лся Ланенс. И здесь не везет. Была
слабая надежда как-то обратить на себя внимание человека побогаче, но
теперь...
    - Ничего, ничего, - отозвался его собеседник добродушно и, приняв
от Ланенса несколько листов бумаги (юноша изо всех сил старался в них
не заглядывать, хотя было страсть как любопытно), неожиданно смерил
того взглядом и некоторое время пристально смотрел юноше в глаза.
    - Ланенс? - спросил купец вполголоса.
    Попался! Юноша неохотно кивнул. Очередь уже принялась
оборачиваться и на лицах появлялось выражение - сначала изумления,
затем - насмешки. Сейчас и этот тоже посмеется и уйдет. Всего
хорошего, парнишка, но с таким именем ты мне не подойдешь.
    Тут и случилось то, что повергло юношу в изумление, граничащее со
священным ужасом. Господин с бумагами тихонько щелкнул пальцами и
время... остановило свой ход. Вернее сказать, остановило свой ход для
всех в здании биржи, исключая самого господина и Ланенса. Все
остальное стало слабо-пепельного цвета; шум и гам прекратились;
воздух из отчаянно спертого стал безвкусным и каким-то шершавым - к
некоторому облегчению для обоих.
    - Давно ищешь работу? - спросил купец после того, как ошалелое
выражение покинуло лицо его собеседника. Тот как раз начал
соображать, что, наверное, это все-таки не купец. Купцы, они магией
не очень интересуются, потому как боятся ее. "Купец" продолжал
смотреть юноше в глаза и тот понял, что надо говорить правду и только
правду.
    - Четвертую неделю, - ответил Ланенс в конце концов. Голос его
тоже изменился - стал гораздо ниже; голос "купца", однако, остался
прежним.
    - Почему ушел из дому?
    Откуда он это знает?
    - Мне не понравилось то, чем занимается отец, - ответил Ланенс,
поражаясь своей откровенности. - После этого у меня не стало отца.
    "Купец" кивнул.
    И задумался. При этом он не переставал смотреть на юношу, в
голове которого роились десятки предположений относительно того, что
сейчас будет. Самые разные - от чудовищных до в высшей степени
удачных. Хоть бы мне на этот раз повезло!
    - Держи, - купец медленно, словно держал в руке гремучую змею,
протянул юноше сложенный вчетверо лист. - Бери медленно... еще
медленнее... молодец. Спрячь в карман, прочтешь позже. Завтра зайдешь
в банк Двух Золотых Лун - слыхал о таком?
    - Слыхал, - мрачно ответил Ланенс. Интересно, долетит он до
ближайшей луны от пинка, который получит от тамошнего охранника?
    - Завтра отнесешь туда вот это... медленнее бери, медленнее! Не
шевелись! Отлично. Получишь деньги. Серебряными монетами, запомни
это. Все остальное прочтешь в бумаге. Читать-то умеешь?
    - Умею, - с гордостью признался Ланенс. Местному и среднему
наречиям его обучала мать - сама, правда, не очень грамотная, и все
же. Остальному юношу обучался сам - книги, правда, покупать не
осмеливался. Во-первых, дорого, а во-вторых - впрочем, отца теперь
можно уже не бояться. Куда уж больше.
    - Вот и хорошо. А сейчас уходи отсюда как можно естественнее.
    Не дожидаясь ответа, "купец" вновь щелкнул пальцами и биржа вновь
вернулась в свое прежнее состояние.
    - Ланенс? - расхохотался купец, уже громко. - Нет, парень, такой
ты мне не нужен. - Повернулся и пошел.
    Покраснев, как рак, под громовой хохот очереди (он опустил
глаза, чтобы не встречаться ни с кем взглядом), юноша протолкался к
выходу и, не останавливаясь, побежал - подальше отсюда, как можно
дальше.
    Забежав в ближайший парк, он остановился и, свернув в неприметную
аллею, с опаской полез в нагрудной карман. Вдруг наваждение!
    Наваждения, однако, не было. Был чек на пятьдесят пять
федеральных золотых, выписанный на гербовой бумаге; был плотный
коричневатый лист, исписанный убористым почерком. Нда, с грамотностью
у нас не так уж хорошо. Впрочем, практически все понятно. Ну и
странный же этот "купец"! А вдруг... Ланенс торопливо спрятал чек и
инструкции назад в карман и оглянулся. Никого. Так, теперь самое
главное - успокоиться. Как-то все это неожиданно - дал деньги,
странные какие-то указания, а сам ушел. Что, если он просто получит
деньги и сбежит куда подальше?
    Некоторое время подобные мысли одолевали Ланенса, который никогда
в жизни не держал в руках столько денег. А если это ловушка? Если
завтра его схватят и бросят в городскую тюрьму за попытку получить по
поддельному чеку? Некоторое время юноша пытался понять, какой подвох
может за этим скрываться, и плюнул: слишком многими неприятностями
могла завершиться эта странная встреча. Но и выгоду можно получить
немалую. Это, несомненно, испытание. Его, Ланенса, проверяют -
вначале, надо полагать, на честность.
    Надо быть полным дураком, чтобы провалить испытание в самом
начале. Ну не похож этот господин на мошенника. К тому же магией
владеет... и если хочет втянуть его, неудавшегося мастера по коже, в
какие-то темные дела, то и втянет. Куда простому человеку против
магии!
    Совсем успокоившись, Ланенс принял решение принять вызов судьбы и
попросту делать то, что велено. Вдруг боги на сей раз окажутся
милостивы!
    Вечером, в ночлежке, он никак не мог заснуть. Все время прижимал
ладонь к карману, где лежали две бумаги, одна драгоценнее другой. И -
странное дело - так и подмывало похвастаться удачей перед своими
товарищами по несчастью. Однако хватило ума держать язык за зубами.
Даже вид удалось принять вполне убедительно мрачный. Те, кто
вынуждены ютиться под отвратительной крышей муниципальных "гостиниц
для неимущих", как они назывались официально, редко улыбаются...

                Венллен, Веантаи 27, 435 Д., 12-й час

    - ... Эй! Клеммен! Опять размечтался? Быстро сюда!
    Это Буарт, наш добрый хозяин. Впрочем, зря я на него жалуюсь: его
сын, Гарвин, гораздо менее вежлив. Может, ему тоже дело отца не
нравится. А скорее всего, просто пить надо меньше: у него на лице
написано, чего и сколько он выпил накануне. Когда отца замещает,
правда, всегда трезв. И на том спасибо.
    Получил я от него ящик, получил адрес - Верхняя Дубовая роща,
тринадцать - и потащил все это наружу. Сегодня, накануне праздника,
хозяин может расщедриться и добавить премиальные. А насчет чаевых -
это уже своей головой думать надо. В особенности, с моей внешностью.
Ну ничего, спасибо Д., язык-то у меня подвешен нормально. И, кажется,
бывал я уже по этому адресу. Знатная дама там живет, ольтийка. Что бы
там ни говорили про ольтов, ничего против нас они не имеют. Зато люди
их готовы во всем подряд обвинять. Не здесь, конечно - здесь их земля
(здесь и вокруг на многие мили). А вот у нас дома...
    Как-нибудь позже расскажу, а не то Буарт осерчает.

                               *  *  *

    Поймать извозчика оказалось проще простого. Ланенс отлично ладил
с ними: извозчиками работали преимущественно Люди и любое доброе
слово могло окупиться стократ.
    - Куда сегодня, приятель? - извозчик узнал его.
    - В Верхнюю рощу, - ответил юноша и вручил бородачу задаток.
Правильно говорит Д.: в городах самые знающие люди - извозчики,
рассыльные и прочая братия. Если подходить к ним с умом, то большего
и не надо. Правильно начнешь разговор - тут же все новости и выложат.
    - К знатной, небось?
    - А как же, - Клеммен напустил на себя нарочито важный вид; у
извозчика, видимо, глаза были и на затылке, поскольку он надвинул
шляпу поглубже и усмехнулся. - Вон сколько всего везу - пир,
наверное,  устраивает...
    - Это верно, - бородач, видимо, молчал большую часть предыдущего
дня. Сейчас начнется... Клеммен тихонько вздохнул, стараясь не
показывать вида. Все-таки носить маску - не такое уж и легкое
занятие. Даже если это - маска самого себя.
    Он слушал бородача (которого звали, кажется, Кельри - северное
имя... как он здесь оказался, интересно?), поддерживая беседу по
привычке. Сам же любовался окрестностями.
    Венллен издалека - со стороны океана, например - кажется просто
одним большим лесным массивом. С высоты птичьего полета (сам не
видел, но Д. частенько рассказывал) - тоже. Разве что видны Храмы -
никогда и нигде их не скрывают от постороннего глаза - да портовые
сооружения. Ну и маяк, конечно... На самом же деле город умудрился
расползтись на десятки миль в разные стороны.
    Вот, скажем, район Венриент (почти все их названия начинаются на
"вен" - "лес"), куда они сейчас направляются. Ольтийская аристократия
- если ее так можно назвать. Наиболее известные деятели разного рода.
Забавно это: здесь, оказывается, быть известным ремесленником так же
почетно, как, скажем, высоким чиновником. Никогда этого не пойму.
Прав Д.: раз уж Люди Людей понять не могут, то куда уж кого-то еще.
Впрочем, считать все это глупостью тоже не следует: ольты далеко не
глупы и нисколько не наивны. После того, как Люди впервые попытались
силой переделить поверхность Большой Земли - а это было давным-давно
- казавшиеся слабыми и беззащитными ольты неожиданно за какие-то
десять лет превратились в мощного и достойного противника. Кто бы
подумал! Венллен - место тихое; по ночам можно гулять где угодно, и
ничего не случится. Разве что ограбят, если в порту будешь торчать -
ну так на то он и порт. Смешение всего, полный хаос...
    - ... так до самого моря и катились, - и бородач довольно заржал
(лошадь даже чуть дернула в сторону). Клеммен посмеялся вместе с ним
(не вполне понимая, о чем шла речь) и, бросив своему знакомому
остаток, выгрузил свою поклажу. В дом надлежит входить максимально
цивилизованным образом.
    - Тебя дожидаться? - спросил Кельри добродушно.
    - Нет, - юноша подмигнул. - Я еще на чай задержусь.
    Стоически выслушав еще один залп смеха, он взгромоздил ящик на
плечо и направился к воротам. Ящик только кажется тяжелым, идти с ним
- одно удовольствие. Если только ветер не подует...
    В первый раз он входил в ворота ольтийского дома с такой же
опаской, как шесть лет назад - в филиал банка Двух Золотых Лун. Как и
в тот раз, ни одно из его опасений не оправдалось...

                    Ручьи Меорна, Лето 43, 429 Д.

    За окном было пасмурно; дождь никак не мог решиться пойти
по-настоящему; время от времени изливаясь на иссохшую землю
небольшими порциями - минут по пять каждая. Словно пробовал силы. А
внутри медленно темнеющих туч уже что-то ворчало и громыхало. Когда
разразится настоящая гроза, она, как и положено грозам на побережье,
запомнится надолго.
    В комнате, впрочем, о состоянии погоды можно было догадываться
только по косвенным признакам. По нытью в суставах, например. У Д.,
как ни печально, суставы частенько служили лучшим предсказателем
скверной погоды. Какие только напасти не сумели побороть современные
целители - а самое противное им до сих пор не по зубам. Ни насморк,
не ревматизм... Да уж.
    В комнате было сравнительно прохладно и сухо. Горело четыре
ароматические свечи - по утверждению хозяев комнаты, для того, чтобы
лучше думалось. Д., впрочем, предпочитает свежий воздух. После этого
собрания надо будет погулять немного... пусть даже там будет лить,
как из ведра. Клин клином.
    - Так почему ты выбрал именно его? - голос принадлежал паре
задумчивых зеленоватых глаз, находившихся у дальней стороны комнаты,
хуже всего освещенной.
    - Интуиция, - улыбнулся Д. - Всего лишь интуиция. До сих пор
мальчишка проявляет себя лучшим образом. Даже шишки собирает
совершенно честно. Все как положено.
    - Интуиция, - вздохнули зеленоватые глаза. - Помнится, в тот раз
ты тоже полагался исключительно на интуицию, но...
    - Но кто-то миллион раз обещал не вспоминать эту историю, -
скривился "купец". - Надо же отличать явную глупость от несчастного
случая! Иногда я начинаю жалеть, что у нас у всех такая хорошая
память.
    Глаза мигнули, но ничего нового с той стороны не послышалось.
    - Ну ладно, - произнес Д. примирительно. - У него тоже отличная
память. Во всех смыслах. Зрительная и вся прочая. К тому же - если
интуиция не ошибается - у него есть задатки хорошего актера. Очень
неплохое сочетание.
    - Оно, конечно, неплохое, - послышался третий голос, чуть
хрипловатый. Он доносился от самого камина. - Но кто сказал, что ему
захочется заниматься всем этим?
    - По-моему, захочется, - и Д. с довольным видом пригладил бороду.
- Во-первых, у него больше нет ни дома, ни родственников. А
во-вторых...
    Собрание длилось более часа.

                      Веннелер, Лето 43, 429 Д.

    Вначале я ничего не понял. Ну, положим, получил я две тысячи
серебряных (две тысячи! серебром!!) - а дальше-то что делать? Вначале
хотел было явиться домой и торжественно распрощаться со всеми.
Показать, что и мне удача может улыбаться. Несколько раз представлял
себе лицо отца, после того, как покажу ему эту кучу денег...
    После чего быстро поумнел. Во-первых, оборванец, получивший мешок
с монетами - это еще не всеми уважаемый член общества. Это попросту
ограбивший кого-нибудь оборванец. Хорошо еще, что у меня была
походная сумка - так я в нее сложил все это серебро. Чего мне стоило
деать вид, что у меня там лежат вовсе не деньги - и вовсе не
рассказать. Одним словом, как-то подозрительно быстро мне удалось
поумнеть. Произвести впечатление на отца мне не удастся: нет у меня
больше отца. В худшем случае вообще позовет стражу и все пойдет коту
под хвост.
    А мама? Стоит ли ее расстраивать? Так-то ей сообщат, что я ушел
на биржу и с концами. Это, все-таки, не так уж и страшно. Так что
идти домой я передумал. Но поскольку шататься по городу все равно не
стоило, пришлось обратиться к инструкциям.
    Там, как ни странно, был пункт, которого я как-то раньше не
заметил. После того, как получишь деньги, было там написано, ступай в
такую-то лавку.
    Вот тут мне сразу же стало не по себе.
    Лавка-то была со скверной репутацией. Понятно, что в глаза никто
ничего говорить не станет - но за спиной у ее владельца болтали, что
он промышляет скупкой краденого и так далее. Неплохо для начала!
Вначале получить кучу денег, затем - отправиться к скупщику
краденого.
    Очень долго я бродил вокруг да около, прежде чем решился. Решился
все по той же причине: ну не походил этот "купец" ни на вора, ни на
другую темную личность! В конце концов прошелся мимо двери пару раз,
да и зашел...

                               *  *  *

    Грениш, скупщик краденого, был несколько ошарашен таким визитом.
Во-первых, глаза у мальчишки горели, что твои факелы. Видно было, что
с собой у него есть что-то очень ценное. А когда характерно звякнула,
опускаясь на пол, его набитая чем-то сумка, сразу же стало ясно - что
именно. Грениш обдумывал, что бы такое предпринять - не иначе, это
ловушка, "карась" - но вдруг его не отличающийся изысканностью одежды
посетитель молча протянул ему записку.
    Тут Грениш вновь изумился, но по другой уже причине.
    В кои-то веки получишь привет от старого знакомого! Вообще-то у
людей его профессии знакомые все больше такие, с какими один на один
в темном переулке лучше не встречаться, но эта записка немало
обрадовала его. Что бы там ни говорили, добрые вести все же
случаются.
    Дальше все было понятно.
    Юнца следовало одеть - так, чтобы не выделялся, и дать несколько
полезных советов. Насчет последнего стоило хорошенько поразмыслить -
но не станет же Д. посылать к нему кого попало! Или тем более
запускать "карася"!
    Одеть его удалось довольно быстро. Вполне пойдет для курьера. По
виду не скажешь, что у него имеется столько денег, а если у парня в
голове не солома, то лучше просто некуда.
    ...Ланенс был несколько ошеломлен той стремительностью, с которой
разворачивались события. Записку ему возвращать явно не собирались -
невелика потеря - но тут же куда-то отвели и лично хозяин с быстротой
молнии собрал его в дорогу.
    - Деньги надо хранить так, чтобы никто не догадался, где искать
главные запасы, - услышал он. - С такой сумкой ты дальше порта не
уйдешь. И никогда не забывай носить на видном месте - на поясе,
скажем - небольшой кошелек со скромной суммой. Украдут - страшно
огорчаешься и быстро уходишь. Очень просто, но помогает сберечь и
деньги, и жизнь...
    От услышанного голова шла кругом, но память, странное дело,
работала безукоризненно.
    - Кинжалом пользоваться умеешь? - спросил хозяин неожиданно.
    Юноша посмотрел на внушительное оружие в простых на вид ножнах и
пожал плечами.
    - Лучше все-таки взять, - решил Грениш. - Даже если не сможешь
как следует воспользоваться, во многих случаях это нелишне.
    И последовал новый краткий курс наставлений по тому, как, где и
зачем необходимо носить оружие.
    ...Когда Ланенс был совершенно снаряжен (что оказалось не столь
уж и плохо - во всяком случае, самому себе он теперь казался весьма
солидным человеком), он вежливо поблагодарил хозяина (который
отказался брать деньги сверх необходимой суммы) и спросил, уже на
пороге:
    - Как вас зовут?
    Грениш усмехнулся в усы и ответил, неожиданно для самого себя:
    - Вообще-то такие вопросы, парень, задавать не положено. Ну да
ладно. Если встретишь того, кто передал для меня привет, скажи, что
Грениш жив-здоров и ждет его в гости...

                Венллен, Веантаи 27, 435 Д., 13-й час

    Никакого чая там, конечно, не предлагали. То есть можно было
намекнуть - и многие дурни это делают - но после того, как хозяева
дома сердечно распрощаются с тобой, можешь не сомневаться: эта дверь
закрыта навсегда. В этом смысле Д., конечно, мастак. Сразу же
перечислил немало мест, поскользнувшись на которых, можно попросту
сломать себе шею - в переносном смысле, разумеется. У ольтов, как
выяснилось, существуют очень сложные церемонии и ритуалы общения. Не
такие, конечно, как у... как же они называются? Надеюсь, вы меня
поняли.
    - А почему я должен так хорошо ладить с ольтами? - спросил я на
второй день после начала занятий. Д. посмотрел на меня, словно на
ненормального и ответил, чуть поджав губы.
    - Потому, что в ближайшем будущем мы будем работать на ольтийских
землях. По-моему, я это уже говорил.
    Я глубоко вздохнул, помнится, и изменил вопрос.
    - Но почему не допускается ни одной ошибки?
    На этот раз Д. посмотрел почти одобрительно. Когда-нибудь он
сведет меня в могилу своей привычкой добиваться того, чтобы все
вопросы правильно задавались.
    - Все дело в психологии, - ответил он. - Многие ольты превосходно
помнят все... так скажем, ошибки общения. А тебе нужно, чтобы тебя
как можно меньше замечали. Посему - никаких сбоев. Думать, думать и
еще раз думать. Вживаться в роль...
    ...Это, конечно, было до того, как он принялся запихивать в меня
массу сведений о том, кто такие ольты, чем один ольт от другого
отличается и так далее. Я-то знаю, чем они отличаются. Тем, что и сто
лет спустя будут как новенькие. И ни старости, ни болезней... Да что
там говорить, как ни пытаюсь на эту тему не думать, все время
огорчаюсь. Даже не в зависти дело - хотя и не без нее, чего греха
таить - а просто... как бы это выразить... Ощущение такое, что всем
окружающим крупно повезло, а тебя, как всегда, обделили.
    Д., естественно, долго и нудно читал мне наставления - о том,
дескать, что в длинной жизни свои минусы. Я этих минусов, скажу
откровенно, все равно не вижу. А вот плюсов - сколько угодно.
    Впрочем, сегодня день почти что праздничный, так что подобная
ерунда из головы сразу же высыпается. Потому что, если подумать, что
бы я сейчас делал в Веннелере? Разве что улицы бы мел. И то вряд ли,
наверное...
    После заказа в лавку можно особенно не торопиться. Аристократы
здешние - народ особый. Им все равно, извозчик ты или градоправитель,
уродливый старик или красавец. Если захотят поговорить - им все
едино. По-моему, это очень хорошо. Как-то меня один здешний скульптор
пригласил даже на пару-другую обедов. По словам Д., и еще
пригласит... - когда-нибудь в будущем. Лет эдак через пять-шесть.
Куда ему, в самом деле, торопиться...
    Сказать, что я никуда не тороплюсь, конечно, нельзя. Во-первых -
в лавку. К концу