ограмме криминальных новостей, рейтинг канала значительно повысился...
   Дезире хотела было вежливо попросить  Романа  убрать  руку  с  ее  талии,
однако затем решила, что  такое  проявление  викторианской  скромности  лишь
подскажет ему, что от этого прикосновения ее кожа словно  загорается  огнем,
несмотря на плотный шерстяной свитер. Подобно хозяину  дома,  она  предпочла
сохранить кое-что в тайне.
   - Нам просто повезло, - пробормотала она, когда Роман распахнул перед ней
наружную дверь.
   - Везение тут вовсе ни при чем.  Все  случилось  исключительно  благодаря
вам.
   Дезире стояла  на  ступеньках  крыльца,  глядя  на  Романа  снизу  вверх.
Хотелось что-то возразить, но внезапно она  поняла,  что  у  нее  просто  не
хватит духу спорить с ним.
   - Вы действительно смотрите наши программы?.. - рассеянно спросила она.
   - Я уже говорил вам, что не пропускаю ни единого выпуска.  -  Его  пальцы
более не  касались  талии  девушки,  однако  взгляд  темных  глаз,  медленно
скользивший по ее запрокинутому к нему лицу, волновал Дезире, подобно нежной
ласке. - Красота и ум в женщине - поистине смертоносное сочетание. И вдвойне
привлекательное.
   - Я разочарована... - холодно протянула  Дезире,  изо  всех  сил  пытаясь
скрыть, что от его бархатистого голоса  и  пристального  взгляда  ее  сердце
начало глухо стучать в груди.
   Пальцы крепче сжали кожаный  ремешок  сумочки.  Нечего  волноваться,  это
всего лишь деловая встреча, и ничего больше, напомнила она себе.
   Роман вопросительно поднял бровь, и Дезире снисходительно пояснила:
   - Мне просто казалось,  что  писатель,  произведения  которого  "Нью-Йорк
тайме" включает в список лучших бестселлеров страны, мог бы выбрать и  более
удачную цитату из своей книги...
   Роман расхохотался, чувствуя, как легко стало у него на душе.
   - Ладно, в следующий раз непременно учту.
   Смех его был негромким  и  хрипловатым,  словно  Роман  уже  давно  отвык
смеяться. Дезире подумалось,  что  слова  его  звучали  одновременно  и  как
угроза, и как обещание. Она снова ощутила опасное волнение в крови. И  снова
усилием воли заставила себя оставаться спокойной.
   Боясь, что голос выдаст ее, девушка кивнула, а затем повернулась и  пошла
по улице.
   Роман любовался ее плавной походкой и думал о том,  что,  вероятно,  ноги
Дезире Дапри так же безупречны, как и ее лицо.
   Когда она скрылась за углом. Роман вернулся в библиотеку  и  снял  трубку
телефона.
   - Алло, мама? - Голос Романа был  исполнен  сейчас  такой  нежности,  что
Дезире, несомненно, была бы потрясена,  если  бы  услышала  его  разговор  с
матерью. - Помнишь то благотворительное действо, на которое ты так старалась
меня завлечь?
   Роман терпеливо выслушал жалобы на  его  вечную  занятость.  Несмотря  на
карьеру в университете,  не  говоря  уже  об  обязанностях  жены  присяжного
Верховного суда штата, его мама умудрялась  заниматься  еще  тысячей  других
дел. Роман давным-давно понял, что, как бы горячо он  ни  любил  свою  мать,
если он будет принимать все бесконечные приглашения на различные собрания  и
вечеринки по сбору средств для сирот, бездомных,  безработных  и  прочее,  у
него просто не останется ни времени, ни сил на работу.
   - Ну ладно, - проговорил он наконец, когда голос в  трубке  умолк,  -  я,
кажется, передумал и готов пойти.
   День  выдался  ужасно  тяжелым:  сначала  Дезире  пришлось  гоняться   за
возможными свидетелями вчерашнего происшествия, затем состоялось собрание на
студии, а потом ей предстояло провести шестичасовой выпуск новостей, пытаясь
следовать готовому сценарию и стараясь в то же самое время  на  ходу  менять
заготовленные  строчки.  По  окончании  трансляции  Дезире  хотелось  только
одного: вернуться домой, залечь в пенную ванну с  горячей  водой,  прихватив
бокал сухого вина и какой-нибудь детективчик поглупее, а затем  забраться  в
постель и уже ни о чем больше не думать. К сожалению, ее рабочий день еще не
кончился.
   Слава  Богу,  она  всегда  была  хорошей  актрисой,  а  потому  никто  из
присутствовавших   в   забронированном    для    рождественского    аукциона
"Тропическом" зале отеля "Хилтон" даже  не  заподозрил,  что  Дезире  просто
падает от усталости.
   Телестудия обычно старалась не отставать от общественной жизни, и  Дезире
уже не первый раз представляла свой телеканал.
   Однако этот аукцион был необычным: вместо денежных пожертвований, игрушек
или  одежды  на  торгах  должны  были  быть  представлены  всяческого   рода
знаменитости - в основном холостые мужчины и незамужние женщины.
   В зале, щедро декорированном тропическими  растениями,  отчего  возникала
иллюзия настоящих джунглей, были расставлены столики,  и  Дезире  сидела  за
одним из них с бокалом шампанского в руках, пытаясь вести светскую беседу  с
людьми, заплатившими по  500  долларов  за  возможность  принять  участие  в
аукционе и добиться свидания с прекрасной незнакомкой. В самом начале вечера
организаторы  вручили  Дезире  отпечатанную  на  дорогой   тисненой   бумаге
программку, и она, увидев, что ее имя стоит последним в списке  выставленных
на торги, потеряла всякую надежду незаметно ускользнуть пораньше.
   Шампанское лилось рекой, и неудивительно, что ставки продолжали неуклонно
повышаться. Наконец настала и очередь Дезире. Напоминая себе,  что  все  это
делается во имя благородной цели - кто посмеет  утверждать,  что  бедным  не
нужны поликлиники? - Дезире прошла на сцену. Улыбаясь, она выслушивала,  как
ведущий аукциона перечисляет ее достоинства, включая и престижную награду за
сделанный в  прошлом  году  репортаж  из  пяти  частей  о  неизбежной  связи
преступности и сферы азартных игр.
   - Мисс Дапри предлагает вам фантастический вечер во Французском квартале:
коктейли в баре "Наполеон" и  изысканный  ужин  в  лучшем  ресторане  Нового
Орлеана "Арно" плюс наслаждение чудесной музыкой в "Доме блюзов" и десерт  в
знаменитом "Кафе дю Монд" на набережной! - Ведущий со значением вздохнул.  -
Все это и мисс Дезире Дапри в придачу! Любой  мужчина  почувствует  себя  на
седьмом  небе  от  счастья  рядом  с  такой  женщиной.   -   Зал   отозвался
одобрительными возгласами. - Ну  что  же...  Для  начала  предлагаю  пятьсот
долларов.
   Поскольку предыдущие ставки достигали и пяти тысяч,  Дезире  не  особенно
удивилась, когда начальная цена оказалась тут же превышенной. Тем  не  менее
она ощущала страшную неловкость.
   Стоя на сцене среди тропических зарослей,  с  глупой  улыбкой  на  губах,
Дезире отчаянно жалела, что не  надела,  как  собиралась  с  самого  начала,
бархатный брючный костюм.
   Одеваясь дома, в последнюю минуту она достала из шкафа ярко-алое платье с
золотой вышивкой. Скроенное на  манер  комбинации,  платье  плотно  облегало
тело, оставляя на всеобщее обозрение не только плечи, спину  и  руки,  но  и
ноги девушки. Сейчас она раздумывала о том, что вот так, наверное, чувствуют
себя  стриптизерши  на  краснофонарных  улицах.   Интересно,   замечает   ли
кто-нибудь, что у нее дрожат колени?
   Ставки продолжали повышаться, и Дезире отчаянно старалась с  достоинством
пережить эти унизительные  мгновения.  Она  дала  себе  честное  слово,  что
никогда больше не позволит менеджеру телеканала включать  ее  имя  в  список
участников какого-либо мероприятия, не сообщив  предварительно,  что  именно
придется там делать.
   - Пятнадцать тысяч долларов от джентльмена в третьем ряду! - торжественно
возгласил ведущий, когда Дезире вновь вернулась к реальности.
   - Пятнадцать с,  половиной!  -  выкрикнул  мужчина,  сидевший  через  два
столика. Весь вечер он, не отрываясь, глазел на Дезире.
   - Шестнадцать тысяч! - не удержался сосед Дезире  по  столику.  Бизнесмен
весьма и весьма сомнительной репутации, наживший сказочное состояние,  когда
ему удалось напасть на  нефтяное  месторождение  после  долгих  лет  бурения
скважин наугад, он игнорировал требование надеть смокинг и заявился на вечер
в ковбойском наряде вульгарного фасона, расшитом серебром и  бирюзой.  Успев
изрядно накачаться спиртным еще до появления Дезире, он вел себя все более и
более разнузданно, пока девушка не сообщила ему - разумеется, вежливо  и  не
очень громко, - что, если только он снова осмелится дотронуться до ее колен,
она выплеснет шампанское ему в лицо.
   - Шестнадцать с половиной, - настаивал оппонент нефтяного короля.
   По всей вероятности, упившийся в  стельку  сосед  по  столику  не  привык
уступать.
   - Восемнадцать! - проговорил он заплетающимся языком.
   Дезире затаила дыхание, надеясь, что  кому-нибудь  -  все  равно  кому  -
удастся превысить его ставку. Однако противник нефтяника молча поднял  руки,
выходя из соревнования. Сердце Дезире учащенно забилось.
   - Таким образом, у нас восемнадцать тысяч долларов, - услышала она  голос
ведущего аукциона. - Раз... - (Улыбка медленно сползала с  лица  Дезире.)  -
Два...
   - Двадцать пять тысяч долларов,  -  неожиданно  произнес  низкий  мужской
голос, показавшийся Дезире странно знакомым.
   Круто повернувшись, она посмотрела в дальний конец зала. Обычно мужчины в
смокинге казались Дезире подтянутыми  и  довольно  привлекательными,  однако
сейчас при виде Романа Фалконара девушка ощутила, что  у  нее  перехватывает
дыхание.
   Их взгляды скрестились. Дезире услышала, как молоток стукнул  по  дубовым
поручням.
   - Продано мистеру Роману Фалконару за двадцать пять тысяч долларов!
   Зал взорвался аплодисментами и возбужденными комментариями,  однако  смех
стал смолкать по мере того, как Роман не спеша приближался к сцене.
   - Мисс Дапри... - Глаза его лукаво блеснули, и на лице появилась коварная
улыбка. - Позвольте пригласить вас на танец.
   Оркестр уже начал играть. Понимая, что взгляды  всех  в  зале  направлены
сейчас на них двоих, Дезире изобразила на лице радостную улыбку и спустилась
по ступенькам сцены.
   Точно так же, как и несколько часов назад, рука  Романа  легла  на  талию
Дезире, и он повел  ее  в  середину  зала.  С  неимоверным  облегчением  она
увидела, что за ними устремились и другие пары.
   Через несколько шагов Роман слегка отодвинулся и окинул Дезире откровенно
вызывающим взглядом. Короткое платье, подобно языкам алого пламени, облегало
фигуру Дезире, подчеркивая безупречные формы. Роман с удовольствием отметил,
что ноги девушки оказались стройными и длинными, как он и  представлял  себе
раньше.
   - Вы действительно на редкость привлекательная  женщина,  Дезире.  -  Без
сомнения,   она   стоит   двадцати   пяти   тысяч,   которые   поступят    в
благотворительный фонд его матери.
   - Благодарю вас... С тех пор как в  возрасте  четырнадцати  лет,  оставив
позади детство и отрочество, Дезире выпорхнула из тесного  кокона  веснушек,
косичек и по-детски угловатой фигурки и превратилась в  прекрасную  девушку,
ей довелось выслушать немало комплиментов от сильной половины  человечества.
Но еще никогда душа ее не трепетала от мужской похвалы так, как сейчас.
   - Это чистая правда. - Роман снова привлек ее к себе.  -  Как  говорится,
правда, чистая правда и ничего, кроме правды.
   Дезире не позволила ему продолжить:
   - Вот уж не думала, что вы показываетесь на подобных мероприятиях.
   - Я решил пойти в последнюю минуту. - Он прикоснулся  щекой  к  душистому
облаку ее бронзовых волос и глубоко вдохнул. - Можно сказать,  вам  повезло,
что я оказался туг, верно?
   В его объятиях Дезире чувствовала себя так уютно, что ей  стало  страшно.
Изо всех сил стараясь не поддаваться желанию опустить голову на его  широкое
плечо, она на мгновение застыла.
   - Я не вполне понимаю, на что вы намекаете.
   - Если бы я появился на  долю  секунды  позже  и  не  успел  купить  вас,
возможно, вам пришлось бы провести ваш "фантастический вечер" с  тем  пьяным
недоумком,  мечты  которого  о  любовных  ласках   ограничены   возможностью
похватать вас за коленки под скатертью.
   Зная, что каждый писатель  отличается  необыкновенной  наблюдательностью,
Дезире ничуть не удивилась, что Роман заметил - или, может  быть,  угадал  -
маленькую драму, происходившую за ее столиком. Однако необходимо было внести
ясность по некоторым пунктам:
   -  К  вашему  сведению,  вы  меня  не  купили.  Вы  просто  заплатили  за
возможность провести вечер в моем обществе, вот и все.
   - Ну да, и вы даже представить себе не можете, с каким нетерпением я  жду
этого вечера. - Понимая, что  ведет  себя  до  неприличия  вульгарно,  Роман
позволил своей ладони скользнуть вверх по бархатистой спине Дезире.
   - Вы всегда бываете так грубы?
   - С каких это пор говорить правду  считается  грубостью?  -  Роман  умело
провел Дезире между официантом и другой парой.
   - Да как вы смеете предполагать, что в сделку входит еще и секс?..
   - Ваша честь, я возражаю. Упоминания о сексе не было.
   - Значит, мне приснилось, что вы говорили о любовных ласках?
   - Ага, вот в чем дело... - Роман улыбнулся и привлек Дезире ближе к себе.
В его теле таилась притягательная сила,  казавшаяся  Дезире  более  опасной,
нежели просто физическое превосходство. - Я всего лишь имел  в  виду  вполне
очевидные планы, которые строил на ваш счет этот несчастный мистер  Ивэнс  -
он ведь явно потерял из-за вас голову. Поверьте мне, Дезире,  мои  намерения
по отношению к вам абсолютно чисты и благородны.
   - Кажется, то же самое говорил и Серый Волк  Красной  Шапочке,  верно?  -
упрямо сопротивлялась Дезире.
   В ответ Роман насмешливо покачал головой:
   - А вы действительно крепкий орешек, Дезире Дапри. К счастью, нас ожидает
романтический вечер, а потому смею надеяться, что  у  нас  будет  достаточно
времени получше познакомиться друг с другом. - Его пальцы принялись легонько
перебирать кончики ее волос.
   - Что касается романтического вечера, то хочу вам сказать, что...
   - Уж не собираетесь ли вы увильнуть от исполнения своего обещания,  а?  -
Он склонил голову, снова заглядывая ей в глаза. - Неужели вы  решили  лишить
бедных,   несчастных,   больных   ребятишек    надежды    на    качественное
здравоохранение?
   - У вас денег куры не клюют. - Он что, полагает, что ее можно купить, как
сделала это ее бабушка много лет тому назад? - с отчаянием подумала  Дезире.
- Почему бы вам не послать чек?
   - Я уже сделал это, а сейчас заплатил за фантастический вечер в  обществе
самого  привлекательного  репортера  криминальной  хроники  во  всем   Новом
Орлеане. - Роман выпустил руку Дезире из своей ладони  и  прикоснулся  к  ее
щеке длинным смуглым пальцем. - Вы же  не  хотите,  чтобы  я  шепнул  вашему
боссу, что лучший из его репортеров отказывается сдержать данное им слово?
   - Надеюсь, вы сознаете, что это чистой воды шантаж, - пробормотала Дезире
в ответ.
   Да она и не догадывается, что, несмотря на холодные нотки голоса, страсть
в ее взгляде пылает все сильнее! - восхитился Роман. Не успел он заговорить,
как глухой раскат отдаленного грома  потряс  зал.  Свет  внезапно  погас,  и
несколько ослепительно ярких молний разорвали наступившую тишину.
   Искусственная гроза, благодаря которой "Тропический"  зал  заслужил  свое
название, продолжала развлекать собравшихся, и в этот момент Роман  наклонил
голову и поцеловал Дезире.

Глава 5

   Губы Романа едва ощутимо,  нежно  прикасались  к  губам  Дезире.  Девушка
сознавала, что могла бы остановить его или отстраниться и он отпустил бы ее,
однако губы его были такими быстрыми и теплыми.., такими умелыми...  Легкие,
как  прикосновения  летнего  ветерка,  поцелуи,  казалось,  убаюкивали   ее,
одновременно возбуждая. Роман пробормотал что-то - она  не  расслышала,  что
именно, из-за нового раската грома, от которого буквально задрожали стены, -
и привлек Дезире еще ближе к себе. На  удивление  нежные,  но  сильные  руки
принялись поглаживать ее обнаженную спину, и кожа Дезире  словно  загорелась
медленным, томительно-прекрасным огнем в ответ на его ласку.  Языки  пламени
поднялись от ее талии до затылка и закружились вокруг тела.
   Все кругом качалось и плыло, и Дезире  прильнула  к  Роману,  наслаждаясь
этим тайным поцелуем в благословенной темноте.
   Роман ожидал испытать настоящий взрыв страсти и был совершенно не готов к
странному чувству  нежности,  охватившему  его.  Казалось,  время  перестало
существовать, словно он целовал ее вот так уже целую вечность.
   Волнующий,  таинственный  аромат  восточных   цветов   и   восхитительных
благовоний, исходивший от этой женщины, окружал его, навевая мысли о гаремах
с одалисками в прозрачных покрывалах на разбросанных  под  высокими  сводами
подушках. Вкус губ Дезире опьянял его  сильнее  любого  виски,  привораживал
сильнее любого наркотика.
   И вдруг  искусственная  гроза  закончилась  -  так  же  внезапно,  как  и
началась. Публика зааплодировала, оркестр снова начал играть, и  пары  вновь
закружились в танце.
   Только Роман и Дезире стояли в центре зала, не замечая ничего вокруг.
   Дезире первой нарушила молчание:
   - Зачем вы это сделали?
   Ответить на ее вопрос оказалось не так-то просто,  особенно  из-за  того,
что Роман и сам пока не в силах был разобраться  во  всей  путанице  чувств,
нахлынувших на него при одном-единственном поцелуе, о котором  он  мечтал  с
того самого момента, как Дезире Дапри появилась на  пороге  его  дома  утром
этого дня.
   - Мне кажется, нам обоим было интересно, что из этого выйдет...
   Дезире хлопнула по  руке  Романа,  когда  он  начал  раскачивать  длинную
золотую сережку в ее ухе.
   - Лично мне - ни капельки.
   Допустим, это не правда, но  она  вовсе  не  собирается  делиться  с  ним
преследующими ее фантазиями.
   - Поправка принимается. -  На  губах  Романа  появилась  дерзкая  улыбка,
уверившая Дезире, что он читает ее мысли. - Интересно было мне.
   Дезире медленно перевела дыхание.
   - По-моему, если вы собираетесь настаивать  на  "фантастическом  вечере",
черт бы его побрал,  за  который  заплатили  несусветно  высокую  цену,  нам
следует договориться кое о каких правилах.
   Интересно, сознает ли она, что они и так уже преступили законы  приличия?
С другой стороны, если  от  этого  она  будет  чувствовать  себя  в  большей
безопасности...
   - Правило первое: подобное вам больше не  разрешается.  -  Дезире  упрямо
вздернула подбородок, вызывающе глядя  в  глаза  Романа.  -  Может  быть,  я
действительно  решу  поужинать  с  вами  -  в  конце  концов,  это  все-таки
благотворительность. Но никакие деньги не дают вам ни  малейшего  права  так
вольно обращаться со мной.
   Вольно обращаться? А чьи это тонкие руки минуту  назад  обнимали  его  за
шею?
   - Принято. - Роман кивнул, усилием воли подавляя в себе страстное желание
поцеловать Дезире так, чтобы заставить  ее  забыть  обо  всех  этих  детских
правилах. - Что-нибудь еще?
   Голос его звучал совершенно спокойно, однако во взгляде темных глаз горел
такой горячий, такой страстный огонь, что Дезире стало не по себе. Она  была
до того обескуражена и заинтригована, что из  головы  вылетело  все,  о  чем
мгновение назад она собиралась сказать.
   - Почему бы нам не отправиться  куда-нибудь,  где  будет  поспокойнее?  -
предложил Роман, увидев, что она колеблется.
   - Уж не к вам ли домой? Он пожал плечами.
   - Или к вам. Да куда угодно. Хотя мой дом гораздо ближе.
   Озноб охватил Дезире, вытесняя блаженное тепло,  окутавшее  ее  после  их
неожиданного поцелуя.
   - Откуда вам известно, где я живу?
   - Узнать было совсем нетрудно. Я просто кое-кому позвонил, вот и все.
   - Кое-кому? -  Заметив,  что  на  них  оглядываются,  Дезире  раздраженно
покачала головой и направилась из зала, заставляя Романа следовать за ней. -
Кое-кому, значит? - тихо повторила она, и голос ее задрожал от ярости.  -  А
что, черт побери, дало вам право наводить обо мне справки?
   - Мне хотелось побольше узнать о вас. Роман ничуть не раскаивался в  том,
что сделал, и это до глубины души возмутило ее.
   - И что же, у