Саши, что он умудряется пускать налево овощные консервы: две машины отвозит на базу, как и положено, по накладным и прочим документам, а третью - на сторону, в те же частные лавки и придорожные шашлычные. А ещё Виктор скупал акции у рабочих пищекомбината, и ведь давал за них неплохую цену: по десять долларов за штуку. Некоторые мужики вообще первый раз в жизни видели "зелёненькие" и прямо шалели. Впрочем, и привычных рублей у некоторых подолгу не бывало: зарплату задерживали или выдавали её в виде ящиков с консервами собственного производства.
     - Нет, тут что-то не то, - решительно сказала Люба. - Витька, наверное, порешили за то, что он акции скупал. Причём тут Александр с Лариской?
     - Соседи видели: в тот день он к ним притащился пьяный - препьяный, и из каждого кармана по бутылке торчало, - сообщила Людмила. - А на следующий день твой Санька, между прочим, в Прудки ездил. Вот, говорят, и бросил там голову в прорубь. Какая-то бабка принялась долбить намерзший лёд и чуть концы не отдала: думала, что водяной к ней всплывает.
     - Ну мало ли кто в тот день в Прудки ездил! - не сдавалась Люба. - Почему на Саньку подумали? Да он и курицу-то обидеть не смел. Что, не помнишь, как я вечно Ваньку Веника, соседа, просила хохлаткам головы рубить? Он, Санька-то, жалостливый.
     - Так ведь они пьяные были, - сказала Людмила. - А пьяный человек, сама знаешь, за себя не отвечает. Говорят, что это Лариска науськала твоего на Витьку, сказала, что бывший хахель имеет на неё виды и пытается её завалить где не попадя...
     - Да что ты такое болтаешь?!
     - Говорю, что слышала. Скандал - точно! - из-за этой стервы случился. Подумаешь, красавица какая! Считает, что все мужики только о ней и думают, а уж Витька-то и подавно голову потерял: никак не мог смириться, что друган её у него отбил.
     - Ой, Боже ты мой! - покачала головой Люба. - И что они в ней нашли? Ни кожи, ни рожи! А сколько мужиков уже сгубила, сука паршивая...
     - А слышь-ка, - нагнулась к её уху Людмила, - когда Санька к тебе последний раз приходил, не заметила ли ты чего необычного? Помнишь, он остался у тебя на целых три дня? Я, как к вам ни зайду, он всё на диване лежит лицом к стене и весь трясётся, как припадочный...
     - Грипп у него был, - сказала Люба. - Температура высокая держалась. Да и что это я тебе должна обо всём докладывать, как следователю?
     - Не кипятись, подруга, - улыбнулась Людмила и заговорщически подмигнула: Наверно, думаешь: выгородишь его - он и вернётся, да? Как бы ни так! Лариска, говорят, бегала по бабкам - приворожила она его, вот что я тебе скажу!
     - А твоё какое дело?
     - А никакого! Только жалко глядеть, как ты из-за него вся извелась. Да ты только свистни, как к тебе сразу десять мужиков подбегут...
     - Мне десять не надо, хватит и одного, - ответила Люба и гордо посмотрела на Людмилу: - Я их, не как некоторые, не перебираю поштучно...
     Она намекнула на ларискину слабость по мужской части, и та, смутившись, заторопилась:
     - Ой, мне ещё за хлебом надо сбегать! Ни кусочка в доме не осталось...
     И не позвала с собой. А ведь видела: Люба свою торговлю уже сворачивает, могли бы по-соседски и вместе в магазин пойти. Вообще-то, Люба хлеб не покупает, считай, года три: с тех пор, как устроилась буфетчицей, приносит его из больницы.
     На ужин у неё были припасены гороховое пюре и жареный минтай, приготовленные в больничной кухне. Еда, может, и не самая вкусная, но, как справедливо полагала Люба, многие люди и этого не видят.

4.

     Она не любила зиму. Не всегда, а именно сейчас, став вдруг одинокой. А когда-то, давным-давно, так давно, что это уже кажется неправдой, она с нетерпением ждала снегопада, и чтобы дул ветер, срывая с огромных голов сугробов их боярские шапки, и кружились хороводы снежинок, и он, этот странный мальчик Петя из параллельного класса, старался забегать чуть-чуть вперёд, чтобы видеть сразу и Любин профиль, и лицо, и пряди её волос, выбивающиеся из-под белой пуховой шапочки. Когда у неё замерзали руки, он просил разрешения погреть их: снимал её варежки и нежно, чуть дыша, растирал ладони, дышал на них, а однажды, осмелев, поцеловал её пальцы.
     Саня таких нежностей себе не позволял. Да это и понятно: он и стихов-то никогда не читал. А Петя писал их сам. И стал, кажется, даже известным: иногда Люба слышала его имя по радио, и как-то по телевизору показывали его выступление Петя, казалось, даже и не изменился: такой же худенький, чубчик так же задорно торчит, и глаза - детские, бездонно-голубые...
     Зиму, впрочем, она перестала любить не только потому, что никто не сцеловывал снежинок с её холодных ладошек. Причина была куда прозаичней: за день в доме так выстывало, что, сбросив с себя шубейку, Люба тут же влазила в стеганый ватный халат, кидала в печку охапку дров и не отходила от неё до тех пор, пока не согревалась.
     Мейсон, соскучившись по хозяйке, не отходил от неё ни на шаг
     - Брысь, прилипала несчастный! - прикрикнула на него Люба. -Чего ластишься? Проголодался, да? А я вот для начала погляжу, не напакостил ли ты где...
     Мейсон, изучивший характер своей хозяйки и, видимо, понимавший кое-какие слова, например, "напакостить", недовольно мяукнул.
     - Ах ты, поганец, опять коврик обмочил! - воскликнула Люба. - Ну, Мейсон, погоди!
     Коврик, прикрывавший дверцу в подполье, лежал комком. Люба даже не сомневалась, что кот, сделав на нём лужу, по своему обыкновению попытался скрыть следы "преступления": в таких случаях он старательно комкал углы коврика, будто землю загребал. Сколько потом ни стирай и ни проветривай тряпку, она всё равно будет источать резкий запах кошачьей мочи.
     Люба ухватила упирающегося Мейсона и уже хотела натыкать его носом в коврик, как вдруг обнаружила: он был абсолютно сухой. Вокруг дверцы-крышки лежал тонкий слой пыли, будто тут нечаянно встряхнули мешок с цементом.
     - Ничего не пойму, - растерялась Люба. - Что это ты, Мейсон, тут без меня делал?
     Кот, растопырив лапы, пытался вырваться из крепких рук.
     - Может, это муженёк приходил татарить мои запасы, а? - размышляла Люба вслух. - Ларочка-то, говорят, ни помидоры мариновать не умеет, ни огурцов на зиму не солит, да и картошку свою, наверное, подъели: много ли эта барыня накопала со своих двух грядок! А Санька - едок отменный...
     Люба отпустила кота, и тот стремглав взвился на подоконник. А его хозяйка нагнулась, провела пальцем по пыли - на полу остался четкий след. Недоумевая, она пристально оглядела кухню: всё вроде бы стояло на своих местах, ничего не изменилось. Если бы тут побывал Александр, то обязательно накрошил бы пепла от сигареты, бросил бы обгорелую спичку на половик и, конечно, отхлебнул бы брусничного морса из трёхлитровой банки. Но всё было чистым, нетронутым. Интересно, откуда взялась эта пыль?
     Размышляя над этим вопросом, Люба машинально взяла тряпку, вытерла половицы и открыла холодильник, чтобы взять кастрюльку с гороховым пюре.
     Кастрюлька стояла на другой полке, а из-под её крышки торчала ложка. Аккуратная Люба ни в жизнь не оставила бы ложку в еде, предназначенной на хранение, пусть и недолгое. Во всём она любила порядок: кастрюля должна быть закрыта, ложка вымыта и положена на сушилку, иначе - позор хозяйке-распустёхе!
     - Мейсон, - сказала Люба, - ты был дома и всё видел. Это кто тут набезобразничал? Хозяин приходил, да?
     Кот преданно таращился в глаза хозяйке, но даже не мяукнул. Обычно он откликался на своё имя, чем чрезвычайно занимал гостей. Можно даже сказать: он умел поддерживать разговор. Спросит Люба: "Мейсон, хочешь рыбки?" Кот в ответ умильно протянет: " Мя-я-у!" Спросит Люба: " Мейсон, купаться будем?" Он в ответ коротко и резко: "Мяв!"
     А тут - молчок!
     Люба подумала, что если соседка Людмила не соврала насчёт того, что Александр сидит в "ментовке", то, может, он и вправду приходил сюда утром: поел, набрал картошки из подполья, а может, и ещё чего прихватил, а? Она решила немедленно обследовать подполье.
     Луч фонарика выхватывал ящики с сухим песком, где хранилась морковка, натыкался на кочаны капусты, подвешенные за корни под перекладинами - так они, считай, до весны сохранялись свежими. И на горку картошки, засыпанную в углу, луч света тоже наткнулся: ничего необычного, всё в целости и сохранности. Но за стеклянными бутылями и банками с соленьями-вареньями что-то вдруг мелькнуло. Люба страсть как боялась крыс и мышей. Неужто там притаилась одна из этих серых тварей?
     - Кис-кис! - позвала она. - Мейсон, лапочка, прыгай сюда! - и осеклась, потому что вспомнила: перед уходом садила кота в подполье. Сам он отсюда выбраться не мог. Значит, точно: кто-то сюда лазил и нечаянно выпустил Мейсона обратно.
     Люба направила луч фонарика в глубь баночной батареи и услышала, как кто-то глубоко вздохнул.
     - Кто тут есть? - спросила Люба.
     Ответа никакого не последовало, но послышалось легкое, быстрое движение, и в ноги Любе выкатился серый мяч. Она удивилась: откуда тут ему взяться?
     Мяч подкатился к ногам Любы, несколько секунд был неподвижен и вдруг, будто чего-то испугавшись, отпрянул в сторону и моментально взлетел на картофельную кучу.
     Люба, как зачарованная, следила за этими кульбитами. Обычный мяч так вести себя никак не может. Скорее всего, это было какое-то живое существо.
     Шар стоял неподвижно и, как показалось Любе, настороженно наблюдал за ней. Решив всё-таки выяснить, что это за штуковина такая скачет у неё в подполье, Люба тихонечко сделала один шаг, второй. Но не тут-то было! Шар вдруг подскочил, а из его середины высунулось что-то вроде длинного клюва.
     Присмотревшись, Люба увидела: никакой это не клюв, а ехидный, острый нос, точь в точь, как у мультяшной старухи Шапокляк. Обнаружились и блестящие, с живыми искорками глаза. Они с любопытством сверлили Любу.
     - Ты кто? - спросила Люба.
     Неведомое существо не показалось ей злым или коварным. Более того, где-то в глубинах памяти шевельнулось смутное ощущение: давным-давно, когда была совсем маленькой девочкой, она уже встречала этот пушистый шар со старушечьим лицом.
     - Кто ты? - повторила Люба.
     - Суседка, - прошамкал шар. - Старые люди так меня назвали...
     И вот тут Люба испугалась. До неё вдруг дошло: мало того, что в её собственном подполье завелось чёрт знает что, так она ещё и разговаривает с этим чудом-юдом. А что если этот шарик только с виду такой добродушный, вот изготовится да как хватит за ногу или в горло вцепится! И потом, говорящих шариков не бывает, разве что - в сказках и всякой фантастической муре, которую Люба откровенно не уважала. Это Саня любил книжки о далёких мирах, гуманоидах, НЛО и даже верил, что человек - не единственное мыслящее существо.
     - Ой! Надо же! - сказала Люба и приложила ладонь к сердцу, которое норовило вырваться из грудной клетки. - Ты давно тут сидишь? Ой, что-то мне нехорошо...
     - Я тут живу, - отозвался шарик. - Не надо меня бояться. Если б я чего плохого тебе хотела, то уже бы сделала. У меня, девонька, не заржавеет!
     Люба, прижимая ладонь к груди, мало-помалу допятилась до лестницы и, как только коснулась её спиной, резво развернулась и стремглав взлетела наверх.
     Сердце, казалось, подкатило к горлу и готово было вырваться на свет божий через рот. Задыхаясь, Люба закрыла подполье и дрожащей рукой перекрестила его.
     - Боженька, миленький, спаси и помоги!
     Это вырвалось само собой, откуда-то из глубин души. Она несколько раз повторила эту фразу, и цепкие коготки страха мало-помалу разжались и дали вздохнуть полной грудью.
     Не привыкшая, как она говорила, "даром жечь свет", Люба во всех комнатах включила электрические лампочки и светильники. Если бы не ночь, то она, наверное, вообще выбежала бы на улицу и кинулась к соседям. Но темень её пугала, и, вообразив, что шар, назвавший себя Суседкой, подстерегает возле крыльца, она решила: будь что будет, дома и стены помогают.
     В подполье было тихо. Мейсон, выгибая спинку, терся о Любины ноги и умильно заглядывал ей в глаза. Она нагнулась, погладила его короткую, густую шёрстку и совсем успокоилась: хоть не одна в доме, слава Тебе, Господи. И уж если кот ничего не чует и вроде как никого не боится, то, может, это чудо-юдо укатилось, растворилось, исчезло. Да и было ли оно? Возможно, почудилось, а?
     Впрочем, Люба не верила в причудливые игры психики. Она воспринимала мир просто, ясно и без всяких усложнений, свойственных умничающим интеллигентам. А то, что на свете случаются порой чудеса, - это она принимала за правило. Его внушила ей бабка. И хотя Люба никогда в жизни не видела, допустим, лешего или домового, но тем не менее была готова к встрече с ними. Мария Степановна, царствие ей небесное, утверждала, что и её бабка, и мать, и сама она не раз соприкасались с чем-то таинственным, неведомым. Старые люди вообще считали, что нет ничего страшного в том, что в доме живёт суседко - домовой.
     Вспомнив об этом, Люба подумала, что у неё в подполье, наверное, завелась домовиха. Вон как себя назвала: Суседка!
     Бабка рассказывала, что домовиха, как и домовой, заведует избой, людьми, в нёй живущими, а также домашними животными и комнатными растениями. Тем женщинам, которых она привечает, домовиха заплетает косы, и расплетать их нельзя - рассердится, а тех, кого невзлюбит, трясёт до поту, спать не даёт, болезни насылает. А живёт она обычно у кедринки, которую плотники специально помещают в подполье под передним углом избы. Причём, обязательно произносится приговорка: "Вот тебе, мать-суседка, тёплый дом и мохнатый кедр".
     Наверное, суседка - это совсем не жена домового, а какое-то особенное существо. Она почему-то нуждалась в кедринке - знать, не желала расстаться с этим деревом и, наверное, даже была когда-то вольным лесным духом, но что-то потянуло эту некошиху к людским жилищам. Как и всякая другая нежить, суседка стояла на грани между добром и злом, одинаково равнодушная и к тому, и к другому, что, однако, давало ей право быть как бы моральным воспитателем подопечных человеков: она наказывала за совершенное зло и поощряла добро.
     Нежась в домашнем уюте, суседка не забывала и просторы некогда родной тайги. Люди потревожили её, согнали с насиженного места, повырубали любимые кедры, затоптали полянки с земляникой, выдрали железными совками брусничник, повыкапывали целебные корни и, о будущем не думая, засыпали живые родники. Что оставалось делать тихой, незлобивой лесной некошихе? Вот и поселилась на территории своих обидчиков.
     Вспомнив бабушкины байки, Люба укрепилась в мысли, что у неё в подполье сидит самая настоящая суседка. Но почему некошиха показалась в своём настоящем обличье? К худу или к добру?
     " К худу... К худу..."
     Если бы Люба это услышала наяву, то, наверное, совсем бы с ума сошла. Но нет, фраза всплыла в памяти как бы сама собой. Она уже и забыла, что давным - давно, в ту ночь, когда ей исполнилось шесть лет, слышала этот тихий старушечий голос: " К худу..."
     Ах, как она радовалась вечером, когда мама, таинственно улыбаясь, поставила на стол большую картонную коробку, крышку которой украшала яркая картинка с букетом роз и витиеватая - золотом ! - надпись: "Поздравляем с днём рожденья!"
     - Что это? - спросила Люба. - Как красиво!
     - Торт, - засмеялась мама. - Самый настоящий торт! Специально заказывала нашей начальнице привезти его из города...
     Мама работала на почте - принимала посылки, телеграммы, заказные письма и бандероли. Специальная машина увозила корреспонденцию в город. Иногда место экспедитора рядом с шофером занимала Нина Фёдоровна, заведующая почтовым отделением. Она отвозила своему городскому начальству какие-то отчёты, справки, счета.
     Сначала Нина Фёдоровна отказывалась покупать торт: "Вот ещё! Растрясёт его в машине, или, чего доброго, крем от жары растаёт. Нет, такой деликатный товар не повезу..."
     Но узнав, что Люба видела это лакомство только на картинках, Нина Федоровна расчувствовалась и привезла большую красивую коробку. Торт в ней был совсем небольшой, зато его украшали розочки из густого и вкусного крема, и был он посыпан цукатами, марципанами и засахаренными дольками мандарина.
     Сколько потом в Любиной жизни было тортов - и не сосчитать, но тот, первый, был и вкуснее, и лучше всех!
     Спать она легла вместе с новой куклой. Ночью что-то сдавило ей грудь. Люба подумала, что это новая игрушка и решила положить её на пол. Но рука наткнулась на короткую, густую шерсть
     " К худу... К худу..."
     Вообще-то, она так и не поняла, слышала этот голос наяву или он прозвучал в её мозгу. Напала на неё какая-то лихорадка, и звон в ушах, и всё тело обмякло. Неведомое существо оторвало от Любы свою лапу и скатилось на пол.
     А тут бабушка как раз поднялась на локоть, чтобы посмотреть на будильник, тикавший на столике. Она боялась опоздать со своей смородиной на первый поезд, что в половине пятого утра шёл в город.
     - Что-то на пол бухнулось, - пробормотала бабушка и встала с постели.
     - Ху...Ху, - сказала Люба.
     - Привиделось что? - спросила бабушка.
     А Любаша знай себе твердит: "ху" да "ху".
     Насилу Мария Степановна от неё добилась, что к чему, и руками всплеснула:
     - Не иначе, большак к тебе приходил! Да с чего это он вдруг сказал "к худу"? Ты ж его об этом не спрашивала?
     - Не-е, я и так перепугалась...
     Предсказание насчёт "худа" сбылось в тот же день. Бабка выгодно продала три ведра смородины, но всю выручку у неё вытащили карманники, даже копейки не оставили. Билет на поезд взять было не на что, и безбилетную пассажирку с позором ссадили на родной станции, привели к дежурному милиционеру и даже сфотографировали, чтобы вывесить портрет старой железнодорожной "зайчихи" прямо в вагоне. Время тогда было такое, что весь транспорт украшали плакаты типа "Совесть пассажира - лучший контролёр", а под ними висели рукописные стенгазеты с фотографиями изловленных безбилетников.
     " К худу... К худу..."
     А что значит нынешнее пророчество? Перепуганная Люба не знала, что и думать.

5.

     - Ах, мачо, милый мой мачо! - воскликнула Лариса и, перегнувшись через стол, чмокнула Александра в щеку.
     Тот, не ожидавший такой нежности, отпрянул и чуть не поперхнулся ложкой горячего супа.
     - Предупреждать надо! - сказал он. - Что за дурацкое слово ты выдумала - мачо?
     - Это не я выдумала, - кротко улыбаясь, ответила Лариса. - Так назвали совершенно особую породу мужчин. Её вывели полтора века назад в районе границы Мексики с тогда ещё молодыми Североамериканскими штатами...
     - Делать тебе нечего, что ли, в твоей библиотеке? Слишком много читаешь, - недовольно хмыкнул Александр, но всё-таки поинтересовался: А кто такие, эти мачо?
     - О мачо-перволюдях в литературе самые неблагоприятные отзывы, - снова улыбнулась Лариса. - Они, знаешь ли, скакали по своим прериям, как самые последние дикари, мало мылись, много пили, грабили всех подряд и губили души ни в чём не повинных людей. Но как-то так получилось, что научились добросовестно работать и кое от каких своих отвратительных привычек отказались. В принципе, о них писал папа Хэм, а Элтон Джон даже спел: "В субботу вечером, выйдя из пивной, так здорово подраться", помнишь?
     - Ничего я не помню, - ответил Александр, - потому что этого твоего Элтона Джона никогда и не слышал...
     - Вот-вот! - обрадовалась Лариса. - Мачо не слушают хорошую музыку, плевать хотели на папу Хэма и прочих известных романистов, да и в кино на Бандераса тоже неохотно идут. Хотя Бандерас очень даже хорош в роли мачо!
     - Да что ты зарядила: мачо да мачо!
     - Они считают себя настоящими мужчинами! И ты чем-то на них похож...
     - Скажешь тоже! - Александр даже смущенно улыбнулся, что на него вообще-то не было похоже. Обычно он старался сохранять внешнюю невозмутимость, что бы у него ни творилось в душе. - Это, что же, я на этого красавчика Бандераса смахиваю?
     - Думаешь, нет? Да он, наверное, тоже никогда в ж