лся с необычной поспешностью, выскочил из отеля, перешел
улицу и нырнул в маленькое кафе напротив. Чашка кофе и пара бутербродов  -
что еще нужно на завтрак? А если за  твоим  столиком  уже  сидит  некто  с
бутылкой прохладительной и делает вид, что не узнает тебя,  то  завтракать
становится просто весело.
   - Что случилось. Ли? - бесцеремонно спросил  я,  отрывая  мальчишку  от
коричневой бурды.
   - Седьмой, - сказал он, не  глядя  на  меня.  -  В  двенадцать  десять,
подземная станция "Бэри", головной вход в сторону центра.
   ...Ровно в двенадцать десять я подошел к скамейке  на  перроне  "Бэри",
где уже сидел Мак-Брайт. Я его не узнал, и он меня не  узнал  -  все,  как
положено, но  в  вагоне  мы  оказались  рядом:  два  случайных  попутчика,
связанных коротким маршрутом громыхающей, грязной, душной подземки,  такой
же, как и десять, и двадцать, и сто лет назад, ибо в  этом  городе  старое
отступало с трудом, сопротивляясь изо всех сил, и никому  уже  не  нужная,
вытесненная поездами монорельсовых дорог, аэробусами и электролями,  почти
пустая подземка все еще гремела, лязгала, перевозя редких пассажиров.
   - Разрешение получено, - сказал Мак-Брайт.
   - Так я и думал, - подтвердил я. - Впрочем, и вы тоже...
   Он улыбнулся:
   - Я рад за тебя, Лайк. Да и не останешься  ты  в  одиночестве.  Хороший
помощник у тебя будет.
   - Кто?
   - Догадайся.
   - Ли?
   - Холодно, холодно...
   - Линнет?..
   - Верно.
   И буднично, словно пересказывая  мне  содержание  рекламной  брошюры  о
телевизорах (его работа!), безразлично глядя в сторону:
   - Инструкции получишь за два дня до вылета. Связь по-прежнему через Ли.
С Линнет сейчас лучше не видеться. Со мной тоже. Это ненадолго:  насколько
я знаю, Факетти вылетит на Вторую Планету дней через пять. Ну, да  он  сам
тебе скажет... И еще: я говорил с Первым. Он хочет тебя видеть.
   Я недовольно буркнул:
   - За что такая милость?
   - За послушание. За удачливость. За умение дело делать. Ты  не  ершись,
слушай. Сегодня  вечером,  часиков  эдак  в  девять,  доедешь  до  Пятьсот
тридцать второго квартала  северного  района.  Найдешь  Сотую  улицу.  Сам
найдешь: спрашивать ни у кого не надо. Дом с рекламой "Мотор  Гварнет"  на
крыше. Поднимешься на третий этаж,  от  лестницы  -  коридор.  Дойдешь  до
конца, до двери с номером триста один. Она будет  не  заперта.  Войдешь  и
сядешь, не зажигая света. Понял: не зажигая света. А когда придет  Первый,
не пытайся рассмотреть его - это  приказ!  -  Он  устало  откинул  голову,
прислонившись затылком к холодному стеклу  вагонного  окна,  процедил,  не
разжимая губ: - Я выхожу сейчас. Ты - на следующей. Не забудь:  сегодня  в
девять...
   Я вышел из вагона, обернулся по привычке - "хвоста"  нет,  поднялся  на
улицу, похлопал себя по карманам в  поисках  сигарет.  Не  нашел,  поискал
монетку для автомата, набрал номер, спросил машинально:
   - Джин? Закурить не найдется?
   Он удивленно присвистнул:
   - Как здоровье, старик?
   - Подводит. Нервишки никуда.
   - Ну приезжай: обмоем от®езд. Виза есть.
   Вот и кончились твои "местные" опасности, Лайк. Начинается новый  этап.
И кто скажет, будет ли он легче или труднее. Не сорвись, не сломайся.
   Джин, неестественно оживленный, встретил меня у дверей.
   - Ты вовремя: мы как раз обсуждаем наш космический вояж...
   - Кто это "мы"?
   - У меня Стив.
   Перспектива  общения  с  Диким  меня  мало  радовала,  однако  пришлось
смириться. Я прошел в холл, уселся в  кресло,  услужливо  повторившее  мою
позу (спецзаказ, огромные деньги!), поздоровался с Кодбюри, спросил:
   - Так что же вы обсуждаете?
   Джин уселся напротив.
   - Преимущества космической работенки.
   - И в чем же они?
   Ответил Дикий:
   - В самостоятельности, во-первых. Ты представить  не  можешь,  до  чего
надоело под опекой ходить. Где был, что делал, с кем гулял - все выясняют,
все осуждают: того нельзя, это плохо... Жизни нет! А там сам себе  хозяин.
Власть полная!
   Джин явно почувствовал себя неудобно  из-за  не  в  меру  разошедшегося
спутника. Усмехнулся недобро, спросил с издевкой:
   - Власть, говоришь? А дело ты знаешь?
   - Порядок поддерживать? Думаешь, трудности? - усмехнулся Стив. - Оружие
есть, люди тоже. Попробуй пикни. Ты лучше  о  себе  подумай:  по  тебе  ли
шапка? Справишься?
   - Не знаю, - неуверенно произнес Джин.
   Я протянул через стол руку.
   - Вместе пойдем, Джин, - рука об руку...
   Кто знал, что я окажусь пророком?



        12. САМАЯ КОРОТКАЯ ГЛАВА

   Я люблю точность, даже если она  не  нужна.  Бывают  же  случаи,  когда
точность мешает. Скажем, сегодня: зачем приходить ровно в девять и торчать
в темной комнате дурак дураком, пока кто-то невидимый тебя не окликнет?  И
все же привычка, отшлифованная временем, заставила  меня  ровно  без  двух
девять выйти из лифта в длинный коридор, описанный мне Мак-Брайтом. Он был
пуст, и закрытые двери ничем не выдавали присутствия за ними жильцов -  ни
криком,  ни  музыкой,  ни  детским  плачем.  Между  тем  дом  был   жилой,
многоквартирный: обычный окраинный небоскреб-город со  своими  кварталами,
улицами-коридорами,  квартирами-пеналами  за  нумерованными   дверями,   у
которых  единственным,  хотя   и   немалым,   достоинством   была   полная
звукоизоляция.
   Я никого не слышал, и меня не слышал никто. И  поэтому  я  добрался  до
указанной Мак-Брайтом двери без приключений, ненужных встреч и  любопытных
вопросов. Толкнув дверь - она действительно оказалась незапертой, - вошел,
касаясь рукой стены, и, нащупав задвижку,  успокоился:  по  крайней  мере,
посторонние без шума не влезут. Пытаясь разглядеть  что-либо  в  кромешной
тьме, медленно прошел вперед, налетел на  что-то,  чертыхнулся  и  услышал
негромкое:
   - Это стул. Садитесь.
   Как  пишут  в  таких  случаях  в  плохих  романах,  "я   вздрогнул   от
неожиданности, но тут же взял себя в  руки".  Плохие  романы  не  врут:  я
вправду вздрогнул от неожиданности. Но спросил спокойно:
   - Там задвижка... Закрыть?
   И услышал в ответ:
   -  Не  надо.  Сюда  никто  не  войдет.  Чужая   собственность   в   СВК
неприкосновенна.
   - А как же власть предержащие?
   Из темноты усмехнулись:
   - Со мной их не было. А с вами?
   Я обиделся:
   - Не маленький.
   Мой собеседник опять ухмыльнулся: весельчак какой-то попался.
   - Догадываюсь, что не маленький, хотя и темновато здесь.
   - В темноте видеть не умеете?
   - Не обучили. А вас?
   - Я самородок: обладаю инфракрасным зрением, - сказал я и тут же понял,
что сморозил глупость.
   А невидимый собеседник в отличие от Мак-Брайта глупостей не спускал:
   - Вы сначала  говорите,  а  потом  думаете,  не  так  ли?  Оригинальное
свойство для разведчика...
   Я не стал задираться: виноват - получи свое.
   - Простите: сорвалось.
   - Прощаю, - сказал он милостиво, добавил: - Как вы догадались, наверно,
меня зовут Первый.
   - Я не догадался. Мне сообщил об этом Седьмой...
   Ему явно понравилось, что я не назвал имени Мака, хотя мог:  Седьмой  -
это не для меня, а для слама. Готовясь к заданию, я не слишком  разобрался
в цифровой иерархии слама, да и не спрашивали меня об этом. Мак-Брайт  для
меня был только Мак-Брайтом, а загадочный Первый, хрипящий  из  темноты  -
астма у него, что  ли,  или  гланды  не  вырезаны?  -  был  недоступным  и
невидимым. Вот таким: темно-расплывчатым, немногословным, почти нереальным
в чернильной темноте комнаты-пенала, где даже освоившиеся без света  глаза
едва различали очертания: кровать у стены и на  ней  не  фигуру,  а  нечто
мешкообразное, бесформенное.
   - Времени я у вас отнимать не буду, - начал он.  -  И  мне  и  вам  оно
слишком дорого. О том, что вы сумели  сделать,  знаю.  На  комплименты  не
рассчитывайте: работаете слишком грязно. Пока  вам  везет,  но  "пока"  не
вечно. Удивляюсь, с каких это пор  у  вас  в  Центре  отдают  предпочтение
горячим головам. Как правило, они быстро слетают.
   Я решил стиснуть зубы  и  молчать:  черт  с  ним,  пускай  читает  свои
нотации. Работать-то буду все-таки я, а не кто-то с "холодной головой"...
   А он продолжал сечь, ничуть не заботясь о нервах наказуемого:
   -  За  вами  вьется  целый  хвост  квазигероических  поступков:  драки,
стрельба, погони. Эффектно, но подозрительно. Недаром Тейлор  приставил  к
вам одного из своих лучших агентов - Жаклин  Тибо.  Конечно,  вы  скажете:
подозрения - не улики. Милый мальчик, от подозрений до улик - меньше шага.
Не оступитесь: ни Тейлор, ни  Бигль  ошибки  не  пропустят.  А  на  Второй
Планете вас  ждет  еще  один  цербер,  пострашнее  местных:  Крис  Уоррен.
Запомните. Мак-Брайт подготовит вам "легенду" для него, но берегитесь:  он
умен и хитер. Здесь мы могли вас страховать. Там это будет сложно.  Линнет
- искусная подпольщица, но она женщина. Не слишком рассчитывайте  на  нее:
она летит для связи. Так что помните: вы один, и задача  у  вас  по  силам
лишь одному, как это ни парадоксально.  И  еще,  вам  не  нужны  сведения,
вернее, только сведения. Главное -  доказательства,  да  повесомее,  чтобы
можно было раздавить это гнездо.  Поймите:  если  вы  провалитесь,  мы  не
сможем подобраться к тайне Второй Планеты еще очень долго. Стало быть,  вы
погубите не себя - дело мира. Себя не жалко? Согласен. Но вы работаете  не
на себя - на  все  человечество,  как  ни  громко  это  звучит.  Здесь  мы
позволяли вам играть в героя. Вы похожи на солдата, обезвреживающего мину:
резвитесь, пока не добрались  до  нее,  но,  когда  она  у  вас  в  руках,
осторожнее! Чтобы извлечь  взрыватель,  нужна  не  лихость,  а  предельная
осторожность. Будьте осторожны, Лайк. - Он впервые назвал меня по имени. -
Есть вопросы?
   - Два, - ответил я.
   - Всего? - удивился он. - Что ж, задавайте...
   - Почему вы приказали мне участвовать в освобождении Дока, когда только
что так красочно говорили о моей осторожности?
   Он хохотнул грубовато, но не обидчиво.
   - Ловите? - спросил он. - Не выйдет. Эту акцию  я  специально  придумал
для вас. Я знал о замысле слама, знал и то, что он удастся этак  процентов
на девяносто пять. Знал, что Кодбюри постарается выгородить  себя  в  этой
истории: кому охота совать шею в петлю?  Он  не  дурак,  этот  Кодбюри,  и
прекрасно понимает, что в свидетелях лучше иметь героя,  который  жертвует
животом своим ради безопасности страны. Вы были как раз таким героем,  это
же в вашем стиле: бежать, стрелять, лезть напролом. Ах,  как  он  расписал
ваши подвиги Биглю: хоть роман пиши. А Бигль любит героев, да еще таких, у
которых в анкете чисто. У вас как раз чисто. Поэтому, когда речь  зашла  о
вашей поездке на Вторую Планету, Бигль не слишком колебался: во-первых, за
вас просил Факетти-старший, во-вторых, аттестация Кодбюри.
   - Значит, вы знали о том, что я собрался на Вторую?
   - Догадывался: конечная цель вашего задания  -  именно  там.  Рано  или
поздно встал бы вопрос о вашей выездной визе. И в этом случае лучше  иметь
союзников... - Он помолчал и спросил: - Все?
   - Еще один вопрос... - сказал я.
   - Говорите.
   - Не обижайтесь, Первый, - медленно начал я. - Нотации и  советы,  быть
может, необходимы, но их мог бы передать и Седьмой. Скажите честно:  зачем
вы меня вызвали?
   Он долго молчал - видимо, обиделся все-таки, потом  сказал  с  какой-то
грустной усмешкой:
   - Вы правы. Простите старика: я просто хотел посмотреть  на  вас,  если
это слово подходит к ситуации. Мне уже никуда не выбраться  отсюда:  разве
что провал. А знаете, чего мне бы хотелось?  -  И,  не  дожидаясь  ответа,
закончил: - Поменяться с  вами  местами.  Да  и  возрастом  тоже...  -  Он
засмеялся. - Не слушайте, все это вздор и старческая  болтовня.  А  теперь
идите и не оглядывайтесь. Идите-идите, а я, как всегда, остаюсь...
   Я встал и пошел. Сначала по  коридору  с  мертвыми  дверями,  потом  по
лестнице - не захотел пользоваться лифтом, - потом по улице -  под  мелким
теплым летним дождем. А в голове звучала последняя фраза Первого:  "Идите,
а я, как всегда, остаюсь..."



        13. ОБ ОДНОМ СОВЕЩАНИИ

   За окнами-стенами верхних этажей Дворца дружбы плыли и кучились облака,
упавшие на город. Новое стоэтажное здание Дворца -  все  из  органического
стекла без видимых швов и стальных  скреплений  -  было  построено  еще  в
первом десятилетии века. Легкое и прозрачное, оно возвышалось над городом,
как  елочная  игрушка  великана  из  космоса,  а  специальное   устройство
создавало вокруг него неутихающий вихревой поток,  защищавший  игрушку  от
воздушных течений, циклонов и бурь.
   В этот хмурый день  на  заоблачных  высотах  Дворца,  где  разместилось
руководство об®единенных свободных стран,  здесь,  в  кабинете  начальника
разведывательного Центра Дибитца, встретились его друзья  и  соратники  из
разведок других континентов - Шари и Амер.
   Все были немолоды - какая же молодость пятьдесят  с  лишним?  -  и  все
знали друг друга добрый десяток лет. И  понимали  друг  друга  даже  не  с
полуслова, а со взгляда, с интонации, с мимолетного движения губ. Все трое
были профессионалами, да и дело связывало общее, знакомое до  мелочей:  от
психологии разведчика до умелого обобщения частностей, что в  жизни  зовут
пустяками, а в разведке об®ективными данными.
   - Вы ознакомились с моим докладом Совету? - спросил Дибитц и в ответ на
молчаливый кивок собеседников добавил: - Значит, преамбула не потребуется.
   - О рудниках на Второй мы уже слышали, - сказал Шари. - Вербовщики  СВК
появились не так давно и у нас.
   - Рудники, с которых не возвращаются, - усмехнулся  Амер.  -  И  у  нас
побывали эти ловцы человечины.
   - Официальный отбор?
   - Вполне. Вежливое приглашение от имени "Разработок Синау". Алюминий  и
медь.
   - Чепуха, - сказал Дибитц. - Активность  медеплавильных  и  алюминиевых
заводов в СВК не увеличилась. Тут что-то другое.
   - А почему они не отправляют на Вторую механизмы?  -  спросил  Амер.  -
Человечина дешевле?
   - Не только. Разные месторождения - разные механизмы. Пошлют  машины  -
мы сразу скажем, какая руда.
   - А вдруг золото?
   - Едва ли. Какой им смысл скрывать? Их территория -  их  и  золото.  На
долю в добыче мы не покушаемся. И  еще  одно:  почему  не  возвращаются  с
рудников?  Нагруженные  золотом  возвращении  были  бы   лучшей   рекламой
приисков. Новый бум, золотая лихорадка в космосе! Нет, друзья, тут  что-то
другое. Я не называю, что именно, в докладе Совету, но у  меня  есть  свои
предположения.
   - Поделишься?
   - Для этого мы и  собрались.  Прибыл  связной  от  нашего  резидента  в
Восточном Мегалополисе. Послушаем?
   Он нажал кнопку селектора.
   - Кто в приемной?
   Светловолосая девушка на экране вежливо проворковала:
   - Даблью-би.
   - Надеюсь, вы  не  будете  в  претензии,  если  я  не  раскрою  кодовый
псевдоним. Имен у него много, а настоящее он  и  сам  забыл,  -  улыбнулся
Дибитц, вставая навстречу вошедшему.
   Описывать его мы не будем. Это Мак-Брайт. Он  чисто  выбрит,  подтянут,
вежлив и холоден.
   - Связной из Мегалополиса, - представил его Дибитц. - Садитесь.
   Мак-Брайт, поклонившись, молча сел в подвинутое Дибитцем кресло.
   - Рассказывайте.
   - Основное я уже изложил в памятной записке.
   - Товарищи ее не читали. Повторите вкратце.
   - Около полугода назад у нас появились сведения о загадочной активности
администрации СВК в сто тридцать втором  квадрате  юго-восточного  сектора
Второй Планеты. По  официальной  версии,  речь  шла  об  открытии  богатых
месторождений меди и алюминия. Однако в геологических кругах сообщение  не
подтвердилось. А между тем резко увеличилось  число  грузовых  космических
рейсов. Проследить прибытие  и  характер  грузов  на  космодромах  СВК,  к
сожалению, не удалось. Один космодром на юге мы засекли, но ни  проникнуть
туда, ни выяснить направление грузовых маршрутов не сумели:  охрана  почти
непреодолима,  специальные  локаторы  и  круговой  лучевой   прострел   не
позволяют приблизиться к об®екту даже на сто километров.
   - Судя по данным памятной  записки,  вам  больше  повезло  с  обратными
грузовыми рейсами.
   -  Они  проходили  в  обычных,  незасекреченных  условиях.   Регулярные
грузовые рейсы в соответствии с потребностями колонии.  Самое  любопытное,
что из СВК не было отправлено ни одной партии рудничных  механизмов  -  ни
экскаваторов, ни драг, ни буров. Только люди. Или  завербованные  рабочие,
или приговоренные к каторжным работам в колониальных геоместорождениях.
   - Откуда сведения? - спросил Амер.
   - От нашей агентуры в подполье, частично из "космических" источников  и
непосредственно от Даблью-эй. По его предложению и был нацелен  ваш  агент
на разгадку этой засекреченной операции.  Коэффициент  секретности  ее  мы
кодируем как шесть к  тринадцати  -  самый  высокий  уровень  охраняемости
научных и промышленных тайн. Однако  и  в  ее  "стенке"  открылась  щелка,
агентуре связанных с нами сламистов все же удалось в конце  концов  засечь
продвижение грузов специального назначения на стратегическом шоссе  Южного
Мегалополиса и даже  увидеть  -  к  сожалению,  случайно!  -  столкновение
электрокаров. Но подойти к месту аварии  оказалось  невозможно:  все  было
оцеплено кругом на несколько километров. Свидетели аварии  были  схвачены,
сумел бежать только один мальчик лет десяти - двенадцати. По  его  словам,
из разбитой машины выпали  на  шоссе  огромные  брикеты,  более  полуметра
каждый, из желтого металла, блестящего, как армейские пуговицы.
   - Что же вы предполагаете?
   - Металлическую оболочку,  футляр.  Латунь  или  краска.  Камуфляж  под
золото. Золото в глазах обывателей об®яснит и  охрану,  и  секретность,  и
жестокость расправы со свидетелями.
   - Кто же возглавляет операцию? "Разработки  Синау"?  -  поинтересовался
Шари.
   - "Разработки Синау" - такой же камуфляж, как и псевдозолотые  футляры.
Финансирует  операцию  мультимиллиардер  Факетти,   президент   Восточного
банковского консорциума, а суть операции, ее перспективы и характер - пока
не разгаданная еще загадка. Над разгадкой ее мы  сейчас  и  работаем.  Ваш
агент уже успел подружиться с сыном Факетти, прожигающим жизнь балбесом, и
его светским окружением в Мегалополисе. Это одна из  дорожек  к  раскрытию
тайны, другая - в подполье. Третья - непосредственно  в  СВК-два,  куда  и
вылетел сейчас ваш агент.
   - Я думаю, все, - сказал Дибитц и  кивнул  Мак-Брайту.  -  Подождите  в
приемной. Возможен дополнительный разговор.
   Дибитц задумался. Что-то в рассказе Мак-Брайта подсознательно его очень
встревожило, но что именно, он бы не мог ответить.
   - Я полагаю, - сказал он наконец, - что вас всех волнует  одна  деталь.
Что  в  брусках?  Промышленные  тайны  уже  не  тайны,  и   нужно   что-то
сверхординарное, чтобы так зашифровать операцию. Предположения, конечно, у
нас есть.
   Есть и некоторые подтверждения их. Например,  мне  приходит  на  память
один случай, до сих  пор  не  нашедший  об®яснения.  Месяца  два  назад  к
границам нашей зоны на Второй Планете приполз человек.  Буквально  приполз
по холодным пескам планеты. Одежда в клочьях, из®язвленное тело  и  мутный
взгляд  умирающего.  Он  действительно  умирал  и   умер   на   глазах   у
пограничников, успев только даже не вымолвить,  а  выдохнуть  с  последним
вздохом: "Это не золото... Не верьте... Нет..."
   - Человек оттуда? - спросил Шари.
   Дибитц кивнул.
   - Отчего же он умер? От истощения, от голода или...
   - Вот именно "или"! - вздохнул Дибитц и помолчал, прежде чем закончить:
- Он умер от радиации. Скафандр с поврежденной антирадиационной пропиткой.
   Когда совещание окончилось, генерал снова включил селектор.
   - Даблью-би ждет? Пригласите.
   Мак-Брайт снова вошел, такой же подтянутый и холодный.
   - Садись, Мак.
   Взгляд Мак-Брайта потеплел.
   - Спасибо, шеф.
   - Брось шефа. Мы одни. И к тому же старые приятели. Вместе учились...
   -