изменно ставил резолюцию: 
"На восстановительные работы".

-Но, ваше высочество...

-Слишком мало осталось алайцев, господин генерал, слишком 
мало, Каргон ассимилирует нас за два поколения... И даже наследник 
мой уже не будет чистокровным алайцем... Как дела на мосту?

-Склепали еще две фермы, но главный инженер говорит, что о 
большегрузном транспорте пока не может быть и речи...

-Можно подумать, что мост восстанавливают для того, чтобы по 
нему катались на легких ландо! Передайте инженеру, что лично для него 
я сделаю исключение и расстреляю.

-Слушаюсь, ваше высочество.

-Проследите сами, чтобы какой-нибудь идиот не выстрелил в 
господина Яшмаа.

-Фотографии розданы всем постам, ваше высочество. Взят под 
стражу флотский экипаж - тот самый, который... Какие будут 
распоряжения?

-В промышленный район, на пожары...

-Но ведь именно они...

-На пожары... Где же Яшмаа, змеиное молоко?

-Я уже докладывал, что посадку "призрака" зафиксировали три 
часа назад.

-Отцы-драконы, он что, ползком сюда ползет? Генерал, ступайте и 
ждите его у входа. Полная лояльность - помните, что они запросто могут 
уничтожить всю Гиганду...

-Ну, мы-то, положим, крепко взяли их за кадык...

-И тем не менее, люди есть люди... Ступайте, генерал.

-Слушаюсь, ваше высочество.

Герцог остался один и обвел воспаленными глазами отцовский 
кабинет. Загородную резиденцию, разумеется, основательно пограбили, 
только что не спалили. В кабинет стащили остатки мебели, накинув на 
изрезанные кресла и диваны чехлы из мешковины, чтобы не так срамно 
было. Лужу крови на ковре кое-как замыли, но все равно оставалось 
розоватое пятно. Видимо, господа мятежники проводили здесь свои 
дознания. Герцог вспомнил, как разорвалась граната в ложе с 
комитетчиками и каким покорным сделался сразу зал, как выходили по 
одному на сцену кратковременные хозяева жизни и приносили ему 
присягу на вечную верность... Что, впрочем, не освобождало от 
восстановительных работ...

-Ваше Алайское Высочество!

Герцог улыбнулся. В дверях стоял Бойцовый Кот в новеньком 
обмундировании и смотрел на герцога сияющими от восхищения 
глазами ("Это же наш Гаг! Мы же с ним в окопах, под бомбами...").

-Ваше Алайское Высочество! Его превосходительство велели 
передать, что человек, которого вы ожидаете, прибыл.

-Отлично, Котенок! Веди его сюда, да не вздумай грубить, не 
вздумай хватать за рукав - этот дяденька так тебя приложит... 
"Проходите, будьте любезны" - все как положено, понял?

-Так точно, Ваше Алайское Высочество!

Корней Янович Яшмаа продолжал оставаться Прогрессором до 
мозга костей. Он не позволил себе показаться на улицах столицы в 
земном териленовом комбинезоне - добыл где-то официальный костюм 
для приемов, поверх которого небрежно накинул длиннополую черную 
шинель яйцереза. Но издалека было видно, что он не алаец, потому что 
алайцы сейчас ходили горбясь и озираясь, недобро поблескивая друг на 
друга глазками. 

-Здравствуйте, Корней Янович, - сказал герцог по-русски. -
Проходите, садитесь. Не сюда, здесь пружина вылезла, а разговор у нас 
будет долгий...

Корней сказал:

-Здорово, Бойцовый Кот. С каких это пор ты герцогом заделался?

И с размаху рухнул в указанное кресло.

-Я всегда был герцогом, Корней Янович. А вы даже не догадались 
провести глубокое ментоскопирование, хотя и к этому мы были готовы... 
Впрочем, какая нужда полубогам копаться в памяти какого-то 
солдатишки? Надеюсь, вы все поняли?

-Не все, - сказал Корней. -Далеко не все.

-Операция готовилась долго, Корней Янович, почти половину моей 
жизни. Уважаемый господин Яшмаа, пребывая в вашем 
гостеприимнейшем доме, я не терял времени даром. В те дни, когда вы 
надолго покидали вашу резиденцию, мой напарник, ваш любимый Данг, 
с помощью особого кода пробуждал во мне полковника алайской 
контрразведки, и я с головой погружался в океан информации, которую 
мне любезно предоставлял БВИ.

Яшмаа ничего не сказал, только глядел на герцога светлыми 
прозрачными глазами.

-Разумеется, я и не пытался постичь все, - продолжал герцог. Он 
поднялся из-за бюро и начал расхаживать по комнате, скрипя высокими 
десантными башмаками. -В основном меня интересовало 
прогрессорство и Прогрессоры. История, методы, имена. Змеиное 
молоко, господин Корней! - он внезапно остановился и выбросил руку в 
сторону кресла. -За кого же вы нас считали? Если уж невежественный 
дон Рэба догадался о... скажем так, не совсем обычном происхождении 
Руматы Эсторского, неужели контрразведка страны, столетиями 
ведущей войны, не засекла бы  ваших людей? Этот номер с успехом 
прошел у вас на Саракше с его своеобразной теорией мироздания, но на 
Гиганде гипотеза об обитаемости иных миров существует уже пятьсот 
лет! А легенды о том, что человек упал на поверхность Гиганды с небес - 
и того дольше! 

-Это преамбула? - вежливо поинтересовался Корней.

-Это пиздец! - рявкнул герцог. -Всему вашему прогрессорству и 
всесилию. Извините, господин Корней, что я так прямо, по-солдатски, но, 
право же, вы меня выводите из себя своим показным равнодушием. 
Итак, пятнадцать лет назад мы впервые зарегистрировали посадку 
вашего "призрака". Нам очень повезло, мы даже засняли ее на 
кинопленку. Кстати, мы знаем, что в момент посадки "призрак" на какое-
то время становится беззащитен, и любой мальчишка с ручным 
ракетометом... Но мы не спешили. После первой, на редкость неудачной 
попытки арестовать вашего человека, мы эти попытки немедленно 
прекратили и ограничивались только слежкой. Квалифицированной 
слежкой, господин Корней! Без "топтунов" и подслушивающих устройств!

-Неудачная попытка - это Павел Прохоров? - хрипло спросил 
Корней.

-Совершенно верно. Он же великий изобретатель и властелин 
автомобильной империи Гран Гуг. Вы покорно проглотили нашу 
официальную версию о гибели его личной яхты во время шторма, а тело 
было настолько изуродовано о прибрежные скалы, что опознать его не 
было никакой возможности, к тому же семья поторопилась с кремацией - 
с нашей, разумеется, подачи.

-Жалко Пашу, - сказал Корней. -Для нас это была большая потеря.

-А нам, думаете, не жалко было? Ведь Гран Гуг тогда фактически 
спас герцогство от неминуемого поражения, именно его дизельные 
тяжеловозы позволили осуществить быструю переброску войск... Зато 
мы убедились, что физические возможности землянина, да еще 
подготовленного, намного превосходят таковые у обычного жителя 
Гиганды. И не дергались, а готовили свою операцию "Подкидыш"...

-Стало быть, вам и эта история известна, - кивнул Корней.

-Разумеется. У БВИ не было секретов от Данга. Согласитесь, что 
наш майор гениален. Итак, во время операции "Подкидыш" погибли 
десять наших агентов, многим из которых я и в подметки не годился. И 
только в двух случаях вы клюнули. Мы поставили на ваше 
человеколюбие - и не ошиблись. Вы притащили двух маленьких, 
умирающих дракончиков в свое гнездо, а дракончики выросли... И вовсе 
не было нужды мне - то есть Гагу - избивать беднягу майора, это уж он 
сам придумал для вящей убедительности, но вы и так ничего не 
подозревали. Дикари с дикой планеты, постоянно убивающие друг друга 
- вот как вы о нас думали...

-Я слушаю, слушаю, - сказал Корней.

-Между тем дикари - я разумею алайцев - и выжили-то благодаря 
разведке и контрразведке. Еще при моем прадеде был перенят у 
туземцев Архипелага ментальный прием, ныне известный как "два в 
одном". Иначе Империя давно раздавила бы нас. Но мы загодя знали их 
оперативные планы и успешно подкидывали их агентуре 
дезинформацию. Дорогой господин Корней! Вы, Прогрессоры, только 
играли в разведчиков, в то время как для нас это был способ 
существования. Единственно возможный способ. Поэтому не 
удивляйтесь и не оскорбляйтесь, что вас переиграли. Мы не могли не 
переиграть вас...

-Я вас понял, - сказал Корней. -В каких условиях содержатся 
заложники и как вам удалось...

-О, это было довольно просто. Поскольку наша служба 
располагала уже полными списками ваших людей, мы организовали так 
называемую эпидемию и провели так называемую вакцинацию... Я 
прихватил в лазарете у вашего милейшего доктора упаковку 
снотворного, и наши специалисты сумели его синтезировать... Вы 
многого не знаете о нас, друг Корней. Итак, заложники. Все они, в том 
числе и ваш сын, находятся в добром здравии. Пока. И здравие это 
целиком и полностью зависит от того, договоримся ли мы с вами. Искать 
их не пытайтесь - аварийные передатчики, извините, изъяты. Нашим 
хирургам, конечно, далеко до ваших, но огромный военный опыт... 
Остались, конечно, небольшие шрамы. Впрочем, никто даже не 
проснулся. Место довольно уютное, но бежать оттуда нельзя. Попытка 
побега, равно как и попытка освобождения, приведут к немедленному 
взрыву. И даже не пробуйте ваших гипнотических штучек, поскольку все 
организовано по Правилу Мертвой Руки. Знаете - сидит солдатик, 
держит кнопку... Причем родословная солдатика прослежена до пятого 
колена...

-Знаю, - кивнул Корней. -Дальше.

-А дальше - еще интереснее. Котенок! - крикнул герцог.

В дверях возник давешний восторженный курсант.

-Я, Ваше Алайское Высочество!

-Вина господам дипломатам, лучшего вина из Арихады - и что-
нибудь закусить, только не консервов. Консервы у меня вот уже где... Так 
и передай старшему кравчему, слово в слово - лучшего вина из 
Арихады, а то опять подсунет кислятину, крыса тыловая...

-Слушаюсь, Ваше Алайское Высочество! Тут мне из деревни мои 
посылку передали... Если не побрезгуете...

-Потом разочтемся, курсант, за герцогом не пропадет...

-Умело вы с ними обращаетесь, - сказал Корней.

-А что вы хотите? Для человека естественна потребность в 
кумире, будь то другой человек или даже теория. Курсант поклоняется 
мне, вы поклоняетесь гуманизму...

-А вы? - спросил Корней. -Чему вы поклоняетесь?

-Я, - сказал герцог Алайский, - от этой необходимости освобожден. 
Впрочем, недели через две начну поклоняться будущей герцогине, 
точнее, императрице. Я ведь, господин Корней, и сам в императоры 
собрался, а там такой титул, что натощак и не выговоришь...

-Все шутите, - сказал Корней.

-Грустить нужно не мне, - ответил задумчиво герцог.

Неожиданно быстро обернулся курсант с подносом. Он не только 
успел слетать в погреб за вином, но и напластал тонкими ломтиками 
нежное копченое мясо, а прочую закуску разложил не хуже, чем в 
ресторане.

Герцог разлил зеленоватое вино в высокие бокалы, подал один 
Корнею.

-За благополучный исход дела! - воскликнул он.

-Неплохое вино, - сказал Корней. -Да что я - отличное вино! 
Непременно нужно будет взять рецепт...

-Всему свое время, - герцог поставил свой бокал на бюро. -Итак, 
заложники - это лишь часть операции. Гигандский, так сказать, филиал. 
Перейдем ко второй части. Сейчас на Земле майор Данг, тот самый 
больной заморыш, которого вы столь великодушно подобрали в 
развалинах, вовсю хозяйничает в системе БВИ. Пока он только намекнул 
вашему руководству о своих возможностях. Но если в условленный час 
вы меня с ним не соедините, начнутся настоящие неприятности. 
Нарушения технологических процессов, пожары, взрывы... Ваши 
структуры довольно хрупки, друг Корней, особенно если подойти к ним с 
ломом... 

-Зачем вам это? - спросил Корней. Лицо его оставалось 
спокойным, только глаза лихорадочно заблестели.

-Да хотя бы затем, чтобы земляне поняли, наконец, что жизнь на 
самом деле груба и жестока. Хотя неприятности на этом не кончаются. 
Майор Данг задумал обнародовать некую информацию, которая 
неприятно поразит не только землян, но и ваших союзников на Тагоре. 
Особенно на Тагоре. Змеиное молоко, вот бы где я хотел побывать! 

-Так, - сказал Корней и пожевал ломтик мяса. -Вот, значит, как.

-Значит, вот так, - подтвердил герцог. -Но это лишь на случай, 
если заложники вздумают принести себя в жертву во имя интересов 
родной планеты.

-Значит, шантаж. - сказал Корней.

-Шантаж, - сказал герцог. -Собственной персоной. А что прикажете 
делать маленькому человеку, когда в его дом вламываются 
вооруженные громилы? Терпеть, приспосабливаться, чтобы улучить 
соответствующий момент...

-Что же вы потребуете взамен?

-Капитуляцию, - сказал герцог. -Полную и безоговорочную. И, 
соответственно, репарации и контрибуции. Аннексий, правда, не будет - 
далековато придется гонять экспедиционный корпус. Я тут список 
приготовил - нам нужны полевые синтезаторы, строительная техника, 
медикаменты, много чего нужно, мы разорены...

-Вы прекрасно знаете, ваше высочество, что запрещено вывозить 
земные технологии на планеты, охваченные прогрессорством. Кроме 
того, колоссальный психологический и культурный шок...

-А вот уж это, - герцог вновь наполнил бокалы, - не ваша забота. 
Если честно сказать, и мы, и Саракш, и в особенности Арканар - всего 
лишь ваши игрушки. Игровые комнаты. Забава для настоящих мужчин. 
Возможность побегать, пострелять, поконспирировать. Дать волю 
инстинктам. Земля для вас слишком скучна, вот самые беспокойные и 
пишутся в Прогрессоры, как записывались наши древние пресыщенные 
предки в Черный Легион... Все это уже было, друг Корней, и у нас, и у 
вас, мы ведь едины по натуре. Думаю, что и происхождение у нас 
общее, хоть ваши ученые и боятся признаться в этом... Так вот, шок. 
Если прилетают умные дяденьки и привозят всякие хитрые машинки 
пополам с идеалами - тогда, конечно, потрясение устоев, кризис 
культуры, психологический крах. Другое дело, когда эти самые дяденьки, 
потерпевшие поражение в честной борьбе - если только разведку можно 
назвать честным ремеслом - начинают выплачивать победителям дань. 
Тогда - торжество, триумф, всеобщий энтузиазм и неслыханный подъем. 
В результате и ваши цели будут достигнуты, и мы останемся не 
внакладе...

-Это невозможно, - сказал Корней. -Совет на это никогда не 
согласится... Знаете, чем это может кончиться для вас? Жители Гиганды 
сядут нам на шею и попросту выродятся, как туземцы Архипелага.

-В конце концов, друг Корней, вы можете снабдить каждый 
механизм, присланный сюда, блоком самоуничтожения, чтобы наши 
умники не начали в них ковыряться. Нам бы пережить несколько самых 
тяжких лет...

-А потом понравится, - сказал Корней. -Это как наркотик.

-Мое слово может быть для вас гарантией?

-Нет, - сказал Корней. -Вы смертны. Причем смерть может прийти 
от ближайшего родственника... Слишком велик искус.

-У меня не осталось родственников, - сказал герцог. -Вашими 
стараниями.

-Жители бывшей империи не потерпят, чтобы контроль над нашей 
помощью был исключительно алайским. И все начнется снова, только на 
более высоком уровне.

-Выхода нет, - сказал герцог. -Мы знали, на что идем. Теперь и вы 
знаете. Мы разрешим существование земного посольства на Гиганде. 
Населению объявим, что это посланцы Туманного Материка - все равно 
никто толком не знает, что там творится. И сойдет. Тоталитарное 
государство, знаете ли, имеет свои преимущества... Да и чем, по совести 
сказать, отличаются наши колоссальные картотеки от вашего БВИ? 
Только скоростью операций, но мы никуда и не торопимся...

-Кстати, герцог, - сказал Корней. -А почему вы и напарник ваш 
Данг в столь молодые лета ходите в таких чинах?

-Ну, это-то просто, - сказал герцог. -Это и на Земле бывало. Как 
там сказано у вашего классика? "Матушка была еще мною брюхата, как 
я уже был записан..."

-"... в Семеновский полк сержантом", - продолжил Корней. -Браво. 
Великолепная память. Ну так слушайте, сержант. Я буду говорить не от 
имени своей планеты, а лично от себя. Вы полагаете, что взяли нас за 
горло...

-За кадык, - уточнил герцог.

-Пусть так. Мы, конечно, можем ликвидировать Гиганду - для этого 
достаточно подогнать на ее орбиту энергетическое устройство...

-Вы никогда этого не сделаете, - сказал герцог. -Иначе бы мы и не 
затевались.

-Совершенно верно. Но я - лично я - могу устроить вам судьбу 
горшую. Более страшную, потому что неопределенную. Я сам боюсь 
того, что хочу сделать, но сделаю. Раз уж вы в курсе дела "подкидышей", 
то должны знать имена фигурантов... Думаю, что покойный Сикорски 
меня бы понял.

-Таким вы мне больше нравитесь, - сказал герцог. -Наконец-то. 
Долго я этого ждал. Ди Эрде юбер аллес, друг Корней?

-Да. - сказал Корней. -Ди Эрде юбер аллес. Вы были достойным 
противником, герцог, но Земля не может проигрывать. Иначе вся 
Галактика полетит псу под хвост.

-Вы сумасшедший, - герцог побледнел. -Лучше уж действительно 
распылите нас на атомы... Нет, вы не имеете права, это не-по 
человечески...

-Вот именно, - сказал Корней Яшмаа. Он поднялся из кресла, 
движением плеча сбросил шинель и резким рывком левой руки оборвал 
правый рукав костюма вместе с рукавом рубашки. На загорелой коже 
возле сгиба локтя темнело небольшое пятно. Левая рука Корнея 
извлекла из кармана продолговатый футляр.

-Корней Янович, - сказал герцог. -Остановитесь. Заложники были 
отпущены в тот самый миг. как вы переступили порог этой комнаты. 
"Вино из Арихады" - это был пароль...

Но Корней, казалось, не слышал его, как не слышал никого 
несколько лет назад Прогрессор Лев Абалкин, ворвавшийся в подвал 
Музея внеземных культур. Только пистолета в руках герцога Алайского 
не было.

В прихожей послышалась какая-то возня.

-Котенок, пропусти его! - крикнул герцог, не оборачиваясь. Он 
смотрел. как худые пальцы Корнея извлекают из футляра светлый 
кружок, как медленно-медленно приближаются к локтю правой руки...

-Корней!!! - в голосе вошедшего было мало человеческого. 
Пистолет в руке Максима Каммерера ходил ходуном. -Не сметь! На пол, 
Корней! Брось! Немедленно!

Корней повернулся к двери.

-Я слишком долго ждал, Макс, - сказал он. -Но ведь не зря Лева и 
Рудольф умерли, верно? 

Герцог воспользовался паузой и встал между ними. Он даже 
схватил Корнея за правую руку, хотя прекрасно понимал, что тому не 
составит труда мгновенно освободиться.

-Господа, господа, - лихорадочно заговорил он. -Господа, нельзя. 
Каммерер, уберите оружие... Корней Янович, бросьте эту мерзость... Все 
мы люди, и вы не лучше нас, мы слабы, подлы, трусливы, жестоки, но 
мы все-таки люди...

Левая рука Корнея опала, светлый кружок покатился по ковру, и 
весь Корней Яшмаа тоже опустился на ковер, почтительно 
поддерживаемый Его Алайским Высочеством.

-Что с ним? - спросил Каммерер, опуская пистолет.

-Спит, - сказал герцог и поднял кружок. -Искусство подсыпать что-
либо в бокал противника я постиг еще на первом курсе. Заберите эту 
штуку и спрячьте подальше... Хотя, может быть, надежнее было бы 
хранить "детонаторы" на Гиганде, в сейфе какого-нибудь маленького 
частного банка. Земляне слишком любопытны и невыдержанны. 

-Мы подумаем об этом, - сказал Максим. -А пока, ваше 
высочество, помогите-ка мне положить Корнея на диван.

-Как там мой Данг? - спросил герцог, когда они справились с 
обмякшим телом.

-Сидит в Совете и торгуется, - пожал плечами Каммерер.

Герцог удовлетворенно покивал головой.

-Прекрасно. Полагаю, в вашем Совете сидят здравомыслящие 
люди.

-Более чем, - откликнулся Максим. -Вы действительно освободили 
заложников?

-Часа через два их привезут, - устало сказал герцог. -В сущности, я 
блефовал, поскольку трудно смертному поднять руку на полубога... А вы 
действительно могли выстрелить?

-Не знаю, - сказал Максим. -Наверное, да.

-Ну что, теперь будем обсуждать условия с вами?

-Да слышал я весь ваш разговор, - махнул рукой Каммерер. -
Думаю, в Совете найдут разумный выход. Раз уж так получилось.

В кабинет развинченной походкой вошел Бойцовый Кот. Вид у 
него был самый несчастный.

-Ваше Алайское Высочество, - заныл он, - я хотел к ним 
применить "двойную скобку", а они вывернулись и меня об пол 
приложили...

-Тебя звали, Котенок? - ядовито осведомился герцог.

-Никак нет, да только я...

-Вот и ступай в казарму... Нет