немножко потрясти. А тем временем Дэвидсоны обсудят с юристами право да опеку над твоей дочерью.
     Ты видишь, куда это все ведет, Донни? - задал вопрос Ник, по-прежнему не спуская глаз с Маркота. - Донни, он у нас такой. Он не всегда представляет всю картину целиком. Он не успевает заметить признаки катастрофы.
     - А ты, Ник, мой мальчик, видишь приближающийся поезд и все равно не сходишь с рельсов. - Маркот с сожалением покачал головой. - Ты не в то время родился, Фуркейд. Рыцари давно вымерли.
     - Неужели? - Воплощенное отсутствие интереса, Ник выдохнул дым и загасил окурок в виски Донни. - Я не слишком слежу за модой.
     - Мне нужно в туалет, - прошептал Донни, щеки у него посерели.
     Ник выпустил его с банкетки.
     - Не торопись, умник. Посиди там, подумай.
     Фуркейд снова занял свое место и уставился на Маркота. Тот откинулся на спинку банкетки и скрестил руки на груди. Его карие глаза сверкали, как полированные камни.
     - Судя по всему, тебе удалось сорвать мою сделку, Ник.
     - Я искренне на это надеюсь. Это наименьшее, что я могу сделать, учитывая все обстоятельства.
     - Да, полагаю, что так. И наименьшее, чем я могу тебе ответить, это спокойно принять поражение. Пока.
     - Вы легко сдаетесь.
     Маркот пожал плечами, поджал губы.
     - Будь что будет, как говорят итальянцы. Ты меня развлек. Я бы никогда сюда даже не заглянул, если бы ты, Ник, не пробудил мой интерес. И знаешь еще что? Когда я сюда приехал, то вспомнил, как всегда любил эти места. Простая жизнь, простые развлечения. Я в любой момент могу сюда вернуться.
     Ник промолчал. Ему казалось, что он удалил Маркота из своей жизни, будто раковую опухоль. Но прежняя одержимость заставила его сделать неверный шаг, переступить черту, и вот теперь Дюваль Маркот станет бродить возле его убежища, словно голодный волк, подстерегающий добычу.
     У столика появилась официантка. Она подозрительно посмотрела на Ника.
     - Принести вам что-нибудь выпить, сэр?
     - Нет, благодарю. - Ник встал. - Я ухожу. От такой компании меня тошнит.
     Когда Фуркейд вошел в мужской туалет, Донни корчился над раковиной, заливаясь слезами и икая.
     - Ты сможешь доехать до дома, Донни?
     - Я разорен, ты, проклятый сукин сын! - прорыдал Бишон. - Я просто долбаный банкрот! Маркот дал бы мне аванс.
     - И ты все равно кончил бы банкротством. Я тебе перечислил все причины. Ты плохо слушаешь, Донни. - Ник вымыл руки. После каждой встречи с Маркотом у него появлялось ощущение, что он дотронулся до змеи. - Есть другие пути, чтобы выбраться из этой передряги. Не стоит продавать свою душу.
     - Ты не понимаешь. Я пока еще не получил страховку Памелы. Я потерял два больших заказа, а сейчас подходит срок выплаты займа. Мне нужны деньги.
     - Прекрати ныть и будь хоть раз мужчиной, - резко бросил Ник. - Пора повзрослеть, Донни. - Ник оторвал бумажное полотенце и тщательно вытер руки. - Ты еще этого не знаешь, но сегодня ты приобрел в моем лице лучшего друга, умник. Но слушай хорошенько. Если я узнаю, что ты меня подставил, что за моей спиной снова снюхался с Маркотом, что это ты стрелял в Анни Бруссар той ночью, тогда ты точно пожалеешь, что появился на свет.
     Ник услышал, как у него за спиной открылась дверь из коридора, и заметил в углу зеркала отражение Брута. Он встал поустойчивее, но не обернулся.
     - Все в порядке, мистер Бишон? - спросил бандит.
     - Все отлично, Брут, - вмешался Ник. - У мистера Бишона боли в желудке, вот и все.
     - А тебя, ублюдок, никто не спрашивал. - Брут полез в карман своего черного пиджака, достал кастет и надел его на руку. Ник наблюдал за ним в зеркале.
     Как только Брут сделал шаг к нему, Ник развернулся и ударил здоровяка в голову. Брут влетел головой в автомат с полотенцами. Грохот гулким эхом прокатился по выложенному кафелем помещению. Изо рта и носа хлынула кровь, и громила рухнул на пол, не подавая признаков жизни.
     Когда в туалет влетел администратор и с ужасом взглянул сначала на разбитый агрегат, а потом на распростертое на полу залитое кровью тело, Ник, направляясь к двери, с сожалением покачал головой:
     - Пол влажный. Бедный парень поскользнулся.

ГЛАВА 44

     Группа ?Айота плейбой? врубила свои акустические гитары на полную мощность. С возгласами ликования толпа зашевелилась и начала двигаться в такт музыке. Танцевали все - молодые и старые, трезвые и пьяные, белые и черные, бедные и богатые.
     На улице Франции, закрытой для движения ради ежегодного праздника, собралось не меньше тысячи человек, и каждый двигал какой-нибудь частью тела в унисон зажигательной мелодии. Губы улыбались, лица раскраснелись от оживления и непривычно ранней жары. Рабочая неделя осталась позади, пятидневный праздник лишь начинался, а источник всеобщего страха только что исчез с лица земли.
     Атмосфера безудержного веселья показалась Анни неестественной. Раньше она всегда любила подобные гулянья - уличные танцы, лотки со сладостями, карнавальное шествие и парад. Это был весенний ритуал, и Анни хранила о нем воспоминания с самого детства. Она помнила, как веселилась со своими кузенами из клана Дусе, пока ее мать отчужденно стояла в стороне, никогда не принимая участия во всеобщем празднике.
     Этим вечером воспоминания принесли Анни только острую боль. Она чувствовала себя каким-то странным образом отгороженной от остальных. И не из-за формы помощника шерифа, которую ей пришлось надеть на дежурство, а из-за того, что она пережила за последние десять дней.
     Толстый бородатый мужчина, напяливший на себя розовое платье и нацепивший жемчуг, с сигарой, прилипшей к нижней губе, попытался вовлечь Анни в танец. Она едва вырвалась.
     - Вы меня не за ту приняли! - с улыбкой крикнула она.
     - И ты меня тоже, дорогая! - незнакомец игриво приподнял юбку и продемонстрировал трусы с узором из сердечек.
     Толпа вокруг захохотала и заулюлюкала. Анни тоже удалось выдавить из себя смешок. Она собралась было отойти, как ее остановил еще один участник маскарада, одетый негром, в маске с нарисованной белозубой улыбкой. Он протянул ей розу и чуть неуклюже поклонился, когда Анни приняла ее.
     - Спасибо. - Уходя, она засунула стебель цветка за форменный пояс рядом с дубинкой.
     На карнавале были задействованы сотрудники из офиса шерифа и из полицейского управления города. Им предписывалось пресекать драки, но арестовывать только тех, кто спьяну решался сопротивляться полиции. Любой человек с оружием отправлялся в ?клетку? на всю ночь, и окружная прокуратура разбиралась с ним уже утром.
     В этот раз казалось, что все празднуют не столько Масленицу, сколько смерть Уилларда Роуча. Все так восхваляли поступок Ким Янг, что это встревожило Анни.
     По традиции преступление в Южной Луизиане всегда было делом сугубо личным, схваткой один на один. У местных жителей существовали свои понятия о справедливости и неплохой выбор огнестрельного оружия. Анни вспомнила о Маркусе Ренаре и о том, что в последние дни в него стреляли, а потом разбили камнем окно. А что, если это было делом рук тех, кто считал для себя возможным самостоятельно разобраться с Ренаром? И кому в офисе шерифа есть до этого дело, кроме нее?
     ?Господи, может быть, я действительно и есть его ангел-хранитель?, - подумала Анни.
     Эту мысль она не назвала бы приятной, но и отмахнуться от нее тоже не могла. Чем глубже Анни увязала в деле Памелы Бишон, тем более запутанным оно становилось.
     Анни подумала о том, что, если бы не Ким Янг и ее верный обрез, долгожданный праздник мог бы и не состояться. При одной только мысли, что среди веселящихся людей мог спокойно разгуливать Уиллард Роуч, у Анни кровь застыла в жилах. Насильник в маске среди моря масок... Вооруженные жители, боящиеся даже своей тени...
     Анни пошла дальше вдоль магазинов, приглядывая, как бы кто не запустил руку в свободно лежащие товары. Мимо нее пронеслась стайка мальчишек, стреляя на бегу из игрушечных револьверов. Она проталкивалась сквозь толпу, потом развернулась и очутилась лицом к лицу с маской смеющегося негра.
     Он стоял всего в нескольких шагах от нее, достаточно близко, чтобы Анни вздрогнула при его виде.
     - Я вас знаю? - спросила она.
     Человек в маскарадном костюме протянул ей воздушный шарик в виде сердечка. Он театрально прижал руки к груди, потом протянул их к Анни, словно даря ей свое сердце.
     Заинтригованная Анни постаралась вычислить своего обожателя, но вспыхнувшая догадка не доставила ей удовольствия.
     - Маркус?
     Он поднес палец к губам, призывая к молчанию, попятился и исчез в толпе. Анни поняла, что не ошиблась. Все логично. Маска дарила одновременно свободу и тайну. Многие месяцы Ренар не мог ходить по улицам города без того, чтобы не привлечь к себе нежелательное внимание. А теперь он шел незамеченным мимо людей, плюнувших бы ему в лицо или сделавших что-нибудь похуже, если бы они знали, кто прячется за улыбающейся маской.
     И что бы сказали жители Байу-Бро, если бы увидели, как она, Анни Бруссар, помощник шерифа, принимает романтические безделушки от Маркуса Ренара? Что бы сделали ее коллеги-полицейские? Ее бы высмеяли и наказали. Действительно, в этом они с Маркусом были похожи.
     Анни посмотрела на воздушный шарик. Он отдал ей свое сердце, и она приняла. Одному господу известно, какое значение этому символичному дару придает сам Маркус.
     Анни отдала шарик малышке с измазанной шоколадом мордашкой и пошла дальше по улице.
     Клоун с волосами всех цветов радуги нетвердой походкой двинулся ей навстречу в темном уголке аллеи. Нарисованная улыбка скалилась под резиновым красным носом. Анни сделала шаг вправо, клоун дернулся в ту же сторону. Она отступила влево, клоун последовал за ней. Наконец Анни отошла в сторону, чтобы пропустить его. Но клоун ткнул ее в плечо и пролил пиво ей на форму.
     - Эй, ты, поосторожнее! - рявкнула на него Анни.
     - Прошу прощения, офицер! - гаркнул тот, явно нисколько не раскаиваясь.
     Слева к ней подошел еще один пьяный, на этот раз в маске Рейгана с идиотской ухмылкой. Новая порция пива залила ей спину.
     - Черт! - крикнула Анни. - Смотри, куда идешь!
     - Прошу прощения, офицер! - пропел выпивоха с радостью в голосе. Они с клоуном переглянулись, и парочка затряслась от хохота.
     Анни присмотрелась к тощей фигуре, перевела взгляд на напоминающие жерди ноги в узких джинсах.
     - Ах ты, сукин сын! - выругалась она, хватая ?Рейгана? за грудки. - Маллен, это ты?
     Клоун и ?Рейган? с хохотом нырнули в людской водоворот.
     Анни попыталась промокнуть платком промокшую форменную рубашку. Пиво протекло за пояс брюк, промочив и их. Любой, кто увидел бы ее в подобном виде, не усомнился бы в том, что помощник шерифа Бруссар алкоголичка со стажем.
     - Сержант, говорит Бруссар, - она вышла на связь по рации. - Я возвращаюсь в участок. Отбой.
     Анни обогнула толпу с тыла, пытаясь пробраться к своему джипу, припаркованному в переулке.
     - Анни! - Услышав голос Эй-Джея, она прибавила шаг. После злополучного выстрела он трижды оставлял ей сообщения на автоответчике и дважды звонил на работу. Но Анни ему так и не перезвонила. Ей не хотелось ничего объяснять, лгать, изворачиваться и давать ему возможность попробовать снова скрепить разорванные отношения.
     Эй-Джей вышел прямо на нее из квадрата желтого света, падавшего из витрины, с корзинкой жареных устриц в одной руке и бутылкой пива в другой. Он был в своем обычном костюме, хотя позволил себе распустить галстук.
     - Мне казалось, что ты больше не патрулируешь улицы.
     Анни пожала плечами:
     - Я иду туда, куда мне приказывают. В данный момент я направляюсь в участок. Меня только что искупали в пиве.
     - Я провожу тебя до машины.
     Эй-Джей приноровился к ее шагу, и Анни взглянула на него, пытаясь угадать, в каком он настроении. Лицо казалось мрачным, между бровями залегла глубокая складка. Грохот ансамбля и шум толпы стихли, как только они свернули за угол и пошли прочь от ярких праздничных огней.
     - Почему ты задержался на работе? - спросила Анни. - Ведь сегодня пятница и праздник.
     - Я... Вроде как потерял мою постоянную подружку.
     Анни мысленно отругала себя. Не стоило даже заговаривать на эту тему.
     - Особая группа теперь старается изо всех сил, собирая материал на Роуча?
     - Да, - ответила Анни. - Лучше поздно, чем никогда. Если бы они работали нормально, возможно, они смогли бы его поймать после случая с Дженнифер Нолан. Именно это меня больше всего бесит в Стоуксе. Он умудряется все прошляпить и при этом благоухает, как роза. Мне было бы наплевать на то, что Чез собой представляет, если бы он хорошо делал свою работу.
     Эй-Джей поморщился:
     - Некоторые работают, другие живут работой.
     - Я не живу только работой, - парировала Анни. Ей не понравилось то, что Эй-Джей почти дословно процитировал Фуркейда, хотя об их отношениях он попросту ничего не мог знать. - Но я не считаю ворон, когда нахожусь на службе.
     Они помолчали.
     - Может быть, ты мне все-таки расскажешь, что, собственно, произошло? Кто-то стрелял в тебя, Анни?
     - Меня пытались запугать, только и всего. - Анни по-прежнему избегала его взгляда.
     - Только и всего? Тебя же могли убить!
     - Я не слишком популярна в роли свидетеля обвинения.
     - Ты считаешь, что стрелял Фуркейд? - спросил Эй-Джей. - Каков ублюдок! Я потребую пересмотра дела о залоге...
     - Это был не Фуркейд.
     - Откуда ты об этом знаешь?
     - Просто это был не он. - Анни стояла на своем. - Брось, Эй-Джей. Ты ничего об этом не знаешь.
     - Потому что ты мне ничего не рассказываешь! Кто-то пытается тебя пристрелить, а я узнаю об этом от дяди Сэма! Ты даже не удосужилась перезвонить мне, когда я пытался узнать, как у тебя дела...
     - Послушай, - Анни уже с трудом сдерживалась, - мы не могли бы отложить этот разговор до другого раза? Я отлучилась с дежурства только на минутку. Хукер сожрет меня с потрохами, если я не уложусь в личное время.
     - Я не собирался с тобой спорить, - угрюмо заметил Эй-Джей. Он взял Анни за руку и удержал, когда женщина попыталась вырваться. - Всего одну минуту, Анни, прошу тебя.
     - Я на дежурстве.
     - У тебя личное время, ты сама сказала. А это и есть личное дело.
     Анни набрала было в легкие воздуха, собираясь запротестовать, но Эй-Джей приложил ей палец к губам. Его лицо казалось удивительно серьезным в рассеянном свете уличного фонаря.
     - Я должен тебе это сказать, Анни. Я люблю тебя и не хочу, чтобы кто-то причинил тебе боль. Я не хочу, чтобы ты рисковала собой. Я хочу заботиться о тебе, защищать тебя. Я не знаю, кто этот другой парень...
     - Эй-Джей, прошу тебя, не надо...
     - Я не знаю, что такого есть у него, чего не было бы у меня. Но я люблю тебя, Анни, и не хочу тебя терять...
     Это признание ошеломило Анни, последнее время они были не настолько близки. Было время, когда она ждала от Эй-Джея этих слов, но он так и не произнес их. А теперь он ожидал того же от нее, но напрасно. Да, она любила его, но только как брата, как друга. Ирония судьбы. Эй-Джей хотел от нее того, чего она не могла ему дать. А Анни хотела мужчину, которого сама могла отправить в тюрьму меньше чем через неделю.
     - Я люблю тебя, Анни, - прошептал Эй-Джей. - Я не отдам тебя без борьбы.
     Он опустил голову и поцеловал ее, медленно, нежно, глубоко. Эй-Джей притянул Анни к себе, не обращая внимания на залитую пивом форму.
     - Ты какая-то чужая, Анни, - потрясение прошептал Эй-Джей, поднимая голову. - Неужели все кончено?
     В его глазах появилась такая боль, что Анни чуть не заплакала.
     - Прости меня, Эй-Джей.
     Он покачал головой:
     - Ничего не кончено... Я этого не допущу.
     ?Вылитый Донни Бишон?, - подумала Анни. Та же решимость удержать женщину, хотя она уже прислала ему документы на развод. Вылитый Ренар. Видит то, что хочет видеть, подгоняет действительность под желаемый результат. Но к Эй-Джею она испытывала только жалость, досадовала на его упрямство и совсем его не боялась. Он не перешел черту между упорством и одержимостью.
     - Я тебя честно предупреждаю, - продолжал Эй-Джей. Отойдя от Анни на шаг, он взял с капота джипа свои устрицы и пиво. - Еще увидимся.
     Прислонившись к машине, Анни смотрела ему вслед.
     - Только этого мне и не хватало для полного счастья, - пробормотала она с горечью.
     Мысль о том, что она оказалась частью любовного треугольника, показалась ей абсурдной. Чтобы отвлечься от нее, Анни попыталась сосредоточиться на окружающем ее мире - грохоте ансамбля, треске бесконечных петард, теплом влажном воздухе, серебристом свете уличного фонаря и темноте вне его круга.
     Ее охватило ощущение, что за ней наблюдают. Анни вдруг осознала, что уже не одна в этом темном безлюдном переулке. Она напряженно застыла, вглядываясь в темноту. В конце темной аллеи в воздухе, казалось, плыло белое лицо.
     - Маркус? - нерешительно окликнула Анни, отходя от машины.
     - Вы поцеловали его, - ответил ей голос Ренара. - Этого адвокатишку! Вы поцеловали его! - Его голос вибрировал от гнева. Он сделал шаг к ней.
     - Да, он меня поцеловал, - подтвердила Анни. На всякий случай она положила руки на пояс, поближе к дубинке, баллончику с газом и револьверу. Ее средний палец наткнулся на стебель розы, преподнесенной ей Ренаром, и шип глубоко впился в кожу. Анни вздрогнула от неожиданной, резкой боли. - Это вас огорчило, Маркус? Что я позволила ему поцеловать меня?
     - Он... Он один из них! - резко бросил Ренар. - Он настроен против меня, как и Притчет. Как Фуркейд. Как вы могли так поступить, Анни?
     - Я тоже одна из ?них?, Маркус, - просто ответила она. - Я все время напоминала вам об этом.
     Он покачал головой, не желая в это верить. Его улыбающаяся маска составляла зловещий контраст с исходившими от него волнами ярости.
     - Нет, вы пытаетесь мне помочь. Вы спасли мне жизнь - дважды!
     - И я снова говорю вам, Маркус, я только выполняю свою работу.
     - Нет, вы помогли мне, когда вам не следовало этого делать. Вы не хотели, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Я думал...
     Маркус замолчал, не в силах заставить себя произнести эти слова. Анни ждала, пораженная той легкостью, с какой Маркус все подгонял под свои желания. Это сумасшествие, и все-таки он рассуждал совершенно здраво. Любой мужчина разговаривал бы с ней точно так же, если бы считал, что она завлекла его, и теперь злился из-за этого.
     - Что вы думали? - подбодрила его Анни.
     - Я думал, что вы не такая, как все, что вы особенная.
     - Вы и Памелу считали особенной?
     - Да, вы оказались такой же, как она, - пробормотал Ренар, роясь в заднем кармане широких черных брюк.
     Рука Анни метнулась к кобуре, она расстегнула ее. Тысяча людей веселится совсем рядом с ними, а она тут наедине с возможным убийцей.
     - Что вы хотите этим сказать? - поинтересовалась Анни, пока ее мозг лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. Неужели он достанет нож? Неужели ей придется пристрелить его прямо здесь и прямо сейчас? Она никогда не думала, что такое может произойти. Теперь Анни уже и не знала, чего, собственно, она ожидала. Признания, записанного на пленку? Или того, что убийца без борьбы отдаст оружие?
     - Памела приняла мою дружбу, - сказал Маркус. - Она взяла мое сердце. А потом отвернулась от меня. И вы поступаете так же.
     - Памела боялась вас, Маркус. Ведь это вы звонили ей и дышали в трубку, ходили ночами вокруг ее дома, подсматривая в окна, перерезали телефонный кабель, верно?
     - Я бы никогда не причинил ей вреда. - Анни не поняла, что значат его слова. Ренар все отрицает или признает свою вину? - Памела принимала мои подарки. Мне казалось, ей нравится мое общество. Но Памелу настроили против меня. Она не могла понять, насколько дорога мне. Я пытался доказать ей это.
     - Кто настроил ее против вас?
     - Ее муж и еще Стоукс. Они оба хотели Памелу и настроили ее против меня. А вы как станете оправ