растрату. Там же был снимок его жены в здании суда - и
это оказалась Эстер. Он утверждал, что на преступление его  заставили  пойти
чрезмерные траты жены, и я едва не пожалел беднягу.  Но  леопард  не  меняет
шкуру, не так ли? Эстер до гробовой доски будет обманывать мужчин, вымогая у
них деньги. Но тебе не стоит забивать  свою  милую  головку  такими  вещами,
Бриджит. Эта женщина ровно ничего не значит для  меня.  Появись  она  передо
мной голая, я бы и глазом не моргнул.
   - Но... но ведь сначала ты любил ее, Джером.
   Джером испытал искушение солгать, но  Бриджит  ведь  сказала,  что  хочет
ясности и открытости между ними. Значит, надо сказать правду.
   - Я так считал. Еще мальчишкой я мечтал, что когда-нибудь  у  меня  будет
настоящая жизнь,  в  которой  я  обниму  преданную  и  любящую  жену.  Эстер
блистательно играла ангела - пока на пальце у нее не  появилось  обручальное
кольцо. Я любил созданную ею иллюзию, а не ту реальную женщину, которой  она
была. Своими льстивыми словами и обхождением Эстер обдурила меня.  Она  была
великолепной актрисой и в спальне.  Не  стану  отрицать,  что  поначалу  был
серьезно увлечен ею. Первые подозрения зародились  у  меня  сразу  же  после
медового месяца, когда единственным ее занятием были  походы  по  магазинам.
Постепенно я стал догадываться, что она  собой  представляет,  с  моих  глаз
стала сползать пелена. Но тем не менее, уже все  понимая,  я  долго  пытался
списать боль и разочарование на счет  разбитого  сердца.  Думаю,  я  страдал
из-за уязвленного самолюбия. И лишь когда полюбил тебя, милая, я понял,  что
чувства, которые испытывал к Эстер, были не настоящей  любовью,  а  лишь  ее
тусклым подобием.
   - И я - твоя настоящая любовь?
   - Самая настоящая и самая любимая.
   - Ох, Джером... теперь уже я плачу.
   - Надеюсь, от счастья?
   - Да! Да!
   - Я еду к тебе.
   - Джером, ты не должен этого делать! - испугалась Бриджит. - У  меня  еще
масса работы. Прошу тебя, дай мне с ней справиться. Я... я обещаю,  что  как
только покончу с ней, то сразу же приеду к тебе.
   - В таком случае, позвони матери и  предупреди,  что  сегодня  не  будешь
ночевать дома. Ибо я в течение долгих  часов  собираюсь  доказывать,  как  я
люблю тебя.
   - О, Джером! Хорошо, дорогой. Я позвоню и прямо так маме все и скажу.
   - Надеюсь, она не явится ко мне с дробовиком?
   - Конечно же нет.
   - Жаль, - пробормотал Джером.
   - Что?
   - Ничего.
   Еще недавно Джером считал, что ему нужна только лишь любовь  Бриджит.  Но
оказалось, что это не так. Ему было нужно гораздо больше.  Он  хотел,  чтобы
она стала его женой и матерью его детей. И  не  когда-нибудь,  а  как  можно
скорее.
   Но она так молода. Он  не  имеет  права  подгонять  ее,  не  имеет  права
настаивать, чтобы из-за него она меняла  все  свои  планы.  Он  должен  быть
терпелив, должен ждать, чтобы к ней когданибудь пришел этот день.
   - Ты не передумала приехать ко мне?  -  спросил  Джером,  уже  мучительно
томясь от желания обнять ее. - Обещай.
   - Обещаю.
   Бриджит лежала в объятиях Джерома, вслушиваясь в  его  сонное  дыхание  и
думая, что никогда еще  не  испытывала  такого  счастья.  В  каждом  поцелуе
Джерома, в каждой его ласке было столько тепла и заботы, что и тело Бриджит,
и душа ее таяли. Она видела, какой любовью  светятся  его  глаза,  и  теперь
знала наверняка, что действительно была для него настоящей любовью - так же,
как и он для нее.
   Хорошо, пусть даже он сейчас  не  просит  ее  выйти  за  него  замуж,  но
непременно сделает это когда-нибудь. Когда придет время.
   Бриджит понимала, что прошлое оставило в сердце Джерома неизгладимый след
и он не торопится. Честно говоря, Бриджит и сама хотела, чтобы  у  нее  было
время доказать ему, что она не имеет ничего общего с Эстер.
   Кроме того, она хотела справиться со  стоящими  перед  ней  проблемами  -
открыть ресторан и завершить перемены, которые происходили в ней  в  течение
трех последних месяцев - из маленькой балованной  и  капризной  девицы  леди
Бриджит Холлис превращалась во взрослую независимую женщину,  которая  может
гордиться собой.
   И она ни в коем  случае  не  хотела  возвращаться  к  облику  той  глупой
пустоголовой вертихвостки, которая  понятия  не  имела,  что  такое  работа.
Теперь Бриджит по-новому взглянула на Малкома Уитфилда и на других парней, с
которыми ей доводилось встречаться. Сразу  же  после  смерти  отца  все  они
исчезли из ее жизни, что убедительно показывало "глубину" их чувств. Бриджит
пришла к выводу, что такие ребята, как Малком Уитфилд, чем-то напоминали  ее
отца. Обаятельные, но не имеющие представления о совести. С их точки зрения,
брак - всего лишь средство получить доступ к деньгам жены. Настоящая  любовь
- это для простаков, а вот сексом надо  заниматься  при  любой  возможности,
Бриджит сомневалась, имелся ли в том кругу, где  ей  приходилось  вращаться,
хоть один муж, который хранил верность жене.
   С другой стороны, Джером  обладал  не  слишком  легким  характером,  зато
высоко ценил чистую совесть. Такое сочетание нравилось Бриджит куда  больше.
Она удовлетворенно вздохнула и погрузилась в глубокий спокойный сон.
   Тем не менее счастью ее было суждено длиться  недолго  -  беда  пришла  с
рассветом.
   Бриджит проснулась, когда  часы  у  кровати  показывали  без  двух  минут
одиннадцать. Бриджит уже безнадежно опаздывала, поскольку заверила мать, что
в девять утра появится дома.
   - Джером, - шепнула она, толкнув его в бок.
   Он что-то пробурчал.
   - Если хочешь, спи дальше, а мне пора вставать и  бежать  домой.  У  меня
сегодня куча дел. Завтра открываю ресторан.
   Джером зевнул и потянулся.
   - Иди сюда, поцелуй меня и пожелай доброго утра, моя красавица!
   - О нет, не надо! - пискнула Бриджит, уворачиваясь от рук  Джерома.  -  Я
должна через пятнадцать минут удрать отсюда, или мама убьет меня. Я  обещала
ей уже давно быть дома.
   Джером улыбнулся.
   - Наверное, леди Кариеса ужаснулась, когда ты сообщила ей, что не придешь
ночевать?
   - Ничего подобного! Мама всегда предоставляла мне полную свободу. Что  бы
я ни делала, ее ничто не могло вывести из себя.
   - Мудрая женщина.
   - Насчет мудрости сомневаюсь. На самом деле ее ничего не волновало.
   - Все равно твоя мать замечательная женщина.
   - Да. - Бриджит вздохнула. - Бедная  мама.  Последние  несколько  месяцев
нелегко дались ей.
   - Ты недооцениваешь ее, Бриджит. Она выстоит.
   - Может быть. Думаю, что Мэтт влюблен в нее.
   - Садовник?
   - Ага.
   - Похоже, вполне достойный господин.
   - Верно.
   - Так в чем проблема?
   - Мама очень любила отца. И я не думаю,  что  она  сможет  заново  кем-то
увлечься.
   - Забавно. То же самое говорили обо мне и Эстер...
   Бриджит внимательно посмотрела на него, и Джером усмехнулся.
   - С прошлым покончено раз и навсегда. Ясно? А теперь отправляйся  в  душ,
любимая, пока я полежу тут, погрузившись в воспоминания о прошедшей ночи.
   - Включи радио, пока ты нежишься, ленивое создание. Послушай, что говорят
о погоде на уик-энд.
   Через двадцать минут потрясенный  Джером  на  полной  скорости  летел  по
дороге, ведшей к району, где жили мать и дочь  Холлис.  Бледная  как  смерть
Бриджит сидела рядом и в сильнейшем волнении ломала пальцы.  Включив  радио,
Джером наткнулся на одиннадцатичасовую  сводку  новостей.  И  голос  диктора
продолжал звучать в ушах.
   Ирландские террористы почему-то облюбовали для  своей  акции  именно  тот
район Эпсома, где жили Бриджит и леди  Кариеса.  На  рассвете  они  взорвали
готовый к открытию ресторан, пламя перекинулось на  особняк,  посадки  и  на
соседние дома.
   Бриджит дрожала как осиновый лист, когда Джером  подъезжал  к  их  улице.
Небо было густо затянуто зеленовато-черным дымом. Бриджит надеялась, что  он
идет  от  горящих  деревьев,  но  со  страхом  думала,  не  слишком  ли  она
оптимистично оценивает ситуацию. Она не могла представить, что их дом сгорел
дотла. А  стоило  ей  подумать,  что  мать  подверглась  опасности,  как  ее
затошнило от ужаса.
   Джером старался держать эмоции  в  узде,  но  это  было  слишком  трудно.
Похоже, что дела обстояли далеко не лучшим образом.
   В последний раз с таким отчаянием он взывал к Богу, когда  был  ребенком.
Только бы ничего не случилось с матерью Бриджит!  И  с  их  домом!  Господи,
обещаю, если ты сохранишь и Кариесу, и особняк, я не буду давить на Бриджит,
склоняя ее к опрометчивому браку. Я буду лишь оберегать ее и всегда  помнить
о твоей доброте.
   Дальше по улице проехать не удалось. Она была  перегорожена  полицейскими
машинами. Джерому не надо было  растолковывать,  что  ситуация  критическая.
Поняла это и Бриджит.
   - Ох, Джером, - только и смогла с отчаянием выдавить она.
   Джером оставил машину,  и  они  побежали  к  углу  дома  Бриджит,  где  у
полицейского барьера потрясение стояла группа людей.
   Вдруг Бриджит схватила его за руку.
   - Джером! Смотри, вон мама! С ней все в порядке! Слава Богу!
   Джером убедился, что так оно и есть. Но оставался еще вопрос, что будет с
домом. Если это чертово строение сгорит дотла,  леди  Кариеса  скорее  всего
испытает  нешуточное  потрясение.  Как  и  Бриджит.  Теперь-то,  когда   ему
доводилось видеть, как у нее на  глазах  внезапно  выступали  слезы,  Джером
знал, что она куда более чувствительная и ранимая, чем ему представлялось.
   - Не плачь, милая, - попросил он. - Не  стоит,  чтобы  мать  видела  твои
слезы. Ради нее ты должна оставаться сильной.
   - Да... да, ты прав. Я не должна плакать. Мне  надо  оставаться  сильной.
Ведь дом всего лишь дом. Мама жива и здорова. Это самое главное.
   Джером был горд тем, как быстро Бриджит смогла взять себя в  руки,  В  ее
глазах он увидел решимость оставаться ради матери сильной и  смелой,  но  на
всякий случай продолжал обнимать ее за  талию,  когда  они  подошли  к  леди
Кариесе, спорившей с усталым и вымотанным полицейским.
   - Но как вы не понимаете, офицер, что должны  пропустить  меня  туда?!  -
возмущалась леди Кариеса. - Моя дочь сказала,  что  к  утру  будет  дома,  а
Бриджит всегда держит слово. Обещаю, что не буду делать  никаких  глупостей.
Но мне надо знать, что с моей до...
   Леди Кариеса резко повернулась, когда Бриджит коснулась ее плеча.
   - Мама!
   У леди Кариссы было такое выражение глаз,  что  Джером  понял:  ничто  на
свете не может сравниться с  материнской  любовью.  Лишь  на  мгновение  его
охватила печаль, что он был лишен ее, но затем Джером почувствовал  радость,
что женщина, которой суждено когда-нибудь выносить его ребенка, выросла  под
присмотром любящей матери.
   - Ох, Бриджит! - вскрикнула Кариеса. - Я так волновалась!  -  Она  крепко
обняла дочь, приговаривая: - С тобой все в порядке!  Все  в  порядке!  Мэтт,
смотри, с ней все хорошо! Мое драгоценное сокровище!..
   - Да, милая. - Мэтт, до этого момента скромно стоявший в стороне, подошел
к ним.
   Бриджит удивленно уставилась на него, когда Мэтт обнял ее мать за  плечи,
и только вытаращила глаза, когда увидела, что  Кариеса  покорно  приникла  к
нему, вернувшись к привычной роли слабой беззащитной женщины,  которую  надо
баловать и оберегать от суровой реальности.
   - Дома больше нет, - сообщил Мэтт.
   - О Господи! -  вырвалось  у  Бриджит.  -  А  вы  успели...  успели  хоть
что-нибудь вынести?
   - Боюсь, что нет. Когда мы прибежали сюда, нас к дому уже не  подпустили.
Вся улица была эвакуирована и перекрыта.
   - Что значит, "когда мы прибежали  сюда"?  Откуда  прибежали?  -  Бриджит
перевела взгляд с Мэтта на мать, потом снова уставилась на Мэтта.
   Мать покраснела, а Мэтт,  выпрямившись,  прямо  и  открыто  посмотрел  на
Бриджит.
   - Эту ночь Кариеса провела у меня.
   Джером едва успел сдержать смешок, увидев, как шокирована Бриджит.
   - Она... она что? - еле выдохнула Бриджит.
   - Мы с твоей матерью любим друг друга, - сказал Мэтт.
   Джером подумал, что искренность и простота этого взрослого человека  едва
ли не трогательны. Мэтт ему нравился. Похоже, он будет куда лучшим спутником
леди Кариесе, чем сэр Клемент со своими страстишками и увлечениями.
   - Любите... - ошеломленно повторила Бриджит.
   - Да, дорогая, - наконец подала голос  и  леди  Кариеса,  у  которой  был
полусмущенныйполувызывающий вид. -  Как  и  вы  с  Джеромом.  Мы  собираемся
пожениться. Вчера вечером Мэтт сделал мне предложение, на которое я ответила
согласием. Скоро мы сыграем свадьбу. В нашем возрасте нет смысла тянуть.
   - Но как же с домом?
   Леди Кариеса погрустнела, однако, похоже, не была сильно расстроена.
   - Я понимаю, что это просто ужасно, и очень сочувствую тебе. Я знаю,  как
сильно ты была к нему привязана и как  отчаянно  боролась,  чтобы  сохранить
его.
   Джером видел и чувствовал, что Бриджит  с  трудом  скрывает  огорчение  и
раздражение. Онто отлично знал, что она старалась сохранить дом  не  столько
для себя, сколько для матери!
   - Кроме того, дом всего лишь дом, дорогая, - добавила леди Кариеса.  -  И
он  был  застрахован  на  солидную  сумму.  Мэтт  сказал,  что  я  могу  без
промедления перебраться к нему. Видимо, я так и сделаю - сомневаюсь,  что  в
наше время это кого-то смутит.
   - Значит, драгоценности бабушки безвозвратно пропали?..
   - Почему пропали? - удивилась леди  Кариеса.  -  Все  драгоценности  моей
матери  лежат  в  банковском  сейфе,  разве  я  не  говорила  тебе?   Джером
посоветовал держать их в какомнибудь надежном месте,  если  я  не  собираюсь
носить их.
   Джером не сомневался, что с леди Кариссой все будет в полном  порядке,  а
вот относительно ее дочери  у  него  такой  уверенности  не  было.  Бедняжка
Бриджит все еще не может прийти в себя. В один день она потеряла  и  дом,  и
все свои иллюзии.
   - Полагаю, Мэтт, нам лучше отвезти  леди  Кариесу  и  Бриджит  к  вам,  -
предложил Джером. - Пока нам тут нечего делать. Я переговорю  с  полицией  и
выясню, когда мы сможем вернуться.
   Жилище Мэтта откровенно изумило Бриджит и Джерома. Дом оказался  довольно
просторным и элегантным строением, с великолепным садом. За чаем с пирожными
Мэтт признался, что не всегда  был  садовником.  Он  посвятил  жизнь  флоту,
бороздил на торговых судах моря и океаны, а когда ему  исполнился  пятьдесят
один год, списался на берег. Поскольку у Мэтта были золотые руки, он занялся
садоводством - скорее из интереса, чем в поисках средств к существованию.
   И видно было, что леди Кариеса не хочет ничего иного, как только выйти за
него замуж - то ли  из-за  искренней  привязанности,  то  ли  ища  защиты  и
безопасности.
   Примерно через час Джером с облегчением убедился, что  Бриджит  несколько
пришла в себя, хотя ясно было, что она куда  больше,  чем  мать,  переживает
из-за дома. С лица ее  все  еще  не  сошла  бледность,  а  в  глазах  стояло
затравленное выражение.
   Джером сомневался, что Бриджит пойдет  на  пользу  дальнейшее  пребывание
рядом с матерью.  Леди  Кариеса  решительно  захлопнула  дверь,  за  которой
осталась и прежняя жизнь, и дом - она рассталась с ними  и  в  мыслях,  и  в
чувствах - и с несколько преувеличенным  оптимизмом  принялась  обсуждать  с
Мэттом будущую совместную жизнь.
   Джером подозревал, что таким образом леди Кариеса пыталась  справиться  с
переживаниями, но этого  нельзя  было  сказать  о  Бриджит.  Она  откровенно
скорбела по дому и по всему, что было с ним связано. И, когда Джером шепнул,
что они могут вернуться и посмотреть, что осталось от него, Бриджит согласно
кивнула.
   Зрелище оказалось куда хуже, чем он представлял. Массивные каменные стены
превратились в руины, внутреннее убранство не сохранилось - все превратилось
в  пепел,  а  металлические  предметы,  расплавившись,  обрели  неузнаваемые
очертания.
   - Ох, Джером... -  сдавленно  прошептала  Бриджит,  когда  они  осторожно
пробирались по пепелищу.
   Но лишь подняв глаза  к  тому  месту,  где  когда-то  тянулась  лестница,
Бриджит неудержимо расплакалась. Джером, успокаивая, притянул ее к себе.  Ей
необходимо было выплакаться, излить горе.
   Джером повез Бриджит к себе домой,  поскольку  не  хотел,  чтобы  Бриджит
возвращалась к Мэтту. Во всяком случае, не сегодня.
   Всю дорогу Бриджит молчала. Войдя в дом, Джером сразу  провел  Бриджит  в
гостиную, налил ей виски и буквально втиснул стакан ей в руки.
   - Не сердись на свою мать, Бриджит, - сказал он, когда стакан был пуст.
   - Не буду. - Она вздохнула. -