секунд, если мы туда полезем, у нас будут.
  - Как именно "пускает в расход"? - поинтересовался Хан.
  - Этого она мне не сказала. Три секунды, говорит, и delete.
  Взгляд Ольги все отчетливей сквозил недоверием.
  - Ты уверен, Вик? Это ведь не компьютерная сеть, здесь совсем другая
система...
  - Система, может быть, и другая, а принципы все те же самые, - заверил он.
- Десять секунд я нам гарантирую, как в аптеке. Больше не смог, слишком уж
упертая - delete, и все тут; на том, мол, стою.
  - Ладно, там разберемся, кто кого "delete". - Хан придирчиво оглядел свою
команду. - Сешт, давай к нам поближе. Вик, приготовь пушку. Говори пароль.
  - Логин мысленный. Надо подумать "охэй", - сказал Вик. И исчез.
  Оставшаяся на площади троица в течение следующих двух секунд продолжали
стоять, молча уставясь на то место, где только что пребывал Димаджо. На
третьей секунде они тоже исчезли.

  4.

  Крикнув про себя торопливо "охэй", Хан тут же перешел из положения
человека, твердо стоящего на своих ногах, в статус объекта, летящего с
ускорением, по крайней мере, в одно g, при этом - ногами вперед, по
широкой изогнутой трубе с неоново-синим наполнителем. Оглядевшись налету,
он с удовлетворением отметил, что проваливается к Дьяволу в Ад не в
одиночестве - справа с широко распахнутыми глазами и с автоматом
наизготовку падала, флюоресцируя синевой, Ольга, слева, выставив
по-кошачьи вперед все четыре лапы, летел вниз такой же голубой Сешт.
Где-то впереди с опережением на две секунды мчался по "гипернеонке" Вик.
"У него будет десять секунд, у нас - только восемь", - успел еще подумать
Хан, прежде, чем его подошвы ударились со всего разлета в каменный пол.
Одновременно справа раздался глухой удар Ольгиного падения и слева -
мягкий шлепок от приземления Сешта.
  Хан моментально вскочил, готовый к принятию мгновенных решений и к таким
же мгновенным действиям, и в тот же миг его обдало жаром, в глаза ударило
непереносимо-раскаленной яркостью вырвавшейся на свободу плазмы; чуть
впереди Хана стоял спиной к нему Димаджо, и "Айкор" в его руках изрыгал
струю плазмы на широкую железную дверь в полукруглой стене метрах в пяти
перед ними.
  Хан понял, что Вик уже принял единственно верное решение, а запоздавшим
остается только наблюдать, отсчитывая секунды: большое круглое помещение,
в центр которого их выплюнуло из гипера, как чертей из чистилища на
сковороду, имело зловещий низкий потолок и только один exit, замурованный
железной дверью - той самой, которую Вик в данную секунду остервенело
поливал плазмой. То есть - мгновение назад это еще было той самой дверью,
но вряд ли она в своем первозданном виде умела так быстро освобождать
проход.
  " Пять... Шесть..." - считал Хан, уже бросаясь вперед вслед за Виком на
преодоление роковой пятиметровки. "Семь..." - и оплавленный дымящийся
проем обжигает дикой болью левое предплечье, потому что справа
одновременно с Ханом в него вываливаются, теснясь, Сешт и Ольга. "Восемь".
  Трах!!! - Ах!! - Ах! - Ах.
  Что-то капитально-убойное обрушилось позади, заложив грохотом своего
падения незваным гостям уши и вызвав даже небольшое землетрясение.
  "Есть проникновение!"
Они одновременно обернулись. Никакого прохода позади больше не было - за
изуродованным дверным проемом стояла непроходимым монолитом глухая
каменная стена.
  Все четверо одновременно подумали об одном.
  - Тройной бифштекс а-ля Хомо-с-чарсинкой, - облек в слова коллективное
видение Вик. Сешт, по своему обыкновению, помалкивал, торопливо вылизывая
опаленную шерсть.
  Дверь, из которой они только что так успешно вывалились, выводила в
широкий коридор, выложенный черным мрамором, со скудной красноватой
подсветкой, расположенной снизу, на стыках стен с полом, где полагалось бы
находится плинтусам. С другого конца коридор разветвлялся.
  - Вперед, - скомандовал Хан.
  Группа последовала по коридору. Хан на ходу протянул руку к Ольге; о боли
в плече он уже забыл - не до того сейчас, да и спецкостюм спас от
серьезного увечья.
  - Корби, быстро - суорд, диадему.
  Хан был буквально болен ощущением своей безоружности: он бы предпочел
свалиться в гнездо к одрам абсолютно голым, но с "Суордом" в руке. К тому
же здесь, в самом "гнезде", вероятность "мозгового штурма" удваивалась,
если не удесятерялась.
  Ольга потянулась к подсумку за "диадемой", но Хан, только что
протягивавший за ней руку, вдруг сорвался и побежал, набирая скорость,
вперед по коридору. Ольга, сообразив, что происходит, кинулась следом,
крича замешкавшемуся Димаджо:
  - Вик, скорее, его подцепили!
  Димаджо тоже ринулся в погоню, но командир проявил потрясающую прыть: Вик
с Ольгой пробежали только две трети коридора, когда Хан уже скрылся с
глаз, свернув направо в разветвление.
  Сешт тем временем спокойно уселся, закончил свой кошачий туалет, и лишь
потом не спеша поструился вслед за всеми.
  Вик и Ольга остановились у разветвления, озадаченно переглядываясь.
Следующий коридор оказался тупиковым с обоих концов; Хана не наблюдалось
ни в правом рукаве, куда он свернул, ни в левом, куда он, понятно, не
сворачивал.
  - Здесь, как пить дать, опять гипер, - предположил Вик. - И они открыли
дорогу специально для него. А теперь уже наверняка опять закрыли.
  - Не для него, - возразила Ольга. - Для нас! Они ведь надеялись нас всех
туда завести, как баранов! Быстрее, канал, должно быть, еще открыт!
  Они кинулись в правый рукав и пробежали его до конца.
  - Нет, - качнул головой Вик, оперевшись о черный мрамор тупиковой стены. -
Мы для этих тварей сейчас невидимки, они нас не прощупывают своими
локаторами...
  - Или зеркальца, отражающие их психоволны... - задумчиво уронила Ольга.
  - Я предпочел бы свой вариант. Кстати, - он постучал пальцем по "Крошке
Дрейку", по-прежнему сидящему у него на виске, - я набегу уловил - гипер
здесь не один. Только в этом рукаве их три, - он смерил взглядом коридор.
  - И столько же, наверное, в том.
  Только теперь из-за угла появился Сешт и не торопясь потрусил к людям.
Чарс опять мимикрировал и был сейчас черным, "под цвет обоев".
  Ольга вдруг простонала сквозь зубы:
  - Господи, Вик, я ведь могла отбить психатаку "Дрейком", надо было только
сразу у тебя его забрать! А ты! - кинулась она на Димаджо, - почему ты
этого не сделал?
  Вик развел руками.
  - Ну извини! Я об этом в тот момент даже не подумал - нет профессиональных
навыков. - Он положил ей руку на плечо. - Ну оплошали, признаю. Впредь
учтем... - Вик огляделся и с сожалением убрал руку. - Ладно, хватит
лирики, пошли искать командира. Может, по пути и волка подберем.
  - Три возможных пути и нас трое, - сказала Ольга. - Про целеуказатели
придется забыть.
  - Трое то нас трое, да только не совсем, - проворчал Вик. - Слушай, Сешт,
- обратился он к подходящему чарсу, - а тебе не кажется, что одному из нас
не мешало бы сейчас стать человеком? А то в этаком виде волки тебя,
пожалуй, с хвостом сожрут.
  Сешт фыркнул и бросил на Вика презрительный взгляд, в котором читалось,
как по-писанному: "Поучи мою бабушку, с какого бока волка кушать, чтоб не
подавиться".
  - А, ляд с тобой, - махнул рукой Вик. - Значит, расклад такой: я
откупориваю эти роутинги, мы разделяемся на три группы и уходим по ним к
трем разным узлам. Задачи теперь две - найти Хана и поймать волка...
  - Погоди - перебила Ольга. - Мы-то с тобой Хана образумим: у меня его
"диадема", у тебя "Дрейк"; а Сешт что с ним будет делать, если найдет?
  - В зубах притащит, как котенка; авось справится, командир сейчас
безоружный.
  И, в ответ на Ольгин скептический взгляд:
  - А если не справится, то хоть вернется и расскажет, где нам его искать.
Ну все вроде. Встречаемся здесь. Вперед.
  - Постой. Как мы с Сештом вернемся сюда без обратного кода?
  - Код на возвращение используйте тот же. В крайнем случае я к вам подрулю
на выручку. Все. Пошли.

  5.

  Хан протянул руку за "диадемой", и тут произошло нечто странное, чего с
ним до сих пор никогда не случалось - похоже, он прямо на ходу потерял
сознание. Правда, всего на один миг. В следующий миг что-то ощутимо, с
глухим загробным гулом ударило его в задницу, и мгла, на секунду
застлавшая глаза, тут же развеялась.
  Хан оторопело, будто спросонья, огляделся. Он сидел на железном полу - об
него-то он, кстати, только что так музыкально и приложился кормой - в
самой середине большого металлического ящика. Одна стена ящика была
прозрачной, по другую сторону этой прозрачности за широченным пультом
сидели два айса (по виду гуманоиды, но голубовато-белые и как бы слегка
просвечивающие, словно ледяные скульптуры) и дэзл (сверкающая и
переливающаяся всеми цветами радуги поганка в человеческий рост, на тонкой
ножке, похожая еще на лампу-абажур с развесистыми рюшками). За их спинами
простирался небольшой зал, где бродили в беспорядке хэги, сликеры и
вонючки-многоруки - теперь-то Хан знал точно, что они не зря заслужили это
прозвище - убедился на опыте, когда после утренней бойни "спустился с гор"
к своему катеру. Кстати, кожи на рикерах действительно не имелось ни
сантиметра, даже на лицах - одни голые мышцы. Этаких ходячих мясных витрин
по залу шлялось больше всего.
  Отпущенной пружиной Хан вскочил на ноги, рука непроизвольно метнулась к
поясу за "Суордом" и наткнулась на осиротелый ремень держателя. Хан глухо
застонал и огляделся. Ни Ольги, никого другого из команды рядом не
обреталось. Только в правом дальнем углу ящика угрюмо жалось хрупкое
человеческое существо: короткие русые волосы, голые лианы загорелых рук,
сжавшие двойным кольцом худые коленки в кожаных штанах, серые, полные
злости и страха - не поймешь, чего больше - глаза.
  - ...Фэй? Черт, ты здесь откуда?
  Лишний вопрос. Девчонки помчались утром к городу. Вот и влетели...
  Он сделал было шаг к ней, как вдруг она, взвизгнув, вскочила, и сама
кинулась к нему, прижалась, вцепилась в плечи, оборачиваясь назад и глядя
куда-то на пол. Хан поморщился - обожженное плечо резануло острой болью -
и посмотрел туда же. По полу быстро расползалась, становясь что ни
мгновение все шире, зеленоватая лужа прозрачной маслянистой жидкости.
Вытекала эта заведомая гадость со все нарастающей интенсивностью из трех
небольших круглых отверстий в стенах у самого пола - типичных водостоков.
  - Это еще что за дерьмо?.. - выцедил Хан и обернулся к "витрине"; айсы и
дэзл за своим пультом сидели по-прежнему неподвижно, зато прочие
праздношатающиеся подтянулись поближе к окошку - очевидно, поглазеть на
эксперимент. Хан открыл было рот, чтобы выругаться уже покруче, но подумал
о девчонке и не стал. Зато выругалась она - да так, что у капитана,
слыхавшего на своем веку немало заковыристых многоэтажных виршей, невольно
уважительно поползла вверх бровь.
  Пакостной лужи между тем все прибавлялось; это, в общем-то, была уже даже
не лужа, а локальное ящиковое болото, и обитатели ящика, стоявшие посреди
него в обнимку, увязали в тягучем "водоеме" уже по щиколотки.
  Хан принялся шарить глазами по стенам, пытаясь найти, придумать, вырвать
из глубин подсознания какой-нибудь выход. Первой на поверхности лежала
самая элементарная мысль - садануть ногой в стеклянную стену, так, чтобы
она разбилась. Но вряд ли стена на самом деле была стеклянной и наверняка
не разобьется, к тому же зрители по ту сторону, похоже, только ради того и
собрались, чтобы поглазеть на маленькое представление.
  "Ну ничего, дождетесь, будет вам светопреставление, и не маленькое", -
подумал Хан, глянув мельком на хоровод поганых рож за прозрачным барьером.
Он уже догадался, что с ним произошло, и очень надеялся, что Вик или
кто-то из ребят в самом скором времени его разыщет. Но, с другой стороны,
кто его знает, как далеко его забросили по подземной гиперсети, пока он
был в отключке, а целеуказатели ребята теперь уже точно использовать не
могут... Целеуказатель!
  Хан поднял руку с прибором и сосредоточился на поиске выхода из ящика.
Стрелка чутко дрогнула и закрутилась на месте - конечно, выход был здесь -
гипертуннель - Хан, можно сказать, стоял в дверях и не мог подобрать к ним
ключа - не имел он, просто-напросто, этого долбанного ключа!
  "И утопят вас в железном ящике довольные уроды, как курей в кастрюле. А
потом разберут на запчасти и сварганят из них вонючку".
  Бульон, в котором означенным курям предстояло утопнуть, плескался уже
где-то в районе их бедер; Хан стоял в его гуще, крепко обняв девушку и
напряженно уперев взгляд в металлическую броню стены напротив. Последняя
мысль продекламировалась в его голове гулко и издевательски, низким
хрипатым голосом, причем со странным рокочущим акцентом, из чего можно
было заключить, что и мысль и голос были явно не его. Они были ЧУЖИЕ.
  Как только это окончательно до него дошло, Хан резко обернулся к
"смотровому окну". Там, за центральным пультом, вместо одного из айсов
теперь сидел человек в сером костюме и криво улыбался Хану из-за стекла.
ЧЕЛОВЕК!!!
  "Ты поступил очень неразумно, явившись сюда один. Ты глупец. А вооруженный
глупец - явление опасное. Но легко управляемое. По приказу оно способно
даже бросить свое любимое оружие, что ты и сделал перед тем, как свалиться
в это уютное гнездышко. Впрочем, для того, кем ты скоро станешь... Кем вы
скоро станете это характерная черта".
  По мере того, как в его мозгу звучала язвительная тирада, Хан начинал
понимать: здешние хозяева уверены, что он пробрался к ним в логово в
одиночку, и думают, что это они заставили его бросить оружие, которого у
него на самом деле изначально не имелось. Поняв, Хан усилием воли заставил
себя сблокировать мысли о друзьях и возможной подмоге; а вот насчет того,
"кем мы скоро станем", не мешало бы выяснить прямо теперь.
  Хан наклонился к Фэй. Взяв девушку за плечи, он слегка ее встряхнул и
заговорил настойчиво в самое ее злое лицо:
  - Где твои подруги? Почему ты одна? Где остальные? Ты знаешь?
  В жестких ее глазах вдруг заметались черными тенями боль и ужас, она
затрясла головой, прикусив до крови губу, и коротко всхлипнула.
  - Ты знаешь, что с ними сделали? Ты видела?
  Она попыталась его оттолкнуть - не вышло - дернулась, заметалась - он
прижал ее к себе, обнял очень крепко, и она внезапно затихла, уткнувшись в
его плечо.
  Жидкость доходила Хану уже до половины груди, Фэй должна была вскоре
скрыться в ней по плечи. Вдруг она заговорила тихо, отрывисто:
  - Их бросали сюда по двое - мужчину и женщину. Остальных держали там, -
она слабо кивнула в сторону зала с человеком и одрами. - Заставляли
смотреть. У них такое развлечение. Сперва топили, а потом... В этой камере
появлялись железные аппараты. По одному. Первый резал... Другие собирали
снова. Третьи выносили, что осталось... Они все делали очень быстро. С
последнего вставал вот такой - она опять кивнула на залитое уже до
половины окно, пестреющее любопытными мордами одров. В окружении морд
кривилось насмешливо глумливое человеческое лицо. Хан понял, что она имеет
в виду не человека.
  - А ты?.. Как же ты уцелела?.. - сиплым от дикой звериной злости голосом
спросил он.
  - Для меня не хватило пары, - ответила она уже почти спокойно.
  "Не плачь, девочка, мы ведь обеспечили тебя в конце концов парой. И скоро
ты сольешься с ним воедино во веки веков. Ведь вы, женщины, всю жизнь
только об этом и мечтаете? Поцелуй же его, пока он еще не полностью твой.
Это так романтично!"
  - Скотина... Пес... - выцедила Фэй яростно и плюнула в стекло.
  В глазах человека вспыхнули хищные искры, улыбка мгновенно превратилась в
оскал. Не сразу, с заметным усилием он придал лицу спокойное выражение и
деланно-равнодушно отвернулся. Худшее из всего, что он мог, он с ними и
так уже делал.
  В это самое мгновение в ящик обрушилось неопознанное летающее тело; выпало
оно в самый центр ящика, прямо на головы Хана и Фэй, погрузив их в
жидкость по маковки досрочно. Свежесвалившееся тело тоже временно утопло,
но вскоре вынырнуло, разлепило заклеенный липкой субстанцией рот,
отплевалось и прохрипело агрессивно:
  - ..Твою мать!!! Что за такое-растакое и перерастакое проклятое гнойное
болото?!!
  - Вик!!! - заорал Хан, появляясь на поверхности и бороздя субстанцию по
направлению к вновь прибывшему. - Пушку!!!
  Фэй выпросталась из субстанции последней по другую сторону от Димаджо и
тут же принялась гадливо вытирать лицо.
  Вик уже увидел компанию "в витрине" и понял Хана с полуслова. С мощным
хлюпом выдернув из "гнойных глубин" "Айкор", он послал струю плазмы в
направлении засуетившихся рыл одров. Прозрачная преграда мгновенно
проплавилась, и на зарвавшихся экспериментаторов вместе с потоком жидкого
пламени из пробоины хлынула, шипя, "физиологическая жидкость". Пламя,
впрочем, сразу погасло - Вик отпустил гашетку, потому что и его и Хана с
Фэй понесло потоком из ящика в зал с одрами. Густая стихия пронесла их над
пультом, швырнув у его подножия, после чего умиротворенно растеклась по
залу.
  Еще влекомый стихией, Хан лихорадочно осматривал зал в поисках
человеческой фигуры; теперь он вскочил на ноги, за ним поднялся Вик, Фэй
взобралась с ногами на частично обгоревшее крайнее кресло у пульта, как
вымокший котенок, удирающий от сырости.
  Чужие - те, кто уцелел после неожиданного двойного удара - потоков
жидкости и плазмы - еще только начинали приходить в себя и подниматься, а
Вик уже угощал их очередной порцией живого огня, сжатого до состояния
материи, огня, против которого не спасал ни один комбиотражатель -
испепеляющего даже кости.
  - Стой, погоди! - Хан схватил Димаджо за руку. - Он был здесь! Человек,
хозяин Орды!
  Вик удивленно глянул на Хана, молча снял палец с гашетки и достал из-за
спины карабин. Но стрелять ему было уже не в кого.
  Они быстро осмотрели то, что осталось от одров после применения к ним
"Айкора". Живых не было. Угадать среди останков человека не представлялось
возможным.
  - Может, ушел? - вопросительно обернулся Вик и указал стволом карабина
направо от пульта, где сидела Фэй. - Там гипер, он мог в него ускользнуть.
  - Туда!
  Они бросились по направлению к девушке.
  - Сиди здесь, мы скоро, - велел ей Хан. Она подскочила с оплавленного
остова кресла, словно сидела на раскаленной плите.
  - Я с вами! Я здесь не останусь!
  - Пароль "роу", - уронил между тем Вик. Миг - и вся троица исчезла из
залитого физиологическим раствором с плавающими в нем остатками тел зала.

  6.

  Ольга стояла, оглядываясь, в центре большого помещения с очень высоким
потолком, набитого под завязку "веретенами".
  "Веретенная стоянка. Повезло, как утопленнику", - констатировала она
мысленно (Ольга не могла знать, что вот именно "как утопленнику" повезло
из ни троих вовсе не ей). Разумеется, Хана здесь нет. Волков в
окрестностях не наблюдается. Никаких входов или выходов тоже. Делать тут,
стало быть, нечего.
  Она хотела было повторить мыслекод, чтобы вернуться обратно в коридор, но
тут ее осенила мысль: "веретена" вылетают отсюда наружу, конечно же, через
гипертуннель. Что, если Хана заставили воспользоваться "веретеном", чтобы
доставить самого себя отсюда куда-то в другое место? Маловероятно, конечно
- но вдруг? Тогда имело смысл забраться в одно из "веретен" и пошарить,
нет ли в нем чего-то типа рации. Хан, разумеется, под контролем, он может
и не отозваться на вызов, но - чем бог не шутит, когда черт спит? А может
и какую информацию о волках из эфира выловим.
  Она пошла к ближайшему "веретену"; аппараты не то, чтобы "стояли" на
бетонном полу - они скорее "лежали", как отдыхающие осы на своих
откормленных брюхах, задрав кверху острые носы. Отверстия дверей в нижних
частях округлых корпусов были открыты.
  Ольга влезла в "веретено" - внутри него сразу зажегся свет - прошла вверх
по наклонному полу к пульту управления, плюхнулась в одно из пилотских
кресел и критически огляделась. Ей были знакомы все известные типы
летательных аппаратов Орды; но это было что-то радикально новенькое;
настолько радикально, что она не понимала назначения ни одной кноп