анабиозе был, или это правнук славного барона?
     -- Внук... Он учится у нас на Земле... И ты сможешь здесь учиться, если
не раздумаешь...
     -- В вашем  мире знания --  не обуза...  Ты же сам  говорил,  что у вас
книжников  почитают, а не убивают. А знания лишними не бывают...  Я могу  по
прежнему служить у тебя, Румата?
     -- Но зачем?!
     --  Ты гневаешься, что я  не  успел предупредить тебя? -- в голосе  Уно
появилось отчаяние.
     -- Вовсе нет, -- отозвался Антон, -- Просто у нас на Земле нет господ и
нет слуг, у нас все равны... Ты можешь выбрать себе жилье в любом городе или
поселке, можешь учиться, работать... Тебе все дороги открыты...
     -- Странно это --  мир, где нет  благородных и простых. А ты не шутишь,
Румата?
     Антон только качнул головой... А затем вдруг сказал, словно сам себе:
     -- Уно, Уно... Удивил ты меня... Надо же -- простой паренек из глубинки
-- и вдруг такие способности к психоанализу! Откуда?
     -- А что это такое -- психо... этот, анализ? -- Уно явно не понравилось
новое слово, и он ожидал подвоха или насмешки.
     --  Я  это  о  твоей  наблюдательности  и   умении   делать   выводы...
Простой-простой, а ничего не упустишь... -- улыбнулся Антон.
     --  А нам  иначе нельзя! -- пожал плечами мальчишка, -- Иначе как  бы я
мог и  служить,  и  ни разу ни от одного  хозяина ни затрещины, ни побоев не
получить! Людей чувствовать надо! Иначе туго прийдется...
     -- Могу напророчить, что ты или станешь великим психологом, или пойдешь
работать в КомКон-3, -- усмехнулся бывший прогрессор...
     -- КомКон? Я уже слышал пару раз это  слово, когда летел к  тебе. А что
оно значит?
     -- Ой, любопытный  же ты... Понимаешь, сперва был КомКон-1 --  Комиссия
по Контактам.  Именно  они  пытались  помочь  планетам, менее развитым,  чем
Земля.  Собственно, если б не КомКон, то я  не попал бы в  Арканар... И Кира
была бы жива, между прочим... Впрочем -- тогда бы  это вряд  ли имело бы для
меня хоть какое-то значение...  Ладно... Затем появился КомКон-2 -- Комиссия
по  Контролю.  Контролировали  КомКон-1, а заодно искали  следы  присутствия
Странников на  Земле.  А  недавно  был  образован  КомКон-3  --  Комитет  по
Контактам с  высокоразвитыми цивилизациями и по коррекции аварийных миров...
Порой его называют  КомКор -- Комитет по  Коррекции. Быть Корректором сейчас
почетно... И Корректорами сейчас работают самые выдающиеся психологи...  Так
что с твоими способностями ты, подучившись, явно найдешь там свое место...
     -- Все  может  быть...  Не  будем  торопить  события,  -- рассудительно
ответил Уно.  -- Вот только было б не  лишне  сперва осмотреться,  что там и
как... А КомКон-2 -- он нашел своих странников?
     -- Странников? Нет... Не повезло им... --  Антон  включил терминал БВИ,
-- Посмотреть желаешь?
     -- А что это?
     -- Это  терминал БВИ -- Большого Всепланетного Информатория.  Тут можно
спросить все,  что интересует  тебя, и если ответ вообще существует -- то он
появится вот тут, на экране...
     -- А что это  за желтые  пещеры?  -- Уно ткнул  пальцем в  изображение,
как-то равнодушно отнесясь к самой идее передачи изображения.
     -- Это город Странников на Марсе, соседней  планете. Более  двухсот лет
назад  там, на Марсе, нашли  это сооружение, построенное из янтарина --  вот
этого желтого  материала. Тогда кто-то впервые и  сказал -- Странники.  Было
похоже на это:  пришли, построили город, отдохнули в нем от скитаний и вновь
ушли. Ушли вдаль, забрав с собою свой скарб, и только голые стены заброшеных
жилищ  с  тоской   вспоминают   прошлых  владельцев...  Странники...  Вечные
скитальцы... Пришли и ушли,  и только следы янтарина -- как отпечатки ног по
всей Галактике...
     -- Янтарин --  грязь на ногах богов... -- улыбнулся мальчишка. -- Каким
же странным и диковинным должно быть то болото,  из  которого  они  вышли!..
Хотел бы я взглянуть на него... Вот только одного не пойму --  а зачем же их
было разыскивать на Земле? Ведь они ушли! Что толку искать вчерашний ветер?
     -- Понимаешь, в  КомКоне-2  так  не  считали. Там верили, что кто-то из
Странников вернулся в наш мир и прогрессорствует на Земле, точно так же, как
КомКон-1 в отсталых мирах...
     -- Ну так все правильно!
     -- Что правильно, Уно? Что?
     -- Вы помогаете  тем, кто менее развит,  чем вы. Так что все правильно,
если кто-то более развитый захочет помочь вам...
     -- Вот только шеф КомКона второго был не согласен с  этим. Он  решил во
что бы  то  ни  стало  оградить  Землю от прогрессорства Странников. И почти
преуспел в этом... Одна беда -- самих Странников так и не нашел...
     -- Хорошо, что не нашел... -- плутовато ухмыльнулся Уно, -- Иначе он бы
подставил весь КомКон-1.
     -- Это еще почему?! -- опешил Антон.
     -- А потому, Румата, что мир, изгнавший других прогрессоров из себя, не
имеет права посылать своих прогрессоров в  другие  миры.  Еще боги говорили:
"Не делай другому  того, чего не  хочешь, чтоб сделали бы тебе..." Румата, а
ты меня научишь пользоваться этой штукой... Информаторием?


x x x

     А однажды Уно пришел жутко расстроенный и с порога выпалил:
     --  Румата,  скажи, ну  почему даже в  самом  лучшем из миров рождаются
иногда негодяи, дураки и трусы?
     -- Что случилось,  малыш...  --  начал  было Антон, но каким-то  шестым
чувством почувствовал, что дело не в личных обидах.
     -- Понимаешь, Румата, я  нашел файлы  по делу Абалкина... И я просто не
могу понять, как мог появиться такой, как Сикорски...  Ведь  вокруг  все так
чисто и благополучно, откуда же у него этот дикий животный страх  перед всем
неизвестным?
     -- Но может, он просто испугался за Землю, ведь слишком высока была его
ответственность...
     --  Не  за Землю  он  испугался!  Скорей уж  --  убоялся, что  кто  его
упрекнет,  если Странники таки обнаружатся  на Земле. Но и это --  на первый
лишь взгляд!  Знаешь,  Румата, чего он боялся по-настоящему? Быть вторым. Он
сам,  своими  руками  создал   КомКон-2   и  возглавил   его,  мгновенно   и
бесповоротно!  Он получил с  этим  не только  и не  столько ответственность,
сколько пост, почет и уважение, пусть даже  и только в собственных глазах! А
если б  Странники-прогрессоры все же нашлись,  то  они  затмили бы  Рудольфа
Сикорски, он вынужден был бы отойти на второй план... А этого он пережить бы
не смог... И еще  он боялся, что уклад жизни сменится, а в новом мире он мог
бы и не устроиться... И ради сохранения имеющегося порядка вещей он пошел на
хладнокровное убийство!
     --  Но... А если  бы Абалкин,  соединившись с детонатором, стал бы таки
автоматом Странников...
     -- Не стал бы, -- уверенно  сказал  Уно. -- Я еще не слишком  хорошо  с
этим  всем разобрался,  но  я уверен, что Странники не  могут  быть  злыми и
холодно-расчетливыми...  Понимаешь --  жители Земли настолько отличаются  от
обитателей моей родины, но ведь они -- лишь добрей и мудрее... Почему же еще
более мудрые Странники должны вдруг оказаться злодеями?!
     -- Но Сикорски хотел перестраховаться...
     -- Нет... -- вздохнул  мальчишка... --  Там другое...  Уж очень он  мне
кого-то напоминает... А знаешь --  это  счастье, что он не дожил до Большого
Откровения...  Иначе  он или сошел бы с ума, или перестрелял бы всех Люденов
из своего "Герцога"... Он был страшный человек, но боюсь, что он был дураком
не от рождения, это тщеславие и новая должность превратили его в такое...
     --  Каммерер  в  свое  время  говорил,  что  пытался  воспрепятствовать
Экселенцу...
     -- Пожалуй -- это была его наибольшая ошибка, -- ответил Уно. -- Если я
прав,  и Сикорски не мог быть вторым,  то Максим должен был вызывать у  него
наибольшее неприятие. Ведь именно Максим, а не он, пробрался в свое время  в
Островную  Империю,  причем  --  единственный,  кому  это  удалось!   Именно
Каммерер,  а не Экселенц,  стал  знаменитым  Белым Ферзем!  Так  что  если у
Рудольфа и не было сперва  желания убивать Абалкина, то когда Мак заступился
за него, то Экселенц поступил наоборот. Просто назло! Ведь так удобно искать
дьявола,  особенно  если  заранее  знаешь,  кого  этим дьяволом  объявишь...
Впрочем -- в этой истории со Странниками и Подкидышами еще не  все ясно... И
я  постараюсь  докопаться до  сути...  Постараюсь...  Хотя бы чтобы  понять,
почему появляются такие, как Экселенц...


x x x

     На   шкафу  стоял  макет:  странные  сероватые  сооружения  непривычной
архитектуры, расположившиеся на бутафорных горах с поролоновыми деревьями...
Однако  Загорскому этот пейзаж был  по-своему  мил:  он  напоминал о  первом
успешно  проведенном  деле.  Тогда еще  никто не  верил,  что Корректоры  из
КомКона-3  смогут  спасти  от  полного  провала  переговоры  с  новооткрытой
цивилизацией антропоидов...  Сейчас же присутствие этих перепончатокрылых на
Земле воспринимается как вещь вполне даже обыденная...
     Стоило вернуться к делам, но Яромир  Савельевич оттягивал  этот момент:
опять прийдется  рассматривать  три-четыре дела  о  коррекции  мнений  среди
новооткрытых  миров, опять разрабатывать новый сценарий общения  с люденами,
опять  вносить коррективы в безнадежнейший бардак на Сауле, а вон мигает три
красных окошка --  три  мира  из  компетенции КомКона-1 перешли  критический
рубеж, и теперь стоит срочно исправлять провалы прогрессоров...
     -- Эх, -- вздохнул Загорский, -- И куда только смотрит КомКон-2! Вместо
того,  чтобы  вправлять  мозги  прогрессорам  из  Первого,  они  опять  ищут
аномальные следы Странников...
     Дверь тихонько скрипнула, и шеф Третьего обернулся ко входу.
     На пороге стоял мальчик. Подросток. Лет шестнадцати, от силы семнадцати
на  вид. Низкорослый, с длинными всклокоченными волосами,  что придавало ему
какой-то средневековый вид.
     "Только  шпаги  ему на  поясе  не  хватает,  для полноты  картины!"  --
подумалось Загорскому.  -- "Впрочем, при оружии у него на поясе я бы смотрел
на него несколько... иначе..."
     -- Здравствуйте...  -- нерешительно сказал подросток. -- Я так понимаю,
Вы -- Яромир Загорский?
     -- Да, а что? -- устало спросил Яромир.
     -- Тогда я хотел бы попросить Вас уделить мне пол-часа...
     -- И что же в эти пол-часа Вы пожелаете мне поведать, молодой человек?
     -- У меня возникли  некоторые  соображения о  том, как можно вступить в
контакт со Странниками, -- без предисловий выдал вошедший. -- И я думаю, что
они Вас заинтересуют.
     -- Странники? А почему именно ко мне, а не к Каммереру, скажем?
     -- Потому  что я тут прошвырнулся  по  информаторию, и пришел к выводу,
что Вы вообще-то максимально подходите для восприятия сказанного...
     Загорский  поборол желание в  изощренной  форме описать  предполагаемый
маршрут молодого человека из кабинета, и вместо этого сказал:
     --  Видите  ли,   Вы  ошиблись   адресом.  Издательство  фантастической
литературы находится  в соседнем квартале. У меня же и без Вас  забот  полон
рот: посмотрите на монитор,  сколько всего надо  успеть,  а ведь  уже четыре
часа...
     -- Но я же действительно понял, как можно найти Странников и вступить с
ними в контакт!
     --  Ох,  молодой  человек!..  Ну,  и  как  же  это,  по-Вашему,  должно
происходить? Только, по-возможности, вкратце...
     -- Я считаю, что для этого просто надо обратиться к ним!
     -- Обратиться?! -- сарказм появился в словах Загорского. -- По телефону
к ним позвонить, или нужен специальный радиотелескоп с секретными кодами?
     -- Нужно просто прибыть в одну из их построек...  Я просто  уверен, что
там они нас услышат...
     -- А раньше, типа, не слышали!
     -- Слышали. Но разве кто-то, хоть кто-нибудь обращался к ним?
     С  удивлением Загорский отметил,  что таки  да: исследовали,  обмеряли,
обстукивали, но звать -- нет, такого ни разу еще не случалось...
     --  Ну и  летели  бы себе на Марс, лезли бы в тоннели и исследовали, то
есть кричали бы к Странникам. Или что-то мешает?
     -- Мешает. Я думаю, что  такой контакт должен  быть отмечен официально,
иначе  будет как с теми троими,  которым явились Странники,  но никто  кроме
Каммерера не поверил в это...
     -- Ну и топал бы к своему Каммереру!
     -- Ага!  А  он опять  начнет производить  святую  воду  в  промышленных
масштабах...  Яромир  Савельевич, неужели Вы не видите,  что  он до сих  пор
БОИТСЯ Странников! Он сперва будет хвататься за оружие, и лишь  потом думать
о последствиях!
     -- Синдром Сикорски?  Хм-м, пожалуй, ты прав... Но почему ты решил, что
я отнесусь к этому иначе?
     --  А  кто на  семинаре заявил: "Странники? Пусть  прилетают: мы  и  их
откорректируем!"
     -- Ну я. И что же?
     -- Это значит, что Вы не безнадежны... Потому что если  позволяете себе
шутить на такие темы -- то уже не будет тупого фанатизма...
     --  Допустим... А если все же мы дозовемся твоих Странников, и они-таки
явятся  НА САМОМ ДЕЛЕ -- тогда нам что делать? Они ж отнесутся к нам, как мы
к тараканам!
     -- К кусучим тараканам? Потому что в свое время Экселенц убил Абалкина,
подкидыша Странников? Вряд ли.
     --  Но  они всемогущи или почти всемогущи, ведь они  живут  больше, чем
существует наш мир! А боги -- они будут  холодны и равнодушны, и смотреть на
нас  они  будут  исключительно  с равнодушием!  С лабораторным  интересом, в
конце-концов!
     -- А вот  тут-то Вы и не правы, Яромир  Савельевич! --  горячо возразил
парнишка,  -- Боги  не  могут быть  холодны,  ведь  они  боги! А богам ничто
человеческое не чуждо!  Когда бог вышел из Соанских болот,  его ноги были  в
грязи... Бог -- не потому бог, что был холоден и кристально  чист, а потому,
что   пройдя  путем  испытаний   и   соблазнов,   сумел  сохранить   в  себе
Человеческое... Человечность, если угодно! Легко стать богом, надо только не
растерять в себе человеческое и не пустить в себя Зверя...
     --  Зверя?! -- удивился  Загорский, смутно  вспоминая нечто  подобное в
Библии. Или в Ведах?
     -- Да, такого, каким стал Дон Рэба...
     -- Рэба?! Что-то смутно знакомое...
     -- Арканар, почти сто лет тому назад...
     -- А-а-а, дело Малышева...
     -- Малышев? А это кто?
     -- Малышев Антон Константинович, он же барон Румата дон Эстор.
     -- Румата Эсторский?
     --  Ага. Знатную заварушку  он тогда поднял, да еще впридачу убил этого
самого Рэбу. А мы  потом  последствия  этого  разгребали...  нетрадиционными
методами, потому  что  традиционные уже  не  годились, планета  готова  была
утонуть в крови и невежестве... Лучше бы он дома сидел  и чаи гонял, чем лез
в эти дела!.. Ко всякой бочке затычка! Прогрессор-экспериментатор!
     -- Не смейте оскорблять Румату! -- выкрикнул мальчишка, и капельки пота
заблестели у него на побелевшем от  напряжения  веснушчатом  носу. -- Румата
один сделал  для  Арканара  больше,  чем  все  ваши хваленые  корректоры! Он
показал,  что есть надежда,  и что  справедливость торжествует не  только  в
книжках!
     -- Если б Антон не сунулся в эти дрязги, юноша,  то он не дал бы повода
Рэбе  искать дьяволов...  Искать и находить,  кстати... Да,  а почему это Вы
защищаете Антона? Внук?
     -- Я был его оруженосцем в Арканаре. Меня зовут Уно.
     -- А не смущает  Вас, молодой человек,  что Вы несколько, гм-м, моложе,
чем надо, чтоб быть оруженосцем  доблестного  Руматы? -- при этом  Загорский
что-то быстро  набрал  на клавиатуре, запрашивая БВИ. -- Сейчас  Уно было бы
лет  сто  двадцать,  не менее,  что  при  известной  продолжительности жизни
обитателей Арканара  в среднем в  шестьдесят лет  делало бы Вас несколько...
неживым, скажем так... Упс!
     Последнее явно относилось к появившейся на экране информации.
     -- Да, молодой  человек, таки это  Вы... Впрочем, будем точны -- Вы мне
сказали...  не  совсем  правду:  Вы  не  оруженосец  доблестного  Руматы,  а
всего-навсего слуга  в его доме... Впрочем, я понимаю, что это  Вы  так, для
солидности... Я не прав?
     -- Прав... -- потупился Уно...
     -- То-то  и  оно... Интересно,  кем бы  Вы себя  назвали,  случись  Вам
встретиться со Странниками на самом деле.
     -- Представителем моей планеты... -- спокойно ответил паренек.
     -- Наверняка -- официальным, -- ехидно усмехнулся Загорский.
     -- А то  как  же!  --  пожал  плечами  Уно. -- Ведь  для  того и  прошу
официальный статус экспедиции к базе Странников.
     --  И  наверняка надеетесь,  что  я  таки соглашусь  на  Вашу  дурацкую
авантюру!..
     -- Не уверен теперь... Похоже --  Вы таки испугались Странников, только
вид героический держите...
     -- Возможно... Возможно... Вы ведь знаете, что все, занимающие  высокие
посты в  той  или иной  организации, обязательно чего-нибудь,  да  боятся...
Почему  бы мне не переложить  свой  страх с  реальной  угрозы  на мифических
Странников, которые к тому же вряд ли в жизни являются угрозой... По крайней
мере угрозы от них не больше, чем от Локи или Зевса...
     --  А Сикорски так боялся Странников,  что осквернил  Землю,  -- жестко
сказал мальчишка.
     -- Даже так? -- деланно взметнул бровь Яромир.
     --  Когда  я мечтал  о  Земле, я знал ее лишь  по  рассказам  Руматы...
Антона... И он говорил мне,  что здесь никто  никого не убивает... А потом я
узнаю  о  "Деле Абалкина". Убийство,  совершенное  из страха. Не  за  Землю,
нет... Его страх был совсем в другом, я чувствую это...
     -- У каждого есть свои фобии...
     -- Но это не повод убивать других...
     --  А чем это лучше самоубийства? Я, например,  боюсь, что когда-нибудь
сойду с ума и сам себя убью...
     -- Не убьете... Вы ведь боитесь боли... А еще -- не  захотите оставлять
свое тело  беззащитным...  Так  что смерть  не улыбнется  Вам еще долго... И
безумие тоже...
     -- Да?! А некоторые  считают, что я уже сошел с  ума... --  ухмыльнулся
Яромир Савельевич.
     -- И  все  же  лучше быть ненормальным, чем  идиотом...  Как  говаривал
когда-то Сурен...
     -- А что, идиот чем-то отличается от ненормального? -- Загорский достал
из стола пачку реликтовой "Примы" и закурил.
     --  Разумеется... --  уверенно ответил Уно. -- "Ненормальный" не значит
"идиот",  а всего лишь  --  отличный  от нормы.  Ненормальный  толкает норму
вперед, а идиот -- назад.
     -- Хм-м, интересная мысль... -- Загорский  пустил колечко дыма,  и  оно
пролетело  через четыре выпущенных ранее. -- И Вы хотите, чтобы я подтолкнул
норму и пошел на контакт со  Странниками?..  --  шеф  КомКона-3 улыбнулся  и
погасил окурок.
     -- Хочу.  Похоже  -- это  будет единственное  разумное  действие  вашей
Конторы за все время ее существования...
     --  Ой,  не   надо  цитировать  Бромберга,  молодой  человек!  Мне  его
Меморандум уже знаете где? И к тому же -- с чего вы взяли, что я не идиот?
     Молодой  человек  почувствовал,  что  попался  в  заранее  поставленный
капкан. И все же возразил:
     -- Так Вы же не Экселенц.
     -- Но ведь я тоже вроде как шеф КомКона с наиболее последним номером! А
может быть, "идиот" -- это  не от рождения, а побочный эффект  от занимаемой
должности?
     --  Тогда Вы тем  более  не  идиот, --  пожал  плечами Уно, явно  давая
понять, что дальше это умозаключение развивать не будет...
     -- Ладно, молодой человек... Зато могу точно сказать, что Вы -- зануда.
Вы  ведь знаете, кто такой зануда? Это тот, для которого проще выполнить его
просьбы, чем объяснить, почему этого делать не следовало бы...
     Вместо ответного возмущения Уно спокойно спросил:
     -- Так когда вылетаем? И еще -- на  какую  из баз Странников? Лично мне
кажется  наиболее подходящей  база на  планете  возле  звезды ЕH9173, где 23
декабря 37-го года нашли "Саркофаг"...
     -- А мне так не кажется: далеко. На Марс, молодой человек, на Марс... И
не ждите какой-то крутой экспедиции с транспарантами, фанфарами и воздушными
шариками...  Прилетим,  подерем горло  впустую,  и улетим  обратно  несолоно
хлебавши... Кстати, может, Вы и состав э