ы?  А наконец, загадка черных
камней-"улиток"?
     Азизов по давней привычке помассировал подбородок.  Человек в  высшей
степени     дисциплинированный,     обладающий     повышенным     чувством
ответственности,  он,  получив  нелогичный  приказ,  всегда  настаивал  на
необходимых разъяснениях. Правда, подобные приказы приходили редко.
     - Может быть,  наше донесение исказилось? - с тайной надеждой спросил
он  Шахбоза.  -  На  Земле что-то  неправильно поняли и,  в  свою очередь,
проявили ненужную осторожность?..
     - Исключено!  -  с уверенностью произнес пилот. - Вот подтверждение о
приеме.
     Азизов вздохнул.
     - Придется еще раз выходить на  связь.  Черт побери,  сколько энергии
попусту выбрасываем на ветер! Ладно, готовь аппарат.
     Космограмму он  постарался составить как  можно лаконичнее,  памятуя,
что  каждое лишнее слово,  переданное на  Землю,  -  это  энергия,  запасы
которой на "Алмазе" были отнюдь не безграничны.


     "Земля, Центр, Бородкину.
     Стартовать не смогу.  Жду второй корабль.  До его прилета -  изучение
Ренэ. Перспективно.

                                                                  Азизов".


     Отправив ответ, он несколько поостыл и вновь задумался. Нет, не могла
Земля без особых на то причин дать такое распоряжение.  Азизов хорошо знал
Бородкина. Перестраховщиком того не назовешь. И в то же время... "Алмаз" -
прекрасный корабль,  в отличном состоянии.  Второй звездолет будет на Ренэ
через каких-нибудь два месяца...  Ничтожный срок по космическим масштабам.
Что может произойти за это время?
     - Может,  что-нибудь со вторым звездолетом?  -  как бы прочитав мысли
командира, предположил Шахбоз.
     - При чем здесь звездолет? - взмахнул рукой Азизов.
     - А что же тогда?
     - Хотел бы я знать!
     Послышался характерный сигнал,  опять  заработало приемное устройство
связи. Поступило новое сообщение от Бородкина.
     Азизов прочитал:
     "Вам  надлежит увести "Алмаз" из  зоны  притяжения Ренэ.  В  точке  с
координатами...  -  далее следовал ряд символов и цифр,  - ждите встречи с
"Бураном".  После  встречи  и  перераспределения  экипажа  незамедлительно
стартовать к  Земле  или  к  любой  другой обитаемой планете.  Подробности
позднее".
     Азизов сел в кресло-качалку и, качаясь, просидел в нем молча четверть
часа.
     - Шахбоз!  -  сказал он наконец,  глядя на юношу уставшими глазами. -
Прошу,   пока  никому  ни  слова.   И  позови,   пожалуйста,  Пита.  Нужно
посоветоваться.


                                  * * *

     Впервые за  последние два  года  Пит  Старк -  командир уничтоженного
"улитками" космического корабля "Фотон" -  позволил себе расслабиться.  Он
увидел сон,  который так хотел и так боялся увидеть раньше. Возвращение со
звезд.  Возвращение на Землю.  Космопорт,  залитый солнечными лучами, море
людей и  цветов.  Но и  радостные человеческие лица,  и  яркие краски были
словно подернуты туманом.  Явственно виделась лишь  Лена  с  детьми.  Жена
ничуть не изменилась за эти годы, и ему даже сделалось чуть-чуть обидно.
     Он крепко поцеловал ее пахнущие мятой губы, тут же бросился к детям -
сыну Артуру и  дочери Алисе.  Боже мой!  Как  они выросли!  Только сейчас,
прижимая к  груди головы детей и  целуя их,  он  по-настоящему понял,  что
такое два года.
     ...Вдруг новое видение.  Будто бы прошло уже несколько дней после его
возвращения на Землю. Он, все еще не привыкший к жене и детям, едет с ними
в  открытом  автомобиле  по  пустынной  горной  дороге,  усеянной  черными
овальными камнями.
     Внезапно шофер резко просигналил.
     - Зачем? - спросил его Пит. - Ведь на дороге никого нет.
     Шофер странно улыбнулся и проговорил:
     - Впереди опасность, большая опасность.
     И снова нажал на сигнал.
     Пит  проснулся и  несколько секунд лежал  не  шевелясь,  с  открытыми
глазами,  прежде чем понял, что работает сигнал вызова. Он резко поднялся,
с  сожалением  ощущая,  как  растворяется сладкое  очарование  только  что
виденного сна, и открыл дверь каюты.
     На пороге стоял Шахбоз.
     - Чего тебе, парень? - спросил Пит.
     - Извините,  командор.  Олмос Азизович просил вас  срочно подняться в
радиорубку. Хочет переговорить по важному делу.
     - Хорошо. - Пит по-спортивному быстро натянул теплый свитер - любимую
свою  одежду,  взъерошил пятерней  короткие  волосы  и  вышел  в  коридор.
Отдельные эпизоды сна все еще мелькали в  его сознании,  и он не собирался
окончательно гнать их от себя.
     Азизов стоял возле экрана ретранслятора задумавшись. Нервные, сильные
пальцы рук были крепко сцеплены за спиной.  Обернувшись на звук шагов,  он
кивнул Питу и указал на кресло:
     - Извини, старина, что не дал отдохнуть.
     - Пустяки...
     - И еще за то,  что пришлось вытащить тебя в рубку.  Но понимаешь,  в
любую секунду может поступить экстренное сообщение...
     Серьезный тон командира корабля окончательно пробудил Пита.
     - Я думаю, ты меня позвал не для того, чтобы извиняться.
     - Нет. - И Азизов рассказал другу о последних сообщениях с Земли.
     Пит  был  опытным  гиперлучевиком.   В  сложных  ситуациях  он,   как
утверждали многие его коллеги,  сохранял не только спокойствие и выдержку,
но и прирожденное чувство юмора.
     - Знаешь,  Олмос,  в Центре работают далеко не всезнайки, - пробурчал
он  с  таким невозмутимым видом,  что Азизов не мог сдержать улыбку.  -  У
меня,  как ты знаешь,  нет причин,  чтобы не желать быстрейшего свидания с
Землей, однако... черт возьми! Давай же будем рассуждать логически.
     - Давай,  -  согласился Олмос.  -  Именно для этого я и попросил тебя
зайти.
     - Когда "Буран" будет в зоне Ренэ?
     - Через два месяца, ты же знаешь.
     - Если  мы  покинем  гравитационное поле  Ренэ  и  будем  болтаться в
открытом космосе, "Буран" ведь от этого раньше не прилетит, верно?
     - Абсолютно.
     - С другой стороны -  сами,  без "Бурана",  мы до Земли не доберемся.
Нас 17 человек, а экспресс-переходных камер только 15. Хочешь не хочешь, а
ждать "Буран" придется. Согласен?
     - До сих пор все было логично.
     - Теперь слушай дальше. Бездельничать два месяца в открытом космосе -
это же  с  ума можно сойти от скуки.  Это же дикий ужас!  Почему бы нам не
подождать "Буран"  на  Ренэ?  Проведем несколько интересных экспериментов,
задумка  у  меня  есть.  Глядишь,  и  время  пройдет незаметно,  и  польза
кое-какая будет.
     - По-твоему, я и сам не мог до этого додуматься?
     - Так в чем же дело?
     - Логика логикой, Пит, а приказ есть приказ.
     - Но если приказ противоречит логике? - усмехнулся Пит.
     - Мы не можем так утверждать, поскольку не знаем исходных данных.
     - Но  "Буран",  как  ни  крути,  придет только через  два  месяца,  а
гравитационное поле  Ренэ  мы  в  состоянии покинуть за  два-три  часа!  -
воскликнул  Пит.   Человек  сдержанный,   он   иногда  проявлял  юношескую
горячность.  Похоже,  и сейчас он порядком взвинтил свои нервы. - Не знаю,
как ты  считаешь,  а  по-моему,  это чистейшей воды бюрократизм!  Кто-то в
Центре решил перестраховаться на  всякий случай.  Как бы чего не вышло!  -
Неожиданно он плюнул на пол.
     - Успокойся,  Пит,  -  попросил его Азизов.  -  Их можно понять.  Они
беспокоятся за наши жизни.
     - А я тебе говорю,  что никакой опасности нет!  Да,  "улитки" сожрали
мой корабль! Но это была встреча с неведомым. А теперь для нас "улитки" не
опаснее,  чем  какой-нибудь мышонок.  Два года я  жил на  Ренэ,  два года!
Согласен еще на два месяца!  Но только на Ренэ! Ждать "Буран" на орбите не
хочу! Уверен, мои ребята тоже не согласятся. А нас большинство!
     - Ну, что ж... - начал Азизов.
     Договорить он не успел. Раздался мелодичный гудок, заработала система
связи.
     Третье по счету за сегодняшний день сообщение с Земли объясняло все.


     "Ренэ, борт корабля "Алмаз", Азизову, Старку.
     По   подтвержденным  данным  Главного  вычислительного  информцентра,
планетная система Годво,  в  которую входит планета Ренэ,  некоторое время
назад  попала под  влияние сильной гравитационной массы  в  секторе звезды
Лебедь-Х-3,  изменила  направление своего  движения  и  сейчас  движется в
сторону  звезды  со   значительным  ускорением.   По   комплексным  данным
информатора,   вся   система  через   300   лет   должна  достичь  области
гравитационной массы.  Учитывая ряд факторов,  предполагаем, что в секторе
звезды Лебедь-Х-3 существует "черная дыра".
     Вам  надлежит немедленно по  получении этого сообщения прекратить все
работы,  покинуть  поле  тяготения  Годво  и  выйти  в  условленную  точку
пространства для встречи с "Бураном".

                                     Центр космических полетов, Бородкин".


     - Фьюить! - только и присвистнул Пит Старк.
     - Вот  это  сюрприз!  Точно такой же,  когда вы  вошли в  "Алмаз",  -
озабоченно произнес Азизов и  тут  же  поправил себя:  -  Я  имею  в  виду
неожиданность...  -  Его пальцы,  барабанящие по  столу,  выдавали нервное
возбуждение.  И правда, новость ошеломила его. Он не знал, с какой стороны
начать ее обсуждение.
     - В  общем,  дьявольщина!  -  громыхнул кулаком по  столу Пит.  Затем
внезапно выпрямился в кресле,  на лице появилось растерянное выражение.  -
Олмос,  -  тихо  проговорил он,  -  значит,  все  эти  "улитки",  вся  эта
неорганическая жизнь погибнет? Так?
     - Погибнет или исчезнет - разница небольшая...
     - Но как же...  -  Пит неловко развел руками.  - Ведь это уникальная,
может быть, редчайшая форма жизни...
     - Ты думаешь, я не понимаю! - Азизов проникновенно посмотрел на Пита.
- Но изменить движение планетной системы в космосе нам пока не под силу...
Так что будем выполнять приказ - готовиться к отлету...
     Он  подошел  к  видеоэкрану и  остановился,  сосредоточенно о  чем-то
размышляя.
     - Послушай,  Олмос,  -  жалостливым тоном заговорил Пит,  -  а может,
прихватим с  собой  несколько дюжин  этих  "улиток",  а?  Расселим  их  на
каком-нибудь астероиде - пусть живут, а?
     - Может быть, может быть... - рассеянно отвечал Азизов.
     - За  безопасность полета  можешь  не  волноваться.  Мы  сунем  их  в
пластиковый ящик,  а его окружим двойным магнитным полем.  Олмос... Олмос!
Что ты там бормочешь?
     Азизов и в самом деле прошептал несколько слов, из которых можно было
только разобрать "...черная дыра".
     Тут он быстро повернулся к Питу, в глазах блеснули веселые огоньки.
     - Пит! Дружище! Есть идея! - воскликнул он
     - Ну?!
     - Рейс "Бурана" нужно отменить.
     - Ничего себе идея!
     - Ты  слушай,  слушай!  Возражать будешь потом.  Итак,  рейс "Бурана"
отменить.  "Алмаз" возвращается на Землю с 14 или 15 членами экипажа. Двое
или  трое  остаются  на  Ренэ,   определяют  места  наибольшего  скопления
"улиток"...
     Пит не дал ему договорить, вскочил с кресла:
     - Начинаю  понимать!   А  Земля  тем  временем  подготовит  несколько
кораблей, приспособленных для вывоза "улиток"...
     - Верно!   Кроме   того,   ученые   подыщут  какую-нибудь  подходящую
необитаемую планету для них. Мы сохраним эту форму жизни...
     Пит с чувством пожал руку Азизову.
     - Олмос!  Ты молодчина. Когда-нибудь "улитки" поставят тебе памятник.
Если поумнеют, конечно.
     - Ничего, сочтемся славою, - отшутился тот.
     Пит крякнул, нахмурил лохматые брови.
     - А успеем ли?  -  спросил он с сомнением. - Ведь гравитационное поле
Ренэ  теперь  будет  усиливаться с  каждым днем.  Смогут ли  наши  корабли
взлететь с планеты через два-три месяца?
     - Думаю,  сумеют.  Ведь ускорение движения Ренэ началось относительно
недавно.  Впрочем,  не  будем  гадать.  Давай  прикинем  на  ЭВМ.  Возьмем
максимальные параметры...
     Он быстро ввел данные в машину, вскоре на табло зажегся результат.
     - Видишь, у нас в запасе не менее года...
     - При условии, что не произойдет ничего непредвиденного...
     - Но два-три месяца гарантированы в любом случае. В сущности, все это
нужно уточнить. Сегодня же всем экипажем возьмемся за работу...
     Наступила долгая напряженная пауза.  Оба космонавта думали об одном и
том же. Первым не выдержал Пит.
     - Кто? - хрипло спросил он.
     - Я, - спокойно ответил Азизов.
     - Почему ты?
     - Так надо.
     - А если я?
     - Нет.
     Они  обменивались вопросами  и  ответами,  словно  перебрасывали друг
другу мяч.
     - Тут спорить не о чем,  -  возразил Азизов. - Ты устал, нуждаешься в
моральной и физической подзарядке. Так что на Ренэ останусь я. Ты поведешь
"Алмаз" на Землю.
     Пит опустил голову.
     - Со мной останется еще один человек,  -  продолжал Азизов.  - Но это
должен  быть  парень  из  твоего  экипажа.  Такой,  который знает  все  об
"улитках" и  не  станет  особо  расстраиваться из-за  небольшого опоздания
домой. У тебя есть кто-нибудь на примете?
     Старк решительно кивнул:
     - Адам! Это фанатик космоса.
     Азизов сделал гримасу:
     - Я не в восторге от фанатиков.
     - Да нет же!  -  оживленно заговорил Пит.  -  Я,  может быть,  не так
выразился.  Он фанатик, ну... в хорошем смысле слова. Между прочим, именно
Адам первым заметил,  что "улитки" пожирают наш корабль.  Если бы  не он -
как знать!  -  что стало бы с  нами?  И несколько характерных особенностей
"улиток" приметил тоже он.
     - Что ж!  Если Адам согласится, я не возражаю, - ответил Азизов. - Да
и вообще не забывай,  что наши с тобой планы так и останутся планами, если
нас не поддержит экипаж.
     - Ну, за своих я ручаюсь! - энергично воскликнул Пит.
     - А  я  за  своих!  Тем не  менее поговорить надо.  Даю сигнал общего
сбора. - Он нажал клавишу и как-то задумчиво, мечтательно улыбнулся.
     - Ты чего? - спросил Старк.
     - А  знаешь,  я  ведь в  юности занимался теорией "черных дыр" и даже
написал одно исследование...
     - Кто только ими не занимался!  -  вздохнул Старк.  Тут же решительно
произнес:  -  А я вот что еще предлагаю.  Рейс "Бурана" отменять не нужно.
Пускай он летит, как намечено. Все-таки здесь будет чуть пораньше. Мало ли
чего? А на втором корабле нужно привезти спецаппаратуру и установить ее на
Ренэ.  Знаешь,  зачем?  Чтобы  она  давала потом  информацию об  изменении
свойств  пространства-времени  по  мере  приближения  планеты  к   "черной
дыре"...
     Распахнулись  створки  входной  двери.   В   рубку  поспешно  входили
позевывающие космонавты.  Небо  на  видеоэкране было  темным,  словно  все
звезды  и  планеты уже  втянула в  себя  и  поглотила таинственная "черная
дыра".


                                  * * *

     Посадочный блок  "Бургут" опустился рядом  с  пещерой.  Место посадки
предварительно  облучили  несильным  электромагнитным  полем,  разогнавшим
"улиток".  Сейчас они сгрудились в отдалении,  впитывая в себя жаркие лучи
Годво и  как бы выжидая того момента,  когда силовое поле исчезнет и можно
будет досыта полакомиться металлом, из которого был построен "Бургут".
     Олмос и Адам выбрались наружу.  Им предстояло вдвоем провести на Ренэ
десять недель.
     - Ну что? Будем обживаться? - спросил командир.
     - Пожалуй...
     Если   Азизов   пользовался   репутацией   человека   сдержанного   и
немногословного,  то  Адам  и  вовсе производил впечатление углубленного в
себя молчуна.  Внешность у него была заметной -  легкая спортивная фигура,
худощавое лицо  с  резкими,  словно  вырезанными резцом  чертами,  черные,
горящие глаза. Могло показаться, что этот молодой мужчина скорее склонен к
эмоциональным вспышкам,  чем  к  длительному  молчанию  и  невозмутимости.
Однако не нужно забывать,  что Адам был космолетчиком с немалым стажем.  А
космос учит взвешивать каждое слово...
     - Начнем разгружать?
     - Сначала посмотрим хижину.
     Хижиной космонавты Пита Старка называли домик,  который они построили
в пещере из остатков "Фотона".
     В это время раздался металлический лязг и скрежет. Из люка показались
две неуклюжие конечности, наконец на грунт тяжело спрыгнул "Себарга-3012".
     Это  был робот,  до  отказа начиненный позитронной техникой.  Он  уже
побывал в  пяти или  шести космических экспедициях и  считал себя завзятым
путешественником.  Кто-то  дал  роботу прозвище Беганас,  и  оно  намертво
закрепилось за ним.
     На  Земле давно уже  отказались от  идеи придавать роботам абсолютное
сходство с людьми.  А было время - в этом видели чуть ли не главное. Потом
ударились в  другую  крайность.  В  конце  концов "золотая серединка" была
найдена  -   роботов,   особенно  бытовых,   стали  наделять  примитивными
характерами и  "мультипликационной" внешностью,  памятуя,  что эти изделия
должны  не  только  выполнять  большую  часть  физической  работы,   но  и
развлекать, успокаивать человека.
     Недаром Пит Старк поручил Азизова и  Адама заботам Беганаса.  Беганас
был  простодушно-наивно-хитромудрым болтунишкой.  Говорил он  врастяжечку,
задавал  глупые  вопросы,  смешно  выпучивал круглые  глаза,  усердно  тер
ладонью   переносицу,   умел   притвориться  пораженным,   удивленным  или
восхищенным. Это было в высшей степени коммуникабельное существо. Опытных,
заслуженных космонавтов Беганас называл "дядюшками", тех, кто был моложе и
покладистей, - "братишками". Если же роботу приходилось обращаться сразу к
нескольким  космонавтам,   то   он  патетически  поднимал  руки  кверху  и
восклицал:  "Друзья мои! Братцы мои!" Само собой разумеется, что, несмотря
на  простецкую  внешность,  Беганас  отлично  справлялся  с  обязанностями
электронно-вычислительной    машины,     информатора    второго    класса,
библиоколлектора,  не  говоря  уже  о  семи  десятках  рабочих  профессий,
которыми робот владел безукоризненно.
     Сейчас Беганас был просто в  восторге от  того,  что и  ему предстоит
путешествие к "черной дыре".  Правда,  он не знал,  что же это такое.  Ему
просто  нравилось  это  название  -  "черная  дыра".  Было  в  нем  что-то
таинственное и непонятное.
     - Эх,  дурак я,  дурак,  братцы мои!  - жаловался он Азизову и Адаму,
поочередно поворачивая к ним забавную рожицу.
     - Отчего вдруг такая самокритика?
     - А не учил я в детстве астрофизику - вот чего! - выпалил робот.
     - Давай,  давай,  Беганас,  -  улыбнулся Азизов, - учиться никогда не
поздно.
     - Особенно астрофизике, - добавил Адам.
     - Ой,  правда?  -  обрадовался Беганас.  - Тогда можно я прямо сейчас
спрошу?
     - Валяй, чего уж там!
     - А вы не будете смеяться?
     - Смелее, Беганас!
     Тот крякнул, словно собираясь с духом, и стремительно выпалил:
     - А что такое "черная дыра"?
     Азизов и Адам рассмеялись в ответ:
     - Спроси что-нибудь полегче.
     - Ну, хотя бы приблизительно... - канючил за спиной Беганас.
     - Адам, растолкуй ему, - попросил Азизов.
     - Видишь ли...  -  задумчиво проговорил Адам, - ты, наверное, знаешь,
что  такое вторая космическая скорость?  Это скорость,  которую необходимо
сообщить  объекту,  чтобы  он  смог  одолеть  притяжение небесного тела  и
покинуть  его  орбиту.  Например,  чтобы  умчаться  с  Луны,  нужно  иметь
начальную скорость чуть больше трех километров в  секунду.  Для  Земли эта
величина  достигает  уже  одиннадцати целых  восьми  десятых  километра  в
секунду.  Словом,  есть закономерность:  чем массивнее небесное тело,  тем
большую скорость нужно  иметь,  чтобы вырваться из  зоны  его  притяжения.
Теперь представь себе, что в космосе существуют тела такой огромной массы,
что  для "взлета" с  них недостаточно даже начальной скорости в  300 тысяч
километров в секунду. Легко сообразить, что за пределы этих сверхмассивных
тел не вырывается никакая информация,  ни лучик света, ни волна излучения.
Эти  тела  абсолютно невидимые и  потому  получили название "черных  дыр".
Понял?
     - Ой-ой-ой!   -  картинно  запричитал  Беганас,  в  паническом  ужасе
закрывая лицо ру