точнее говоря, ее сектор, освещенный встающим из-за
горизонта могучим огненным шаром. Были видны витиеватые берега материков,
изрезанных фьордами. Казалось, даже виден морской прибой, рядом с которым
зеркально серебрилась вода, а по другую сторону тянулись цепи высоких гор.
За горами расстилалась обширная зеленая равнина, куда стекала
отблескивающая сеть рек и речек, подобно капиллярам, соединявшаяся в
широкие артерии. Робот настроил биоритм корабля под частоту вращения
планеты, преднамеренно оставляя некоторую разность, достаточную для
достижения номинальной антигравитации.
   Теперь, когда корабль, отторгаемый планетой, плавно скользил по ее
изогравам, можно было выключить турбину, но пилот не сделал этого, а
занялся приемоиндикацией. Наконец, на борту установилось пантеонское
время, и оба землянина почувствовали себя хуже. Фарос (так звали робота)
сверкнул щелками глаз:
   - 21 южной, 48 восточной. Космопорт не принимает. Пеленга нет. Дежурный
канал не проходит... пробую настройку вещания.
   На мониторе появилась классически красивая женщина со странной
прической.
   Она была одета, точнее говоря, обернута в кусок полупрозрачной материи
типа индийского сари. Почти не раскрывая рта, эта женщина говорила языком
жестов. Фарос настроил интерфейс, и земляне, пораскрывав рты, слушали
сводку новостей. Несмотря на акцент, автопереводчик учитывал даже
интонации. Орбита планеты была заблокирована эскадрой Сотсирха. Над
северным материком ведутся бои. Пантеон потерял двенадцать штурмовиков и
одну орбитальную станцию. Сбиты семь модулей агрессора... ... ...
   Фарос засуетился над клавиатурой и включил радар. Из ночной части
горизонта выползал странный объект треугольно-конической формы.
   - Это Ноддегамра, флагманский галакрейсер Сотсирха, - неожиданно
произнес Алекс, занимая кресло Электрологоса. Тяжелый крейсер уже
развернулся носом, и один из его выдвижных цилиндров плавно прицелился.
Дисколет уходил, приспосабливаясь к рельефу и вращаясь вокруг своей оси,
как юла. Из центра цилиндра выскочила оранжевая молния, луч, слегка
зацепив дисколет, скользнул вниз, срезав верхушку снежной горы. Дисколет
скрылся за отвесной грядой, Алекс пошел на посадку. Он замедлил скорость и
повис в десятке метров над посадочным терминалом. Раскачиваясь подобно
падающему листу, корабль рухнул наземь с грохотом и дымом ...
   - Приехали... - выдохнул Алекс.
   - При-ип-лыли... - икнул Михалыч.
    
  
 
   * * *
 
 
   ПЛАНЕТА ПАНТЕОН-388.
 
   КОНЕЦ 6-й СТАДИИ 4-го КРУГА.
 
   Помещение, в котором находился Михалыч, мало походило на больничную
палату, но как он уже догадался, имело отношение к медицине. Все
происходило настолько стремительно и необычно, и не имело смысла уверять
себя, что это лишь сон. Уж кто-кто, а Михалыч знал толк во снах. Даже во
сне есть краски, прикосновения и, тьфу!.. запахи... И неизвестно, чем он
хуже той будничной жизни, которая с детства вращалась вокруг Михалыча,
увлекая за собой все дальше от бутылочки с молочной смесью к более
серьезной... жизни. Большинство снов - всего лишь гамма ощущений, а
проснешься... - везде условности, которые принято считать реальностью.
Иногда кажется, что все вокруг розыгрыш, надо лишь заглянуть за кулисы, и
увидишь актеров, накладывающих грим и готовящих декорации, чтобы предстать
в облике твоих родственников и знакомых, казалось, что ты жертва
грандиозной шутки, все ДЛЯ и ВОКРУГ тебя, все существует внутри твоего
воображения, все по его воле, даже ты сам...
   - Меня зовут Ча Йгы`-Пъ, - сдавленно-писклявым голосом представилось
существо с кучерявой седой бородой.
   Это был, в общем-то, человек. Его голова склонилась над землянином,
свесив длинные пряди волос. Глаза светились разумом, но каким-то чужим и
проницательно-пугающим.- Вы в карантинном центре. Излучение Элоса
губительно для вас.
   Ча сделал паузу, показывая как экскурсовод, в сторону круглого окна со
светофильтрами...
   - А до города тут близко? - как всегда небрежно вмешался Михалыч,
пытаясь "с ноги" открыть иллюминатор.
   Седой лишь покачал головой:
   - Это изолятор, но вы можете незримо переноситься в любой уголок
планеты с помощью... - Ча запнулся, подыскивая слово. - ...С помощью
видеосистемы: хотя это, скорее, средство передвижения разума.
   Седая борода пантеонца затряслась от беззвучного смеха, а рот
растянулся в блаженной улыбке.
   - Юмористы вы тут все, а чего ржете, черть ево знает! - огрызнулся
Михалыч.
   - У тебя рудимент четвертой степени, - объяснил Ча, указывая на
волосатую руку Михалыча. Тот обижено отвернулся. Ча заставил себя быть
серьезным: "Ничего, через 5-6 инкарнаций должно исчезнуть..."
   Голос Ча был непривычно тонкий, как у евнуха. Казалось, он заставляет
себя говорить. Он дружелюбно попрощался и ушел, будто через стену,
пользуясь специальным мелоцифровым ключом.
   - Ну и вляпались мы! - почесав затылок, подытожил Михалыч.
   Алекс привстал на койке, перекинув ноги на инкрустированный зеркальный
пол, и включил видеосистему.
   - Эх... ремонт в Японии... - обиженно заныл Михалыч. - ...суточные,
шмуточные - на всю жизнь озолотился бы!.. а тут... руди...-мент..!
понимаешь...
    
 
   * * *
 
 
   Стены будто исчезли. Был лишь зеркальный пол и облачное небо. Перед
взором землян мелькали пейзажи планеты, сопровождаемые прекрасной
синтез-музыкой. Эффект был потрясающий, возникало ощущение единства музыки
с изображением. А панорама пантеонской природы уносилась куда-то в
заоблачную даль нескончаемых россыпей ночного неба. Под низко плывущими
багровыми тучами появлялся то сумеречный первобытный лес, то вдруг веяло
жаром безводной пустыни, то колючим ветром полярной шапки.
   Нескончаемой чередой сменялись картины, пока наконец, не появился
человек, широкой лысиной похожий на Сенкевича, только одет он был в белый
хитон с брошью. Псевдо-Сенкевич поведал о проблемах контакта с высшим и
низшим разумом. Находясь на длинном каменном мосту посреди живописного
озера, он передвигался от одного к другому вдоль изваяний существ,
перилами между которыми служили натянутые цепи. Поблагодарив за внимание,
лысый пожелал приятных путешествий и пропал. Вместо него на экране
появился большой крест, ярко люминесцирующий. На фоне одноэтажных,
цельнолитых домов-куполов мелькали фигуры пантеонцев, разгуливающих по
прекрасному саду. Одеты все были по-разному, в основном классически. Среди
них попадались андрогины в белых одеяниях с золотым крестом, как бы
выжженным на лбу. И, что совсем поразительно, у некоторых, равно как у
мужчин, так и у женщин, встречался светящийся нимб (!) над макушкой,
особенно отчетливо он выделялся в тени раскидистых ивовых деревьев. Это
были визитеры с планет полубогов. А женщины Пантеона!.. они такие разные,
но любая светилась изнутри, словно состоящая из иной материи, - чистой и
божественной. В сравнении с ними любая земная девушка могла показаться
порождением нечистот и скверны, рожденным лишь для греха и мучений. На
Пантеоне многое выглядело странным. Например, опавшие с деревьев плоды не
сгнивали в течение многих месяцев. И все благодаря особенному спектру
излучения светила-Элоса.
   Пантеонцам не нужны были предметы обихода. Одежду и средства
передвижения они создавали из ...воздуха (!)
   энергией своей души. Но такие творения были недолговечны. Другое дело -
Любовь. Мужчина и женщина, испытывающие взаимные чувства, настолько
одухотворяли пространство, что между ними возникал ослепительный цветок,
из которого выходило прекрасное дитя, взрослевшее прямо на глазах...
   - Мне, когда пацаном был тоже говорили, что, вроде как, в капусте меня
нашли..! - прокомментировал Михалыч.
   Между тем, даже через фоноизоляцию стены неумолимо нарастал какой-то
гул.
   Это было глухое эхо взрывов. На экране появились помехи. Земляне
уставились в окно, - там, за толстым оконным стеклом, уже шло сражение за
единственные "космические ворота" планеты. Алекс нажал наугад несколько
кнопок, а Михалыч отрегулировал изображение, стукнув кулаком по стене. На
экране появился Ча:
   - Собирайтесь! Тут вам оставаться опасно. Эскадра Пантеона разбита.
   Сотсирх атакует.
    
 
   * * *
 
 
   Допотопный робот, сопровождавший Ча, чем-то напоминал домашний
электросчетчик с пробками-глазами, серебристые спиралевидные зенитки,
наскоро установленные у подножия гигантских дорических колонн, отрыгивали
в небо вереницы трассирующих потоков. Едва ступив на зеленую лужайку за
оградой карантинного центра, Алекс поднял глаза к небу. Вместо яркого
Элоса, заслонив его своим огромным уродливым телом, на небосклоне повисла
черная "Ноддегамра", пускавшая стрелы убийственных разрядов, от которых
содрогалась вся планета. Кругом на траве валялись груды лома разбитых
зенитных пушек.
   Шахты пусковых установок и укрепления были разворочены, засыпаны
грунтом, атмосфера насыщена пылью и копотью. Апокалипсис дошел до
кульминации. С неба стремительно, подобно стае черных птиц, падали
десантные модули, выплевывая отряды вооруженных существ с грушевидными
головами и кожей противного зеленого оттенка. Ими командовали высокие
могучие титаны в пурпурных мантиях. Три низкорослых существа, по-видимому,
биороботы, под началом одного из титанов преградили путь беглецам.
   - Четыре - на четыре! - заметил Михалыч.
   Опережая события, Ча выхватил с пояса громоздкий излучатель, убив
первого из нападавших. Два робота в ответ осыпали его градом плазмы из
собственного не менее грозного оружия, которое сжимали четырехпалыми
передними конечностями. Бородатый Ча, вовремя пригнувшийся, уже сменил
позицию, нырнув за косяк обвалившегося каменного сооружения, и оттуда
метким выстрелом вывел из строя еще одного робота. "Счетчик"
   тоже открыл пальбу, но сраженный наповал, распластался в траве.
   - Я вызываю тебя! - раздался трубный голос титана. Ча резко встал в
полный рост из-за бетонной глыбы.
   Вспыхнули молнии лучевых пистолетов, титан рухнул наземь. Пронзенный
прямо в голову, он встретил смерть с открытым забралом гривастого
античного шлема. Ча снова смешно затряс бородой, поворачиваясь своим
грузным телом к Алексу, но улыбка так и застыла на его лице - в боку и в
животе зияли смертельные раны. Тем временем, третий робот успел забраться
на крышу, но Михалыч прицельно снял подлого карлика из бластера покойного
"счетчика".
    
 
   * * *
 
 
   Около прозрачного куполообразного сооружения, выполнявшего роль
ремонтного ангара, валялось множество убитых и раненых. В большинстве
своем это были обороняющиеся. Многие корчились в страшных судорогах,
aпокалипсис безумия близился к финалу. Планета была целиком захвачена
армадой Сотсирха и погрузилась во мрак: треугольная с закругленными
бортами чудовищная махина "Ноддегамры"
   от горизонта и до горизонта зловеще покрыла небосвод, без пощады разя
молнией последние очаги сопротивления. Едва дисколет ушел в небо, его
ангар превратился в пылающий факел...
   Шанс ускользнуть от истребителей еще оставался, гораздо труднее было
уйти от "Ноддегамры". Исполинский дракон сотона "С" неумолимо рос впереди
по курсу. Казалось, черная громада будет увеличиваться бесконечно.
   Фарос предпринял последнюю попытку уклониться, но сбоку моментально
вынырнули четыре модуля, поставив плотный заградительный огонь. Дисколет
неминуемо шел прямо в пасть галактического дракона!.. Два десятка
штурмовиков, будто стая гончих, загоняли его туда. Чудовище уже выросло до
размеров небоскреба, когда между ним и дисколетом появился знакомый
голубой плазмоид. Он обволок тарелку со всех сторон так, что земляне уже
не различали ничего ни на сканере, ни глядя на экран. Лишь увидав
искрящуюся вспышку, они поняли: это был залп "Ноддегамры"...
   Алекс доверился интуиции. Пальцы сами нажимали кнопки и регулировали
сенсоры. Со стороны дисколет выглядел теперь чрезвычайно вытянутым и уже
мало напоминал тарелку, а был скорее похож на длинную цыганскую иглу. При
достижении световой скорости он вновь неузнаваемо трансформировался, но
лишь снаружи, сохраняя внутри прежние размеры, что было крайне удивительно.
   "Есть прыжок! - воскликнул Алекс, откидываясь на спинку кресла.
Дисколет уже входил в пике над широким гористым плато. Это была Земля!! Из
перистых облаков выскочил самолет-перехватчик и сблизился на дистанцию
сопровождения. Фарос опознал принадлежность к ВВС Саудовской Аравии.
   - Э-э..! К арабам не хочу! Даже после инопланетян:! - протестовал
Михалыч. - Шура, прибавь газу!
   Алекс включил турбину, а Михалыч загоготал в иллюминатор, показывая
кукиш отстающему "садыку".
 
   * * *
 
 
   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ ТИРА - 365.
 
   Фарос докладывал обстановку, Михалыч все больше впадал в уныние.
   - Шура! Куда мы летим...?!
   Небо над Европой было сплошь затянуто грозовыми тучами. На сканере то и
дело вспыхивали засветки от наземных РЛС, и стоило хоть немного обнаружить
себя, как в погоню по эстафете пускались все новые отряды перехватчиков.
Если дисколет неосторожно появлялся над каким-то военным объектом, - в
воздух взмывали порции баллистических ракет, и приходилось вновь прятаться
в полидромию.
   При увеличении разности частот Времени возрастала антигравитация, и
Алекс с большим трудом справлялся с управлением: Земля будто бы отторгала
чужеродное существо. Какой же дикой и чужой казалась теперь собственная
планета! Михалыч опять нажрался какого-то реактива и уснул на столе,
свернувшись в клубок среди склянок и шлангов. Лишь изредка он жалобно
скулил и бредил.
   - Куда мы летим?!! ...К-куда ...куда мы ...летим!!!.?.
   Алекс нажал кнопку, где была изображена семиконечная звезда.
Доверившись своей таинственной энергии, он рванул рычаги. Аппарат
стремительно набрал высоту. Снизу могло показаться, что это яркая звезда в
виде усеченного шара возносится к себе домой, на небо, - так светилось и
переливалось силовое поле вокруг объекта.
 
 
   3. Планета изгнания.
 
 
   "Тайри" - таков был позывной присвоенный дисколету, благодаря
присутствию на нем Алекса.
   Тайир... Тайри : Что значило это имя? Какова их с Михалычем роль в
чудовищной игре, где на карту поставлены судьбы цивилизаций? Почти все
вокруг казалось враждебным, способным пожрать не только тело, но даже
бессмертную душу. Существа, населявшие этот мир, наделены могучей волей,
они способны приказывать и принуждать, они выше по интеллекту и
организации как минимум на 3-4 порядка! Некоторые из них, настоящие
монстры, пусть ничтожные по сути, но привыкли главенствовать. А ты
раздавлен, готов бросить все, бежать куда глаза глядят... Алекс
чувствовал: весь его многожизненный опыт, даже включая недавние события, -
лишь часть потрясающего спектакля, цена которому больше жизни. Что можно
противопоставить этой беспощадной Вселенной!?
   Дисколет Тайри сопровождал большой трансгалакс, груженный энергоемкой
массой. Эта грубая материя предназначалась для посева на голых
периферийных планетах. Иногда все казалось бредом, Алекс понимал, что
эволюция нужна, но кому? Зачем..? Мимо проносились острова первобытной
плазмы, корабль неизменно верно находил дорогу даже без помощи Фароса.
 
 
   * * *
 
   ТУМАННОСТЬ ПСИ?????????
 
   ????ПЕРИФЕРИЯ.
 
   ...Распределительным узлом перевозок служила радужная планета системы
двойной звезды ???????созвездия Дихтиа. Вместе с Алексом в конвое состояли
еще четыре автономных дисколета и одна база с двенадцатью штурмовиками.
Фарос, как и прежде, занимал пилотское кресло. Михалыч, к своей великой
радости, был назначен артельщиком, и все запасы спиртного оказались в его
распоряжении. Звездная федерация еще располагала значительными силами,
невзирая на поражение Панты. Опасаясь ловушки, командир конвоя стратег
Гесперион с планеты Артокс определил новую точку "прыжка". Выходить на
связь разрешалось лишь короткими сеансами.
   Запрещалось активное сканирование. Однако, несмотря на все меры
предосторожности, в полуединице от места "перехода" оказался один из
флотов Сотсирха. Гесперион предусмотрел и такой поворот событий.
Использовав изогравы одной из звезд туманности, грузовой корабль ускорился
и, оторвавшись от преследования, ушел к намеченной цели. Конвою предстояло
задержать авангард уранидов...
   Туманность Пси была малоизученной областью Вселенной, она заселялась
уже давно, преимущественно мирами Черной Иерархии, пришельцами с так
называемых регрессивных планет либо душами сосланных. Никто до конца не
мог сказать, что представляют собой регрессивные миры. Причина была
простой: тот, кто попадал туда, - просто исчезал(!), оставляя лишь
догадки. О туманности Пси тоже ходила дурная слава, впрочем, это легко
объяснялось ее удаленностью от очагов цивилизации, ведь она располагалась
на периферии, в "ревущих сороковых" широтах Вселенной, где планеты-острова
часто и подолгу разлучены безумием эфирных штормов.
   Здесь были вполне подходящие условия для энергетического пиратства.
   Космические драконы Сотсирха, подобно вампирам, высасывали энергию
отдаленных планет, которые в результате постепенно охлаждались, сжимаясь
до состояния "регрессивных".
   ...Дисколеты выстроились клином. Тайри (так все называли Алекса) был
замыкающим на правом фланге. База по правилам тактики находилась в тылу,
ее модули, возвращаясь из разведки, сообщали о приближении кораблей
противника. Силы тьмы насчитывали восемь боевых дисколетов и один
гала-крейсер, которым командовал клонированный Сотсирхом сотон Ликос
Мэвтос. Передовые силы уранидов оказались гораздо слабее, чем
предполагалось, а главное - у них не было ни единого штурмовика, что почти
уравнивало шансы. Гесперион вывел эскадру на орбиту одной из планет, где
гравитация и верхний слой атмосферы позволяли использовать планетарные
турбины. Здесь он решился принять бой, и враждебные флоты понеслись
навстречу. Корабли четко маневрировали, меняли угол строя, создавая
плотный фронт огня. В бою их форма была более плоской книзу, а верх
тарелок закруглялся наподобие линзы. Иногда какой-то дерзкий модуль
заходил в тыл Ликоса, причиняя неприятности, но Ликос, обладая мощным
крейсером, игнорировал такие мелочи, упорно пытаясь прорвать линию
федератов. Тайри допустил несколько ошибок и в результате оказался под
перекрестным огнем двух кораблей противника. Вряд ли стоило рассчитывать
на помощь с модульной базы, но Тайри ловко выставлял силовой щит, в разных
местах отражая залпы уранидов. Фарос не терял времени зря. Действуя
авантюрно, он превращал недостатки маневра в преимущества. Не расходуя
энергию преждевременно, он развернул дисколет прямо в стык между
вражескими, да еще таким образом, что правый из них на долю секунды
показал свое "брюхо", этого роботу было достаточно, чтобы нажать на
гашетку...
   Поврежденная тарелка резко ушла вбок, а Фарос уже разворачивался на
второго противника. Дисколеты на малой скорости двигались лоб-в-лоб,
кромсая и дырявя друг друга лучами. Это была война нервов, казалось,
вот-вот произойдет столкновение. Михалыч, глотнув из Бесконечной бутылки,
зажмурил глаза, экран вспыхнул... Не долетев считанные десятки метров,
неприятель взорвался, будто вывернутый наизнанку, - это Фарос разрядил
плазменную пушку на полную мощность. Корабль пронесся сквозь огненный
смерч разлетающихся обломков и оказался опять в самой гуще сражения. А оно
кипело и бурлило, распирая эту мизерную частицу космоса настолько, что
беззвучно сотрясались даже далекие эфирные скопления, разнося звездной
пылью по Вселенной отголоски битвы...
   Ликос прорвал строй федератов. Теперь его крейсер сражался с
Гесперионом, того не смутила потеря половины штурмовиков, мощные гиганты
сближались, громыхая ураганными залпами, а вокруг, словно расступившись в
почтении, кувыркались искалеченные "тарелки". Ураниды были на грани
поражения, но модульная база Геспериона, оставшись без прикрытия, получила
серьезные повреждения, и стратег поспешно отступал. Ликос его не
преследовал, трансгалакс - вот что тому надо, и крейсер устремился в
погоню, ос