кипажа...
     Космонавты подтянулись. Кого же предпочел командир?
     - Обстоятельства таковы,  что двое из  нас должны находиться на борту
"Бургута". Ибо, по всей вероятности, многое будет зависеть не от показания
приборов,  а от человеческих ощущений, от внимания, от визуального обзора,
от  умения  сопоставлять и  рассуждать.  Работать  придется  в  постоянном
напряжении,  а  одному  человеку это  не  под  силу.  Третий член  экипажа
остается на борту "Алмаза". Его задача - постоянный контроль за "Бургутом"
и  связь с ним,  готовность в любой момент прийти на помощь,  умение найти
правильное решение.  Ясно,  что  остающийся на  борту "Алмаза" должен быть
самым опытным из нас.  К  моему глубочайшему сожалению,  таким космонавтом
являюсь я.
     При  последних словах Азизова Шахбоз и  Укен весело переглянулись,  и
Укен даже озорно подмигнул Шахбозу.
     ...Раздался щелчок тумблера.  "Алмаз" заметно вздрогнул. Распахнулись
створки его грузового отсека,  и оттуда выплыл, слегка вращаясь, "Бургут",
готовый к своей необычной работе.


                                  * * *

     Небо  вокруг было  такое  же,  как  и  везде  на  окраинах Галактики.
Немигающие желтые  звезды  неярко светили из  своих  созвездий.  Несколько
звезд казались чуть крупнее. Одной из них было солнце.
     Раскаленный  диск  Годво  только  что  спрятался  за   горизонт.   На
каменистом плато наступила непроглядная фиолетовая ночь.  Светящийся ореол
всех оттенков фиолетового цвета окружил планету.
     "Бургут" по-прежнему плавал рядом с "Алмазом".  Вокруг него колдовали
Шахбоз и  Укен.  Необходимо было осмотреть посадочный блок,  наполнить его
баки  горючим,  проверить систему шасси.  Все  это  можно  было  проделать
автоматически,  не  выходя из "Алмаза".  Но Укен и  Шахбоз,  уже несколько
утомленные  длительным  пребыванием  в  комфортабельных  салонах  корабля,
упросили Азизова разрешить им проделать все эти операции вручную.  Сейчас,
облаченные в легкие скафандры, они парили в невесомости вокруг "Бургута".
     Наконец осмотр закончили.  "Бургут" был в полном порядке.  Космонавты
вернулись на "Алмаз".
     Азизов включил приборы инфракрасного видения и  дал команду "Бургуту"
на автоматическую посадку.
     Медленно вращаясь, "Бургут" пошел вниз. Из его дюз вырывалось голубое
пламя.  На  экране  снова  появилось каменистое плато,  остатки "Фотона" и
вездехода, пещера.
     Метрах  в   двенадцати  от  намеченной  пещеры  была  удобная  ровная
площадка.  Космонавты решили посадить блок на нее. Заработали боковые дюзы
"Бургута".  Теперь он  двигался над плато на  воздушной подушке.  Медленно
блок подобрался к площадке и осторожно опустился на грунт.  Изображение на
экране слегка дрогнуло.
     Космонавты переглянулись. Не подведет ли "Бургут"?
     Ослепительно вспыхнули его голубые прожекторы,  вкруговую освещая все
подступы к  блоку.  Яркий сноп  света ворвался в  мрак пещеры.  Можно было
разглядеть  шероховатость  стен,  выступы  и  разломы.  Сразу  за  входным
отверстием пещерный лаз круто поворачивал в сторону.  Куда он ведет, можно
было только гадать.
     Космонавты посмотрели на часы.
     - По часам звездолета, - подытожил командир, - сейчас восемь часов 15
минут.  Значит,  "Бургуту" оставаться на Ренэ двенадцать часов.  А  мы тем
временем подкрепим силы. Но одновременно придется и нести вахту.


                                  * * *

     Трудно передать,  с  каким напряжением космонавты смотрели на  экран,
когда  часовая стрелка приблизилась к  четырем.  Уже  около  восьми  часов
"Бургут" находился на поверхности Ренэ.  Ровно столько,  сколько пробыл на
ней "Фотон".
     Часы  показали половину пятого,  затем  пять,  шесть,  семь.  Связь с
"Бургутом" не прекращалась. Все было в норме.
     Ровно в  восемь пятнадцать командир дал  "Бургуту" команду на  взлет.
Испытания прошли успешно, но выглядел Азизов встревоженным.
     - Неужели мы что-то просмотрели? - прошептал он.
     - В чем дело,  Олмос Азизович? - не удержался Укен. - Полный порядок,
по-моему!
     - В том-то и беда, что полный порядок, - отозвался Шахбоз.
     - Да, - согласился с ним командир, - мы не приблизились к разгадке ни
на  шаг.  По-прежнему  неизвестно,  с  какой  стороны  ждать  опасность  и
насколько готов к ней "Бургут".
     - Олмос Азизович,  а  может быть,  уже нет никакой опасности?  Раньше
что-то было,  а сейчас нету.  Ну, допустим, побывали здесь посланцы другой
цивилизации,  увезли с собой экипаж "Фотона" и оборудование звездолета,  а
теперь планета опять необитаема, как и миллионы лет до того.
     - А   не   кажется  вам,   что   это   слишком  странное  совпадение:
одновременное прибытие на Ренэ "Фотона" и других гостей?
     - Но  они  могли попросту иметь тут  свой сторожевой пост.  А  затем,
приняв сигнал, прилететь сюда, - продолжал развивать свою мысль Укен.
     - Всего за восемь часов? А в случаях с автоматическими станциями даже
за три?
     - И  потом,  какая-то  слишком  странная  цивилизация:  зачем  бы  им
похищать с  необитаемой планеты экипаж другого мира и  демонтировать чужой
звездолет? - добавил Шахбоз. - Нет, тут что-то не то.
     - Считаю необходимым исследовать пещеру, - твердо проговорил Азизов.
     - А может быть,  все-таки что-то произошло?  Мы не заметили, а защита
"Бургута" выдержала.
     - Во всяком случае, "Бургут" доказал, что способен подолгу оставаться
на поверхности.
     - Надо садиться.
     Азизов положил руки на плечи своих спутников.
     - Надевайте скафандры. Готовьтесь к посадке.
     - Есть!


                                  * * *

     Медленно кружась,  "Бургут" во  второй  раз  опустился на  каменистое
плато.  Чтобы не рисковать понапрасну,  космонавты посадили его на прежнее
место у пещеры. Сразу же вышел на связь Азизов.
     - С благополучным приземлением! Как самочувствие?
     - Отличное!
     - Осмотрелись? Что удалось установить?
     - Особых новостей нет. "Бургут" находится в устойчивом положении. Под
нами гладкая площадка без камней.  Вообще-то таких мест здесь немного.  По
плато  в  беспорядке разбросаны огромные валуны,  а  вокруг них  множество
овальных  камней  поменьше.  Сама  поверхность плато  производит  странное
впечатление - она вся покрыта небольшими лунками.
     - Лунками?
     - Да, диаметром примерно в пять-шесть сантиметров.
     - Эти лунки образуют какой-нибудь рисунок?
     - Нет, расположены бессистемно.
     - И под "Бургутом" лунки тоже есть?
     - Да, и превеликое множество.
     - Ну, хорошо, а что пещера?
     - Пещера представляет собой горизонтальный тоннель с  очень неровными
краями.  По-видимому, образовалась в результате выветривания пласта легкой
породы.  Высота -  три метра,  ширина - семь. Мы ее просматриваем метра на
четыре.  На этих четырех метрах ничего интересного нет.  Да, кстати, лунок
перед входом в пещеру нет.
     - Олмос Азизович! - послышался взволнованный голос Укена. - Я увидел!
Увидел!
     - Что ты увидел,  Укен?  -  спросил Азизов,  представив себе, как тот
моргает сейчас левым глазом.
     - У самой скалы лежит какая-то голубая штука!
     - Это, кажется, панель с "Фотона", - заключил Шахбоз.
     - Панель с  "Фотона"?  Как  же  она  попала туда?  Ведь  сам  "Фотон"
далековато от скалы, верно?
     - Да, 4 километра 560 метров.
     - Может быть,  на  ней что-нибудь написано?  Или нанесен какой-нибудь
знак?
     - Панель слегка присыпана грунтом. Отсюда не разобрать.
     - Ребята, панель необходимо взять.
     - Ясно, Олмос Азизович, - отозвался Шахбоз, - я мигом.
     - Нет, Шахбоз, - ответил командир, - уже не получится.
     - Что такое?
     - Не хотел вам говорить,  думал,  пройдет мимо... В восточной пустыне
недавно образовался гигантский смерч.  Он мчится в  вашу сторону,  пройдет
над вами через несколько минут.  Приготовьтесь. Введи в действие присоски.
Возможно, нас уже испытывают...
     - Ничего страшного. Выдержим.
     На  экране  замельтешил фиолетовый  песок.  Корпус  "Бургута"  слегка
раскачивался.  Раскачивался  вместе  с  защитным  полем.  Ветер  выл,  как
голодный  волк.   Телелокаторы  не  могли  пробить  бешеные  струи  песка.
Фиолетовая  туча  клубилась  над  плато.  Однако  связь  не  прекращалась.
Космонавты заверяли, что "Бургут" ведет себя выше всяких похвал.
     Два часа продолжались сумасшедшие пляски ветра и песка.  Наконец буря
улеглась. На плато снова полились жаркие лучи Годво.
     - Кажется,  выдержали,  Олмос  Азизович,  -  с  гордостью  докладывал
командиру Шахбоз. - Все системы корабля функционируют нормально.
     - Хорошо. Что с панелью?
     - Панель исчезла.
     - Это неудивительно после такого вихря.
     - Разрешите поискать.
     - Ну,  искать ее  придется на  площади в  несколько тысяч  квадратных
километров.
     - Но все-таки?  Вдруг где-нибудь зацепилась? Один-то шанс из тысячи у
нас есть.
     - Что  ж,  придется отпустить тебя.  Но  только под  защитой силового
поля.
     - Разумеется.
     Азизов в  кабине "Алмаза" уже встал,  чтобы приготовить себе лимонный
сок с минеральной водой,  но в этот момент его остановил растерянный голос
Шахбоза:
     - Олмос Азизович, кто-то сложил вокруг "Бургута" камни...
     - Не понял... - Он и в самом деле ничего не понял.
     - Ну,  эти овальные камешки...  Они сейчас лежат вокруг корабля,  как
раз на границе силового поля.
     - Раньше их не было?
     - Кажется, нет...
     - Кажется или не было?
     - Мы  поначалу не  обратили внимания...  А  сейчас это  очень  хорошо
заметно.
     - А как лежат камни? Стеной? Или в один слой?
     - В  один  слой,  как  будто  кто-то  хотел вымостить площадку вокруг
корабля.
     - И все это произошло во время бури?
     - Похоже.
     - Очевидно,  именно буря принесла с собой камни,  а наше силовое поле
сложило их вокруг корабля?
     - Я снова увидел ее!  - ворвался в радиорубку ликующий голос Укена. -
Вот она лежит!
     - Кто?
     - Та голубая штука с "Фотона". Ее задуло в пещеру.
     - Ты не ошибся, Укен?
     - Он прав!  -  подтвердил и Шахбоз. - Панель задуло в пещеру. Правда,
мы видим только один уголок, но сомнений быть не может - это она.
     - Надо ее достать.
     - Я достану, Олмос Азизович.
     - Подведите "Бургут" как  можно  ближе к  пещере.  Необходимо,  чтобы
панель оказалась в зоне силовой защиты.  Только после этого разрешаю выход
из корабля.
     - Ясно.
     - Шахбоз, поручаю достать панель тебе. И не мешкай. Возьмешь панель и
тут же возвращайся на корабль. А ты, Укен, все время будь на связи.
     - Ясно.
     "Бургут"  опять  вздрогнул.   Это   вышли  из-под  днища  его  шасси.
Неторопливо корабль приблизился к пещере.  Открыв люк,  Шахбоз спрыгнул на
грунт и вошел в пещеру.
     И  в  тот момент,  когда он  скрылся в  широком отверстии,  на экране
промелькнуло такое, чему Азизов отказался верить.
     Собственно,  в горе было несколько пещер. Космонавты заинтересовались
именно этой лишь потому, что возле нее погиб вездеход с "Фотона". Это была
самая крупная пещера.  Другие казались поменьше.  Возле одной из них лежал
громадный валун,  видимо,  заброшенный сюда  бурей.  Этот валун скрывал от
"Бургута" вход в соседнюю пещеру.  Но Азизов при помощи телеспутника видел
все.
     С  изумлением увидел  он,  как  из  этой  пещеры  выбралось на  плато
неведомое существо.  У  существа была квадратная голова и огромный горб на
спине.
     Передвигалось оно на двух конечностях.  Кожа его была ядовито-желтого
цвета.
     Существо постояло у входа,  затем, переваливаясь при ходьбе, обогнуло
камень и приблизилось к "Бургуту".
     Потрясенный Азизов закричал;
     - Укен! Укен! Немедленно возвращай Шахбоза назад! Укен!
     Ответа не было.
     Шахбоз не появлялся из пещеры.
     Желтое  горбатое  существо,  все  так  же  переваливаясь,  подошло  к
"Бургуту" вплотную. "Что же с защитным полем?" - пронеслось у Азизова. Как
завороженный, смотрел он на экран, чувствуя свою полную беспомощность.
     Вдруг  в  "Бургуте" открылся  люк.  Его  открыл  сам  Укен.  Существо
ввалилось в корабль. Прошло несколько томительных минут.
     Шахбоз все не появлялся.
     Люк  "Бургута" снова открылся,  появился загадочный обитатель планеты
Ренэ, а за ним... Укен.
     Существо по-прежнему переваливалось при  ходьбе,  Укен  же  прыгал из
стороны в сторону, точно заяц.
     Так они приблизились к пещере и вскоре скрылись в ней.


                                  * * *

     Кто мог предположить подобное?!  Да что там предположить! Кто поверит
в это?
     Если он передаст подобное сообщение на Землю,  там решат,  что Азизов
спятил.  Известный космонавт и  командир корабля Азизов от  страха сошел с
ума!  На Земле хорошо известно,  что планета Ренэ необитаема. Жизнь на ней
невозможна!
     В  Космическом Центре с предельной серьезностью отнеслись бы к любому
его  сообщению о  необыкновенных свойствах песчаных  бурь,  о  грандиозных
сотрясениях почвы,  об извержениях вулканов, о потоках раскаленной лавы, о
магнитных полях и радиоактивной пыли, но - такое!..
     Да,  сомнений быть не  может:  в  Космическом Центре его  сообщение о
гибели  экипажа  и  появлении живого  существа на  Ренэ,  причем  существа
разумного,  ибо  оно  сумело  каким-то  образом отключить защитное поле  и
повлиять на поступки Укена, примут за бред.
     Первым его  чувством было отчаяние,  а  первым желанием -  стремление
мчаться на помощь.
     Но  какую  помощь  мог  оказать  он  своим  товарищам?  Опуститься на
каменистое плато рядом с  пещерой и  тем самым увеличить число жертв?  Ибо
несомненно,  что  желтокожие ренэйцы завладеют тогда и  "Алмазом",  и  его
командиром.
     Облучить пещеры?  Но горные складки хорошо защищают подземные галереи
от любого излучения.
     Обстрелять  горы?   Но  это  значит  заживо  похоронить  космонавтов,
которые, может быть, еще будут долго жить. Будут жить... Где?
     Шахбоз... Укен... Ребята... Где вы?
     Шахбоз,  такой суровый на вид и такой мягкий и уступчивый, когда речь
идет о товарищах.
     А Укен?  Этот круглолицый добродушный метеоролог, которого он вытащил
из лаборатории и которого погубил здесь! Стоило ли это делать?!
     "Конечно,  стоило,  - возразил себе Азизов. - Укен был нужен на Ренэ.
Во-первых,  это  он  сделал самое  точное заключение о  песчаных бурях,  в
опасность которых  мало  верил  я  сам,  но  которым  придавалось решающее
значение на Земле.  А во-вторых, только человек, непривычный к космическим
путешествиям, обладающий свежестью восприятия, мог заметить нечто, имеющее
отношение к загадке Ренэ...
     Укен был таким человеком.
     "Был!" - это слово хлестнуло командира по нервам.
     Был!
     Какое проклятое слово!
     Оно вдруг заполнило собой весь корабль.
     Как лев,  загнанный в  клетку,  метался Азизов по  просторному салону
"Алмаза".
     То он упрекал себя в  беспечности и  недальновидности,  то поражался,
вспоминая горбатое существо, то с жадностью всматривался в экран, надеясь,
что вот-вот из пещеры выйдут Шахбоз и Укен...
     Он расслабился на какое-то мгновенье, пришел в отчаянье, как и всякий
смертный...   Но  он  был  командиром,   а   командирский  долг  повелевал
действовать.  Еще  предстояла  борьба.  Напряжение спало.  Надо  было  все
взвесить спокойно, трезво, расчетливо.
     Что  делать в  ближайшем будущем,  Азизов знал.  Он  будет  вращаться
вместе с планетой,  будет вести неусыпное наблюдение за пещерой. С помощью
восстановительной камеры можно  сохранить длительную работоспособность без
сна.
     Надо раздобыть веские доказательства существования на Ренэ горбунов с
квадратными головами.  Надо, чтобы на Земле поверили в них. Надо доказать,
что тайна Ренэ запрятана глубже, чем предполагалось.
     Немедленно надо составить донесение для Космического Центра.
     Так думал он  в  ту минуту,  когда больше всего на свете ему хотелось
посадить "Алмаз" на плато и броситься в пещеру на поиск своих спутников.
     Азизов не  страшился грозящей опасности.  Его останавливал долг перед
Землей.
     Знания   давались  людям   нелегко.   За   них   нередко  приходилось
расплачиваться жизнями людей.  Может  быть,  так  будет  не  всегда...  Но
пока...


                                  * * *

     Из  пещеры  вышли  двое:  Шахбоз  и  обитатель Ренэ.  Они  подошли  к
"Бургуту" и  вдруг полезли под  его днище.  Через минуту Шахбоз забрался в
"Бургут" и вытащил из него инструменты.  С ними опять полез под посадочный
блок.
     Наконец после  довольно долгого пребывания внизу  Шахбоз  и  абориген
выбрались наружу.  Через  открытый  люк  они  зашли  внутрь  корабля,  люк
захлопнулся.  "Бургут" дрогнул и, медленно вращаясь, начал подниматься над
поверхностью.
     И  вновь,  как зачарованный,  смотрел Азизов на  происходящее.  Когда
надежда на  успех  экспедиции была  уже  почти потеряна,  вдруг появился и
Шахбоз,  и  таинственный житель Ренэ.  Более  того,  "Бургут" несет  их  к
"Алмазу".  И Укен наверняка жив-здоров -  в это Азизов уверовал сразу, как
только увидел Шахбоза.
     Неужели тайна Ренэ разгадана?..
     "Бургут"  остановился  метрах  в  ста  от  звездолета.  Азизов  опять
встревожился. Что случилось?
     Распахнулся люк.  Шахбоз вышел в космос.  Но что он делает?  В руке у
него фонарик, и он то включает его, то выключает.
     Азизов мгновенно понял -  сигнализирует.  У  них на  "Бургуте" что-то
случилось с  радиосвязью,  и  Шахбоз догадался прибегнуть к  помощи азбуки
Морзе.
     "Бургут"   заражен,    не   приближайтесь   к    нему,    приготовьте
дезинфекционные камеры и два комплекта стерильной одежды",  -  просигналил
он.
     Гася и  включая свет в салоне,  командир ответил:  "Вас понял,  через
минуту  все  будет  готово".  -  "Отправляйте блок  обратно  на  Ренэ",  -
просигналил Шахбоз.
     Тем временем и второй пассажир "Бургута" выбрался в космос. Сейчас на
них  падали  огромные  черные  тени  звездолета,  и  рассмотреть аборигена
Азизову никак не удавалось. Путники подлетели к шлюз-камере.
     Азизов нажал на клавишу.  Распахнулись створки шлюз-камеры, пропустив
в звездолет Шахбоза и его спутника.
     Дезинфекция обычно  длилась около  десяти  минут.  О  чем  только  не
передумал Азизов  за  эти  долгие  десять  минут,  каких  только картин не
нарисовало его  воображение!  Вот сейчас он  увидит жителя подземных пещер
Ренэ. Неужели Шахбозу и Укену удалось установить с ними контакт?
     Погасли  красные  лампочки на  пульте.  Период  дезинфекции закончен.
Распахнулись внутренние створки шлюз-камеры.
     По коридору зазвучали шаги.
     Азизов умышленно выключил все телеустановки.  Он не хотел смотреть на
экран. Он должен увидеть все своими глазами.
     Вот шаги уже рядом.
     Азизов поднялся навстречу.
     Два человека вошли в зал.
     Командир ожидал чего угодно, но не этого.
     В салон вошли Шахбоз и Пит Старк, командир "Фотона".


                                  * * *

     - Не  правда ли,  мы  преподнесли вам  сюрприз?  -  проговорил Старк,
пожимая Азизову руку.
     - Пит, дружище, ты? - только и мог вымолвить командир "Алмаза".
     В  общем-то,  они не были большими друзьями,  хотя,  конечно,  хорошо
знали друг друга.  Но сейчас не было для Азизова более дорогого и близкого
человека, чем Пит Старк. Он даже про Шахбоза забыл.
     Пита Азизов видел последний раз на Крайней -  Старк готовился тогда к
полету на Ренэ, а Азизов испытывал звездолет "Титан".
     Тогда  Старк был  розовощеким мускулистым здоровячком,  только-только
вступившим в свой шестой десяток.  А сейчас в салоне стоял седой худощавый
старик.  Пришлось ему,  наверное,  хлебнуть горя за  это время.  Но все же
держится бодро, улыбается.
     - Олмос Азизович,  -  напомнил о  себе  Шахбоз,  -  надо  подготовить
стерильную одежду, а также освободить несколько помещений. Через некоторое
время "Бургут