после того, как с ним переспала.
     Мэнди не могла припомнить, чтобы Сюзи когда-нибудь бывала такой. Правда, до сих пор она не собиралась замуж.
     - Ну хорошо. А ты можешь заранее угадать, каким он будет?
     Сюзи погасила сигарету и залпом осушила бокал.
     - По правде говоря, это в большинстве случаев невозможно. Те, которые выглядят настоящими красавцами, часто оказываются самыми плохими любовниками - наверное, потому, что слишком высокого мнения о себе.
     В то же время чуть менее привлекательные - ну, те, которых ты считаешь так себе, - могут преподнести сюрприз, да еще какой! - Она двинула Мэнди по ребрам, и обе заулыбались.
     - Тогда каков же был вот он? - Мэнди кивнула в сторону бара. - Этот Джефф?
     - Типичный хорек в курятнике.
     Мэнди чуть не поперхнулась.
     - Да, - с трудом выдавила она, вытирая губы, - каждому свое. Я не сомневаюсь, что миссис Хорек счастлива с ним. Все зависит от того, чего ты хочешь.
     - Ну, я-то точно знаю, чего хочу. - Сюзи посмотрела на Мэнди и широко улыбнулась. - Я хочу ребенка.
     Мэнди разинула от удивления рот:
     - Ты хочешь сказать...
     - Нет. Я не беременна - если ты это имеешь в виду.
     Но я бы хотела родить ребенка. Или двух, если смогу.
     Пока не состарилась. Чтобы было кому за мной ходить в дряхлом возрасте.
     Мэнди улыбнулась:
     - Здорово! Я хочу сказать, тебе бы это пошло, Сюз.
     - Ну да, - отозвалась та и приподняла руками груди. - Раз мои активы падают в цене, пора пускать их в дело.
     - Ты еще не знаешь, как это бывает! Вот подожди, забеременеешь! Сиськи свешиваются на живот, живот опускается до колен, и в результате девять месяцев ты толком не видишь собственных ног! Да еще каждую минуту бегаешь в туалет...
     - Дождаться не могу! - с притворным отвращением сказала Сюзи.
     - Это просто замечательно! Говорю тебе, нет ничего лучше детского взгляда! Ребенок смотрит на тебя с таким обожанием! Жаль, что они потом вырастают! - Мэнди громко фыркнула. - Господи, что я говорю!
     - Не поздно завести еще одного, Мэнд, - лукаво произнесла Сюзи.
     - Ну не от Пита же! Вот если бы...
     - Что?
     Долю секунды Мэнди молча смотрела на нее.
     - Так, ничего. Присмотри за сумками, - сказала она, подвигая их к Сюзи. - Мне нужно в сортир.
     Смущенно улыбнувшись молодому человеку, выходившему из мужского туалета, она скрылась в заведении "Для леди". Быстро оглядевшись по сторонам, попыталась представить себе Сюзи с этим Джеффом, запершихся в одной из кабинок. Они занимались этим стоя? Или она сидела, а он стоял? Или все было как-то по-другому? Она попробовала мысленно воспроизвести все действо, но тут же отказалась от этой идеи. Тем не менее перед глазами все равно смутно маячили пара коленей и волосатая задница плюс почему-то короткая шея Джеффа. Дальше этого ее воображение не шло. Она содрогнулась и, зевая, направилась к самой дальней кабинке. Пусть Сюзи и была пьяна - все равно непонятно, что подвигло ее на такое? Ей-богу, ничего привлекательного.
     Когда Мэнди вернулась на место, один из тех троих, что торчали возле бара, - Малкольм, в клетчатой рубашке, - теперь стоял у стола и, опершись на него руками, что-то шептал на ухо Сюзи. Увидев Мэнди, он подмигнул собеседнице и ушел, Мэнди посмотрела ему вслед.
     - Жаль мне твоего парня, - усевшись за стол, сказала она.
     - Ерунда, - отмахнулась Сюзи, доставая из сумочки губную помаду. - Все равно я не собираюсь принимать его предложение.
     - Какое предложение?
     Сюзи наклонилась к ней и что-то прошептала на ухо.
     - Не может быть!
     - Точно!
     - Вот козел!
     И они рассмеялись.
     - Какая наглость! - успокоившись, произнесла Мэнди. - Надо же, какие бывают мужики!
     - Слава Богу, что они есть! - Сюзи приветственно подняла бокал с водкой.
     Задумчиво посмотрев на нее, Мэнди наконец задала вопрос, который давно уже вертелся у нее на языке:
     - Думаешь, сможешь обойтись?
     - Без чего обойтись?
     - Ну, без мужиков.
     - Надеюсь. Во всяком случае, попробую. Он то, что надо, - усмехнувшись, добавила она. - В этом я уверена. И если я не смогу хранить ему верность, то, значит, я на такое совсем не способна. А вообще-то чего мне еще искать?
     - Ну, не знаю. Многие считают, что в других местах трава зеленее.
     - Их дело. Я считаю, что моя трава совершенно зеленая!
     Мэнди коротко рассмеялась, подумав о том, что ее собственная лужайка совсем засохла, как будто на нее регулярно писали все окрестные бродячие кошки.
     - А что Джо? Как складывалась его жизнь?
     - Ну, когда-то он искал свое счастье, несколько раз завязывались серьезные отношения. Нет, я не думаю, что стала для него последним шансом, - быстро добавила она. - Просто раньше он был не готов к браку. А теперь готов. Ему ведь уже почти сорок.
     - Да? И когда исполнится?
     - Когда мы уедем. Я предложила ему пожениться в день его рождения, но он отказался. Не хочет никаких вечеринок или что-то в этом роде. Сказал, что мы просто тихо выпьем - только он и я - во время медового месяца.
     - Ну что же, я его понимаю. - Мэнди вздохнула - Вступление в средний возраст - не бог весть какой праздник. Когда настанет мой черед, я на пару дней скроюсь где-нибудь в профилактории.
     - Ну что ты, Мэнд! Тебе не помешает немножко развлечься. Надо обязательно отметить.
     Очередное проявление вечного оптимизма Сюзи невольно вызвало у Мэнди смешок. Если бы можно было разливать оптимизм в бутылки, подруга заработала бы большие деньги.
     - А когда у него были такие отношения? - спросила Мэнди, когда Сюзи поднесла к губам свой бокал.
     - Что? А, ты имеешь в виду - у Джо? Последний раз года два назад. Они были даже помолвлены.
     - И что же случилось?
     Сюзи пожала плечами:
     - Говорит - просто разошлись. Видимо, оба были не готовы к браку.
     - А теперь он готов?
     - Говорит так. Во всяком случае, - добавила Сюзи, - теперь уже поздно!
     Мэнди промолчала.
     - Черт возьми, - вдруг воскликнула Сюзи, в голове которой явно развивался некий мыслительный процесс, - а что, если он бросит меня на пороге церкви?!
     Мэнди дружески обняла подругу.
     - Не сходи с ума. Это уже слишком. Кроме того, он уже должен был оценить твои достоинства. Считай, что это ему повезло. Все будет хорошо, Сюз, вот увидишь.
     Сюзи поцеловала ее в щеку.
     - Я знаю. - Затем посмотрела на пустые бокалы и подмигнула. - Посошок на дорожку?
     - Вообще-то мне некогда, Сюз, - неуверенно промямлила Мэнди. - Надо еще заскочить в магазин.
     - Ради Бога. Мы по-быстрому. Мне и самой уже пора идти. Еще нужно кое-что доделать.
     - Ну ладно, давай. Только по-быстрому.
     - Вот и чудненько! - Сюзи стремительно выскочила из-за стола. Из-под короткой блузки над узким кожаным пояском сверкнула полоска бледной кожи; под туго обтягивающей бедра юбкой угадывались очертания трусиков.
     Но, в общем, все в рамках приличия. Мэнди покачала головой и улыбнулась, с восхищением и любовью глядя на подругу.

***

     Подойдя к автобусной остановке, Мэнди поставила сумки на тротуар и с тоской посмотрела на серое небо.
     Она часто думала о том, что если бы за каждую принесенную домой сумку с покупками ей платили хотя бы по фунту, то на эти деньги она смогла бы отправиться в кругосветное путешествие.
     Сильный порыв ветра заставил ее плотнее запахнуть пальто. На лицо упали первые капли дождя, и Мэнди с надеждой вгляделась вдаль - не идет ли автобус, а еще лучше такси.
     Внезапно кто-то положил руку ей на плечо.
     - Мэнди? Вы ведь Мэнди?
     Вздрогнув, она резко обернулась и сразу же узнала этого мужчину, хотя прошло почти двадцать лет. Несколько секунд они молчали, затем Мэнди в замешательстве произнесла:
     - Ник?
     Несмотря на возраст, глаза его остались такими же голубыми и ясными, а лицо, пусть и несколько погрубело, по-прежнему было красивым.
     Лихорадочно подыскивая слова, оба в упор смотрели друг на друга.
     - Что ты здесь делаешь? - спросила наконец Мэнди, и на ее лице заиграла та самая улыбка, которую он так любил. - Я думала, ты в Австралии!
     - Да я ненадолго. Моя старушка неважно себя чувствует. Я решил приехать и поддержать ее, чтобы она снова встала на ноги.
     - Очень жаль, - искренне огорчилась Мэнди. Она всегда ладила с матерью Ника. Это ее родителям он не нравился - их раздражали сила его характера, прямота и честное отношение к жизни.
     - Ты ничуть не изменилась, - улыбаясь, произнес он, и Мэнди тотчас покраснела.
     - Хотелось бы в это верить! - со смехом отозвалась она. - Я только что извела кучу денег в салоне красоты, чтобы выглядеть на двадцать лет моложе. Завтра Сюзи выходит замуж. Ты ведь помнишь Сюзи?
     Не отводя от нее глаз, он засмеялся.
     - Разве ее забудешь! А ты, как я слышал, все еще замужем. - Ник смущенно пригладил мокрые от дождя светлые волосы.
     Мэнди вопросительно уставилась на него.
     - Это все моя мама, - пояснил он. - Она гораздо лучше газеты.
     Оба засмеялись.
     - Ну да, - ответила она. - А как ты?
     - Развелся. Два года назад.
     - Извини. А дети?
     - Нету. Твои, должно быть, теперь большие?
     - Уже почти взрослые. Господи! Стоит мне заговорить об этом, и я чувствую себя ужасно старой.
     - Конечно, никто из нас не становится моложе, но я пока на живодерню не собираюсь. А ты?
     Мэнди и не заметила, как подошел автобус, но, когда народ на остановке зашевелился, машинально взялась за сумки. Глядя на Ника, она разрывалась от желания уехать и в то же время остаться.
     - Мой автобус. Мне пора.
     - Разве? - как в старые времена, спросил он. Ник всегда пытался все подвергать сомнению, чтобы понять суть вещей. - Я на машине. Стоит вон там, за углом.
     Если хочешь, могу тебя подбросить. А по дороге поговорим.
     - Лучше не надо, - откликнулась она, не желая задумываться почему.
     - Все та же прежняя Мэнди, - произнес он без всякого осуждения, хотя она чувствовала, что он огорчился. - Тогда позвони по крайней мере. Вспомним молодость. - Написав на клочке бумаги номер телефона, он сунул его в карман Мэнди.
     Едва двери автобуса закрылись, отделяя их друг от друга, она испытала странное облегчение. Но когда фигура Ника исчезла вдали, к голове Мэнди вдруг прилила кровь - ее как будто подняли в воздух, перевернули вверх тормашками и хорошенько встряхнули. Сидя на втором этаже автобуса, Мэнди вспомнила тот миг, когда они с Ником виделись в последний раз.

***

     Это было двадцать лет назад. Она ждала в подъезде у входной двери, когда мама позвала ее наверх:
     - Мэн-ди! Ты мне нужна!
     Оставив дверь слегка приоткрытой, дочь летела вверх по ступенькам, но уже через несколько секунд вновь скатилась вниз.
     - И не опаздывай! - крикнула ей вслед мама.
     - Ладно, ладно!
     Где-то наверху хлопнула кухонная дверь. Улыбнувшись, Мэнди шагнула из подъезда и увидела выросшего перед ней Ника.
     - Привет! - сказала она.
     На ней сегодня были обновки, которые она купила себе на деньги, заработанные по субботам в булочной Светлые джинсы обтягивали бедра, облегающая черная тенниска подчеркивала каждый изгиб ее стройного тела.
     Длинные темные волосы, расчесанные на прямой пробор, обрамляли лицо, с которого на Ника смотрели подведенные черной тушью глаза.
     - Привет! - сказал он и наклонился, чтобы поцеловать ее в губы. - Ты прекрасно выглядишь!
     Мэнди довольно улыбнулась. Заглянув в темноту подъезда, Ник мягко подтолкнул ее внутрь.
     - Что ты делаешь? - притворно возмутилась она и захихикала, когда Ник закрыл за собой дверь.
     - Собираюсь потискаться с тобой, перед тем как выйти.
     - Да что ты? - Она засмеялась и, обняв его руками за шею, притянула к себе и прильнула к любимым губам Чтобы их не обнаружили, они объяснялись вполголоса.
     - Я очень сильно тебя люблю, но нам все-таки лучше пойти на вечеринку, - уговаривал он, пощипывая губами ее нежную шею.
     - Я тебя люблю, - серьезно отозвалась она.
     - И я тебя. - Он пристально посмотрел ей в глаза. - Обещай, что я буду первым. - Теперь он запустил большие пальцы под ее кожаный пояс.
     - Тебе-то что, раз ты собираешься учиться в университете?! - внезапно огрызнулась она. Глаза юной Мэнди переполняли страх и сомнение.
     - И зачем ты это делаешь? - отстранился от нее Ник.
     - Что?
     - Сама знаешь что! Каждый раз одно и то же.
     - Что делаю?
     - Заговариваешь о моем отъезде в университет. Только создаешь из этого проблему. Ты почему-то считаешь, что наши отношения изменятся.
     - А разве нет?
     - Конечно, нет! Каждые выходные я буду наведываться домой, и потом, ведь есть еще и каникулы. Да и сама ты сможешь приезжать ко мне, если захочешь.
     - Как же! Я не собираюсь сидеть в углу и помалкивать, видя, как ты сшиваешься со своими шикарными новыми дружками!
     Он поднял руки вверх:
     - Все, мне здесь не выиграть. Все, я так не играю!
     - Ну, если тебе так не нравится, то ты всегда можешь поразвлечься с куколками из колледжа. Уж они-то наверняка не девственницы!
     Он тяжело вздохнул.
     - Мне не нужны куколки, Мэнди, мне нужна ты!
     - Это все разговоры.
     - И почему ты мне не веришь? Почему? - Повернувшись, он вышел на крыльцо и вгляделся в темневший на горизонте парк. Потом, покачав головой, сказал, не оборачиваясь:
     - Если ты собираешься идти, то пойдем.
     Поколебавшись, она ступила на тротуар. Они шли в ногу, но порознь, молчание разделяло их словно стеклянная стена в тысячу миль высотой.

***

     Едва свернув на улицу, где жила Сюзи, они услышали доносящуюся из открытых окон громкую музыку.
     - Господи, надеюсь, нам не придется весь вечер слушать эту дрянь! - вполголоса пробормотал Ник, когда Мэнди постучала в дверь. Она ответила ему презрительным взглядом.
     В доме Сюзи, смешавшись с толпой и поболтав с подругами, Мэнди почувствовала себя лучше. Ник сидел в углу с кружкой пива с откровенно скучающим видом.
     Вставал он только затем, чтобы вновь наполнить кружку или покопаться в лежавших на стереопроигрывателе пластинках.
     Компания по большей части состояла из тех, кого Мэнди знала в лицо, - это были в основном завсегдатаи паба, где околачивалась Сюзи. В комнате стояла кромешная тьма, лишь из кухни лился слабый свет. Там то и дело наливали себе выпивку или обшаривали буфет в поисках съестного. Сейчас гости дружно топали в потемках в такт музыке Слейда, Клэптона и Боуи.
     - Что с Ником? - спросила танцевавшая рядом с Мэнди Анна.
     - У него задница разболелась! - Мэнди коротко взглянула на Ника, и тот ответил ей злым взглядом.
     Анна посмотрела на сгорбившуюся в кресле фигуру и улыбнулась.
     - Как побитая собака. - Она вновь повернулась к Мэнди. - Вы поссорились?
     - Можно сказать и так, - Она еще раз посмотрела на Ника, но на этот раз не поймала его взгляд. В соседнем кресле какая-то девица задрала колени вровень с глазами Ника. - Ты только посмотри! - прошипела Мэнди. - В университете он будет вести себя точно так же!
     Анна обернулась, чтобы убедиться в преступлении Ника.
     - Он не виноват, Мэнд! - покачала головой она. - Эта Лайза - самая настоящая проститутка!
     - Ты еще будешь его защищать! - Мэнди глаз с Ника не сводила, мучаясь от ревности, которая овладела ею с той самой минуты, когда она впервые узнала о его планах учиться в университете. - И не надо отрицать, что сама не прочь познакомиться с ребятами из университета! - гневно воскликнула она, как будто Анна была в чем-то виновата.
     - Конечно, хочу! Но ведь у меня-то нет такого парня.
     Ты прекрасно знаешь, что Ник любит тебя до безумия!
     - Да уж! - презрительно фыркнула Мэнди и подвинулась поближе к Нику, чтобы, увидев ее, он понял, что она думает о нем.
     Танец кончился. Анна и Мэнди решили подождать, пока начнется новый. Вот послышался резкий звук, это иголка царапнула по пластинке, и в комнате раздался мягкий голос Джонни Нэша: "Теперь я ясно вижу, что дождь кончился. Я вижу все преграды на моем пути..."
     Под вкрадчивые звуки песни все устремились на кухню за выпивкой. Анна с Мэнди уже собрались было сделать то же самое, но тут к ним подошли парни и пригласили танцевать. Ребят этих Анна заметила давно, и один из них, с длинными светлыми волосами, который сейчас держал за руку Мэнди, ей очень даже понравился.
     С обычной во время танцев фамильярностью парень положил руки на талию Мэнди и притянул ее к себе. Положив руки ему на плечи, она в такт музыке начала покачивать бедрами и тут же почувствовала, как стал твердеть его пенис. А парень уже опустил руки ей на поясницу и прижался к ее грудям.
     Мэнди чувствовала на себе взгляд Ника, но по-прежнему дразнила незнакомца, хотя он ее отнюдь не интересовал. Танец кончился, и парень наклонился, чтобы поцеловать ее в губы - взять то, что, как он считал, ему уже принадлежит по праву. Однако Мэнди тут же резко отвернулась, так что его губы только скользнули по щеке, и коротким отработанным движением высвободилась из объятий парня под тем предлогом, что ей нужно в туалет.
     Она собиралась подойти к Нику, заглянуть ему в глаза, сказать: "Что хорошо для гуся..." Но Ника уже не было.
     Больше Мэнди его не видела. Она долго ждала его звонка, но он все не звонил и не звонил. Когда же наконец, признавшись себе, что была не права, Мэнди отважилась позвонить сама, то оказалось, что он уехал. Он решил поработать перед началом занятий.
     Это было двадцать лет назад. Двадцать лет...
     Мэнди вздохнула и, заметив, что уже почти приехала, подхватила покупки и двинулась вниз по ступенькам.
     Двадцать лет...
     "Обещай, что я буду первым", - проговорил он тогда в темном подъезде, и эта сцена навсегда запечатлелась в ее памяти. Но первым он не стал. Им так и не довелось заняться любовью.

***

     Подойдя к окну, Мэнди принялась задергивать шторы. За окном было сыро и противно, пелена дождя, словно пот, облепила здания и тротуары. В черноте ночи тускло светили уличные фонари.
     Через дорогу из машины высаживалась молодая пара.
     Подхватив с сиденья ребенка, женщина поцеловала его в лобик, натянула на голову капюшон. Ее муж, выгрузив из багажника покупки, повернулся и стал строить малышу рожицы, радуясь его смеху. Наконец, захлопнув дверцы машины, они в обнимку направились к дому.
     Почувствовав, как ком подступает к горлу, Мэнди тяжело вздохнула. Глядя в темноту, она видела там себя - юную семнадцатилетнюю девушку - и отчаянно желала вернуться туда, в свою молодость, а не прозябать здесь.
     Шум хлопнувшей входной двери вернул Мэнди к действительности, и она быстро задернула шторы.
     - Ты? - громко спросила она.
     - А кто же еще?
     Вопрос не требовал ответа - от Пита прямо-таки веяло отчуждением. Выйдя в прихожую, Мэнди наткнулась на широкую спину мужа: он вешал на плечики свой пиджак. Как же она ненавидела эту спину, этот затылок с отвратительными завитками - чтобы скрыть растущую лысину, Пит делал перманент.
     - Что к чаю? - все еще не поворачиваясь, спросил он.
     - Сосиски с картошкой. Придется немного подождать, - словно официантка из дешевого кафе, ответила она и прошла мимо него на кухню.
     Пока Пит сидел в гостиной и читал вечернюю газету, Мэнди возилась с шипящими на сковородке сосисками; в соседней кастрюле варилась картошка. Брызнувшая с горячей сковородки капля жира обожгла Мэнди щеку, и она в отместку ткнула ножом одну из сосисок. Удовлетворенно скривив губы в улыбке, она взглянула на сморщившуюся сосиску, вспомнила о муже и снова в ярости ткнула ее ножом.
     - Во сколько это завтра будет? - крикнул Пит, щелкнув пультом дистанционного управления и переключившись на телетекст, чтобы посмотреть результаты скачек.
     - В полтретьего в церкви! - крикнула в ответ Мэнди.
     - Ничего себе! В церкви! Готов поспорить, она будет в белом. Проклятая лицемерка!
     - Ради Бога, перестань! Не хочешь - не ходи.
     - Нет уж приду, не беспокойся! - выпалил он. - Чт