для себя решить, почему он так подумал. Вообще от всех этих мыслей о ней
у  него  было  такое  состояние,  словно  ему  пришлось  разгрузить   дюжину
вагонеток. Он ведет себя, как влюбленный подросток. И ее странное поведение.
Удивительно все-таки, что может сотворить с мужиком хорошенькое личико.
   - Ты не очень много  разговариваешь.  Не  очень  дружелюбна.  Похоже,  ты
готова взяться за любую работу в округе. Я... Ты  получаешь  деньги,  но  не
хочешь потратить ни гроша  на  жилье,  хотя  могла  бы  сегодня  замерзнуть.
Сдается мне, все это странновато для женщины твоего возраста.
   - Ну, это все не те выводы из твоих наблюдений, - пробормотала Эллис, идя
по дорожке вслед за Брисом. - Я не разговариваю, так как мне просто не о чем
говорить. Я неприветлива, но у меня тут нет друзей. И у меня есть  планы  на
будущее, а для этого нужны деньги. Что может быть странного в  этом?  И  при
чем здесь возраст женщины?
   Ошеломленный ее ответом, Брис резко остановился и, раскрыв рот, уставился
на нее. А потом в его глазах снова появилось обычное насмешливое выражение.
   - Бак, может, и не обратит внимание, но Энн точно полюбит тебя. -  В  его
голосе звучало искреннее восхищение этой упрямой  девчонкой.  -  И,  честное
слово, если я как-то задел твои чувства, Эллис, я сожалею. Я не хотел этого.
   Ну, не лучше ли всех мужчин этот человек? Она была потрясена. Представить
себе, он извиняется перед ней!
   - Ладно, неважно, - потупилась Эллис, испытывая неловкость и не зная, как
теперь управлять своими новыми чувствами.
   Брис снова закашлялся.
   - Кажется, ты болен?
   - Просто кашель.  Расскажи  мне,  о  чем  ты  мечтаешь,  -  примирительно
произнес он, беря ее за руку и направляясь к дому.
   - Это не мечты. Это - планы на будущее. Это совсем разные вещи.
   - О'кей,  тогда  расскажи  мне  о  своих  планах.  -  Он  честно  пытался
ненавязчиво сблизиться с нею, но, Боже, до чего же  она  все-таки  сварливая
дама!
   - Мои планы тебя не касаются, - отрезала Эллис, стараясь не  смотреть  на
него. Но потом ей показалось, что она  не  должна  быть  так  груба  с  ним,
поэтому добавила смягчившись. - Они вообще никого не касаются, кроме меня.
   Брис пристально рассматривал ее несколько  секунд,  снова  восхищаясь  ее
реакцией и самообладанием, с которыми она отвергала любые попытки проникнуть
в ее мир. Потом он просто кивнул и сказал:
   - Ладно, порядок. Давай поспешим закончить твои дела здесь, чтобы ты  еще
успела к Лути.
   Вместо того, чтобы постучать, он вошел прямо в дом и закричал:
   - Энн! Бак! - Это усилие  вызвало  у  него  новый  приступ  кашля,  такой
длинный и яростный, что Эллис  озабоченно  нахмурилась.  Когда  ему  все  же
удалось остановиться, он показал в дальний конец дома пальцем и произнес:
   - Вода. Я сейчас выпью и вернусь.
   Девушка понимающе кивнула и стала рассматривать интерьер дома. В журналах
Эллис видела картинки фешенебельных апартаментов с удивительной обстановкой.
   В Стоуни Холлоу она жила в жалкой лачуге с плохо обструганной самодельной
мебелью и грязным полом. Но никогда еще ей не попадался более желанный  дом,
дом, который ей бы так хотелось назвать своим.
   Тяжелая массивная мебель с ярко выраженными выступами, полированные столы
и сверкающие, натертые до блеска полы; коврик  в  центре  комнаты  и  весело
потрескивающий в  камине  огонь  -  от  всего  этого  ее  сердце,  казалось,
окутывали волны тепла.
   Девушку охватило чувство зависти. Не  к  самому  дому,  не  к  тому,  чем
владели его хозяева. Ласаллей нельзя было назвать  богатыми.  Но  совершенно
отчетливо проглядывало богатство другого рода - забота, любовь и гордость за
то, что они вместе превращают свой дом в уютный, мирный уголок. У  них  было
то, о чем Эллис всегда мечтала и чего никогда не имела.
   Ее внимание привлекли шаги -  со  второго  этажа  кто-то  спускался.  Она
увидела, что по лестнице медленно сходит женщина, находящаяся, как  на  глаз
определила Эллис, на шестом-седьмом месяце беременности.
   Хозяйка дома действительно, как и говорил Брис, была здорова, как лошадь.
Спустившись до половины пролета, она заметила Эллис и улыбнулась.
   - Должно быть, ты - Эллис? - Восхитительные  голубые  глаза  Энн  Ласалль
светились доброжелательностью и гостеприимством.  -  Брис  сказал  мне,  что
сегодня я увижу самую хорошенькую малышку во всей округе.
   Эллис даже обернулась, чтобы посмотреть: не стоит ли  за  ней  кто-то,  к
кому относятся эти слова. Так Брис думает, что она хорошенькая?
   Не ожидая от нее ответных слов, Энн продолжала говорить.
   - Я - Энн Ласалль. И я очень рада с тобой  познакомиться,  Эллис.  -  Она
протянула руку, предлагая свою дружбу.
   Они быстро пожали  друг  другу  руки,  изучая  и  оценивая  каждая  новое
знакомство.
   Энн встретила взгляд Эллис открыто и без вызова; в ее глазах не  было  ни
жалости, ни предубеждения, ни высокомерия. Это не  было  экзаменом,  который
устраивает хозяин нанимаемому работнику, или попыткой замужней женщины  дать
оценку особе женского пола, вторгающейся в ее дом. Ничего такого не было.  А
были только Энн и  Эллис  -  две  женщины,  стоящие  друг  против  друга  на
перекрестке жизни. Им не было дела до того, что у каждой из них позади.  Они
вольны выбрать себе свою дорогу и жить сами  по  себе  или  пойти  по  одной
дороге, как подруги.
   И обе интуитивно выбрали дружбу.
   - Доброе утро, мэм, - сказала Эллис, приветствуя хозяйку.
   - Ой, не надо больше, - воскликнула Энн в притворном отчаянии. -  Ну,  ты
смотри, как  только  я  думаю,  что  избавилась  от  этого  титула,  тут  же
появляется кто-нибудь с юга и называет меня "мэм". -  Она  засмеялась.  -  Я
тебя умоляю, зови меня по имени. Когда меня зовут  "мэм",  я  чувствую  себя
старой, как вон те горы. - Энн помолчала. - Нет, конечно, я все же сейчас  и
похожа на одну из таких гор. - Она выразительно  посмотрела  вниз,  на  свой
живот.
   Эллис добродушно улыбнулась.
   - Вот появится ребенок, и вы не будете так расстраиваться.
   Энн положила на свой большой живот ладонь и немного подумала над  словами
гостьи. В этот момент она стала почти печальной.
   - Наверное, мне не надо быть такой нетерпеливой, правда?
   - Да, мэм.., то  есть  нет,  не  надо.  -  Эллис  заметила,  что  хозяйка
задумчиво смотрит на нее, и поспешно добавила:
   - Мне кажется, все мамы, которых я знала, мечтали поскорее избавиться  от
этого положения.
   - Да уж, я вообще ничего не знаю о том, что значит иметь ребенка.  Я  еще
даже ни разу не держала новорожденных в руках.
   - Кое-чему научитесь сами собой, а остальное узнаете очень быстро. Малыши
такие хулиганы. Они крепче, чем выглядят, и живут отчасти даже независимо от
нас, взрослых.
   Энн засмеялась.
   - Это приятно узнать. Ты уже завтракала, Эллис? Я голодна, как волк.
   - Ты всегда голодна, как волк, - послышался голос Бака с лестницы. -  Это
же роту солдат можно кормить целую неделю  тем,  что  ты  съедаешь  за  один
присест, милая.
   Он подошел к жене и поцеловал ее в щеку.
   - Привет, Эллис! Чертовски рад, что ты у нас.
   - И я рада быть с вами, - проговорила она, смущенно опускал глаза.
   - Давайте, договаривайтесь с ней побыстрее, - произнес  Брис,  подойдя  к
брату и невестке из-за спины. - Она еще хочет наняться на работу к Лути.
   - Ну, тогда давайте  отойдем,  наконец,  от  двери  и  обговорим  все  за
завтраком, так? - вежливо предложила Энн.
   - Энн опять хочет кушать, - сказал Бак печально.
   Брис ухмыльнулся.
   - Ее надо покормить. В прошлый раз, когда она пропустила обед, она начала
крушить мебель.
   Энн фыркнула и смерила мужчин презрительным взглядом, потом  подала  руку
Эллис и сказала:
   - Ну,  ты  видишь,  с  чем  я  тут  сталкиваюсь  и  что  мне  приходиться
переносить? Эллис, прошу тебя, пожалуйста, останься с нами. Хоть  ненадолго.
Мне просто необходима твоя помощь.
   Девушка совсем не знала, что и сказать. Еще  никогда  ей  не  приходилось
испытывать такого теплого отношения к себе и  видеть  такие  взаимоотношения
между людьми. Все время Ласалли подшучивали друг над другом, вели себя,  как
расшалившиеся школьники.
   - Какая помощь вам требуется? - серьезно спросила Эллис.
   Энн быстро уловила состояние девушки. Она уже не в первый  раз  наблюдала
за легкостью, с которой братья общались друг с другом, и каждый раз думала о
том, какое счастье выпало ей - полюбить мужчину, относящегося к ней,  как  к
равной. И ей было понятно, что должна сейчас испытывать Эллис.
   - Ну, мне нужно, чтобы кто-нибудь немного помогал по дому и  готовил.  Ты
умеешь готовить?
   - Конечно.
   "Любая женщина с семи лет умеет готовить", - подумала Эллис.
   - Видишь ли, Энн была янки, пока не вышла за Бака, - пояснил Брис.
   Этот комментарий многое  прояснял  в  ситуации.  Хотя  Гражданская  война
закончилась более сотни лет тому  назад,  на  Юге  до  сих  пор  сохранялось
убеждение, что только обстоятельства  не  позволили  победить  в  ней  более
достойной армии.
   - О! -  понимающе  кивнула  головой  Эллис.  Узнав  об  этом  факте,  она
вообще-то не стала думать хуже об Энн как о личности. - Полагаю,  что  смогу
делать все, что необходимо, если только вы скажете, что хотите. Я  не  очень
много читала книг, но зато могу готовить, шить, убирать и пахать... Конечно,
это не понадобится до весны, но я могу колоть дрова и...
   - О Боже! - воскликнула Энн, смеясь, и подняла руку, чтобы остановить ее.
- Ты меня совсем опозоришь, если сейчас же не остановишься. Ты не  поверишь,
но когда я заставила Бака на мне жениться, я не умела ни пахать, ни  колоть.
Умоляю, не напоминай ему лишний раз, какое ужасное одолжение он мне сделал!
   Эллис открыла было рот, чтобы сказать, что у  нее  и  в  мыслях  не  было
говорить хоть что-то в этом роде, но в эту секунду хозяйка  дома  подмигнула
ей и улыбнулась. Девушка заметила, что и Бак с Брисом улыбаются, и от  этого
еще больше смутилась.  Это  самые  странные  люди,  которых  она  когда-либо
встречала, и они совершенно очаровали ее.
   Сразу трудно было сказать, когда они говорят серьезно и когда смеются над
чем-нибудь,  но  за  всеми  этими  словами   и   легкомысленным   поведением
угадывалось неподдельная забота друг о друге и понимание,  преобладавшие  во
взаимоотношениях этих людей. И Эллис сейчас сама оказалась захваченной общей
атмосферой их дома.
   На кухне, под наблюдением Энн, девушка готовила завтрак,  и  одновременно
обе обсуждали, что от нее будет требоваться  взамен  питания  и  крова.  Энн
предложила ей маленькую доплату за услуги, но Эллис  решительно  отказалась.
Когда процесс знакомства подошел к концу, выяснилось, что работы не так уж и
много. По правде говоря, это еще она должна была бы доплачивать  им  за  то,
что у нее есть крыша над головой.
   К счастью, она все-таки была не настолько честна, чтобы  сморозить  такую
глупость. А  потом  они  вчетвером  сидели  за  одним  столом  -  совершенно
неслыханное дело в Стоуни Холлоу.
   Эллис  очень  нравился  северный  акцент  хозяйки  дома.   Энн   говорила
правильным литературным языком, не глотая окончаний и  не  пропуская  звуки,
как это было принято среди южан. Именно таким языком  были  написаны  книги,
которые остались у Эллис от ее матери. Эта речь типичной янки звучала свежо,
чисто и напористо. Эллис была совершенно без ума от звука ее голоса.
   Когда все четверо закончили завтракать, девушка  встала,  чтобы  прибрать
посуду.
   - Это я сделаю сам, - Брис встал со своего места  и  взял  тарелку  своей
невестки. Это было неслыханно! Эллис застыла, как статуя,  удивленно  тараща
на  него  свои  глаза.  -  Кончай  глазеть!  -  произнес  мужчина  с  легким
раздражением. - Просто сегодня моя очередь.
   - Они с Баком по очереди занимались уборкой комнат и мытьем посуды еще до
моего здесь появления, - объяснила Энн. - Я не стала ломать чужие порядки  и
соваться со своим уставом в их "монастырь".
   Оба брата только вздохнули.
   - Ну, не правда ли, приятно вспоминать такую трогательную  безропотность?
- спросил Бак, передавая свою тарелку.
   - Еще бы! Только сдается, это  она  первая  совала  свой  нос  во  все  и
пыталась учить людей. Впрочем, что правда, то правда: свою очередь по уборке
дома она всегда охотно уступала.
   Исполненный любовью и нежностью взгляд Бака остановился на жене. Впрочем,
Энн заметила в нем и искорки веселья, готовые прорваться неудержимым смехом.
   - Помнишь день, когда она заявила нам, что она моя жена,  а  не  какая-то
там домработница?
   - Это было, как вчера, - ответил Брис, поворачиваясь к раковине, куда  он
ставил посуду.
   - Я еще помню и ее заявление насчет  того,  что  если  она  вкалывает  на
дробилке бок о бок с нами, то и мы должны бок о бок с ней трудиться по дому.
   Энн очаровательно улыбалась, не утруждая себя комментариями.
   - Хотя дрова она не колет.
   Когда Эллис встретилась взглядом с Баком, она заметила, что в уголках его
рта  дрожат  смешинки.  Не  возникало  ни  тени  сомнений,   что   последнее
обстоятельство крайне огорчает обоих братьев.
   - Оно, конечно, я тоже кое-чего не умею, например, рожать детей, так  что
приходится с этим мириться, - сказал Бак. - Хотя было бы куда лучше, если бы
удалось все же ее заставить поработать! Я бы тогда целыми  днями  просиживал
штаны в "Колесе", а она бы ходила босиком за плугом и пахала бы поле.
   Энн  была   типичной   горожанкой,   и   все   сказанное   настолько   не
соответствовало ее облику, что братья наконец не выдержали и расхохотались.
   - Вы что, разыгрываете меня, что ли? - спросила Эллис тихим и дрожащим от
волнения голосом.  Шутки  не  относились  к  ней  напрямую,  и  все  же  она
чувствовала, что подшучивают и над ней. Ей захотелось расплакаться от обиды,
но девушка из гордости старалась не показывать виду.
   - Нет. О, нет! Нет! - хором воскликнули все трое, сразу почувствовав, что
немного хватили  через  край  в  своем  веселье.  Несколько  секунд  длилось
напряженное  молчание,  пока  Ласалли  подыскивали  слова,  чтобы  успокоить
девушку.
   Первым заговорил Брис.
   - Успокойся, Эллис, - сказал он, забрав у нее тарелку, кофейную  чашку  и
продолжая мыть посуду. - Нам приходится всякий раз  держать  Энн  в  узде  и
натягивать поводья, иначе она непременно  бы  заважничала.  Видишь  ли,  она
появилась в Вебстере около полутора лет назад, и с  тех  пор  в  городе  нет
никого, кому бы она не нравилась. Даже мы с Баком считаем, что  в  мире  нет
ничего прекраснее,  чем  эта  особа.  Даже  безопасные  бритвы  и  хрустящий
картофель с ней не сравнятся.
   - Да чего там, даже гренки с пивом, - подтвердил Бак, подмигнув жене.
   - Ладно, не забывайтесь, голуби мои, - усмехнулась Энн, а Эллис заметила,
что хозяйка явно смутилась.
   Брис взял пальто Эллис и, подойдя к столу, подал ей, продолжая говорить.
   - Мы объяснили ей, что просто так пытаемся показать ей нашу  заботу.  Все
это к тебе совсем не относилось.
   Девушка  одела  свое  большое  шерстяное  пальто,  чувствуя  стеснение  и
подавленность. И растерянность. Неужели ей подали пальто и просят выметаться
из-за того, что она не поняла их подтруниваний? Из-за того, что  она  больше
привыкла к злым насмешкам, чем к беззлобному балагурству? У нее и  в  мыслях
не было обижать их, но и терпеть насмешки над собой она не будет. Надо ли ей
извиняться или нет? Похоже, придется сказать "до свидания" своим надеждам на
теплую, уютную кроватку.
   - По субботам у Лути много работы, - сказал Брис.  -  Тебе  сейчас  лучше
поторопиться. А свои вещи распакуешь, когда вернешься.
   Девушка посмотрела на него: на его лице не было и  тени  раздражения  или
гнева. Он лишь кивнул и ободряюще улыбнулся ей.
   - Удачи, Эллис, - напутствовала Энн.  Оба  они,  Бак  и  его  жена,  тоже
смотрели на нее и по-дружески улыбались, все больше сбивая ее с толку.
   Эллис кивнула в ответ на их пожелания, но ей показалось,  что  нужно  еще
что-то сделать, чтобы отблагодарить хозяев за доброту и щедрость. Она обвела
взглядом опрятную кухню.
   - Нет, нет, не сейчас, - сказала, улыбаясь,  Энн,  поднимаясь  со  своего
места. - Не смотри, пожалуйста, так на грязную посуду. А то  Брису  придется
уступить тебе свою часть работы, и мне потом не удастся и плетью загнать его
в то ярмо, когда родится ребенок. Ты сейчас беги и устраивайся на  работу  к
Лути, а когда вернешься домой, мы с тобой сядем и составим список того,  что
я не могу сейчас делать.
   Эллис все так же молча кивнула и повернулась, чтобы уйти, но потом  опять
повернулась и обратилась к хозяевам:
   - Спасибо за завтрак, - пробормотала она.  -  И  извините,  что  я  стала
волноваться по пустякам.
   Девушка вышла из дома, с облегчением вдохнула свежий  утренний  воздух  и
чуть не подпрыгнула на месте, услышав за спиной легкое покашливание Бриса.
   - Ну, все в порядке? - спросил он, наконец откашлявшись.
   Ей очень хотелось ответить ему, что все просто прекрасно, но  он  сказала
совсем другое.
   - Я вела себя, как дура.
   Он не опроверг ее слова и не согласился с ними,  а  Эллис,  казалось,  не
могла уже остановиться.
   - Они такие странные, - продолжала она, думая, что Брис ее не услышал.  -
Дразнятся или любезничают, насмехаются, словно они и не муж с женой. И никто
из вас не злится из-за этого, хотя могли бы.
   Он улыбнулся.
   - Тебе было бы лучше, если бы мы злились?
   Девушка задумалась. Ей приходилось испытывать гнев, и она  сама  себе  не
нравилась в такие минуты. Но, с другой стороны, это было привычно, а доброта
людей была ей.., подозрительна, что ли.
   - Может, и так, - ответила Эллис. Брис снова засмеялся.  Он  потер  руки,
словно они у него замерзли и стал на мощеную тропку рядом с девушкой.
   - Ну, во-первых, ты не сделала ничего такого,  чтобы  мы  разозлились,  а
во-вторых, ты к нам привыкнешь. Хотя, предупреждаю, - Брис кивнул головой  в
сторону дома, - они бывают в несколько раз хуже, чем ты это увидела  сегодня
утром. Эта парочка  безумно  любит  друг  друга  и,  когда  они  целуются  и
обнимаются, порой так и хочется запустить  в  них  чем-нибудь.  Но,  немного
погодя, ты привыкнешь и к этому.
   - Ты опять меня дурачишь? - в глазах Эллис светились искры гнева.
   - Угу, - он усмехнулся, и она задрожала, но на сей раз не от холода. Руки
Бриса легко коснулись ее талии.
   - Мы всегда так делали, когда нам кто-нибудь нравился.
   Это значит, что она ему нравится? Ну, конечно, она должно  быть  нравится
ему, иначе бы он ей и не помогал, но.., в каком  смысле  "нравится"?  Сильно
или так, чуть-чуть? Он стоял страшно близко к ней и,  наверное,  чувствовал,
как у нее напряглись мускулы, все мысли пришли в состояние хаоса,  а  сердце
заскакало, как призовая лошадь.
   - Что ты делаешь, когда кто-нибудь нравится тебе, Эллис?
   Его голос звучал тихо, так тихо, что от него  мурашки  бежали  по  спине.
Мужчина почувствовал, как смутилась девушка от его прикосновения, и в ту  же
секунду он отдернул свои руки. Ее реакция была чем-то  большим,  чем  просто
непривычка к мужским прикосновениям. И это поразило его.
   Эллис медленно отвела глаза от его лица, думая над  его  вопросом.  В  ее
жизни было не так уж много таких ситуаций,  чтобы  можно  было  с  легкостью
ответить  Брису.  Были  те,  кого  она  терпела,  с  чьим  присутствием  она
мирилась.., но нравится?
   Ей нравилось смотреть, как  дрожат  на  воде  солнечные  блики,  нравился
весенний запах цветов и  земли  после  сильного  дождя.  Ей  нравилось,  как
смеются дети и нравился вкус медовых леденцов. Эллис очень нравились  жаркие
воскресные дни... И ей нравился Брис, с некоторым сомнением решила она.  Это
было какое-то новое чувство, которого она не испытывала пока  ни  с  кем  из
тех, кого знала.
   Да,  он  ей  определенно  нравится.   Ей   нравилось   его   спокойствие,
уверенность, его легкие, непринужденные манеры. Его здравый смысл, очевидная
привязанность к своей семье и друзь