ение сердца.
     - Так же точно трескается лунный шар. В имеющиеся  трещины
попадает  либо влага, еще оставшаяся на луне, либо углекислота.
Затем, застывая, они значительно углубляют трещины.
     - Они раздирают ее до самого центра...
     - Да. Луна состоит из легких сравнительно  материалов,  не
обладающих  большой  вязкостью. Рано или поздно, планета должна
распасться. Если в ней еще  имеется  раскаленное  ядро,  -  тем
лучше:  в  случае  слишком быстрого проникновения холода сквозь
расширенные трещины оно взорвется, как бомба...
     - Дай-то бог, дай-то бог, - прошептал Игнатий  Руф.  Он  с
жадностью  осматривал  изрытые  впадинами  и  будто  следами от
лопнувших пузырей унылые пространства лунных равнин. Этот  труп
далекого   мира   будет   брошен  в  свалку  страстей,  воль  и
честолюбий, сыграет решающую роль в чудовищной биржевой игре!
     С перегоревшим вздохом Руф оторвался от окуляра:
     - Я  нахожу  необходимым  привести  сюда   журналистов   и
показать  им  трещины, но нужно быть уверенным, что эта сволочь
увидит только то, что им нужно увидеть, и не сунет носа в  наши
работы.
     - Мы проведем их в обсерваторию ночью, - ответил Корвин, -
собранные аппараты и все, что должно быть скрыто, мы поместим в
лунную тень, - она ложится до половины кратера.
     Руф  и  Корвин  снова  вышли на площадку. Действительно, в
этот час скалистые горы казались пустынными. Глубоко под ногами
виднелся лишь хаос камней. Густая тень покрывала толевые  крыши
мастерских  на  дне  кратера,  склады  материалов  и "собранные
аппараты".
     Работы  производились  в  величайшей   тайне.   Никто   из
работающих   на   острове  не  имел  права  отлучиться.  Письма
просматривались. Пароходы выгружались на открытом рейде, откуда
материалы подавались по канатной дороге в горы. С борта ни один
человек не спускался на берег.
     - Очень хорошо, - сказал Игнатий Руф, раскуривая сигару. -
На рассвете я отплываю на континент. Я сам привезу журналистов.
Приготовьте нужные материалы для статей и ведите работы  полным
ходом.  Помните,  если  мы  ошибемся  в  вычислениях,  - полный
разгром и гибель... На карту поставлены миллиарды  долларов.  Я
сам застрелю вас на этой площадке, и...
     Огонек сигары в его руке описал сложную восьмерку.

     4.

     "Страшное  открытие  в обсерватории Игнатия Руфа", - таков
был  заголовок  статьи,  которая  14  мая  появилась  во   всех
северо-американских  газетах  и на другой день была передана по
радио в Европу.
     Обстоятельно и  научно  рассказывалось  в  этой  статье  о
роковом   приближении   конца  земного  спутника.  Процесс  его
растрескивания идет с ужасающей быстротой.  За  короткое  время
наблюдения  в  рефрактор  Руфа  на  поверхности  луны появилось
несколько тысяч новых трещин. Распадение лунного шара  возможно
ожидать  каждую  минуту.  "Мы не поручимся, - говорилось, - что
завтра в ночь наши юные  мечтательницы  увидят  вместо  древней
покровительницы  влюбленных,  -  раскиданные  по  ночному  небу
осколки. Но мы будем  все  же  надеяться,  что  бог  по  своему
милосердию  не  допустит  гибели  нашего  прекрасного  мира,  -
гибели, так как почти вероятно,  что  осколки  будут  притянуты
землей....."
     "...  Согласно  нашему  взгляду  на  образование  мира,  -
говорилось далее, - в свое время вблизи  земной  орбиты  должны
были  обращаться,  кроме  луны, и другие массы довольно больших
размеров.  Часть  их  была  притянута  луной  и  упала  на   ее
поверхность,  - следы этих ужасных столкновений мы видим в виде
лунных цирков. Другая часть  столкнулась  с  землей.  Последнее
такое  столкновение  произошло в сравнительно недавние времена.
Изменение  климатов  в  геологические  эпохи,   в   особенности
существование тропической растительности в тех местах, где ныне
область  полярной ночи, - указывает с несомненностью на то, что
существовал  второй  спутник,  упавший   на   землю   в   конце
палеозойской   эры   и   отклонивший  земную  ось.  Наблюдаемые
колебания полюсов - не что иное как последние следы, оставшиеся
от такого  удара  в  форме  постепенно  замедляющихся  движений
земной  оси  по  поверхности  конуса.  Ныне,  быть  может,  нам
придется быть  свидетелями  окончательного  осиротения  земного
шара среди небесных пространств"...
     Статья    произвела    ожидаемое    впечатление.    Сердце
человечества сделало перебой в этот  день.  Телеграф  перепутал
адресатов  и  содержание  депеш,  от  чего  случилось множество
житейских неприятностей. Телефон превратился в сумасшедшую кашу
номеров, и много телефонных барышень нервно заболело от бешеной
ругани  абонентов.  Трамваи  пошли  не  по  тем  линиям.   Было
множество   задавленных   всеми  системами  экипажей.  Магазины
закрылись, так как никто ничего не покупал в этот  день,  кроме
общедоступных книг по астрономии.
     Правительственные  аппараты застопорились. Из многих тюрем
бежали арестанты. Поезда уходили пустыми, и к счастью: за  один
этот  памятный  день  двадцать  процентов паровозов и поездного
состава  наехало  друг  на  друга,  свалилось  под  откосы.  И,
наконец,  из  страны проклятых большевиков раздалось (по радио)
уже окончательно ни к селу,  ни  к  городу  злорадное:  "Ага...
Дождались"...
     Одним  словом, в день 14 мая на всем земном шаре произошел
неописуемый переполох. С  ужасом,  в  исступлении  ждали  ночи.
Головы  всех  были задраны к звездному небу. Когда над крышами,
над железными мостами, над шпилями колоколен,  над  гигантскими
кранами   заводов   поднялась   мирным   и   стареньким  диском
обыкновенная луна, - пронесся вздох облегчения и разочарования.
Стало даже по-мещански скучно.
     Так несколько дней ждали гибели мира. Держали  пари.  Луна
продолжала  тихонько  плыть  по небу. Настроение улучшалось. На
улицах стали  продавать  "карманные  телескопы"  и  закопченные
стекла.  Огромным  успехом  пользовались  булавки  и  брошки  с
изображением  луны,  подмигивающей  глазом.   Газеты   пестрели
адресами  хиромантов,  точно  предсказывающих  "день,  которого
нужно бояться".
     Мисс Сетиль Эспер, единственная дочь  анилинового  короля,
появилась  на  банкете  яхт-клуба  в  лунного  цвета  платье, в
бесценном ожерелье и в диадеме из лунных камней.  Дамы  ахнули.
Владельцы  домов  готового  платья  ахнули.  Великие  портные и
модные ювелиры стиснули  зубы.  Лунный  шелк  и  лунный  камень
объявлены были модой.
     Писались  стихи  о  луне. Выгонялись химическими составами
голубые цветы. В  шикарных  ресторанах  появилось  даже  лунное
мороженое,  чрезвычайно  обременяющее желудок. Имя Игнатия Руфа
облетело все земные широты. Но биржа, мудрая и  осторожная,  не
ответила на эту суматоху колебанием ни на один цент.

     5.

     Стеклянной  равниной  лежал бесцветный океан под косматым,
пылающим солнцем. От гор струилось марево.  Поникла  листва  на
деревьях. Высокие метелки пальм, казалось, предали себя зною, -
распустились  в сине-горячем небе. Трехмачтовый "Фламинго", как
призрак, висел  над  прозрачной  лагуной.  Нестерпимо  блестели
стальные  канаты, по которым в воздухе, по направлению зубчатых
скал, ползли вагонетки.
     Остров казался пустынным. Но по ту сторону гор, в кратере,
шла напряженная работа. Туда, по белому шоссе, спугивая  ящериц
и  змей,  поднимался  автомобиль.  Правил  Руф.  Оборачиваясь к
четырем своим компаньонам, задыхавшимся от жары, он говорил:
     - Мы работаем теперь в четыре смены,  и  то  рабочие  едва
выдерживают: вчера упало 15 человек от солнечного удара. Кратер
накаляется,  как  печь. Китайцы целыми толпами требуют расчета.
Пришлось  на  перевалах  поставить   пулеметы.   Еще   хуже   с
американскими  мастерами.  Они  грозят судом. Чорт возьми, - на
острове нет ни женщин, ни  развлечений.  Я  приказал  выстроить
кабак  около  ручья,  -  еще  хуже: за неделю выпито сто ящиков
виски и ликеров. Инженер Корвин ходит на  работы  с  заряженным
револьвером.    Завтра    прибывает,    наконец,    пароход   с
проститутками. Я очень надеюсь, что это оздоровит остров.
     Компаньоны посапывали, вытираясь платками. Эти две недели,
- после  опубликования  знаменитой  статьи,  -  вселили  в  них
величайшую  надежду  и  величайшую тревогу. Общественное мнение
реагировало сильнее, чем ожидали. Биржа никак  не  ответила  на
удар.  Работы  подвигались успешно, и пробные опыты удались, но
все это стоило огромных денег, и кроме  того  Руф  пренебрегал,
видимо, уголовным законодательством.
     На  перевале  открылся  вид  работ  на дне кратера. Дымила
труба электрической станции.  Снопы  света  шли  от  стеклянных
щитов  солнцеприемников.  Желтые  и  розовые клубы дыма резкими
облаками   возносились   из-за   черепичных   крыш   химической
лаборатории.   По  узкоколейным  путям  двигались  вагонетки  с
материалами и подъемные краны, похожие на виселицы. Под  косыми
навесами  трещали гидравлические пробойники, и воздух сокрушали
металлические удары молотов. Среди свалок, бунтов железа и  гор
из бочек и мешков бродили голые люди в конусообразных шляпах.
     В  стороне,  -  там,  куда  по ночам падала лунная тень, -
лежали  рядами  десятиметровой  длины  металлические   яйца   с
многогранным  острым  бивнем на одном конце и широким раструбом
на другом.
     - Шестьдесят аппаратов уже готово, - сказал  Игнатий  Руф,
указывая  кивком головы на яйца, - их остается только зарядить.
Мы должны довести число их до двухсот, хотя по расчетам хватило
бы и половины. - Он пустил автомобиль по извилистой дороге вниз
и через несколько минут остановился у  приземистого  здания  из
неотесанных  камней.  На плоской крыше его стояло два пулемета.
Инженер Корвин подошел к автомобилю и, как всегда, без  улыбки,
молча приподнял тропический шлем.
     - Джентльмены пожелали ознакомиться с готовыми аппаратами,
- сказал   Руф,   -  джентльмены  хотят  задать  вам  несколько
технических вопросов.
     Все вышли из машины и  вслед  за  Корвиным  направились  к
аппаратам. Перебежавший дорогу голый китаец обернулся и оскалил
желтые  зубы.  Трое  белых  рабочих,  неподалеку,  начали  было
рычать, поводя плечами, но Корвин  взглянул  на  них  невидящим
взором, и они, ворча, отошли.
     Аппараты  лежали  каждый  в  конце  подъездного рельсового
пути, который  вел  в  центр  кратера  к  бетонной  площадке  с
установленным  на  ней  металлическим наклонным диском. Инженер
Корвин, чертя тростью на  песке,  постукивая  ею  по  заклепкам
стальных яиц, говорил:
     - Впервые   подобный  снаряд,  приспособленный  для  двоих
пассажиров, был построен в Ленинграде  в  1921  году  инженером
Лосем.    Он   покрыл   на   нем   сто   миллионов   километров
междупланетного  пространства  и  возвратился   на   землю.   К
сожалению, чертежи его пропали во время пожара. Второй аппарат,
начиненный  сильно  дымящим  веществом,  был отправлен три года
тому назад из Южной Америки на луну и  достиг  ее  поверхности.
Принцип  весьма  прост.  Это  -  ракета. Внутри яйца - камера с
запасом ультралиддита. Здесь, - Корвин указал на цилиндрический
хвост  яйца,  -   ряд   отверстий,   куда   устремляются   газы
взрывающегося  постепенно,  частями,  ультралиддита.  В верхней
части, - там, где инженер Лось устраивал  жилую  камеру,  -  мы
помещаем  пять  тонн  нитронафталина. Ужасающая взрывчатая сила
этого вещества вам известна. Затем, - он ударил тростью о литые
грани пирамидального бивня  на  другом  конце  яйца,  -  это  -
бронебойная  головка. Она из сибирской молибденовой стали. Если
предположить,  что  снаряд  подойдет  к  поверхности  луны   со
скоростью  50  километров  в  секунду,  то  при ударе он должен
проникнуть в лунную почву на чрезвычайную глубину.
     Промышленники, плотно упираясь ногами  в  землю,  слушали.
Один из них, низенький, тучный, с крючковатым носом, сказал:
     - Все-таки, как же, чорт его возьми, оно полетит?
     - Так   же,   как   ракета:   толкающим  действием  газов,
образующихся при длительном взрыве, -  ответил  Корвин,  -  при
поднятии  ракеты  воздух  не  участвует  в  действии,  он  лишь
тормозит скорость. В безвоздушном пространстве ракета летит, по
закону  свободно  движущихся  тел,  с  постоянным   ускорением.
Теоретически   ее  скорость  должна  достичь  предела,  то-есть
скорости  света.  Но  при   больших   скоростях   вокруг   тела
развиваются  магнитные поля, которые могут даже остановить тело
в пространстве. Этих магнитных влияний особенно боялся  инженер
Лось,  хотя  ему  удалось  достичь скорости тысячи километров в
секунду.
     Тогда  второй  из  промышленников,  метис,  -  мрачный   и
свирепый, - сказал:
     - Двести  снарядов!  Но это мало, чтобы взорвать проклятую
луну! Мы ее только исковыряем.
     - Снаряды  попадут  математически  все  в  одну  точку,  -
ответил  Корвин,  -  каждый,  войдя  в  сферу  притяжения луны,
получит направление к ее центру, даже если бы мы отправили их с
различных точек земной поверхности. По  моим  расчетам  снаряды
упадут  в области Океана Бурь. Один за другим, через промежутки
в семь, десять минут, - они будут  вонзаться  в  глубь  лунного
шара.  Мы  будем  долбить  его  как  бы чудовищным долотом. И с
каждым снарядом - взрыв пяти тонн нитронафталина. Я бы не хотел
в это время там курить мою трубку.
     Эта тонкая шутка была принята  снисходительными  улыбками.
Третий из промышленников сказал, впившись ногтями в подбородок:
     - Очень  хорошо.  Но  мы знаем по опыту европейской войны,
что ядра даже самых больших пушек делали ничтожные  воронки.  А
ведь  нам нужно разломать шар величиной всего лишь в тринадцать
с половиной раз меньше земного.
     - Живая  сила  ядра  большого   морского   орудия   равна,
приблизительно, десяти миллионам килограммов, - ответил Корвин.
- Если принять вес нашего яйца за десять тонн и скорость - в 50
километров в секунду, то живая сила, то-есть давление при ударе
нашего  яйца  о  поверхность  луны,  выразится  в 75 триллионов
килограммов. Я боюсь одного, - что снаряды  станут  пронизывать
луну, как лист картона.
     Промышленники плотно поджали губы. Четвертый, маленький, в
очках,  похожий на старого сверчка, пристально стал смотреть на
Корвина седыми глазами:
     - Я хотел задать существенный вопрос, сэр, - проскрипел он
высоким голоском, -  мы  собираемся  устроить  "неделю  ужаса",
иными  словами,  - одурачить умнейших и хитрейших людей во всем
мире, сэр... Посреди нас возникло сомнение: а  что  -  если  мы
ошибаемся?  А  что  -  если  эта  шутка  с  луной превратится в
серьезную опасность? Мы заработаем, но луна шлепнется на землю,
сэр... Вы уверены, что она не шлепнется, сэр?
     Инженер Корвин молчал. Под сухой,  смуглой  кожей  его  на
скулах ходили желваки.
     - Очень хорошо, - сказал он коротко, - на это я вам отвечу
через час.

     6.

     В  рубке  "Фламинго"  в  конце  обеда, когда подали кофе и
ликеры, инженер Корвин отодвинул несколько свой  стул,  положил
на  острое  колено  листок  бумаги,  исписанный математическими
формулами, и начал говорить:
     - Луна, так же, как земля, так же, как все  планеты  нашей
системы, как пояс астероидов, кометы и потоки падающих звезд, -
образовалась из гигантского кольца, некогда вращавшегося вокруг
солнца.   Части   кольца   распались,  уплотнились,  образовали
пылающие миры - небольшие солнца.
     "Вокруг каждого из  этих  миров,  в  свою  очередь,  стало
вращаться  кольцо  раскаленной,  но  хладеющей материи, подобно
кольцу Сатурна, - последнего остатка этого почти закончившегося
процесса.
     "Маленькое светило - земля - так же была охвачена системой
колец, вращающихся с различной скоростью. По  мере  охлаждения,
кольца разрывались, части их уплотнялись, образуя малые планеты
или  небесные  тела.  Самым крупным из таких тел была луна, она
притягивала   близко   проносящиеся   массы,   они   падали   и
поддерживали ее в раскаленно-жидком состоянии.
     "То  же  происходило  и  с  землей.  Она втягивала в сферу
своего притяжения остатки разорванного кольца, и может быть  не
раз,  уже  потухнув,  - под действием этих чудовищных ударов, -
снова и снова вспыхивала звездой.
     "Понемногу процесс собирания материи окончился. Близ земли
оставались еще два свободные мира, - луна и второй, упавший  во
времена   палеозойской   эры,   спутник.  Земля  овладевала  их
движениями силой  тяготения.  Оба  тела  постепенно  падали  по
спиральной кривой на землю.
     "Луна,  еще  жидкая,  вращалась  вокруг  своей оси. Но при
каждом  обороте,  под  действием  земного  притяжения,  по  ней
пробегала   огромная  волна  прилива,  -  судорога  умирающего,
попадающего  в  плен  мира.  Вращение  луны  тормозилось  этими
приливами,   -   замедлялось.   Луна   принимала   форму  яйца,
обращенного толстым концом к земле.
     "Наконец  ее  вращение  вокруг  оси  прекратилось,  и  она
застыла  и  стала  спутником земли, подойдя к ней на расстояние
384 тысяч  километров.  Так  как  скорость  луны  равна  одному
километру  в  секунду,  - я беру цифры приблизительно, - то, по
закону  Ньютона,  икс,  то-есть  величина,  на  которую  каждую
секунду  луна  приближается  к  земле, падает на землю, - равна
одному и трем десятым миллиметра. Но напряжение силы тяжести на
расстоянии луны также равно одному и трем  десятым  миллиметра.
Таким  образом,  согласно  закону  мирового  тяготения,  - луна
кажется вполне уравновешенным телом. И это  было  бы,  если  бы
земля  и  луна  представляли  математические  тела  в идеальном
пространстве.
     "Но закон Ньютона требует  поправок:  в  формуле  отброшен
квадрат  одной  малой  величины,  который  является роковым для
судьбы земли. Принимая эту  поправку,  принимая  затем  влияние
лунного  притяжения  на  воды  земных  океанов  -  приливы  - и
вызываемое ими замедление движения самой  земли,  -  Г.  Дарвин
показал,  что луна приближается к земле, стремясь войти с ней в
твердую связь, то-есть, согласно  третьему  закону  Кеплера,  -
приблизиться  настолько,  чтобы время ее обращения вокруг земли
было равно  земному  дню.  Только  тогда,  как  бы  скрепленные
невидимыми  связями,  оба  тела  установят  между  собою полное
равновесие.
     "Но  и  этот  закон  -  чисто  математический,  -  влияние
тяготения  кометы  Биэлы,  увеличение  плотности  земного ядра,
возмущение магнитных полей под влиянием солнечных пятен,  затем
вторая  поправка  закона  Ньютона, - приводят нас к выводу, что
оба тела должны окончательно сблизиться".
     Инженер Корвин оглядел  собеседников,  затаивших  дыхание.
Его  щеки  порозовели, на всегда жестких губах неожиданно легла
усмешка.
     - Пятьдесят тысяч лет в  худшем  случае  отделяет  нас  от
последнего  часа  земли. (Игнатий Руф и четверо его компаньонов
свободно выдыхнули  воздух,  вытерли  черепа,  налили  золотые,
зеленые,  розовые  ликеры  в  рюмочки.) Падение лунного шара на
землю вызовет выделение такого громадного количества тепла, что
обе планеты вспыхнут, расплавятся и сольются в новое  тело.  И,
быть  может, вторичная жизнь, которая возникнет на новой земле,
увеличенной в  размерах  и  обогащенной  пожаром,  будет  лучше
нашей.  В это я также верю. Вот вам все данные. Что же касается
нашего предприятия, - то мы, действительно, несколько приблизим
срок падения осколков луны на землю...
     - То-есть, мы это именно и  желаем  от  вас  услышать:  на
сколько приблизится срок...
     - Я подсчитывал: тысяч на десять лет...
     - Во всяком случае сорок тысяч лет в нашем распоряжении! -
громогласно  крикнул  Игнатий Руф и в первый раз за все течение
этого рассказа рассмеялся, откидывая огромную челюсть.

     7.

     Руф   и   его   компаньоны    остались    удовлетворенными
объяснениями  инженера. В тот же день, 28 мая, были просмотрены
и утверждены списки  фабрик,  транспортных  компаний,  нефтяных
приисков  и химических заводов, которыми решено было овладеть в
"