знаний   в
определенных  областях  для  экипажей  топографических   модулей.   Также,
вероятно, прекратят эксперимент с Транс-Портами.
     - Это судьба, - медленно сказал Сердженор, все еще  стараясь  постичь
скрытый смысл сообщения. - Я имею ввиду, что  совместима  ли  была  пленка
хотя бы с твоим внутренним языком?
     - В значительной степени. Я  -  очень  универсальный,  что  в  данном
случае  -  слабость.  Например,  я  решил  отменить  дополнительную  часть
программы... но я не  совсем  уверен  в  том,  что  мое  решение  основано
исключительно на логике.
     - Мне оно кажется совершенно логичным.  Такая  опасная  личность  как
Барроу нуждается в лечении и как можно быстрее.
     - Правильно, но я ведь предупрежден  об  опасности.  Это  значительно
уменьшает возможность причинения вреда. Может быть дело в том, что  теперь
я понимаю твое желание вернуться домой, и это влияет  на  меня  нелогичным
образом.
     - Это совершенно  исключено,  Уэкоп.  Поверь  мне,  это  единственный
предмет, о котором я знаю больше тебя, - Сердженор встал с кровати и пошел
к дверям. - Ты не возражаешь, если я сообщу эту новость экипажу  до  того,
как ты сделаешь объявление сам?
     - У меня нет  возражений,  если  ты  не  будешь  обсуждать  настоящие
причины данного решения.
     - Идет, - Сердженор уже открывал дверь, когда Уэкоп вновь заговорил.
     - Дэвид, пока ты не ушел... - бестелесный голос странно колебался,  -
...данные на ленте Хиллиарда...  это  точное  изображение  взаимоотношений
мужчины и женщины?
     - Они весьма идеализированы, - медленно выговорил Сердженор, - но они
могут быть и такими.
     -  Понимаю.  Как  ты   думаешь,   Джулия   действительно   существует
где-нибудь?
     - Нет. Только на пленке.
     - Дэвид, для меня все существует только на пленке.
     - К сожалению, ничем не могу тебе помочь, Уэкоп, - Сердженор  оглядел
металлические стены.  Позади  каждой  из  них  дремали  мириады  элементов
нервной системы Уэкопа. Им овладело странное чувство - жалость, пополам  с
отвращением. Он пытался придумать какие-нибудь  дружеские  и  значительные
слова, но то, что у него вырвалось  прозвучало  совершенно  неподходяще  и
даже несколько банально.
     - Тебе лучше забыть о ней.
     - Благодарю за совет, - ответил Уэкоп, - но у меня идеальная память.
     Это невероятно, подумал Сердженор, задвигая за собой дверь комнаты, и
поспешил в направлении кают-компании, собираясь  поделиться  с  кем-нибудь
хорошими новостями.
     Как это и бывает с людьми, образ Джулии Корнуоллис уже вытеснялся  из
его сознания приятными мыслями о чудесных долгих зимних вечерах на  Земле,
о футбольных матчах, об изобилии сигар, о женщинах,  накрывающих  столы  к
праздничному ужину, и о семьях, собирающихся вместе на Рождество.



                                    5

     Майк Тарджетт угрюмо вглядывался в передние  обзорные  экраны  Модуля
Пять. Машина  передвигалась  по  ровной  коричневой  пустыне  в  метре  от
поверхности. Съемка шла на  максимальной  скорости.  Кроме  султана  пыли,
непрерывно клубившегося за аппаратом, на всей Хорте-7  нигде  не  было  ни
единого признака движения. И никаких признаков жизни.
     - Восемь мертвых миров подряд, - проворчал он. - Почему мы никогда не
находим жизнь?
     - Потому что мы работаем на Картографическое Управление, -  разъяснил
Сердженор, усаживаясь поудобнее в соседнем кресле модуля. -  Если  бы  это
был обитаемый мир, нам бы не позволили разъезжать здесь так,  как  мы  это
делаем.
     - Я  знаю,  но  мне  хотелось  бы  иметь  хоть  какую-то  возможность
установить контакт с кем-нибудь. Какая разница, с кем.
     - Я бы посоветовал тебе, - миролюбиво произнес Сердженор, - поступить
в Дипломатическое Управление. - Он закрыл глаза с видом человека, готового
вот-вот погрузиться в сладкий послеобеденный сон.
     - Какие там требования? Я-то  знаю  только  топосъемку  да  чуть-чуть
астрономию.
     - У тебя есть главное - способность говорить длительное  время  и  не
сказать ничего.
     - Благодарю. - Тарджетт обиженно взглянул  на  расслабленный  профиль
старшего товарища. Он со все возрастающим уважением относился к Сердженору
и к его длительному опыту работы в Управлении. В то же время он совсем  не
был уверен в том, что ему самому хотелось бы повторять карьеру Сердженора.
Находить удовольствие в бесконечной смене  холодных  чужих  миров...  Нет,
здесь требовался особый склад мышления, и Тарджетт был почти уверен в том,
что таковым не обладает. Перспектива состариться  в  Управлении  наполнила
его холодным смятением. Он надеялся быстро  сделать  деньги  и  уволиться,
пока он еще достаточно молод для того, чтобы наслаждаться  их  тратой.  Он
даже уже решил, где будет жить в свое удовольствие.
     Следующий отпуск он собирался провести на Земле и попытать счастья на
каких-нибудь легендарных конных скачек. Азартный  человек  мог  без  труда
найти  возможность  сыграть  в  любом  казино,  в  любом  обитаемом   мире
Федерации, но конные  скачки  представляли  особый  случай.  К  настоящему
времени они проходили только  на  исторических  дорожках  Санта-Анито  или
Эскота...
     - Дейв, - задумчиво произнес он, - ты ведь уже работал в Управлении в
те  далекие  времена,   когда   модулям   разрешалось   нарушать   порядок
топографической съемки и последние пятьсот  километров  лететь  к  кораблю
наперегонки?
     Веки Сердженора слегка дрогнули.
     - Далекие времена? Это было всего лишь пару лет назад.
     - Для нашего дела - это давно.
     - Мы обычно возвращались к кораблю наперегонки, но в один  прекрасный
день случилась беда. Потом ввели особое предписание и гонки  запретили.  -
Сердженор говорил вполне дружелюбно, но было  очевидно,  что  ему  хочется
спокойно подремать после обеда.
     - Ты когда-нибудь зарабатывал на этом деньги? - упорствовал Тарджетт.
     - Каким образом?
     - Держал пари на победителя?
     - Это не сработало бы, - Сердженор театрально зевнул, подчеркнув этим
нежелание продолжать беседу. - У каждого модуля абсолютно одинаковые шансы
- один из шести.
     - Не  АБСОЛЮТНО  одинаковые  шансы,  -  продолжал  Тарджетт,  пытаясь
заинтересовать Сердженора. - Мне удалось узнать, что  допускается  разброс
до тридцати километров, когда Уэкоп сажает "Сарафанд" на  полюсе.  А  если
погрешность была бы допущена сразу на обоих полюсах?  Тогда  у  одного  из
модулей  оказалось  бы  преимущество   в   шестьдесят   километров   перед
противоположным. Все, что следует сделать - заключить выгодное пари...
     -  Майк,  -  устало  перебил  его  Сердженор,   -   ты   когда-нибудь
остановишься?  Подумай,  если  ты  сделаешь   из   этой   затеи   законное
коммерческое предприятие, то ты так разбогатеешь, что тебе не нужно  будет
играть на деньги.
     Тарджетт смутился.
     - Что общего у богатства с игрой на деньги?
     - Я полагал, что тебе нравится зарабатывать деньги именно игрой.
     - Ладно, спи, Дейв. Извини, что побеспокоил тебя, - Тарджетт  закатил
глаза к потолку, угомонился, а затем снова сердито уставился  на  передние
экраны. Справа приблизительно  километрах  в  десяти  появилась  невысокая
холмистая гряда. Во всех остальных направлениях  расстилалась  все  та  же
невыразительная коричневая  пустыня  Хорты-7.  Он  поудобнее  устроился  в
кресло и с четверть часа сидел неподвижно.  Неожиданно  компьютер  модуля,
который в действительности являлся элементом Уэкопа, заговорил.
     - Поступают необычные данные, - пробубнил он. -  Поступают  необычные
данные.
     - Компьютер Пять, пожалуйста, подробности, -  оживился  Тарджетт.  Он
слегка подтолкнул Сердженора локтем и очень удивился обнаружив,  что  этот
крупный мужчина уже давно не спит.
     -  Курс  два-шесть,  расстояние  восемьдесят   два   километра.   Ряд
металлических предметов на поверхности  планеты.  Длина  каждого  предмета
приблизительно семь метров.  Первоначальная  оценка  количества  -  триста
шестьдесят три штуки. Концентрация и расположение металлических элементов,
а также анализ отраженного излучения указывает на машинную обработку.
     У Тарджетта сильнее забилось сердце.
     - Ты слышал, Дейв? Как ты думаешь, что это означает?
     - Мне кажется,  твое  желание  исполнилось.  Это  могут  быть  только
предметы искусственного  происхождения,  -  голос  Сердженора  не  выдавал
возбуждения, но Тарджетт заметил, что теперь тот сидит  совершенно  прямо,
как будто производит проверку курса. -  Согласно  данным  компьютера  они,
видимо, находятся вон за теми холмами справа.
     Тарджетт  внимательно  изучал  склоны,  медленно  проплывающие  перед
глазами. Очертания холмов слегка дрожали в знойной полуденной дымке.
     - Здесь все выглядит безжизненным.
     -  Планета  мертва.  Иначе  Уэкоп  заметил  бы  что-нибудь  во  время
предварительной съемки с орбиты.
     - Ладно, давай съездим туда и посмотрим.
     Сердженор покачал головой.
     - Уэкоп не согласится на отступление от установленного порядка съемки
до тех пор, пока не  возникнет  прямой  опасности  для  людей.  Его  карта
планеты будет искажена, а поскольку речь идет о корабле  Картографического
Управления, карта является  самым  важным  фактором  практически  в  любой
ситуации.
     - ЧТО? - Тарджетт нетерпеливо дернулся в кресле.  -  Мне  плевать  на
карты этой несчастной планеты. Разве мы обязаны ехать прямо и не  обращать
внимания на настоящую археологическую находку, если она находится  чуть  в
стороне от нашего маршрута? Знаешь, Дейв, если вы с Уэкопом или кто-нибудь
еще думает, что я собираюсь... - Он замолчал, заметив улыбку Сердженора. -
Ты опять меня разыгрываешь, да?
     - Ага. С тобой трудно удержаться  от  этого,  -  слегка  самодовольно
сказал Сердженор. - Не беспокойся. Мы не  проедем  мимо  находки.  Нас  не
прочили в археологи, но в правилах съемки существует положение для случаев
такого рода. Как только мы вернемся на "Сарафанд",  Капитан  Уэкоп  вышлет
пару модулей для более детального осмотра.
     - Пару модулей? И внутри никого не будет?
     - Если Уэкоп сочтет это важным, он может посадить сюда корабль.
     - Но это ДОЛЖНО оказаться  важным.  -  Тарджетт  беспомощно  взмахнул
рукой  в  направлении  проплывающих  справа  холмов.  -  Сотни   предметов
искусственного происхождения просто лежат себе на поверхности. Что бы  это
могло быть?
     - Почем я знаю? Может, здесь когда-то  опустился  корабль,  вероятно,
для ремонта, и выгрузил ненужные канистры.
     - О? - такое прозаическое объяснение явно не  приходило  Тарджетту  в
голову, и он изо всех сил старался скрыть разочарование. - Недавно?
     -  Зависит  от  того,  что  ты  подразумеваешь  под  словом  недавно.
"Сарафанд" - первый корабль Федерации, попавший в систему Хорты. И  прошло
семь тысяч лет или еще больше с тех пор, как Империя Белых  покинула  этот
регион, поэтому...
     - Семь тысяч лет!
     На секунду у Тарджетта закружилась голова,  и  это  странным  образом
напомнило ему об ощущении, испытанном лишь однажды, в  тот  момент,  когда
он, проигрывая на игровом столе в Парадоре, отказался  удвоить  ставки  на
восьмом броске. Найденные предметы представляли из себя новую и приносящую
куда больше удовлетворения форму азартной игры - игры,  где  ставкой  были
одинокие часы  скуки,  пока  человек  проносился  по  поверхности  мертвых
планет. Выигрыш же нес изменение взглядов  на  мир,  можно  сказать  даже,
нечто вроде рукопожатия призрака чужого существа, искавшего дороги  сквозь
космические гравитационные потоки еще до того, как на Земле были построены
первые пирамиды. Неожиданно для себя  Тарджетт  впервые  обрадовался,  что
нанялся на работу в Картографическое Управление. Тут же дала о себе  знать
новая тревога. А вдруг его не возьмут в группу исследования находки?
     - Дейв, - осторожно начал  он,  -  по  какому  принципу  Уэкоп  будет
отбирать модули, которые вернутся сюда?
     -  Как  всякий  компьютер,  -  Сердженор  криво  усмехнулся.  -   Для
незапланированных вылазок он предпочитает  использовать  модули,  наименее
выработавшие ресурс двигателя, а наша развалина пригодна лишь для...
     - Не может быть! В следующем месяце всесторонний капитальный ремонт.
     - На следующей неделе.
     - Это слишком долго, - с горечью признал Тарджетт. -  Два  модуля  из
шести. Шансы два против одного не  в  мою  пользу,  а  я  просто  не  могу
отказаться от этого. С моим везением, я бы... -  Он  замолк,  увидев,  что
лицо Сердженора медленно расплывается в улыбке.
     - Можно мне внести  предложение?  -  Сердженор  смотрел  прямо  перед
собой. - Вместо того, чтобы рассиживаться здесь, подсчитывая шансы, почему
бы тебе не одеть легкий скафандр и не прогуляться к вон тем холмам?  Таким
образом...
     - ЧТО? Мы можем это сделать?
     Сердженор вздохнул. Новичок,  как  всегда,  признался  в  собственном
невежестве.
     - Еще я бы предложил тебе прочитать правила  топографической  съемки,
когда  вернешься  обратно  на  корабль.  Каждый  спецкостюм  рассчитан  на
пять-десять часов  работы  в  открытом  космосе  именно  для  такого  рода
ситуаций.
     - Брось ты всю эту чепуху, Дейв.  Я  могу  выучить  правила  наизусть
несколько позже. - Растущее возбуждение Тарджетта пересилило его  уважение
к опыту Сердженора. - Уэкоп позволит мне покинуть модуль и взглянуть на...
что бы там не оказалась?
     - Логика подсказывает, что да. Ты мог бы представить ему телерепортаж
с устными комментариями, а я пока отгоню наш модуль  назад  к  кораблю  по
примеру остальных. За тобой нужно будет возвращаться только одному модулю.
А если твой доклад покажет, что  находка  стоит  того,  "Сарафанд"  просто
сядет здесь. Тогда  вообще  не  потребуется  дополнительного  времени  для
модулей.
     - Давай поговорим с Уэкопом прямо сейчас.
     - Ты уверен, что хочешь сделать это, Майк? - сейчас глаза  Сердженора
смотрели серьезно и испытующе. - Я чувствую ответственность за тебя  -  ты
работаешь со мной в этом рейсе,  а  у  Картографического  Управления  есть
профессиональная болезнь - пускать все на самотек, да  и  мы  сами  быстро
начинаем думать о планете просто как о серии красивых картинок на экране.
     - К чему ты...
     - Нас настолько приучили сидеть в креслах, не прилагая особых усилий,
что мы  ВСЕ  доверили  машинам.  Это  означает  одно:  сколько  бы  ты  не
ПРЕДСТАВЛЯЛ в воображении десятикилометровую прогулку - это не  подготовит
тебя к настоящему делу. Вот почему Уэкоп еще не перехватил инициативу и не
приказал одному из нас исследовать эти предметы. Управление не нуждается в
том, чтобы человек ходил в одиночку пешком по неизученной местности.
     Тарджетт фыркнул и нажал на переговорную кнопку, напрямую  соединяясь
с Уэкопом.



                                    6

     Слегка нырнув носом,  Модуль  Пять  оторвался  от  поверхности,  и  с
жалобным завыванием исчез в северном направлении в облаке коричневой пыли.
     Тарджетт наблюдал за ним, пока тот не скрылся из виду. Его  неприятно
удивила  скорость,  с  которой  все  признаки  существования  человеческой
цивилизации исчезли с  лица  чужой  планеты.  Он  глубоко  вдохнул  воздух
костюма,  тошнотворно  отдающий  пластмассой.  Только  что  перевалило  за
полдень, и в его распоряжении осталось примерно шесть часов светового дня.
Этого  времени  вполне  хватало  для  того,  чтобы  добраться  до   группы
загадочных металлических предметов, находящихся на расстоянии около десяти
километров к западу отсюда. Он с трудом  зашагал  к  холмам,  не  в  силах
поверить в происходящее. Неумолимый ход событий уже вырвал  его  из  скуки
обыденной топографической съемки и бросил одного  посреди  доисторического
ландшафта.
     Подлетая  к  Хорте-7,  Уэкоп  провел  серию   экспресс-анализов,   не
обнаружив даже следов свободного кислорода. Планете была  неведома  жизнь,
тем не менее Тарджетт поймал себя на  том,  что  продолжает  рассматривать
песок под ногами в поисках раковин и насекомых. Рассудком он мог  принять,
что идет по мертвому  миру,  но  его  инстинкты  и  эмоции  подсознательно
отвергали это. Он быстро шел, увязая по лодыжки в тонком  песке.  Тарджетт
испытывал некоторое смущение  каждый  раз,  когда  кобура  ультралазерного
пистолета била его по бедру.
     - Я знаю, он тебе не понадобится, - терпеливо говорил ему  Сердженор,
- но это стандартное снаряжение для работы в пространстве, и  если  ты  не
возьмешь его, ты просто не выйдешь из корабля.
     Гравитация на планете составляла приблизительно полтора  "же".  Когда
Тарджетт приблизился к холмам, он обливался потом, несмотря  на  исправную
работу охладительной системы скафандра. Он отстегнул  от  пояса  пистолет,
который, казалось, злонамеренно стал весить раза в четыре больше обычного,
и перекинул его через плечо. Поверхность становилась  все  более  и  более
каменистой и, добравшись до холмов, он обнаружил, что они состоят  главным
образом из обнажений обычного  базальта.  Он  присел  на  гладкий  выступ,
радуясь возможности слегка  передохнуть.  После  того  как  он  маленькими
глотками напился холодной воды из тубы, располагавшейся у его левой  щеки,
он решил узнать, где находится.
     - Уэкоп, - обратился он, - на каком  расстоянии  от  меня  лежат  эти
предметы?
     - Ближайший находится в  девятистах  двадцати  метрах  к  востоку  от
твоего настоящего местоположения, - без колебаний ответил Уэкоп, используя
информацию, непрерывно поступавшую к нему от его собственных датчиков и от
датчиков сходившихся к полюсу шести топографических модулей.
     - Спасибо.
     Тарджетт  внимательно  осмотрел  ближайший   склон.   Холмы   впереди
образовывали невдалеке хребет неправильных  очертаний.  Оттуда  он  сможет
увидеть предметы, если, конечно, они не были  погребены  под  слоем  пыли,
копившейся семьдесят столетий.
     - Как ты там, Майк? - прозвучал в наушниках голос Сердженора.
     - Никаких проблем. - Тарджетт чуть было не добавил, что  он  начинает
понимать разницу между трудной дорогой  по  пересеченной  местности  и  ее
изображением,  когда  до  него  дошло,  что  Сердженор   умышленно   долго
помалкивал, явно намереваясь заставить его почувствовать  себя  отрезанным
от  цивилизации.  Несомненно,  этот  большой  человек  принимал   интересы
Тарджетта близко к сердцу, но Тарджетт не отнюдь не собирался признаваться
в собственном легкомыслии.
     - Полезно приобрести некоторый опыт, - произнес он. -  Я  наслаждаюсь
прогулкой. А как у тебя дела?
     - Мне надо принять решение, - расслаблено ответил Сердженор. - Меньше
чем через три часа  я  попаду  на  "Сарафанд",  и  вопрос:  поесть  сейчас
консервов или  подождать  приличного  ужина  с  бифштексом  на  корабле  -
становится все серьезнее. Как бы ты поступил, а, Майк?
     - Это одно из тех сложных решений, которые следует принимать  самому,
- Тарджетт с усилием сдержался. Таким образом  Сердженор  хотел  напомнить
ему,  что  обождав  несколько  часов,  он   мог   бы   заниматься   своими
исследованиями сытым и с комфортом. Сейчас же ему предстояло провести ночь
без удобств, практически без воды и пиши. Другой смущающий аспект ситуации
заключался в том, что чужой мир, очевидно,  оказался  в  сотни  раз  более
чужим для человека, который находился непосредственно в нем.
     - Ты прав. Мне не стоило взваливать на тебя мои проблемы, -  вздохнул
Сердженор. - Может быть, я пойду самым трудным  путем.  Я  съем  и  то,  и
другое.
     - Ты разбиваешь мне сердце, Дейв. Увидимся позже, - Тарджетт поднялся
с новой решимостью сделать так, чтобы его  личная  экспедиция  не  пропала
даром. Он осторожно зашагал вверх по склону, стараясь не поскользнуться на
осыпи. Каменная пыль при каждом шаге взлетала фонтанчиками из-под ног.  За
грядой  почти  на  километр  простиралась  ровная  поверхность,  а   затем
начинался крутой подъем к  скалистым  вершинам  холмов.  С  севера  и  юга
небольшо