рановато..."
   Вернувшись в спальню, Шорр Кан надел роскошный красный  халат  с  золотым
подбоем и, подойдя к резному шкафчику, достал оттуда  графин  с  вином.  Но,
поразмыслив, поставил его на место.
   "А вот с этой привычкой напиваться по утрам мне  нужно  расстаться.  Дела
пошли на лад, а это значит, что я не должен давать судьбе больше ни  единого
шанса против себя. Ни единого!"
   Он перешел в гостиную, позвонил в серебряный колокольчик, и  тотчас  туда
вошел, сгибаясь в три погибели, его  секретарь  Аззззар.  Это  было  нелепое
зеленое существо, смахивающее на богомола. В  трех  из  своих  восьми  лапок
Аззззар сжимал кожаные папки с документами.
   - Доброго вам утра, ваше высочество, и пусть звезды и солнца освещают ваш
жизненный путь! - сладостным голосом пропел  секретарь,  не  поднимая  узкую
горбоносую голову.
   Шорр Кан уселся в  роскошном,  обитом  бархатом  кресле,  и  презрительно
хмыкнул: - Звезды и солнца... Что за нелепость - ведь это одно и тоже!
   Секретарь испуганно заморгал.
   - Разве? Но так у нас на Сарине принято говорить с древних времен...
   - Варварский мир... - пробормотал Шорр Кан. - Впрочем, чего еще ждать  от
Внешнего Космоса! Здесь всегда обитали  одни  дикари.  Не  удивительно,  что
принцесса Лианна  так  легко  сумела  разгромить  вашу  армию,  напавшую  на
Фомальгаут! Азар, я вижу,  ты  принес  мне  сегодня  три  папки  с  деловыми
бумагами, а не две, как обычно.
   - Меня зовут Аззззар, ваше высочество.
   - С сегодняшнего дня хватит с тебя одной буквы "з"! - рявкнул Шорр Кан. -
Язык можно сломать, произнося ваши  дикарские  имена.  И  потом,  приказываю
называть меня отныне: "ваше величество".
   Секретарь быстро заморгал.
   - А что это значит?
   - А то, олух ты этакий, что сегодня я намереваюсь объявить  себя  королем
Сарины. Мне надоело быть простым графом,  вроде  этого  идиота  Обда  Долла.
Кстати, где он?
   - Почтительно ждет в вашей приемной, - завилял коротким хвостом Азар.
   - Ну и пускай подождет часок-другой, - благодушно кивнул Шорр Кан и  взял
в руки одну из папок, которую ему протянул секретарь. - Что здесь?
   - Договора о дружбе и сотрудничестве, которые  вы  собираетесь  подписать
завтра с графами и  виконтами  Внешнего  Космоса.  Кстати,  они  уже  начали
прибывать на Сарину.
   Шорр Кан удовлетворенно усмехнулся.
   - То-то! Я же говорил, что эти мокрицы сами проползут ко мне на  коленях,
или что у них  там  вместо  коленей.  Вам,  негуманоидам,  нужен  сильный  и
авторитарный правитель еще больше, чем людям. Покойный Нарат Теин держал вас
в ежовых  руковицах  и  правильно  делал,  иначе  бы  вы  давно  друг  друга
перерезали.  Но  Нарат  нравился  вам  тем,  что  он  лишь  внешне  выглядел
человеком, а на самом деле думал и поступал, словно негуманоид. Вот вы все и
глядели ему в рот. Я же поступлю иначе! Я  -  Человек  с  большой  буквы,  а
значит, все разумные существа, и люди, и не люди, должны подчиняться мне! Не
зря я столько лет был правителем могущественной Лиги Темных  Миров,  которую
боялась сама Империя! Я пришел сюда, во Внешний Космос, чтобы объединить все
варварские миры и сделать их богатыми и процветающими!
   Шорр Кан вдруг усмехнулся и вальяжно откинулся на спинку кресла.
   - Впрочем,  это  я  уже  репетирую  завтрашнюю  речь,  которую  собираюсь
произнести на большом приеме. А эти  договора...  хм-м...  Здесь  стоит  еще
пораскинуть мозгами. Азар, зайди ко мне во второй половине дня. Возможно,  я
отправлю эти договора в сортир и предложу нашим мохнатым и чешуйчатым гостям
кое-что  покрепче.  Почему  бы,  например,  мне  не  объявить   о   создании
королевства  Внешнего  Космоса?  Негуманоидные  миры   могут   стать   моими
вассалами. Хм-м... об этом стоит подумать. Можешь идти, Азар.
   Секретарь, почтительно кланяясь, вывернул  суставчатые  коленки  и  задом
засеменил к выходу.
   Шорр Кан довольно потер руки и, бодро вскочив с  кресла,  стал  энергично
расхаживать по гостиной.
   - "А что? - думул он. - Почему мне надо скромничать? "Граф  Шорр  Кан"  -
это уже не звучит. И "король Сарины и ее трех лун" тоже слабовато для  такой
фигуры, как я. Все в галактике знают, кто такой Шорр Кан! Пускай я малость и
оплошал, проиграв войну с Империей - что с  того?  Для  игроков  по-крупному
такие вещи уже не имеют решающего значения. Провалы во внутренней политике и
экономике тоже не столь уж важны. Ну а благополучие быдла, гордо  именующего
себя "народом", вообще никого, кроме этого самого "народа",  не  интересует.
Главное, что мое имя на слуху у всех и у каждого человека!... А негуманоиды,
гм-м... Жаль, что в этом вараварском  Внешнем  Космосе  не  развита  система
межзвездного телевидения. С ее помощью я  быстро  бы  обработал  мозги  этим
недоумкам.     Пожалуй,     стоит     купить     в      Империи      систему
спутников-телетрансляторов. В этом  деле  опыт  у  меня  богатый  -  в  моей
почившей в бозе Лиге Темных 'Миров ни один обыватель не  ложился  спать,  не
промыв мозги у моих телекомментаторов!"
   Его размышления нарушил  странный  нарастающий  шум.  Мебель  затряслась,
графины с вином и бокалы жалобно зазвякали.
   Нахмурившись, Шорр Кан выбежал на балкон. Подняв голову, он увидел  среди
серых облаков красное, быстро растущее пятно.
   - Пьяное небо, куда эти кретины нацелились?  -  заорал  он.  -  Они  что,
собираются сесть на мой дворец? Космодром же находится в  десяти  километрах
от города, болваны, придурки, недочеловеки!
   Но звездолет упрямо шел вниз, изрыгая столбы пурпурного  огня.  Шорр  Кан
некоторое время в бессилии потрясал кулаками, а затем спешно покинул балкон.
Еще минута-другая, и пламя дюз могло опалить дворец. Нет,  надо  скрыться  в
недавно вырытом подземном бункере, а там видно будет...
   Но шум внезапно стих, словно бы звездолет растворился в воздухе. Шорр Кан
некоторое время постоял в задумчивости возле лестницы, ведущей в  бункер,  а
затем повернулся и направился к выходу из дворца, бормоча под  нос  страшные
угрозы.
   То, что он увидел, заставило его сердце болезненно сжаться.
   Посреди роскошного парка,  всего  лишь  в  полусотне  метров  от  дворца,
возвышался могучий черный корабль, похожий по форме  на  трезубец.  Из  него
выполз серебристый пандус,  и  вскоре  на  землю  спустились  трое  странных
существ в темных плащах. Они были невелики ростом,  а  их  головы  закрывали
глубокие капюшоны. Движения существ были омерзительны,  словно  под  плащами
скрывались тела каких-то крупных ящериц.
   - Ххарны... - пробормотал Шорр Кан, не веря своим глазам.  -  Дьявол,  да
это же Ххарны!
   Его ноги сами собой подогнулись, и Шорр Кан даже не успел  заметить,  как
встал на колени перед магелланийцами.
   Один из них подошел к новоявленному королю и протянул к нему  зеленоватую
руку,  похожую  на  щупальце.  В  голове  Шорра  Кана   зазвучал   холодный,
нечеловеческий голос:
   "Ты правильно сделал, Шорр Кан. Это говорит  о  гибкости  твоего  ума,  а
главное, позвоночника. Такой слуга нам будет полезен".
   "Слуга... Я никогда прежде не бывал слугой!"
   "Забудь о своей гордыне, человек. Ты в наших руках. Мы  можем  уничтожить
тебя одним движением пальцев. Разве не ты помогал нашим  врагам  в  Империи,
разве не ты убил одного из Х'харнов?"
   "Но он  сам  напал  на  мой  корабль  и  попытался  увести  его  в  Малое
Магелланово Облако! Я вынужден был защищать свою жизнь!"
   "Тебе и сейчас предстоит ее защищать, ибо она висит  на  волоске.  Другое
дело, как ты собираешься это делать. С нами ты или  против  нас?  Подумай  и
сделай выбор. Я, высокородный У'арт, даю тебе пять секунд. Для такого умного
человека этого вполне достаточно".
   "Я согласен, согласен! И готов служить вам не за страх, а за совесть!"
   "Так-то лучше, Шорр Кан. Но ты будешь  нам  служить  именно  "за  страх".
Совесть - это странное, нелепое слово, оно непонятно нам,  Х'хар-нам.  Да  и
есть ли она у тебя, совесть?"
   "Нет, конечно, как и у любого крупного  политика.  Просто  я  привык  так
говорить - моим подданным это очень нравилось. Каждый человек в Лиге  Темных
Миров был уверен, что их правитель  -  это  бескорыстный,  честный  человек,
бессребреник, день и ночь думающий о благе простых людей. Ничто не  способно
оболванить  этих  кретинов  так  сильно,  как  частое   употребление   слова
"совесть".
   "Что ж, неглупо. Мы не против, если ты будешь прибегать к этому методу  и
в масштабах всей галактики!"
   Шорр Кан насторожился.
   "Как это понимать, высокородный У(арт? Галактика очень велика, а  я  пока
что владею лишь одной планетой".
   "Мы поможем тебе стать хозяином миллионов планет".
   "Хм-м... А как  же  Средне-Галактическая  Империя?  И  ее  многочисленные
союзники? Они однажды  уже  разгромили  мою  Лигу  Темных  Миров.  Простите,
высокородный У(арт, но год назад их объединенный флот также уничтожил и вашу
армию!"
   Шорр Кан понял, что увлекся, и втянул голову в плечи, ожидая наказания  в
виде болезненного психоудара. Но У(арт только рассмеялся в ответ:
   "Откуда ты знаешь об этом?"
   "Это известно всем в галактике! Год назад возле отрога Орла флот  Империи
применил Разрушитель и уничтожил тысячи ваших  кораблей.  Разумеется,  я  не
видел этого,  но  зато  однажды  на  своей  шкуре  почувствовал,  что  такое
Разрушитель. Он действительно может уничтожить все, что угодно!"
   "Да, может. Но он уничтожил вовсе не наш флот,  которого  не  было  возле
Орла, а саму Империю! Джал Арн не предусмотрел последствия применения  этого
страшного  оружия.  Мы  специально  спровоцировали  Империю,  и  она  трижды
использовала Разрушитель - но не по нашей армии,  а  по  пустоте!  И  теперь
расплачивается за это. В центре Империи появился вихрь  провремени,  который
вскоре засосет большую часть ее миров и перебросит их в далекое  прошлое.  А
на их месте появятся дикие, необитаемые миры и туманности. Галактика  станет
нашей - и этого мы добились фактически без войны!"
   Шорр Кан изумленно смотрел на У'арта, а затем не выдержал и расхохотался:
   "Славная шутка, нечего сказать! Даже мне в голову  не  мог  прийти  такой
хитроумный план. Выходит, мы скоро распрощаемся с Джалом Арном и его братцем
Зартом? Черт побери, приятная новость! Признаюсь,  они  изрядно  деиствовали
мне на нервы. Я человек злопамятный, а они..."
   "Ты слишком болтлив, - недовольно прервал  его  У'арт.  -  И  к  тому  же
недостаточно почтителен. Придется тебя наказать".
   Шорр Кан с болезненным воплем упал на землю и стал корчиться в судорогах.
На губах его выступила пена, сердце готово было разорваться от боли.
   Но все закончилось так же внезапно, как и началось.  С  громкими  стонами
Шорр Кан сумел подняться на ноги - и тут же поспешно рухнул вновь на колени.
   "Надеюсь, этот урок многому тебя научит, - высокомерно заметил  У'арт.  -
Запомни его и больше не зли нас". "Я запомню... хозяин". "Вернемся к вести о
скором исчезновении Империи в безднах времени. Ты рано радуешься, человек, -
часть Внешнего Космоса последует вслед за ней".
   "О, дьявол! Простите, хозяин, я не вас имел в виду".
   "Меня, меня - не лги. Ведь я могу читать твои мысли, болван! Что ж,  если
хочешь, можешь считать нашу расу дьяволами, силами Зла - это как угодно. Для
нас, Х'харнов, эти слова лишены всякого смысла. Добро и Зло, Тьма и  Свет  -
это две стороны одной медали.  Они  вовсе  не  противостоят  друг  другу,  а
дополняют - так же, как ночь дополняет день, и наоборот. Разве могут сияющие
звезды существовать вне тьмы космоса?.. Впрочем, ты и  сам  наверняка  давно
пришел к этим выводам. Ибо имя Шорра Кана для миллиардов жителей  Империи  и
есть синоним слова "дьявол".
   "Это верно, хозяин. И ничуть не стыжусь этого. Здесь, во  Внешних  Мирах,
моя репутация жесткого и даже жестокого правителя играет мне только на руку.
И люди, и особенно нелюди уважают тиранов и презирают всяческую  демократию.
В конечном счете,  тираны  куда  больше  заботятся  о  простом  народе,  чем
избранные народом же правители. Тиран знает, что его власть  безгранична  по
определению и что она перейдет к его детям и  внукам.  Какой  же  ему  смысл
грабить народ до  последней  нитки  или  унижать  его,  провоцируя  бунты  и
революции? А вот избранный народом правитель - всегда  временщик.  Хорош  он
или плох,  но  он  торопится  прежде  всего  воспользоваться  плодами  своей
недолгой власти. Я уже не говорю о том, что тиран не  обязан  своей  властью
никому, кроме своих предков. Демократические же выборы неизбежно требуют  от
каждого претендента огромных средств на проведение предвыборной кампании,  и
эти средства потом ему придется компенсировать за  счет  того  же  народа...
Простите, хозяин, я вновь увлекся!" "На этот раз  ты  сказал  дельные  вещи,
человек. Мы, Х(харны, рассуждаем подобным же образом. Поэтому  мы  вовсе  не
собираемся принести в вашу галактику Зло или тем более  демократию.  Да,  мы
заинтересованы в процветании всех обитаемых миров. Но мы собираемся  править
вашей или, вернее, уже фактически нашей галактикой - только твердой рукой".
   "Я понимаю, хозяин, и  полностью  вас  поддерживаю!  Но  как  же  быть  с
проклятой Средне-Галактической Империей? Если она уйдет в  далекое  прошлое,
то..."
   "То она проявится и в будущем, это ты хотел  сказать?  Мы  не  собираемся
этого допускать! Значит, надо поставить Империи  преграду  во  времени.  Эту
задачу тебе и придется решить, человек".
   Шорр Кан облизал внезапно пересохшие губы.
   "Но как же я... Неужели?.."
   "Да, вскоре и твой мир окажется  там,  в  далеком  прошлом.  Так  что  ты
напрасно поспешил проститься с Джалом Арном и его братом. Вы  еще  наверняка
встретитесь'"
   "Но... что я смогу сделать? Империя очень могущественна..."
   "Верно - но там, в прошлом, у нее появятся и новые могущественные  враги.
Твоя задача будет лишь умело поджечь костер  галактической  войны,  а  затем
построить свою Империю на пепелище Но эта Империя изначально будет  почитать
нас, Х'харнов, словно божества".
   "Понимаю... Но не понимаю, как я сделаю  это  один!  Дикари  из  Внешнего
Космоса - не в счет, они плохие помощники в таком серьезном деле".
   "Почему же один? У тебя будут свои слуги, и притом очень могущественные".
   У'арт повернулся и поднял руку. Тотчас из  корабля  на  землю  спустились
трое человек. Все они были высоки ростом, прекрасно сложены. Внимание  Шорра
Кана прежде всего привлек белокурый сероглазый гигант с примитивными чертами
лица. Он явно обладал  огромной  силой,  его  движения  напоминали  движения
хищного зверя.
   "Это Алсагар, сверхнейн, лидер племени нейнов  -  искусственных  существ,
которых мы создали на далекой  планете  Арку,  -  представил  его  У'арт.  -
Алсагар и его сородичи - прекрасные воины, и хотя их не  более  тысячи,  они
могут разгромить любую армию".
   Алсагар молча поклонился Шорру Кану. На его грубо слепленном лице  нельзя
было ничего прочесть.
   "А этот черноволосый красавчик - Настар, лидер расы  Третьих  людей.  Они
родились на планете Алтар и обладают множеством дарований. И  главное  среди
них - редкая телепатическая сила. Настар может внушить любому существу  все,
что угодно".
   Настар нехотя поклонился, а затем сделал неуловимое движение рукой - и  в
его раскрытой ладони появился кинжал. Настар вдруг размахнулся и метнул  его
в Шорра Кана. Тот с криком ужаса отшатнулся, но  кинжал  растаял  в  воздухе
буквально в сантиметре от его груди.
   - Неплохо, - переведя дыхание, зло прошептал Шорр Кан.
   На красивом, божественном лице Настара появилась ехидная улыбка.
   "Третий твой слуга - Росст,  лидер  расы  каяров,  -  спокойно  продолжил
У'арт, словно не заметив этот  маленький  инцидент,  и  указал  на  высокого
золотокожего мужчину с вьющимися волосами. - Его  раса  обитает  на  планете
Хланн, на самом краю галактики. Каяры -  образованные,  обожающие  искусство
люди, коллекционеры галактических сокровищ. Их ментальная сила очень велика,
и к тому же они обладают радитовым оружием невероятной разрушительной  силы.
Флот каяров - это главная твоя ударная сила, Шорр Кан. Но запомни: ты должен
действовать не столько силой, сколько хитростью.  Мы  не  хотим  получить  в
наследство мертвые, сожженные атомным огнем миры! Каяры никогда ни с кем  не
воевали и  тем  не  менее  стали  обладателями  самой  большой  в  галактике
коллекции произведений искусства и сокровищ. И при этом почти никто даже  не
подозревает об их существовании! Тебе будет чему у них поучиться, Шорр Кан".
   Росст вежливо поклонился своему  новому  повелителю.  Но  в  его  голубых
глазах царил такой холод, что Шорру Кану стало не  по  себе.  "Э-э,  да  эти
парни - из тех, кто задушит собственную мать и  даже  не  поморщится!"  -  с
тревогой подумал он и поспешно добавил:  "Хозяин,  благодарю  вас.  О  таких
слугах можно было только мечтать! Но, надеюсь, они будут почитать  меня  как
своего хозяина?"
   "Можешь не опасаться их, человек, - ответил У'арт. - И  не  беспокойся  -
хотя все они и обладают ментальной силой, никто из них не сможет читать твои
мысли. А теперь открой свой мозг  -  мы  передадим  тебе  информацию  о  той
галактике, в которой скоро окажется твоя планета".
   Шорр Кан постарался расслабиться - и почувствовал, как в его мозг  словно
бы хлынул стремительный сверкающий поток. Он закричал, не столько  от  боли,
сколько от страха. Но все скоро закончилось.
   "А теперь прощай, Шорр Кан. Через неделю ты увидишь в небе другие звезды.
Можешь не беспокоиться - гравитационный шторм не заденет твою планету.  Зато
Империи он причинит множество неприятностей. А остальные неприятности должны
устроить для Джала Арна и его подданных ты и твои слуги!"
   "Слушаюсь, - склонил голову Шорр Кан.  -  Могу  я  задать  последние  два
вопроса, хозяин?"
   "Задавай, но быстрей - мы торопимся".
   "Скажите - вы можете путешествовать во времени?"
   "Понимаю - ты опасаешься нашего контроля там, в новом мире.  И  правильно
опасаешься. Да, мы можем преодолеть любую пропасть во времени, но  только  в
ограниченных масштабах. Поэтому мы и выбрали тебе слуг не из будущего, а  из
прошлого".
   "И второй вопрос... Почему вы сделали своим избранником именно меня? Я не
сомневаюсь, что лидеры каяр, нейнов и Третьих людей очень хотели  бы  занять
мое место!"
   "Глупый вопрос, Шорр Кан. Все эти существа очень похожи на хомо  сапиенс,
и более того, намного могущественнее любого из обычных людей. Но они все  же
не люди, и потому их нетрудно было подчинить воле  Х'харнов.  С  расой  хомо
сапиенсов это сделать будет куда сложнее, их может подчинить только такой же
человек, как и все они!"
   "Да, это, конечно, верно... Но..."
   "Не беспокойся, Шорр Кан. Ты - человек, который сможет  осуществить  наши
планы. А вот людей, способных их разрушить, не существует!"

   ГЛАВА 8

   Спустя две недели после катастрофы, обрушившейся на  центральные  области
галактики, на  Веге  должно  было  состояться  совместное  заседание  Совета
Федерации,  делегации  Империи  хеггов,  Клондайка  и   Патруля.   Делегация
Ассамблеи Старейшин из Свободных Миров отсутствовала по весьма  уважительной
причине - из-за отсутствия самих Свободных Миров! Они исчезли без следа, так
же как  вся  центральная  область  галактики,  включая  печально  знаменитое
Болото.
   Зал заседаний располагался в одном из подземных бункеров. Такой выбор был
неудивителен: столица Веги лежала в развалинах,  и  здесь  восстановительные
работы только-только начались. От семи  огромных  белых  небоскребов  Совета
Федерации - самого величественного архитектурного комплекса в  галактике,  -
ныне остались лишь горы обломков. Среди них ныне копошились тысячи  роботов,
разбирая чудовищные завалы.
   Пролетая над бескрайним морем развалин на флайере,  Чейн  невольно  то  и
дело смотрел вниз.
   - Жуткое дело... - пробормотал он. - Сколько же народу здесь погибло?
   - Около ста тысяч, - отозвался Бихел.
   - Мда-а-а