свои большие, полные разочарования  глаза.  -
Восемь букв. Не подходит.
     - Ну тогда - радиотелефон.
     - Восемь букв, Алик! Какой радиотелефон?!
     - Может, рация?..
     За стеной звякнул колокольчик.
     -  Идут,  -  удивленно  произнесла  Аллочка  и  ее  рука  рефлекторно
потянулась к ящику стола за зеркальцем и помадой.
     - Поздновато, - заметил я.
     Но ей уже было не до меня.
     Обычно клиенты не заявлялись  без  предупреждения.  Сначала  звонили,
разведывали, вынюхивали, а уж потом предъявляли свою персону.  Этим  самым
они давали Аллочке возможность  накраситься,  директору  конторы  Пупсу  -
бросить на стол несколько научных журналов для уюта, ну а я  получал  шанс
куда-нибудь скрыться. Терпеть не могу участвовать в переговорах и  считаю,
что и так вполне отрабатываю свои деньги.
     На этот раз смыться не удалось. Их  было  двое  -  худощавый  молодой
человек с необычайно унылым лицом и его подруга - тоже тощая и длинная,  с
крашеными белыми волосами.
     Парень - скорее всего хозяин какой-нибудь фирмы, созданной на  папины
деньги, а девчонка - секретарша или кассир. Типичный случай.
     Обычно посетители топчутся у порога. Эти же  были  без  комплексов  -
прошли на середину приемной и сразу начали разглядывать  нас  с  Аллочкой.
Затем внимание парня переключилось на фотографии, развешанные по стенам, а
дама уставилась на меня. Она была похожа на богатую вдову, которая увидела
на экскурсии туземного мальчика и  хочет  дать  ему  конфетку,  но  боится
подцепить какую-нибудь заразу.
     Я попытался изобразить  дружелюбие,  но,  очевидно,  у  меня  это  не
получилось - в глазах у девушки промелькнуло что-то вроде испуга.
     Обстановку разрядила Аллочка, которая наконец закончила гнездиться на
стуле и приступила к работе.
     - Здравствуйте, - сказала она, хитро улыбаясь.  -  Если  вы  любитель
настоящих  мужских  развлечений,  то  вы  попали  по  адресу.  Наша  фирма
"Минитрон-Сафари" предложит вам комплекс услуг, которые запомнятся вам  на
всю жизнь...
     Этот дурацкий монолог написал для Аллочки лично Пупс,  и  очень  этим
гордился. Я был уверен: услышав первые слова, клиент решит,  что  попал  в
публичный дом. Тем не менее Пупс заставлял Аллочку повторять  это  раз  за
разом под страхом увольнения.
     - Меня зовут Алла, я референт, - продолжала ворковать Аллочка. -  Это
наш инструктор, Альберт. Директора фирмы зовут Петр Устинович Псковский...
     - Можно просто Пупс, - мысленно добавил я.
     - ...представьтесь, пожалуйста, я доложу о вас директору.
     - Здрасьте, - равнодушно ответил парень. -  Скажите  ему,  мы  пришли
поговорить...
     - Как вас зовут? - приветливо настояла на своем Аллочка.
     - Меня? - удивился парень. - Меня - Максим, а это - Эльза.
     - Максим и Эльза... - Аллочка вытянула шею, ожидая услышать фамилии.
     - Ну да, Максим и Эльза. А что такого?
     "Бедняжка, - подумал я, - жертва моды на иностранные  имена.  Думает,
что создала себе таинственный образ женщины без родины и без  прошлого.  А
на самом-то деле  -  дитя  какого-нибудь  грязного  общежития  кулинарного
лицея. Знаю я, как становятся подругами богатеев."
     Пупс, как всегда, был похож на маленький  пухлый  ураганчик,  который
носится по офису, взметая бумаги и роняя на пол предметы обстановки.
     - Рад вас видеть, очень рад! - воскликнул он и всплеснул  руками,  от
чего с аллочкиного телефона слетела трубка. - Прошу вас, проходите.
     Он распахнул дверь кабинета и со стены свалились  две  фотографии.  Я
хотел было смыться, но Пупс успел поманить меня пальчиком.
     После традиционного потока  восклицаний  и  ритуала  знакомства,  шеф
наконец коснулся главного:
     - Ну вы, конечно, уже знаете,  чем  мы  тут,  с  позволенья  сказать,
занимаемся? - он сложил ладошки и мелко рассмеялся.
     - Слышали, - сказал парень и указал на рекламный плакат, где  могучий
усатый мужик с карабином попирал ногой тело гигантской мохнатой гусеницы.
     - А как вы разводите этих страшилищей? - спросила Эльза.
     - Мы не разводим их, милая девушка! - вскричал Пупс  так,  как  будто
его уличили в чем-то  гадком.  -  Это  самые  обычные  насекомые  -  жуки,
червяки, комары... Мы изменяем людей.
     - Но нам говорили, что вы устраиваете охоту на монстров, - нахмурился
парень.
     - При большом увеличении насекомые действительно  кажутся  монстрами.
Но мы их не увеличиваем. Мы людей уменьшаем.
     - Ага! - сказал Максим. - Попали.
     - Это абсолютно безопасно! - вскипел шеф и закружил по кабинету. - Вы
наверняка   слышали   про   аппарат   Меньшикова.   Он   используется    в
машиностроении,  в  радиоэлектронике...  Ну  а  мы  купили   лицензию   на
коммерческое использование проекта.
     Циркуляция Пупса вокруг стола стоила мне отдавленного пальца на ноге.
Не считая мелочей - обрушенной стопки проспектов и разбитой пепельницы.
     - Значит, мы будем охотиться на тараканов,  -  заключил  Максим  и  с
грустью посмотрел на подругу.
     - Но это фантастическое приключение! - продолжал  неутомимый  шеф.  -
Это гораздо приятнее, чем пробегать целый день по лесопарку и  пристрелить
пару полудохлых кроликов.
     - А трофеи я буду хранить в спичечном коробке, -  сокрушался  Максим,
не особенно слушая шефа.
     - У вас будут прекрасные трофеи!  Цветные  фотографии,  видеофильм...
Это ведь лучше,  чем  какой-нибудь  птичий  хвостик.  Да  вы  сейчас  сами
убедитесь. Алик, принеси кассету с нашим видеороликом...
     - Не надо, -  махнул  рукой  парень.  -  Я  уже  согласен.  Это  даже
необычно, - затем он обернулся к девушке: -  Будем  сражаться  с  клопами,
дорогуша. Прихвати с собой побольше дихлофоса...
     "Может поднять руку и попроситься в туалет?" - подумал я.  Мне  вовсе
не  хотелось  присутствовать  при  подписании  контракта.  Сейчас  Пупс  с
горящими глазами описывает, как у  нас  все  здорово,  а  потом  я  поведу
экспедицию, и каждый будет обвинять лично меня  в  том,  что  в  минитроне
невозможно поймать такси, что там нет кафе и нельзя взять с собой  сотовый
телефон.
     Пупс почесал пальчиком ухо.
     - А... Пардон, дама с вами тоже, да?..
     - Что дама с нами?
     - Вы вместе хотите на охоту?
     - Конечно! Мы с Эльзой всегда вместе. А что?
     -  Мы  еще  ни  разу  не  работали  с  женщинами,  могут   возникнуть
трудности... По правде, вас  ожидает  не  просто  легкая  прогулка.  Будет
трудно даже мужчинам...
     - Перестаньте, - сказал Максим и зевнул.
     - Ну, как угодно. Обговорим детали.
     Пупс, конечно, прав - будет  трудно.  Но  еще  труднее  будет  нашему
лаборанту Лехе. Ему предстоит уговаривать  эту  крашеную  куклу  раздеться
перед тем, как лечь в бокс-поглотитель. Впрочем, она, может,  и  не  будет
возражать...
     - Группа будут сформирована недели через две, - сообщил Пупс.
     - Какая группа? Какие  две  недели?!  -  встрепенулся  Максим.  -  Мы
собирались сегодня заняться. Через две недели у нас совсем другие планы.
     - Видите ли, - кисло улыбнулся шеф,  -  содержание  минитрона  -  это
большие расходы. Если бы мы отправляли по  одному-два  человека,  была  бы
очень высокая цена за, так сказать, билет...
     - Ну и какая там цена?
     Пупс побледнел и, не говоря ни слова,  протянул  прейскурант.  Максим
повертел бумажку в руках и отложил в сторону.
     - Вы что, хотели напугать меня этой суммой?
     Я впервые уважительно посмотрел на Максима.
     - Деньги вы получите прямо сейчас - чек или наличные, как  хотите.  А
затем мы отправляется в этот ваш аттракцион. Вдвоем.
     - Втроем, - поправил шеф и суетливо потер ладошки.
     - Что?
     - С вами пойдет Альберт.
     В следующий момент я ощутил на себе такие взгляды, что мне захотелось
извиниться и уволиться из фирмы.
     - Это... обязательно? - вызывающе спросила Эльза.
     - Это непременное условие. Поверьте,  без  инструктора  вы  там  двух
шагов не пройдете.
     Шеф, конечно, преувеличивал, но делал это убедительно.
     - Детский сад какой-то, - пробормотал Максим. А  затем  протянул  мне
ключи от машины. - На, принеси сумки. Осторожней, там ружья, бутылки...
     Я почувствовал, что мои глаза наливаются кровью. Захотелось вскочить,
объяснить этому барину, что я ему не носильщик, и вообще...
     Но Пупс опередил.
     - Вам не понадобятся ружья! Вот, смотрите...
     Он достал из сейфа футлярчик, в котором на черном  бархате  лежали  с
десяток изящных блестящих палочек.
     - Прелесть, - впервые улыбнулась Эльза.
     - Это и есть ваше оружие. Специальные многозарядные карабины.
     - А зачем я тогда купил ружья? - скис парень.
     - Смотрите еще,  -  Пупс  вытащил  шкатулку  с  двумя  электрокарами,
похожими на модельные автомобильчики. - Ваш, так сказать, транспорт. А еще
будет одежда и обувь...
     - А я и камуфляж купил, - еще больше расстроился Максим.
     - К сожалению, наша аппаратура уменьшает только клеточную материю,  -
развел руками Пупс. - Да и то не всякую. А  защитная  одежда  в  минитроне
запрещена. Вы получите ярко-оранжевые комбинезоны, что бы вас  легко  было
найти в случае чего...
     Затем он взглянул на часы и задумался на секунду.
     - Что ж, завтра утром ждем вас. Все будет готово к девяти.
     - Мы,  кажется,  договаривались  на  сегодня,  -  нагловато  напомнил
парень.
     Шеф растерялся.
     - Но... Конец рабочего дня. Мои сотрудники собирались домой...
     Максим посмотрел на Пупса, как на что-то смертельно надоевшее.
     - Сколько им заплатить за сверхурочные?


     После усыпляющего газа  всегда  чуть  болит  голова.  Я  уже  привык.
Последнее, что я запомнил, вдыхая его сладкие клубы  в  боксе-поглотителе,
был звонкий голос лаборанта Лехи, обращенный к упрямой Эльзе:
     - Милая, пойми, если  ты  не  разденешься,  то  потом  заблудишься  в
собственных трусах. В тебе будет два сантиметра роста. Где мне потом  тебя
искать, а?
     Я встал, одел комбинезон и пошел по специальной крашеной полосе туда,
где уже ждал электрокар. Боксы были соединены стеклянными  трубами,  чтобы
инструктор мог собрать клиентов в машину, прежде чем выехать "на природу".
     Природы, собственно, не было. Был тонкий слой  почвы,  рассыпанный  в
обширном, особым образом  освещенном  помещении,  и  усаженный  различными
растениями, населенный насекомыми. Это  и  называлось  минитрон.  Пупс  не
врал, когда  говорил,  что  его  содержание  требует  больших  расходов  -
содержать столь необычный объект в порядке было непросто. Приходилось то и
дело очищать его  от  сорных  растений,  которые  затрудняли  передвижение
экспедиций, и отлавливать опасных насекомых, невесть как сюда  попадавших.
Поимка обыкновенного шершня часто превращалась в целую проблему.
     Я устроился в машине, которая казалось с такого расстояния куда менее
изящной и аккуратной, и отправился в путь.
     Сначала я подобрал Максима. Он сидел на  корточках  посреди  бокса  и
задумчиво перебирал  в  руках  ворсинки  и  камешки,  которые  в  изобилии
валялись вокруг.
     - Это частицы грязи, - объяснил я. - Они осыпаются по мере уменьшения
тела.
     - Понятно, - вздохнул Максим и мы тронулись дальше.
     Въезжая в бокс, где находилась Эльза,  мы  сразу  услышали  в  гулких
стенах пронзительный женский крик:
     - Помогите! Помогите! Максим, где ты?
     Я искоса взглянул на Максима, но тот лишь ухмыльнулся.
     - Вот, дуреха...
     Когда  мы  подъехали  ближе,  мне  пришлось  отвернуться.  Девушка  с
перепугу забыла одеть комбинезон на себя - она только прижала его к своему
худому телу.
     - Максик, миленький, - захныкала она, - я просыпаюсь,  а  тут...  Нет
никого, только вот камешки...
     - Это грязь, которая с тебя осыпалась, - сказал Максим.
     Эльза  перестала  хныкать,  сказала  "фу"  и  стала  одеваться.   Она
нестерпимо долго поправляла и обдергивала комбинезон, потом спросила,  нет
ли одежды другого фасона. Я сказал, что нет.
     - Что это  за  туман  кругом?  -  поинтересовался  Максим,  оглядывая
окружающее пространство.
     - Это не туман. Просто немного изменились оптические свойства  глаза,
скоро это пройдет.
     - Вот оно что...
     Стеклянная труба  вела  нас  сквозь  кабинки  поглотителей,  и  через
специальное  отверстие  в  стене  уходила  в  помещение   минитрона.   При
черепашьей скорости нашей игрушечной машинки  путь  занимал  около  десяти
минут. Эльза продолжала с неудовольствием подгонять под  себя  комбинезон,
затягивая и расслабляя шнуровку, а Максим вдруг спросил:
     - Интересно, а почему военные до сих пор не засекретили этот проект и
не подмяли под себя?
     - Они его уже рассекретили, - сказал я. - Быстро пришли к выводу, что
на самом деле у маленького человека такие же маленькие возможности. Он  не
способен сделать ничего существенного.
     - Не может такого быть! - возразил Максим. -  Столько  преимуществ...
Да хотя бы незаметно пробраться в тыл врага и устроить там диверсию.
     - Чем?
     - Что, чем?
     - Чем устроить диверсию. Ты не сможешь поднять даже  самую  маленькую
динамитную шашку, не принесешь с собой никакого серьезного оружия. Ты даже
гвоздя не сумеешь под колесо подложить.
     - А разведка? - упорствовал Максим.
     -  Разведчик  такого  роста  сможет  разглядеть  разве  что  червяка,
раздавленного танком. Но ему не дано увидеть и понять сам танк. И  уж  тем
более пересчитать их, или, например, нарисовать  план  вражеских  позиций.
При нашем росте километр мы будем преодолевать около двадцати часов. И это
если дорога будет ровная, как паркет. А ведь хочется еще и  есть.  А  есть
нельзя, потому что наш уменьшенный организм не принимает молекулы обычного
размера, даже если точно так же уменьшить кусок мяса.
     - Но можно ведь закусить тем же раздавленным червяком... -  задумался
Максим.
     Эльза шумно вздохнула, а я с досадой замолчал.
     Въезжая под гостеприимный потолок  минитрона,  я  по  привычке  нашел
глазами манипулятор, на котором  были  укреплены  осветитель,  портативная
лазерная установка и телеобъектив. Это было частью  системы  безопасности.
Во время нашей прогулки Леха должен  был  следить  за  любым  нашим  шагом
посредством телекамеры и монитора. В случае опасности  он  мог  испепелить
лазером любую тварь, которая вздумает нам  досадить.  Попутно  снимался  и
видеофильм.
     Мне эта штука не нравилась, и  я  не  особенно  на  нее  рассчитывал.
Во-первых, я был убежден, что  когда-нибудь  лазер  по  ошибке  пришкварит
одного из нас. Скорее всего, меня. Во-вторых, я боялся, что Леха в опасный
момент все равно заснет за  монитором,  как  уже  не  раз  случалось.  Ему
постоянно хотелось спать, он объяснял это тем, что приходится  работать  с
усыпляющим газом.
     Между тем стеклянная труба кончилась. Я отключил привод машины и  дал
возможность попутчикам полюбоваться рукотворным чудом.
     Зрелище открывалось величественное. Мы находились  на  краю  равнины,
которая заканчивалась невысокими  холмами,  покрытыми  березовыми  рощами.
Левее поблескивали овальные озера, а дальше вздымались искусственные горы,
заросшие  стройными  кедрами.  Местами  в  небо  поднимали   свои   стволы
исполинские неведомые деревья, они придавали пейзажу фантастический вид. И
над всем этим вставало в синем небе тревожное багровое солнце.
     - Ну! - только и смог сказать Максим.
     Деревья были настоящими. Их выращивали по японской методике  "бонсай"
- на слегка удобренный микроэлементами песок сажали  семечко,  а  затем  в
процессе роста подрезали корни. В результате вырастало полноценное дерево,
но размеров в несколько сантиметров. Травяной покров нам заменял  какой-то
редкий сорт мха или лишайника - Пупс специально выписал его с севера. Ну а
эффект неба и солнца достигался специальным освещением.
     Для пикантности мы давали возможность расти здесь обычным растениям -
траве, хвощам, злакам. Это они возвышались над поверхностью минитрона, как
какие-то фантастические видения.
     - Дальше  пешком,  -  сказал  я  и  полез  в  багажное  отделение  за
карабинами.
     Оружие  было  тяжеловесным  и  угловатым,  Эльза  тут  же   высказала
недовольство по этому поводу. Я объяснил, что  сделать  такую  миниатюрную
штучку легкой и изящной мог разве что Левша, а современным технологиям это
не  под  силу.  Еще  тяжелее  готовить   микроскопические   патроны.   Для
убедительности я показал свой карабин, который был еще больше  и  тяжелее.
Этим оружием я должен был воспользоваться в экстремальной ситуации.
     А вообще, они были правы  -  таскать  с  собой  это  железо  было  не
очень-то легко. Я давно заводил с Пупсом разговор о том,  чтобы  оснастить
кары более мощными аккумуляторами и проложить для них  дороги.  Но  голова
шефа была занята более грандиозными  проектами.  Он  собирался,  например,
создать сеть ходов для охоты на подземных насекомых. Потом вспоминал,  что
существует и подводная охота. И с особым  упоением  мечтал,  каких  жутких
монстров мы могли бы выводить, если  бы  подключили  радиологию  и  генную
инженерию.
     А пока мы довольствовались малым. Идти по микроскопическому мху  было
нетрудно - он не доставал нам до  щиколоток  и  ломался  под  ногами.  Тем
более, что еще не началась полоса оврагов и болот. Наконец я нашел то, что
искал - оранжевый пузатый столбик интеркома.
     Я не спеша подошел и долбанул ногой по педали, чтобы вызвать на связь
Леху.
     -  Не  ломай  аппаратуру,  -  буркнул  он  из  динамика.  Его  голос,
пропущенный через преобразователь, отдавал железом.
     - Все нормально? - спросил я.
     - У меня - да. У вас - не знаю.
     - Должен знать. Что там интересного вокруг?
     - Ну... Так... - он начал обводить объективом окрестности. -  Пойдете
прямо - увидите под кактусом мухоловку. Она, похоже, хочет жрать  и  будет
вам  очень  рада.  На  юго-западе,  рядом  с  Квадратным  озером  охотится
жужелица...
     - А поближе есть что?
     - Сейчас... Есть. Выходите из лесочка - под обрывом муравьи "наехали"
на мелкого жука-навозника. Вы еще успеете его спасти.
     - Мелковато это все...
     - Хочешь, поищу для тебя сколопендру или тарантула?
     - Не надо, все равно не найдешь. Обойдемся навозником.
     В этот момент я заметил, что мои  подопечные  начали  как-то  странно
вздрагивать и подпрыгивать. Пальцы Максима нервно  бегали  по  прикладу  в
поисках спускового крючка.
     Оказалось, мимо проползает нечто вроде блестящей башни от танка.  Это
была бронзовка  -  безобидный  травоядный  жучек.  Но  клиентам  это  было
невдомек, вряд ли знали каких-то насекомых, кроме мух.
     Я поднял из-под ноги камушек и бросил его в жука.  Он  с  недоумением
остановился  и  задумался.  Затем  выпустил  струю  пахучей   отпугивающей
жидкости и пополз от греха  в  другую  сторону.  Максим  повернул  ко  мне
пылающие ужасом глаза.
     - Ты... Ты видел?!
     Я пристально посмотрел на него.
     - Нет. А что случилось?
     Я подождал, пока клиенты обменяются впечатлениями, обуздают эмоции, и
мы отправились спасать навозника.
     Местность менялась с каждым шагом  и  путь  становился  все  труднее.
Чтобы  подняться  по  склону,  приходилось  цепляться  за  корни  березок.
Неожиданно деревья расступились, и мы оказались на невысоком  обрыве,  под
которым разыгрывались драматические события.
     Облепленный красными муравьями жук лежал на спине и обреченно шевелил
лапками. Враги суетились, нервничали, но  не  забывали  время  от  времени
впрыскивать ему свой яд между брюхом и грудью. Все это сильно смахивало на
сражение дворовых собак с заблудившейся коровой.
     Максим и Эльза застыли, боясь выдать себя неосторожным звуком. Я снял
с плеча карабин и спрыгнул вниз, а затем позвал их за собой.
     - Через несколько минут яд парализует жука и они потащат его к  себе,
- сказал я. - Предлагаю дождаться и посмотреть. Это будет смешно -  пятеро
будут тащить жука, а остальные им мешать