вилась бы,  если
бы узнала, что мысли их совпадают: именно  это  было  одной  из  причин,  по
которой ее и детектива-ирландца когда-то так неудержимо тянуло друг к другу.
   Однако все менялось, когда они начинали беседовать о своей работе. Еще не
бывало  такого  случая,  чтобы  эти  невинные  разговоры  не   переросли   в
ожесточенные споры. Однажды  Майкл  поинтересовался,  почему,  черт  побери,
Дезире  не  желает  заниматься  какими-нибудь  безопасными  темами  в  своих
репортажах - например, рождением львенка в городском зоопарке и так далее.
   От подобного предложения Дезире  мгновенно  вспыхнула  яростью,  в  ответ
посоветовав О'Мейли сдать в участок удостоверение детектива и личное  оружие
и тоже заняться чем-нибудь поспокойнее - например, превратиться в  дежурного
на одной из городских парковок.
   Позже они долго просили друг у  друга  прощения.  Однако  трещинка  в  их
взаимоотношениях продолжала неуклонно расширяться, пока  в  один  прекрасный
день не превратилась в непреодолимую пропасть глубиной в Великий каньон.
   - Когда ты собираешься  созывать  пресс-конференцию?  -  поинтересовалась
Дезире, прервав наконец бесконечно долгое молчание.
   - Никаких пресс-конференций. По крайней мере пока.
   - Что?
   - Я говорю, что не собираюсь созывать никакие пресс-конференции.
   Дезире отставила от себя  тарелку,  облокотилась  о  гладкую  поверхность
столика и положила голову на скрещенные запястья рук.
   - Давай проверим, правильно ли я тебя поняла, -  проговорила  она  с  тем
выражением на  лице,  из-за  которого  немало  правительственных  чиновников
города  сообразили  (правда,   с   некоторым   опозданием),   что   репортер
криминальной хроники Дезире Дапри - это не только  хорошенькая  мордашка  на
точеных плечиках. -  Во  Французском  квартале  действует  маньяк-насильник,
совершающий жестокие нападения на молодых женщин, а  полицейское  управление
даже не считает необходимым предостеречь горожан?
   Майкл пристально посмотрел на нее.
   - Все далеко не так просто.
   - А я и не говорю об этом, черт бы тебя побрал! -  Громкий  голос  Дезире
привлек внимание нескольких посетителей, и ей пришлось нагнуться к Майклу  и
заговорить тише:
   - Я отлично понимаю,  что  пострадавших  никак  нельзя  отнести  к  числу
наиболее уважаемых членов общества. Тем не менее, детектив, ни одна из  этих
девочек не заслужила подобного  обращения.  Именно  поэтому  всем  остальным
следует знать, что им угрожает серьезная опасность.
   - Я совершенно с тобой согласен.  -  Майкл  плотнее  сжал  губы,  пытаясь
справиться с раздражением. Лицо его приобрело суровое, жесткое выражение,  а
вокруг рта залегли усталые складки.
   - В таком случае почему же... - Дезире замолчала, неожиданно сообразив, в
чем дело. - Это все политические игры, верно?
   Майкл быстро посмотрел на нее:
   - Никаких записей, ты не забыла?
   - Разумеется. - Дезире нетерпеливо взмахнула рукой.
   - Тебе уже известно, что у меня был весьма и  весьма  долгий  разговор  с
мэром города. Там же присутствовали вице-мэр и глава комиссии по  социальным
вопросам и туризму. И все трое без устали напоминали мне о том, что в городе
наступает пик туристического сезона - ожидается, что он станет рекордным  за
последние годы.
   Дезире Дапри уже давно не была той  наивной  девочкой,  которая  когда-то
получила диплом с отличием  в  Гарварде  после  окончания  двух  факультетов
одновременно - журналистики и криминалистики.  Годы  работы  на  телевидении
приучили   ее   не   ожидать   высокоморальных   поступков   от   чиновников
муниципалитета. Однако не до такой же степени!
   - Да ведь это настоящее преступление - подвергать опасности  жизни  ни  в
чем не повинных людей только ради того,  чтобы  не  отменять  рождественские
распродажи и получить прибыль от масленичного карнавала!
   На мгновение маска профессионального безразличия исчезла с лица  О'Мейли,
и Дезире увидела честного, глубоко порядочного человека, каким он и  был  на
самом деле.
   - Видишь ли, мне не дали и слова сказать, - объяснил  детектив.  -  Глава
комиссии по туризму сразу напомнил мне, что во  время  карнавала  мы  и  так
резко увеличиваем число патрулей в городе. То же самое происходит  и  в  дни
Рождества. Получается, нет нужды зря пугать честных горожан.
   - Но ты хотя бы предупредишь уличных проституток?
   - Мне приказано не поднимать никакого шума, - ответил Майкл.
   - Я спрашивала вовсе не об этом. На его губах появилась улыбка.
   - Поскольку мне вовсе не хочется, чтобы ты выходила  из  себя  или,  того
пуще, выступила с заявлением в шестичасовом выпуске новостей, я торжественно
клянусь тебе сделать все возможное, чтобы обеспечить безопасность потаскушек
города. В связи с чем обещаю разыскать подонка, который надругался над  Мэри
Бретгон.
   Слушая необычно длинную для молчаливого Майкла тираду, Дезире  в  который
раз подумала о его абсолютном бесстрашии. Она  отлично  знала,  что  решение
предостеречь уличных проституток может оказаться для заместителя  начальника
следственного отдела не менее опасным, чем выстрел в спину.
   Поднявшись, Дезире положила на столик несколько купюр.
   - Ты вновь помог  мне  обрести  веру  в  сильную  половину  человечества,
О'Мейли. Его улыбка стала мягче.
   - Наш девиз - "Защищать и охранять", а также вселять веру в  ослепительно
прекрасных работников телевидения.
   Дезире поцеловала его в щеку.
   - Если бы не предмет нашего разговора, я бы сказала, что мне  было  очень
приятно повидаться с тобой. Давай встретимся еще разок. Поболтаем и вспомним
прежние времена.
   Тень промелькнула на лице О'Мейли, стирая улыбку.
   - Мне кажется, это не такая уж и хорошая идея, Дез.
   Разумеется, она погорячилась. Они были слишком близки,  чтобы  оставаться
просто платоническими друзьями.
   - Терпеть не могу, когда ты оказываешься прав. - Озорная искорка померкла
в глазах Дезире. - Ладно, мне пора. Хочу успеть взять интервью.
   - А у кого, если не секрет?
   - Вообще-то, в недалеком прошлом он  был  твоим  коллегой  и  прославился
блестящими выступлениями в суде. Это Роман Фалконар.
   Майкл заинтересованно посмотрел в глаза Дезире.
   -  Я  и  не  знал,  что  ты  снисходишь  до  того,  чтобы  беседовать   с
литературными знаменитостями.
   Интересно, что бы  он  сказал,  узнав,  что  Дезире  хочется  расспросить
бывшего окружного  прокурора,  а  ныне  загадочного  писателя,  чем  это  он
занимался посреди ночи поблизости от места, где было совершено не  раскрытое
еще преступление?
   Не желая делиться ценной информацией, Дезире просто пожала плечами.
   - Видишь ли, всегда очень трудно предсказать, куда может завести  простой
разговор.
   Майкл откинулся на спинку стула и принялся нетерпеливо раскачиваться.
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что  между  тобой  и  самым  знаменитым  на
сегодня жителем Нового Орлеана что-то есть, а?
   - Собственно говоря, я с ним даже не знакома. Когда я вернулась  в  город
из университета, он уже покинул общество. А в последнее  время  он,  похоже,
превратился в самого настоящего отшельника. - Дезире  одарила  Майкла  самой
невинной улыбкой. - Слушай, а расскажи мне что-нибудь о Фалконаре!
   Что-нибудь такое, что поможет мне поведать зрителям  о  его  характере  и
привычках...
   - От меня ты услышишь только несколько забавных историй, вот и все.  Этот
парень сильно напоминает луковицу:  снаружи  он  один,  а  внутри  -  совсем
другой. Мне кажется, ни в полицейском управлении, ни в окружной  прокуратуре
никто так и  не  сумел  разобраться,  что  он  за  тип.  В  прокуратуре  его
обыкновенно называли Черный Принц.
   Неожиданно для себя Дезире вспомнила пристальный  взгляд  бездонных  глаз
Романа Фалконара и  решила,  что  подобное  прозвище  очень  подходит  этому
непонятному человеку.
   Детектив О'Мейли всегда славился своей проницательной  наблюдательностью,
и сейчас его глаза подозрительно прищурились.
   - Ладно, спасибо и на том, -  с  наигранной  беззаботностью  откликнулась
Дезире, стремясь уйти раньше, чем Майкл успеет сообразить, что она не вполне
откровенна с ним. - Я позвоню тебе на днях.
   - В этом я и не сомневался. - Он бросил на столик несколько купюр рядом с
теми, что положила Дезире. - Только не забудь: ничего из того,  что  я  тебе
говорил, не может быть упомянуто в эфире.
   - Ясное дело.
   Они вышли из ресторана вместе - О'Мейли остановился около помятого, ничем
не примечательного казенного  седана,  а  Дезире  пошла  пешком,  напряженно
обдумывая вопросы, которые собиралась задать Роману Фалконару.
   Пальцы Романа летали по  клавиатуре,  рождая  слова,  которые  торопились
догнать друг друга на экране компьютера.
   Мысленно он был сейчас в Биржевом переулке - темной, узкой  улочке  между
двумя центральными авеню  города.  В  начале  прошлого  века  там  проживали
мастера фехтования, обучавшие благородных  клиентов  изящной  науке  убивать
друг друга на дуэлях.
   По правде говоря, дела у них шли не очень хорошо. Дошло до того, что один
из самых предприимчивых фехтовальщиков разбогател, открыв кладбище для  всех
тех, кто предпочитал смерть позору и бесчестью.

   "Проходили  столетия,  и  мужчина  в  черном  становился   известен   под
множеством имен - Влад Дракула, Джек Потрошшпель, Синяя  Борода,  Бостонский
Душитель и так далее. Какое бы прозвище ни давали ему  смертные  глупцы,  по
характеру своему он был  -  да  и  всегда  будет  -  прирожденным  хищником.
Неутолимая жажда крови горела в его душе с момента рождения, и вот сейчас он
нетерпеливо  расхаживал  по  темным  переулкам  Старого  квартала,   подобно
призраку смерти, подстерегавшему еще ничего не подозревающую жертву.
   В голове  у  него  стучало,  словно  в  мозгу  бушевал  неистовый  смерч,
погружающий его в пучины безумия. Есть только один способ покончить с  этим.
Мужчина сунул руку в карман пиджака и дотронулся до рукоятки ножа,  отчаянно
пытаясь собраться с мыслями и сосредоточиться на цели своего поиска.
   Сейчас он ищет одного-единственного человека.  Вернее,  одну-единственную
женщину, которую отведет в известное лишь ему одному потайное  место.  А  уж
там...
   Сладостное ожидание заставило его закипевшую кровь горячей густой  волной
устремиться в его чресла. Это ожидание согревает его сильнее языков  адского
пламени. В этих мгновениях ожидания больше соблазна и наслаждения, нежели  в
самом соединении с еще не встреченной незнакомкой.
   Скоро. Совсем скоро".

   Что-то заставило Романа неожиданно  выйти  из  знакомого  всем  писателям
творческого транса. Он подошел к балконной двери и выглянул  наружу.  Увидев
идущую по улице женщину, Роман выругался сквозь зубы и внезапно  понял,  что
ждал ее - ждал с фатальным сознанием неизбежного.
   Он вернулся к компьютеру, занес в память машины только что  написанное  и
выключил экран.
   Затем, тяжело вздохнув, он  спустился  вниз,  ожидая,  что  Дезире  Дапри
вот-вот постучится в дверь его дома.

Глава 3

   Дверь распахнулась как раз в то мгновение,  когда  Дезире  уже  поднимала
руку к старомодному дверному молотку, сделанному в виде готической горгульи.
От неожиданности девушка вздрогнула.
   Иссиня-черные,  как  летняя  полночь,  глаза  мужчины,  который  был  так
неустрашим и страстен в ее сновидениях о современном пирате, который казался
так пугающе неподвижен и скрытен у ворот кладбища прошлой ночью, были сейчас
обведены  темными  кругами.  Видимо,  в  последнее  время  Роману  не  часто
удавалось высыпаться.
   Он снова был одет во все черное, отчего еще больше походил  на  человека,
всю жизнь, скрывающегося в тени. На мрачном, осунувшемся и небритом лице  не
читалось и намека на гостеприимство или приветливость.  Взъерошенные  черные
волосы падали на воротник его рубашки.
   - Мистер Фалконар? - Дезире уверенным жестом протянула ему руку.  -  Меня
зовут Дезире Дапри, я работаю на...
   - Мне прекрасно известно, где вы работаете, мисс Дапри, -  резко  прервал
он визитершу. Его пальцы  сжали  ее  ладонь.  -  Я  стараюсь  не  пропускать
программу, которую вы ведете. Должен сказать, у вас это отлично получается.
   При звуке его голоса Дезире охватила горячая волна, словно  сердце  овеял
знойный ветер орлеанского лета. Роман задержал ее руку в своей на  мгновение
дольше, чем  того  требовала  обычная  вежливость,  и  в  эту  долю  секунды
странные, необъяснимые чувства всколыхнули душу Дезире.
   Она осторожно отняла руку.
   - Благодарю вас. Полагаю, сейчас моя очередь  сказать,  что  у  вас  тоже
отлично получается  все,  чем  вы  занимаетесь.  Честно  говоря,  мне  очень
понравилась "Грусть саксофониста", а каждая новая книга выходит  у  вас  все
лучше и лучше.
   Едва она выговорила эти слова, как ей  показалось,  что  по  лицу  Романа
скользнула тень - словно облачко заслонило луну.
   - Очень мило с вашей стороны так отзываться о моих книгах.
   Наступило тягостное молчание.
   - Ну-с, а теперь, когда мы  обменялись  профессиональными  комплиментами,
пожалуй, мне следует сообщить вам, зачем я пришла.
   Глядя на нее сверху вниз. Роман подумал, что в жизни Дезире  куда  меньше
ростом, чем ему казалось. И так великолепно сложена... Ее волосы, сиявшие на
экране оттенками освещенной солнцем меди, на самом деле  были  куда  темнее,
напоминая блеск благородной бронзы.
   - Так вы  пришли  не  для  того,  чтобы  взять  интервью  у  литературной
знаменитости?
   Дезире нахмурилась, расслышав в его голосе сарказм.
   - Я не занимаюсь подобной дешевкой.  Губы  Романа  искривила  ироническая
улыбка.
   - Рад за вас. Приятно встретить репортера, который не желает беседовать о
рейтинге и предпочтениях наших читателей. - Дезире  ничего  не  ответила  на
этот неуклюжий комплимент, и Роман смущенно потер небритую скулу. - В  таком
случае, если вы пришли не за интервью, полагаю, вас интересует, что я  делал
прошлой ночью на кладбище.
   - По правде говоря, я  уже  побеседовала  со  множеством  людей,  которые
находились там вчера.
   - Но особенно интересую вас я. Потому что именно я казался там лишним.
   Он был совершенно прав, и Дезире не стала возражать.
   - Да.
   Роман пожал плечами.
   - Я ждал вас.
   Он сознавал, что говорить с кем-либо - особенно с репортером - о том, что
происходит в его жизни, весьма опасно. Однако  в  этой  Дезире  было  нечто,
заставившее Романа подумать, что в данном случае можно рискнуть.
   Кроме того, он припомнил, как кто-то говорил, что некоторое  время  назад
она была в близких отношениях  с  Майклом  О'Мейли,  тем  самым  детективом,
который сейчас распутывает совершенные во Французском квартале преступления.
Очень может быть, что О'Мейли, известный Роману  как  дотошный  и  фанатично
преданный  своему,  делу  сыщик,  поделился  с   бывшей   подружкой   своими
соображениями относительно действий таинственного насильника.
   Роман никогда не был особым сторонником корыстного использования людей  в
своих целях - даже в те дни, когда работал окружным прокурором.  Но  сейчас,
независимо  от  того,  нравится  ему  такая  тактика  или  нет,  ему  просто
необходимо выяснить, что конкретно знает Дезире Дапри.
   Не успела она что-либо ответить, как перед  домом  остановился  экипаж  с
туристами. В преддверии рождественских праздников и на  кучере,  и  на  муле
красовались  яркие  карнавальные  шапочки.  Туристы  -  муж,  жена  и   трое
ребятишек, - разинув рты, уставились на Дезире и Романа,  а  кучер  принялся
что-то монотонно рассказывать.
   - И часто такое бывает? - тихо поинтересовалась Дезире.
   - По несколько раз в день.
   Дезире почувствовала себя до странности незащищенной и  уязвимой.  Каждый
вечер она с экрана вела разговор с тысячами телезрителей. Уже давно привыкла
к тому,  что  люди  останавливают  ее  на  улицах,  узнают  в  ресторанах  и
магазинах,  однако  мысль  о  том,  что  гиды  турагентств  могут  приводить
любопытных зевак к самому ее дому, показалась чуть ли не кощунством.
   - Видимо, так происходит со всяким, кто становится знаменитым писателем.
   - Наверное, - мягко согласился с ней Роман. - Однако в данном случае люди
приезжают поглазеть на мой дом, а вовсе не на меня.
   - На дом?
   - Ходит  поверье,  что  тут  обитает  призрак.  -  Немного  помолчав,  он
продолжил:
   - Привидение рабыни, которую нашли зверски убитой в  одно  рождественское
утро.
   Он снова умолк, и  у  Дезире  мелькнуло  подозрение,  что  Роман  нарочно
пытается заинтриговать ее.
   - Она была совсем молода и очень красива. Ее жестоко изнасиловали,  после
чего перерезали тонкую шейку от  одного  хорошенького  ушка  до  другого.  -
Взгляд его глаз не отрывался от лица  Дезире,  подсознательно  принуждая  ее
повиноваться его мужскому превосходству. - А позднее нашли еще шесть молодых
женщин, похороненных в саду. Все шесть  были  изнасилованы.  И  убиты  точно
таким же образом.
   Роман увидел, как ужасная догадка заставила Дезире содрогнуться.
   - Странное совпадение, не правда ли? - спросил он.
   Если бы не боль в глубине этих насмешливых глаз, Дезире  готова  была  бы
поклясться, что Роман получает удовольствие оттого, что дразнит ее.
   - В самом деле? - переспросила она. - Совпадение?
   Роман ничего не ответил. Взгляд его вернулся к экипажу, который  все  еще
стоял перед домом. В руках отца семейства жужжала видеокамера.
   - Пожалуй, внутри нам никто не помешает, - предложил Роман и сделал шаг в
сторону. - "Заходи и будь как дома!.."
   Пристально гладя на него, Дезире упрямо  вздернула  подбородок,  принимая
вызов.
   - "...в гости муху звал паук"?.. - продолжила она детский стишок.
   Да эта девица - просто порох,  решил  про  себя  Роман.  Его  зубы  снова
сверкнули в невеселой улыбке.
   - Точно так.
   Безумная мысль о том, что  Роман  Фалконар,  вероятно,  и  есть  подонок,
изнасиловавший Мэри Бреттон,  молнией  пронзила  сознание  Дезире.  Стараясь
убедить себя, что буйная  фантазия  снова  играет  с  ней  злые  шутки,  она
выпрямилась и решительно вошла в дом  -  тот  самый  дом,  где,  по  слухам,
обитала нечистая сила.
   Роман  уже  сожалел,  что  поддался  минутному  импульсу  пригласить  эту
необычную женщину к себе.
   - Не хотите ли чего-нибудь выпить? - предложил  он,  играя  роль  щедрого
хозяина и одновременно судорожно соображая, о чем же  он  будет  говорить  с
Дезире. - Может быть, кофе? Кажется, в буфете должен быть чай в пакетиках.
   Он умолчал о том, что чай оставила  его  бывшая  любовница  -  с  ней  он
познакомился, собирая материал  для  книги,  которую  сейчас  писал.  Дженет
Осборн, совсем недавно включенная в состав дневных патрулей  во  Французском
квартале, познакомила Романа с несколькими девочками-проститутками -  в  том
числе и с теми, кто стал позднее  жертвами  насильника.  Роман  уже  не  раз
задумывался, сколько времени потребуется детективу О'Мейли для  того,  чтобы
вычислить странное совпадение.
   Дезире почувствовала на себе пристальный взгляд темных глаз Романа,  и  у
нее пересохло во рту.
   - Пожалуй, я не откажусь от стакана воды.
   - Сейчас принесу.  -  Он  жестом  пригласил  ее  в  соседнюю  комнату.  -
Чувствуйте себя как дома. Желая побольше узнать об этом загадочном человеке,
Дезире не заставила его повторять приглашение и прошла  в  комнату,  которая
когда-то явно была гостиной, а теперь служила хозяину дома библиотекой.
   Изящные барельефы на мифологические темы украшали лепной потолок. Судя по
всему, тут уже давненько никто, не  убирался.  Толстый  слой  пушистой  пыли
покрывал антикварные  столы  и  бюро  с  выдвижной  крышкой,  а  на  дорогом
персидском ковре в беспорядке валялись пожелтевшие газеты.
   Книжные  шкафы,  заполненные  справочниками,  беллетристикой  и   пухлыми
альбомами, стояли вдоль трех стен комнаты. Как и полагается в  доме  бывшего
окружного  прокурора,  на  видном  месте  красовался  солидный,  в   кожаном
переплете. Свод  законов  США.  Телефонные  справочни