иш поставил чашку на стол. - И о чем вы договорились?
     Гэрри рассказал.
     - Хм, значит, этот клерк не так уж бесполезен, в конце концов?
     Гэрри отхлебнул кофе.
     - Я никогда не говорил, что он бесполезен. Бестолков. И я охотно признаю, что, возможно, неправильно судил о нем.
     Долиш кивнул.
     - Хорошо! Значит, настал последний день этого грязного дела? Не могу сказать, что я опечален.
     Гэрри фыркнул.
     - Как и я.
     - Я накрою завтрак в столовой. - Долиш взглянул на высокие напольные часы в углу. - У нас еще час до того, как мы должны быть в Хэллоуз-Хаусе.
     - Следует использовать это время, чтобы все здесь привести в порядок. Вечером я собираюсь в Лестер-Холл.
     Долиш, уже подошедший к двери, оглянулся.
     - О, нет! Наконец-то решились? Давно пора, могли бы меня спросить. Хотя не думал, что вы выберете для этого семейный пикник... ведь это кончина вашей холостяцкой жизни.
     Гэрри сердито поднял голову, но дверь уже закрылась.
     Днем Гэрри угрюмо вспомнил замечание Долиша. В самых диких снах он не представлял, что важнейшее событие его жизни пройдет в подобной обстановке.
     Компания расположилась на пологом травянистом склоне, сбегающем к нежно журчащей реке Ли. Это излюбленное место отдыха молодых семей, ищущих сельского покоя, находилось в нескольких милях к северу от Ислингтона, недалеко от Стамфорд-Хилла. Взорам отдыхающих открывалась долина за сверкавшей на солнце рекой. Дальше луга уступали место болотам, через которые вилась дорога до Уолтемстоу, лежавшего сразу за линией горизонта. Дубы и буки обеспечивали тень. Жужжали пчелы, над головами ворковали голуби - царил великолепный летний день.
     Гэрри глубоко вздохнул и бросил задумчивый взгляд на Люсинду, сидевшую рядом с ним. За ней, прикрыв лицо шляпой, полулежала на подушках Эм. На соседнем коврике сидели Хетер и Джеральд и о чем-то увлеченно разговаривали. Поодаль на бревнах устроились Агата, суровая горничная тети, Долиш, Джошуа, Сим и маленькая Эми, в своих черных одеждах похожие на стаю ворон.
     Гэрри скривил губы и отвернулся. Судьба выбрала странный момент для его подвига.
     Осознав, что целью Джолиффа и Мортимера является опекунство Хетер, он решил действовать как можно быстрее. Женившись на Люсинде, он автоматически примет на себя всю юридическую ответственность. Это единственный гарантированный способ защитить Люсинду от махинаций негодяев.
     Но весь вчерашний день она была занята подготовкой к балу, весь дом стоял вверх дном, и вряд ли он смог бы найти подходящий момент для предложения, не говоря уж о тихом уголке.
     Что касается сегодняшнего пикника, то он был намечен еще неделю назад, как спокойный отдых после светских развлечений. Они выехали на двух экипажах - Люсинды и Эм. Слуги сидели на козлах, Агата и Эми ехали в карете вместе с ним и Люсиндой. После мирного ленча на ярком солнце Эм погрузилась в послеобеденный сон, а Хетер и Джеральд отсели в сторону, полностью поглощенные друг другом.
     Итак, брак был его главным шансом оградить Люсинду от опасности. Пряча свою решимость за внешней беспечностью, Гэрри встал. Люсинда подняла голову, прикрыв глаза рукой от слепящего солнца. Гэрри успокаивающе улыбнулся и перевел взгляд на ее сторожевых псов. Легким кивком он подозвал Долиша и отошел к деревьям. Отойдя достаточно далеко, чтобы Люсинда и Эм не услышали разговор, он остановился, поджидая Долиша.
     - Что-то не так?
     Гэрри вежливо улыбнулся.
     - Нет. И только подумал, что должен тебя предупредить. Когда я через несколько минут уведу миссис Бэббакум прогуляться, нам не потребуется эскорт.
     Долиш прищурился, раздумывая, не стоит ли поспорить, и Гэрри сурово продолжил:
     - Со мной она будет в полной безопасности.
     Долиш хмыкнул.
     - Не могу сказать, что осуждаю вас. Довольно неловко падать на колени перед публикой.
     Гэрри в безмолвной молитве поднял глаза к небесам.
     - Хорошо, я предупрежу наших людей.
     Гэрри поспешно опустил глаза, но Долиш уже вернулся к остальным. Тихо выругавшись, Гэрри подошел к Люсинде.
     - Вы не хотите прогуляться?
     Люсинда взглянула на него: тихие слова прозвучали как приказ. Рядом еле слышно похрапывала Эм. Люсинда мгновение изучала выражение его глаз, наслаждаясь пронизавшим ее трепетом радостного предвкушения, затем нарочито спокойно вложила пальцы в его протянутую руку.
     Гэрри помог ей подняться. Взяв Люсинду под руку, он повел ее к тенистому лесу.
     Лес был небольшим - скорее, рощица, разделяющая поля. В молчании они вышли на большое невспаханное поле, поросшее луговыми травами и цветами.
     Люсинда вздохнула и улыбнулась Гэрри.
     - Как красиво!
     Внимательно осмотревшись по сторонам, Гэрри оглянулся и ответил ей улыбкой. Деревья скрыли их от спутников и всех, кто прогуливался по берегам реки. По молчаливому согласию они прошли к большому, гладкому камню в центре поля.
     Люсинда села и расправила голубые муслиновые юбки. Гэрри заметил, что цвет ее платья в точности совпадает с цветом васильков, мелькающих в траве. Новая шляпка болталась на спине, оставляя открытым ее лицо. Она подняла голову, и их взгляды встретились.
     Гэрри молчал. Изящные брови Люсинды слегка изогнулись - вопросительно, приглашающе.
     Гэрри набрал в легкие побольше воздуха.
     - Мистер Гэрри!
     Они оба оглянулись и увидели спешащего через поле Долиша. Гэрри с трудом подавил проклятье.
     - Что теперь?
     Долиш бросил на него сочувствующий взгляд.
     - Посыльный... насчет нашего утреннего дела.
     Гэрри застонал.
     - Сейчас?
     - Подумал, что вам стоит знать все обстоятельства... до того, как... вы... э... отвлечетесь.
     Гэрри скривился. Долиш был по-своему прав.
     - Посыльный хочет видеть вас лично. Так ему велели. - Долиш кивнул на деревья: - Сказал, что будет ждать вас там, у ступенек за кустами.
     Подавив раздражение, Гэрри бросил задумчивый взгляд на Люсинду. Та ответила ему ласковой улыбкой. Если он потратит пять минут на то, чтобы удостовериться в успешном завершении дела, то потом уже ничто не помешает их разговору. Гэрри взглянул на Долиша.
     - Какие ступеньки?
     - Там недалеко живая изгородь.
     - Мы не проходили никакую изгородь.
     Долиш нахмурился, оглядывая лесок, через который только что прошел.
     - Вон туда и вокруг налево, я думаю. - Он почесал в затылке. - Или направо?
     - Долиш, почему бы вам не показать дорогу мистеру Лестеру? - спросила Люсинда, и Гэрри повернулся к ней. Она сорвала несколько цветков и начала сплетать их.
     Он нахмурился.
     - Я сам найду ступеньки. Долиш останется здесь с вами.
     Люсинда улыбнулась.
     - Чепуха! Это займет у вас вдвое больше времени. - Она взяла с коленей василек и подняла голову. - Чем скорее вы туда доберетесь, тем быстрее вернетесь.
     Гэрри подумал, затем покачал головой. Вероятно, Джолифф уже за решеткой, но кто знает...
     - Нет, я...
     - Это нелепо! Я вполне способна одна посидеть несколько минут на солнце. Что может случиться со мной в такой мирной обстановке?
     Уперев руки в бока, Гэрри огляделся. Вокруг было открытое пространство, никто не смог бы подкрасться и захватить ее врасплох. В конце концов, она взрослая, разумная женщина и закричит, если случится что-то непредвиденное. И ее непременно услышат.
     Чем скорее он встретится с посланником Солтера, тем скорее сможет сосредоточиться на их будущем.
     - Ладно. Но вы останетесь ддесь, и посмейте только шевельнуться!
     Она ответила ему ласковой покровительственной улыбкой.
     Гэрри отвернулся и быстро зашагал через поле; самоуверенность этой несносной женщины оказалась заразительной.
     Как многие сельские жители, Долиш мог уверенно повторить свой путь, но не мог описать его. Он пошел впереди, и через несколько минут они оказались у живой изгороди и маленькой бреши в ней.
     Гэрри остановился.
     - Какого дьявола?..
     Солтер протолкался через разношерстную толпу. Среди конюхов, кучеров, фонарщиков, уличных мальчишек, метельщиков и прочего сброда, обычного для лондонских улиц, - явно ?людей? Солтера - Гэрри заметил Мавверли и трех сыщиков полицейского суда. Лицо Солтера было мрачным.
     - Мы получили ордер на арест, но Джолифф и его компания удрали.
     Гэрри окаменел.
     - Я думал, что вы следите за ними.
     - Следили. - Солтер помрачнел еще больше. - Но, видимо, что-то насторожило их. Утром мы нашли двух наблюдателей с разбитыми головами... и никаких признаков наших пташек.
     Гэрри встревожился, сердце будто сжали цепкие пальцы.
     - Они взяли экипаж?
     - Да, - сказал один из конюхов с постоялого двора. - Похоже, что они уехали около десяти, как раз перед тем, как появился командир с ордером.
     Вперед выступил мистер Мавверли.
     - Мы решили предупредить, чтобы вы получше следили за миссис Бэббакум... пока этот мерзавец не окажется за решеткой.
     Гэрри едва ли услышал. Его лицо потеряло всякое выражение.
     - О мой Бог!
     Он стремительно повернулся и бросился назад, Долиш не отставал от него. Остальные, загипнотизированные его страхом, бросились следом.
     Гэрри выбежал из рощи и остановился как вкопанный.
     Перед ним на ветру качались травы, поле безмятежно купалось в летней жаре. Короткая непомятая гирлянда из голубых васильков лежала на камне. Ее явно аккуратно положили, а не уронили и не швырнули.
     Судорожно дыша, он огляделся.
     - Люсинда?!
     На его крик никто не отозвался. Гэрри выругался.
     - Они схватили ее. - Слова обожгли ему горло.
     - Они не могли далеко уйти. - Солтер знаком подозвал своих людей. - Мы ищем леди... высокую, темноволосую, многие из вас видели ее. Миссис Бэббакум.
     Мгновенно толпа рассыпалась по полю и лесу. Гэрри, сопровождаемый Долишем, бросился к реке. Воображение рисовало ему страшные картины. Он должен найти ее, просто обязан!

***

     Оставшись одна, Люсинда занялась плетением гирлянды из васильков, в избытке растущих около камня. Под ее внешним спокойствием скрывалось нетерпение, однако она была совершенно уверена в том, что Гэрри вот-вот вернется. Улыбаясь, она потянулась к яркому колокольчику, чтобы оттенить гирлянду.
     - Миссис Бэббакум! Э... тетя Люсинда!
     Люсинда обернулась, прищурившись, вгляделась в тени под деревьями и увидела невысокого хрупкого джентльмена, призывно махавшего ей.
     - Господи! Что ему нужно? - Люсинда отложила гирлянду и направилась к деревьям. - Мортимер? - Она нырнула под ветку и ступила в прохладную тень. - Что вы здесь делаете?
     - Поджидаем тебя, ведьма, - прорычал за ее спиной надтреснутый голос.
     Люсинда вздрогнула; чья-то огромная ручища схватила ее за руку. Изумленно раскрыв глаза, она оглянулась.
     - Скругторп! А вы, черт побери, что здесь делаете?
     - Похищаю тебя, - оскалился Скругторп и Потащил ее в глубь рощи. - Иди... экипаж ждет.
     - Какой экипаж? О Господи! - Люсинда уже хотела начать бороться, но Мортимер схватил ее за второй локоть.
     - Это очень печально... но если вы только выслушаете...:это не имеет лично к вам никакого отношения... просто надо исправить ошибку, восстановить справедливость... видите ли.
     Вцепившись в руку Люсинды, он не очень-то помогал Скругторпу тащить ее. Его водянисто-голубые глаза молили о понимании.
     Люсинда нахмурилась.
     - Что все это значит?
     Мортимер начал объяснять... обрывочными фразами, междометиями. Пытаясь понять, что он говорит, Люсинда не обращала внимания на Скруггорпа, рассеянно позволяя ему тащить ее дальше. Только иногда, перешагивая через бревна, она отвлекалась, чтобы приподнять юбки.
     - Проклятая зазнайка! - Скругторп ударил ногой по ее юбкам. - Когда мы останемся одни, я тебе...
     - И потом, видите ли, я должен был Джолиффу... должен был расплатиться, вы понимаете... играть и платить... честь и все такое...
     - И я тебя свяжу...
     - И потом оказалось, что долг довольно большой... не то чтобы очень, но... пришлось найти, вы понимаете... и я прямой наследник дяди Чарльза... но там ничего не оказалась... денег, я имею в виду, но я уже потратил... должен их... пришлось искать выход...
     - Ну, я заставлю тебя заплатить за твой острый язык, вот увидишь. А когда я с тобой разделаюсь...
     Люсинда отключилась от исступленного бреда Скруггорпа, сосредоточившись на лепете Мортимера. Когда он объяснил их конечную цель, у нее отвисла челюсть; их запутанный план достижения этой цели потряс ее еще больше.
     - Итак, как видите, все достаточно просто, - заключил Мортимер. - Если вы передоверите мне опекунство, все уладится... вы ведь понимаете, не так ли?
     Они уже вышли к реке, впереди лежал узкий пешеходный мостик. Люсинда резким движением вырвалась из рук Скруггорпа и остановилась, презрительно глядя на Мортимера.
     - Осел! Неужели вы действительно верите во всю эту чушь? Только из-за своей слабости и глупости... - от ярости она не сразу нашла подходящие слова, выдернула руку, в которую вцепился Мортимер, и отчаянно зажестикулировала, - вы попали в руки мошенников. - Ее глаза пылали, Мортимер будто врос в землю, его рот беззвучно открывался и закрывался, он стал похож на кролика, глядящего в глаза удава. - Неужели вы думали, что я кротко вручу вам состояние моей падчерицы, чтобы вы могли набивать карманы какого-то хитрого, безнравственного, ненасытного, жалкого человечишки? - Она повысила голос, в нем появились командные нотки. - У вас в голове вместо мозгов булыжники, сэр!
     - Эй, послушай, - Скругторп, несколько ошеломленный ее бешенством, затряс ее руку, - с меня достаточно.
     Мортимер побледнел.
     - Но дядя Чарльз был должен мне...
     - Чушь! Чарльз ничего не был вам должен! На самом деле вы получили гораздо больше, чем заслужили. Мортимер, вот что вы должны сделать, - Люсинда ткнула его кулаком в грудь, - вы должны вернуться в Йоркшир и привести свои дела в порядок. Обратитесь к мистеру Уилсону в Скарборо, он сможет помочь. Встаньте на собственные ноги, Мортимер, поверьте мне, это единственный путь. - И, неожиданно вспомнив, она спросила: - Да, кстати, как поживает миссис Финниган, повариха? Когда мы уезжали, у нее, бедняжки, была язва. Ей лучше?
     Мортимер безмолвно таращился на нее.
     - Хватит, женщина!
     Люсинда резко обернулась и уставилась на прыщавое лицо Скругторпа. Предпочтя словам действие, он схватил ее за плечи и дернул к себе. Люсинда взвизгнула и опустила голову, успев увернуться от его мерзких губ. Она боролась, пытаясь лишить его равновесия. Опустив глаза, она увидела, как его ноги в мягких кожаных башмаках переступают в поисках опоры. Она резко подняла ногу и ударила Скругторпа в пах. И, услышав, как он задохнулся, изо всех сил ударила его каблуком в подъем левой ноги.
     - Ух!.. Ведьма! - завизжал он.
     Люсинда резко дернула головой, ударив Скругторпа в подбородок. Раздался хруст. Скругторп завопил и схватился одной рукой за ногу, а другой за челюсть. Освободившись, Люсинда метнулась от него, но попала в руки Мортимера.
     В ярости она била его по рукам, по лицу; Мортимер - не Скругторп: она освободилась от него достаточно легко, толкнув его в кусты. Тяжело дыша, стараясь набрать в легкие как можно больше воздуха, она подобрала юбки и взлетела на мост. Грязно ругаясь, Скругторп заковылял за ней.
     Люсинда оглянулась и побежала быстрее.
     На другом конце моста она увидела опрятно одетого джентльмена: в сюртуке, бриджах и высоких сапогах. Она поблагодарила звезды и помахала:
     - Сэр!
     Вот человек, который наверняка поможет ей.
     К ее удивлению, джентльмен остановился, расставив ноги, заблокировав выход с моста. Люсинда прищурилась и замедлила бег. В центре моста она остановилась.
     Мужчина держал в руке пистолет.
     Люсинда смотрела, как он поднимает пистолет - один из тех длинноствольных, что используются на дуэлях. Солнечный свет отразился от серебряных пластин. Река внизу мирно журчала, спеша к морю, высоко в небе летали и пели жаворонки. Внезапно она услышала свое имя, но крик был слишком слабым, чтобы разорвать окутавший ее туман.
     Мороз пробежал по ее коже.
     Пистолет медленно поднимался, пока дуло не уставилось ей в грудь.
     Во рту у нее пересохло, в висках застучало. Люсинда взглянула в лицо мужчины. Невозмутимое, невыразительное. Она увидела, как шевельнулись пальцы на курке, услышала красноречивый щелчок.
     В сотне ярдов ниже по течению Гэрри выбежал из леса. Тяжело дыша, он огляделся, поднял глаза на мост - и оцепенел.
     Мгновение он смотрел, как его будущее, его жизнь, его любовь - все, чего он когда-либо желал, - смотрит в лицо неминуемой смерти. Солтер и несколько его людей быстро приближались по противоположному берегу, но они не успевали вовремя добежать до Джолиффа. Другие мчались к ближнему концу моста. Гэрри увидел, как пистолет замер... увидел, как дуло слегка приподнялось - необходимая мера, чтобы точно поразить цель.
     - Люсинда!
     Крик, полный отчаяния и ярости... и чего-то более мощного, чем и то и другое, вывел Люсинду из оцепенения.
     Она повернулась, взялась рукой за деревянный поручень - доску, поддерживаемую редкими опорами, - и увидела на ближайшем берегу Гэрри. Схватившись обеими руками за поручень, она нагнулась и прыгнула в реку в тот момент, когда прогремел выстрел.
     Гэрри видел, как Люсинда упала и с плеском вошла в воду. Вдруг сильно ударилась? Когда река успокоилась, Люсинды нигде не было видно. Ругаясь, Гэрри помчался к берегу. Умеет ли она плавать? Он подбежал к краю воды чуть ниже моста и сел на землю. Он стягивал сапог, когда над водой появилась голова Люсинды. Откинув волосы с глаз, она огляделась, увидела его и помахала рукой. Затем, как будто ежедневно купалась в реке, спокойно поплыла к берегу.
     Гэрри сначала зачарованно смотрел на нее, потом, нахмурившись и сунув ногу обратно в сапог, встал и подошел к краю воды. Его обуревали противоречивые чувства - от радостного облегчения до ярости, - такие сильные, что кружилась голова. Краем глаза он различил суету на обоих концах моста, но даже не взглянул туда. Позже ему рассказали, как отличился мистер Мавверли, захватив Мортимера, и как Долиш с превеликим удовольствием отколотил Скругторпа.
     Добравшись до отмели, Люсинда встала и взглянула на мост. Убедившись, что ее враги получили по заслугам, она сунула руку за спину и подхватила свою промокшую шляпу. Дернув мокрые ленты, она растерянно уставилась на потерявший форму предмет.
     Затем опустила глаза.
     - И платье!..
     Гэрри не выдержал. Эту несносную женщину чуть не убили, а ее волнует лишь судьба шляпы. Он вошел в мелководье, возвышаясь над Люсиндой.
     Все еще скорбя о шляпке, Люсинда показала на нее:
     - Ее уже не восстановишь. - Она перевела взгляд на Гэрри и увидела опасный блеск его глаз.
     Он шлепнул ее по мокрой попке... так сильно, что загорелась ладонь.
     Люсинда подпрыгнула и взвизгнула. И изумленно взглянула на него.
     - В следующий раз, когда я прикажу вам оставаться на месте и не двигаться, вы сделаете именно это... Я достаточно ясно объяснил? - Гэрри свирепо смотрел на нее, в ее глаза, в которых даже после всего происшедшего светилась бунтарская решимость. Затем его взгляд упал на ее грудь, и он прищурился. - Боже милостивый! Ваше платье! - И он немедленно стал стаскивать с себя сюртук.
     Люсинда фыркнула.
     - Именно это я и сказала.
     С видом оскорбленного достоинства она ждала, пока он накидывал сюртук ей на плечи, и даже позволила ему застегнуть пуговицы.
     - Идемте... я немедленно отвезу вас домой. - Гэрри взял ее за локоть и помог выбраться на берег. - Вы промокли... только простуды не хватает.
     Люсинда оглянулась на мост.
     - Видите ли, это был Мортимер.
     - Да, я знаю.
     - Знаете? У него такая странная идея: будто Чарльз лишил его законного наследства, что...
     Ведя Люсинду по лесу, Гэрри терпеливо слушал отчет о том, как Мортимер оправдывал свои действия. Ее голос, логическое повествование, трезвые наблюдения беско