то  невзначай
оброненным словом невольно выдавала себя.
   От этого Клэр стало совсем тошно. Ей  было  так  стыдно  обманывать  этих
славных людей! Это отвратительно, твердила она  про  себя,  и  вся  вина  за
бессовестный обман целиком и полностью ложится на Арта.
   Джейн привезла с собой столько еды, что могла бы прокормить целую армию в
течение недели. После ужина, состоявшего из пирога с ветчиной и  запеченного
картофеля с сыром, женщины оставили мужчин в гостиной перед  телевизором,  а
сами  отправились  на  кухню,  чтобы  приготовить  гарнир  к  рождественской
индейке, которую родители Арта также привезли с собой.
   Они вместе весело смеялись над рассказом Клэр о том, как  Арт  лазил  под
куст боярышника, доставая котят, когда герой этой истории  явился  на  кухню
собственной персоной. Женщины одновременно  повернулись  к  нему,  и  слова,
которые он собирался произнести, замерли у него на губах. Он застыл в дверях
словно громом пораженный.
   - Арт! - При взгляде на его лицо улыбка сошла с лица Клэр. - Что с тобой?
Тебе нехорошо?
   - Что? - очнулся Арт и нацепил на лицо привычную маску невозмутимости.  -
Нет, нет, все нормально. Я просто пришел сказать,  что  отнес  твой  чемодан
наверх.
   - Спасибо. - Клэр продолжала озадаченно смотреть на него.
   - После ужина мы с отцом оставим вас, - быстро произнесла  Джейн,  бросая
взгляд на сына, - а утром придем часов в девять. Это будет не очень рано?  В
маленькой приходской церкви рождественская служба начинается в десять,  и  я
хотела бы туда пойти, но вы, разумеется, можете не  присоединяться  ко  мне,
если вам не хочется.
   Последние слова были обращены к Клэр, и та растерянно отозвалась:
   - Это было бы замечательно, но... Я не совсем понимаю...
   Почему  Джейн  сказала:  "Мы  придем"?  -  гадала  девушка.  Она  поймала
предостерегающий  взгляд  Арта,  посланный  поверх  головы  матери,  которая
склонилась над картофелем, и сердито нахмурилась.
   Похоже, я была права, не слишком доверяя ему, подумала Клэр.
   Пока женщины возились с овощами, Арт продолжал  стоять,  прислонившись  к
кухонной двери, и непринужденно болтал с ними. Он поддразнивал мать и смешил
их обеих. Впрочем, смех Клэр звучал немного принужденно - только из уважения
к Джейн она не высказала вслух все, что было у нее на уме.
   Когда все было готово, она бросила суровый взгляд на смуглое лицо Арта  и
заявила:
   - Я схожу вниз, поздороваюсь с собаками.  Девушка  прекрасно  знала,  что
Арту придется пойти с ней. Вот тут-то она ему и покажет.
   - Итак, Ар г, что все это значит? - свирепо осведомилась Клэр, как только
они спустились по лестнице в подвал. - Что имела в виду твоя  мама,  сказав,
что они придут утром? Куда отправляются твои родители?
   - В "Герб всадника", насколько мне известно.
   - Ах вот как? - Девушка вскинула на Арта изумленные  глаза.  -  В  десять
часов вечера накануне Рождества они идут в  трактир?  Зачем  же?  Выпить  по
кружечке пива? - настороженно поинтересовалась она.
   - Меня бы это не удивило. Папа всегда  любил  выпить  пару  кружек  перед
сном. Он говорит, что это помогает ему заснуть, - ловко увернулся от прямого
ответа Арт.
   - А он не может сделать это здесь?
   - Может, конечно.
   Клэр почувствовала, что готова снова залепить Арту пощечину. Видимо,  это
намерение отразилось на ее лице, ибо он взял ее под руку и  быстро  повел  в
дальнюю  часть  подвала,  где  располагалась  операционная   и   содержались
животные.
   - Отпусти меня сейчас же! -  стряхнула  она  его  руку.  -  Отвечай,  что
происходит? И не вздумай ходить вокруг до около!
   - Ничего не "происходит", как ты  изволила  выразиться,  -  ровным  тоном
отозвался Арт. - Просто в квартире всего две спальни.
   - Что?!
   - А в "Гербе всадника"  есть  двойной  номер  для  гостей,  и  он  сейчас
свободен. Мама с папой предпочли отправиться  туда,  а  не  в  мансарду  над
гаражами, хотя, по-моему, им там было бы  совсем  неплохо.  Я  сам  жил  там
некоторое время, когда приехал в этот город.
   - Арт! - Клэр еще ни разу в жизни ни на кого не повышала голос, это  было
вовсе не в ее характере. - Получается, я выставила твоих родителей из твоего
дома?
   - Ну, я  бы  так  не  сказал,  -  бесстрастно  отозвался  Арт,  которого,
по-видимому, совсем не тронула ее вспышка.
   - А как бы ты это назвал?
   - Послушай, я рассказал им, что в плохую  погоду  дорога  к  твоему  дому
непроходима, - спокойно пояснил он, - и они сочли, что  тебе  удобнее  будет
переночевать здесь, если мы найдем им место,  где  остановиться.  И  мы  его
нашли, вот и все. Не думаю, что моим родителям могло прийти в голову, что ты
станешь делить спальню со мной, ведь мы встречаемся всего два месяца. -  Его
доводы звучали подозрительно разумно. - Они у меня немного старомодны в этом
плане.
   - Конечно, я не стану этого делать, - возмутилась Клэр.  -  Еще  чего!  И
вообще, на самом деле мы даже не встречаемся.
   - Совершенно верно. - Улыбка Арта стала хищной. - Тогда в чем проблема?
   В том, что я, оказывается, останусь в доме наедине с  тобой!  -  мысленно
ответила  Клэр.  Что  может  быть  хуже?  Она  смотрела  на  Арта  в  полной
растерянности. Пусть он не хочет заводить с ней даже мимолетной интрижки, но
должен же понимать, что создавать такую двусмысленную ситуацию  нечестно  по
отношению к ним обоим.
   По отношению к вам обоим? - ехидно переспросил ее  внутренний  голос.  Ты
лучше скажи - по отношению к тебе! Арт мог бы  погулять  с  тобой,  а  потом
бросить - он уже тысячу раз это проделывал. А вот ты...
   Клэр вздернула подбородок, и ее лицо превратилось в непроницаемую маску.
   - Проблема в том, о чем я тебе уже не раз говорила. Я не хочу, чтобы люди
подумали...
   - Мои родители будут ночевать в гостинице, потому что ты займешь гостевую
спальню. В этом нет ничего предосудительного, - терпеливо повторил Арт. -  И
вообще, если кому и надо  беспокоиться  о  своей  репутации,  так  это  мне.
Слишком уж все привыкли к тому, что я беспечный  повеса.  Пора  менять  этот
имидж, и пусть ждут,  когда  для  меня  зазвонят  свадебные  колокола,  -  с
какой-то странной усмешкой закончил он.
   Клэр еще с минуту смотрела на него, а потом раздраженно вздохнула.
   - У тебя на все готов ответ, да?
   - Нет.
   Ее поразила горечь, прозвучавшая в его голосе, и, забыв на  мгновение,  о
чем они спорили, она настойчиво спросила:
   - Арт, в чем дело?
   - Не в чем, а в ком. В тебе. Девушка не ожидала такого ответа, и ее синие
глаза широко распахнулись от изумления.
   - Во мне? - еле слышно прошептала она. - А что я такого сделала?
   Арт сердито провел ладонью по лицу, и Клэр почувствовала, что  он  теряет
остатки самообладания. Тут он усилием воли взял себя в руки.
   Стоп! С первой минуты нашего знакомства он все время играл роль, внезапно
с ужасающей ясностью поняла Клэр. Какую точно, она не  знала,  но  ей  стало
очевидно, что истинное лицо Арта Рэндалла проявлялось очень  редко  и  сразу
исчезало, так что она не успевала его разгадать. Так вот, минуту назад перед
ней был настоящий Арт, а теперь...
   - Ничего ты не сделала, Клэр. - Он уже был  совершенно  спокоен.  -  Иди,
поздоровайся с собаками, а потом мы вернемся наверх,  чтобы  не  задерживать
родителей.
   Совсем как Брент, подумала девушка. Снаружи - одно, а  внутри  -  другое.
Нет, тут же горько укорила она себя. Арт совсем не  такой,  как  Брент.  Они
совершенно разные. Тот был тщеславным эгоистом,  обманщиком,  готовым  любой
ценой проложить себе путь к легкой жизни. А Арт...
   Больше Клэр не успела ни о чем подумать, ибо он  открыл  дверь  приемной,
где ночью спали собаки, и тут  же  в  коридор  выбежала  целая  свора  псов,
яростно виляя хвостами и извиваясь от восторга.
   Они провели с собаками  несколько  минут,  а  потом  Арт  выпустил  их  в
длинный, обнесенный стеной сад, где снега навалило  уже  по  щиколотку.  Псы
стали носиться по белому  ковру  и  затеяли  шумную  возню.  Они  скакали  и
гонялись друг за другом.
   - Сумасшедшая компания. -  Арт  наблюдал  за  собаками,  засунув  руки  в
карманы брюк и  снисходительно  улыбаясь.  -  Оставим  их  ненадолго,  пусть
побегают.
   - Арт, я бы предпочла, чтобы твои родители остались здесь, - негромко, но
твердо произнесла Клэр. - Я вполне могу переночевать в "Гербе всадника"  или
в комнате над гаражом.
   - Ни в коем случае.
   Он пристально вгляделся в расстроенное лицо девушки. В тускло  освещенном
коридоре ее глаза казались почти черными, как вода в полночь,  а  в  волосах
играли медные блики.
   - Но... - начала она.
   - Никаких "но". - Арт коснулся кончиком пальца  полураскрытых  губ  Клэр,
призывая ее к молчанию. - И в коттедж ты тоже не вернешься, так что даже  не
заикайся об этом. Туда и в хорошую погоду не так легко добраться, а  сейчас,
когда синоптики обещают самую сильную пургу за много лет...
   - Ну и что! - протестующе воскликнула она. Арт стоял слишком близко, и ей
становилось все труднее изображать из себя "просто друга".  -  Иви  же  жила
там!
   - Ты не Иви.
   Воздух между ними вибрировал, как натянутая струна, в голосе Арта звучала
необычайная теплота, и Клэр почувствовала, как это  приятно,  когда  о  тебе
заботятся. Она окончательно растерялась.
   Дыхание Арта стало прерывистым, его мощная грудь  тяжело  вздымалась  под
шелковой черной рубашкой. Внезапно он крепко прижал девушку к себе.
   - Я  хочу,  чтобы  ты  осталась,  -  хрипло  прошептал  он,  глядя  в  ее
запрокинутое лицо и рассеянно поглаживая по волосам.
   Клэр, тесно прижатая к его крепким бедрам, явственно ощутила убедительное
доказательство того, что  он  хочет  ее.  Арт  прижал  ее  спиной  к  стене,
привалился к ней всем телом и прильнул губами к ее губам.
   Ее губы с готовностью приоткрылись, и она пылко ответила на этот поцелуй.
   Нет, смутно промелькнуло у нее в  голове,  оно  нереально,  это  хмельное
чувство  бездумного  экстаза,  охватывающее  меня  каждый  раз,  когда   Арт
прикасается ко мне. И тем не менее каждый нерв, каждая клеточка ее существа,
даже кровь в жилах отзывалась на его ласки. Это было так чудесно!
   Он скользнул руками к нежным холмикам ее грудей, потом к талии, бедрам...
Клэр почувствовала, как ее охватила непреодолимая дрожь, и, когда Арт провел
языком вдоль ее губ, она лихорадочно выгнулась  и,  схватив  его  руками  за
плечи, притянула к себе. Ее груди налились, и все тело занялось  жаром.  Как
ей захотелось, чтобы этот сладостный поцелуй длился вечно...
   - Черт возьми, Клэр, что  ты  со  мной  делаешь?  -  срывающимся  шепотом
произнес Арт. И тут они услышали за дверью чьи-то шаги.
   - Арт, твои родители...
   На мгновение Клэр показалось, что он не сможет  остановиться,  даже  если
дверь в коридор откроется. Однако он медленно убрал  руки  и  уперся  ими  в
стену по обе стороны от ее головы, по-прежнему легко касаясь ее губ своими.
   - Ты хочешь меня не меньше, чем я тебя. Это был не вопрос, а  констатация
факта. Клэр растерянно уставилась на него. Да, она действительно хотела его,
но не только. После смерти Брента она прожила целую жизнь, и не потому,  что
медленно оправлялась физически. Труднее всего  оказалось  залечить  душевные
раны. Может быть, если бы не обстоятельства ее рождения, детства  и  юности,
предательство жениха и не задело бы Клэр так сильно, но  случилось  то,  что
случилось, - ведь прошлое нельзя изменить.
   Ее тянуло к Арту больше, чем к Бренту или любому другому  мужчине,  и  не
только физически.  Он  сумел  заинтриговать  ее:  ласковый  и  заботливый  с
животными, внимательный к родителям, и в то же время сдержанный, отчужденный
и холодный со всеми остальными, этот человек был  загадкой.  Он  завораживал
Клэр, раздражал, приводил в восторг - одним  словом,  заставлял  чувствовать
себя живой.
   Именно поэтому девушка понимала -  завязать  с  Артом  интрижку  было  бы
эмоциональным самоубийством. Ибо если он решит ее бросить, она этого  просто
не переживет. А он уже ясно дал понять, что не хочет быть с ней.
   Клэр сделала глубокий вдох и произнесла слова, которые дались ей  труднее
всего в жизни:
   - Мы не всегда можем иметь то, что хотим, Арт.
   Он сразу понял скрытый смысл этой фразы и медленно кивнул, не сводя  глаз
с ее раскрасневшегося лица.
   - Откуда мне было знать, что ты так отреагируешь? - лениво протянул он.
   Однако на этот раз ему не удалось обмануть Клэр - она  прекрасно  поняла,
что скрывается под маской холодной небрежности, и двинулась  по  коридору  с
царственным достоинством.
   - Твои родители, наверное, уже готовы ехать, - холодно бросила Клэр через
плечо, - неприлично заставлять их ждать.
   Арт удержался, чтобы не выругаться вслух, и молча последовал за ней.
   Прекрати, шипел  ему  непримиримый  внутренний  голос.  Ты  знаешь,  чего
хочешь, твоя жизнь спланирована на много лет вперед. На свете полно  женщин,
готовых удовлетворить твои физиологические потребности и при этом ничего  не
требовать. Держись от Клэр Адаме подальше, возьми  себя  в  руки,  следи  за
собой!
   Распрощавшись с родителями,  Арт  провел  девушку  в  ее  комнату.  После
холостяцкого аскетизма, которым дышала  вся  квартира,  спальня  для  гостей
удивила Клэр - К сожалению, чтобы попасть в ванную,  тебе  придется  сделать
пару шагов по коридору,  -  сообщил  Арт.  -  Зато  она  полностью  в  твоем
распоряжении, так как у меня есть своя.
   - Какая прелестная комната! - воскликнула девушка.
   С тех пор, как они вернулись из подвала, она почти не раскрывала рта,  но
сейчас в ее голосе звучали нотки искреннего восхищения.
   Здесь была огромная двуспальная кровать с изысканной старинной  бронзовой
спинкой, небольшой гардероб и потрясающий комод в стиле королевы Анны в  тон
паркету из мореного дуба. Дерево и бронза темными пятнами выделялись на фоне
отделки, выполненной  в  кремовых  тонах,  а  роскошное  вышитое  покрывало,
отделанное кружевом, и большая напольная ваза с бело-розовыми лилиями в углу
придавали спальне уют и изысканность.
   - Спасибо, - кратко отозвался Арт. Он умолчал о том, что когда  поселился
здесь, пол этой  комнаты  был  устлан  таким  же  серебристо-серым  ковровым
покрытием, что и в остальных помещениях.  Арт  велел  снять  его  и  отделал
комнату по своему вкусу, не  такому  строгому,  как  у  Фрэнсиса,  и  больше
тяготевшему к сельской старине.
   Клэр постаралась внести в  разговор  непринужденную  светскую  ноту,  ибо
атмосфера была накалена до предела:
   - Ты, наверное, купил эти цветы для родителей. Жаль, что они их так и  не
увидят.
   - Ничего, увидят в другой раз, - небрежно пожал плечами Арт.
   - Да, конечно. - Как ни старалась Клэр выглядеть такой  же  беспечной,  у
нее ничего не получилось.
   Она украдкой бросила взгляд на Арта. Волосы у него уже слегка  отросли  и
стали напоминать прежнюю спутанную гриву,  что,  как  ни  странно,  шло  ему
гораздо больше, чем безупречная короткая стрижка.
   - Ладно, оставляю тебя разбирать вещи.  Когда  закончишь,  зайди  сказать
"спокойной ночи" кошкам, - сдержанно произнес он, и в эту минуту  в  комнату
донесся звук рождественских гимнов, которые транслировали по телевизору.
   - Хорошо, - кивнула Клэр, недоумевая, отчего ей вдруг захотелось плакать.
   Разобрать вещи было для нее делом  нескольких  минут,  и,  закончив,  она
стала рассматривать подарки, лежавшие на дне чемодана. Для Дебби и котят она
купила по новой игрушке, завернутой в красивую  оберточную  бумагу,  а  Арту
тоже приготовила подарок, хотя тогда  еще  не  знала,  что  будет  встречать
Рождество в его квартире.
   Вспомнив его рассказ о сражении  с  норовистой  кобылой,  девушка  купила
брелок для ключей в виде вставшей на дыбы лошади и  дорогой  черный  кожаный
бумажник.
   А вот для его родителей у меня подарков нет! - вдруг в  ужасе  сообразила
Клэр. Рядом со стопкой рождественских открыток  лежало  несколько  свертков,
припомнила девушка, но, понадеялась она, вряд ли там есть что-то для меня  -
ведь для Джейн и Герберта мое появление было сюрпризом. А вдруг они  все  же
что-то купили? Она нахмурилась. Как давно Арт рассказал им про меня?
   Мучимая сомнениями, Клэр подхватила подарки и поспешно направилась  вниз.
Войдя в гостиную, она обнаружила, что Арт ставит  на  небольшой  стол  перед
камином два бокала с подогретым вином и тарелочку с пирожками.
   - Сегодня как-никак канун Рождества, произнес он.
   -  Конечно.  -  По  спине  Клэр  побежали  мурашки,  когда  она   увидела
двухместный диванчик, у которого Арт поставил столик, но она тут же отогнала
тревогу и сказала:
   - Я не знала, что твои родители приедут, и ничего не купила им в подарок.
А они не?.. - Арт промолчал, но, вглядевшись в его лицо, она поняла, что  не
ошиблась. - Господи, они привезли мне подарок,  да?  -  в  ужасе  простонала
девушка. -Ох, Арт!
   - Без паники, - успокоил ее он. - Я же говорил, что обо всем позаботился.
Все, что от тебя требуется, это  подписать  свое  имя  на  поздравлениях,  -
спокойно продолжал Арт. - Открытки уже готовы. Вот. - Он протянул  Клэр  два
свертка. - Я сейчас дам тебе ручку.
   - А что там? - с подозрением спросила она, глядя на пакетики  в  нарядной
обертке, по форме смахивавшие на флаконы духов.
   -  Маме  предназначается  "Шанель-аллюр",  она  с  юности  только  ими  и
пользуется, а отцу - его любимый лосьон после бритья. Можешь  быть  уверена,
подарки им понравятся.
   - Спасибо, - буркнула Клэр.
   Как же так получилось, что она  дарит  рождественские  подарки  родителям
Арта и собирается провести два дня в его доме, хотя еще утром об этом  и  не
помышляла? И вообще, все началось с того, что она  должна  была  помочь  ему
избавиться от некой роковой особы.., а теперь завязалось в такой узел, что и
подумать страшно!
   После короткого, но яростного спора Клэр удалось заставить Арта  взять  у
нее деньги за подарки родителям, и, подписав открытки, она положила  свертки
в общую стопку.
   - Вот и хорошо. - Арт похлопал ладонью по кушетке. - А теперь иди сюда  и
расслабься.
   Но Клэр больше не верила невинному выражению его лица. Она опустилась  на
ковер перед камином рядом с котятами, весело игравшими  с  шерстяным  шаром,
который она сделала им несколько дней назад, и протянула руки к огню.
   - Я лучше посижу здесь.
   - Хорошая мысль.
   Обернувшись, девушка, к своему смятению, обнаружила, что Арт устраивается
рядом. Сгоряча она сделала большой глоток вина и едва не задохнулась - таким
оно оказалось крепким. На глазах у нее выступили слезы, а когда она пришла в
себя, то увидела, что Арт улыбается. Резкие  черты  его  лица  смягчились  в
розоватом свете настольной лампы.
   - Забористая штучка, а? - с видом глубокого удовлетворения заметил он.  -
Советую закусить пирожком.
   Но Клэр было не до еды. Она  бросила  взгляд  на  его  мускулистое  тело,
непринужденно растянувшееся на ковре, и вынуждена была признать, что о  том,
чего она на самом деле хочет, лучше промолчать.
   - Нет, спасибо, - с трудом выдавила она. И  чего  это  он  тут  разлегся,
подложив руку под голову? Эта поза стократ усиливала его притягательность.
   Арт взял с тарелки пирожок и стал с аппетитом жевать его.
   - Очень вкусно, - с видом знатока заметил он. - Эти испекла Люси,  еще  с
десяток привезла мама, а Пенни угостила меня своими. Неужели  у  меня  такой
голодный вид?
   Клэр  подавила  колкий  ответ  по  поводу  намерений  хорошенькой  Пенни,
вертевшийся у нее на языке, и принужденно улыбнулась.
   - Мне так не кажется, -  сдержанно  произнесла  она  и,  не  удержавшись,
добавила:
   - Впрочем, я как-то не приглядывалась.
   - Понятно. - В его черных глазах заплясали лукавые искорки.
   Последовало недолгое молчание, нарушаемое лишь  шумной  возней  котят,  а
потом Арт пробормотал себе под нос:
   - Я считал, что веснушки не в моде, пока не встретил тебя.
   Клэр как раз размышляла, скоро ли ей удастся допить эту  адскую