бине  полковника
размещался полный  комплект  аппаратуры  связи,  позволявший  ему  быть  в
постоянном  контакте  с  остальными  поисковыми  машинами,  управлением  в
Альбукерке, главной  штаб-квартирой  ИАО  в  Топеке  и  местными  штабами,
находившимися в его ведении  в  четырех  юго-западных  штатах.  На  пульте
постоянно  вспыхивали  лампочки,  свидетельствуя   о   поступлении   новых
сообщениях.
     Фолкнер  вызвал  штаб-квартиру,  и  на  экране  появилось  лицо   его
непосредственного начальника, генерала Уэйерленда.
     Уэйерленд, подобно Фолкнеру, принадлежал к числу  тех,  кто  оказался
лишним  в  программе  освоения  космоса  и  был  переведен   в   тупиковое
ответвление, но, по крайней мере, имел в качестве утешения  четыре  звезды
на погонах. Учитывая, что он нес личную  ответственность  за  гибель  двух
астронавтов  при  проведении  одного  из   экспериментов,   можно   только
удивляться, что он вообще имел  работу,  пусть  даже  в  ИАО,  как  считал
Фолкнер. У Уэйерленда было одно неоценимое  качество  -  он  всегда  делал
хорошую мину при плохой игре и всегда  демонстрировал  свое  исключительно
ответственное отношение к проекту.
     - Есть новые сообщения, Том?
     - Ничего особенного, сэр, - пожал плечами Фолкнер. - Обычная  реакция
взволнованных  обывателей.  Мы  заняты  стандартной   проверкой.   Парочку
вездеходов отослали  к  Санта-Фе.  Плюс  обычное  прочесывание  с  помощью
металлоискателей.  Все  по  установленному  шаблону,  как  и  в  остальных
случаях.
     - Я не уверен, что это рядовой случай, - строго произнес генерал.
     - Да, сэр?
     - Вашингтон уже дважды был на проводе.  Я  имею  в  виду  Самого.  Он
взволнован. След растянулся на несколько тысяч миль. Сначала ее заметили в
Калифорнии...
     - Калифорния! - со злостью оборвал шефа Фолкнер.
     - Я все понимаю. Но общественность взбудоражена и оказывает  давление
на Белый Дом, а он жмет на нас.
     - Сигнал один-ноль-семь уже подан?
     - По всем каналам, - кивнул Уэйерленд.
     "107"   означало,   что   таинственный   небесный   объект   является
естественным природным феноменом и повода для беспокойства нет.
     - Нам уже никто не верит. Мы слишком долго и часто пользовались  этим
сигналом. Наступают времена, когда,  очевидно,  придется  начать  говорить
правду.
     "Какую правду?" - хотел спросить Фолкнер, но решил не злить генерала.
     - Передайте президенту, что мы  сразу  же  доложим  ему,  как  только
найдем что-либо определенное.
     - Выходи на связь со мной каждый час. Независимо от  того,  есть  это
определенное или нет! - приказал генерал и отключился.
     Фолкнер  вызвал  подчиненных   и   узнал,   что   установки   раннего
обнаружения, являвшиеся частью противоракетной обороны, засекли  массивный
предмет, пролетающий над полюсом на высоте  30  километров  и  поднявшийся
выше  над  канадской  провинцией  Манитоба.  Исчез   объект   где-то   над
центральной частью Нью-Мексико. Что же, сегодняшняя ночь, похоже,  обещает
стать ночью  сюрпризов.  Однако  это  может  оказаться  просто  гигантской
железной глыбой, залетевшей в атмосферу и сгоревшей в ней. Но  Фолкнер  не
желал сдаваться.
     Его вездеход с  лязгом  двигался  дальше,  направляясь  к  северу  от
Альбукерка в направлении национального  парка.  Слева  от  себя  полковник
видел фары автомобилей, мчащихся по шоссе N_40. Впереди лежало сухое русло
Рио-Пуэрко - этой осенью дождей не было. Звезды казались особенно  яркими.
Хорошо,  когда  в  такую  ночь  идет  снег.  Фолкнер  продолжал  задумчиво
производить переключения на пульте.
     Общественность   взбудоражена.   О-б-щ-е-с-т-в-е-н-н-о-с-т-ь!   Стоит
вертолету прожужжать над головой, и миллионы людей бросаются  к  телефонам
сообщить о  летающем  блюдце.  А  сегодняшний  небесный  спектакль  принес
немалые барыши телестанциям горных штатов.  А  может,  все  это  совершено
самими телекомпаниями с целью повышения доходов?
     Что беспокоило Фолкнера, так  это  возрастающая  кривая  сообщений  о
пресловутых летающих блюдцах. Число наблюдений  их,  казалось,  колеблется
синхронно с напряженностью международной обстановки. Первые были  замечены
сразу после второй мировой, когда возникло ядерное соперничество между США
и СССР, затем на время президентства Эйзенхауэра наступило затишье. В 1960
опять  произошел  всплеск.  После  убийства   Кеннеди   блюдца   наблюдали
повсеместно, а с  1966  частота  их  появлений  стала  неуклонно  расти  с
тенденцией  всплесков  в  периоды,  когда  разногласия  с  Китаем  грозили
вылиться в открытый конфликт.
     Нельзя  же  соотносить  частоту  падения  метеоров  с   международной
напряженностью!  А  вот  с  личной  обеспокоенностью  -  можно.  99%  всех
наблюдений, как  полагал  Фолкнер,  были  вызваны  расшалившимися  нервами
обывателей.
     Но оставшийся 1%...
     Суть заключалась в  том,  что  изменилось  качество  наблюдателей.  В
первое время  большинство  рассказов  о  блюдцах  исходило  от  пораженных
климаксом матрон или страдающих щитовидкой худосочных деревенских  жителей
в  очках  в  стальных  оправах.  Но  когда  президенты  банков,  сенаторы,
профессора физики и  полисмены  тоже  начали  замечать  очертания  круглых
предметов в небе,  предмет  спора  прошел  стадию,  когда  он  был  уделом
чокнутых. И Фолкнер признавал это. С 1975 года количество  респектабельных
наблюдателей резко возросло. Конечно, бредни лунатиков типа  "я  летал  на
блюдце" можно было игнорировать, но вот остальных - нет.
     Все же он был увлечен своей работой. Хотя,  так  сказать,  негативно.
Даже несмотря на то, что существование внеземных кораблей могло бы сделать
ее действительно важной и ликвидировать терзающую  его  боль  обиды.  Тому
Фолкнеру нужна была эта боль, она пришпоривала его.
     Отбросив ненужные мысли,  он  переключился  со  сбора  информации  на
сигналы, подаваемые металлоискателями.
     Конечно же, ничего. В пустыне? Откуда?
     Потом полковник вызвал Бронштейна, находящегося  уже  в  восьмидесяти
милях южнее, в окрестностях Акома-Пуэбло.
     - Что нового, капитан?
     - Ничего. Только вождь одного из племен жалуется, что его люди  очень
напуганы.
     - Скажи им, что беспокоиться нечего.
     - Я так и сделал. Не помогает. В них будто бес вселился, Том!
     - Предложи им сплясать изгнание бесов.
     - Том!
     Фолкнер зевнул.
     - Знаешь, в Белом Доме тоже завелись бесы. Бедняга  Уэйерленд  сидит,
как на иголках. Ему нужны хоть какие-то результаты, не то...
     - Я в курсе. Он со мной связывался.
     Фолкнер  нахмурился.  Ему  не  нравилось,   когда   начальство   вело
переговоры  через  его  голову.   Должна   же   соблюдаться   определенная
субординация! Он сердито переключился на другой канал.
     Вездеход торопился на запад. На его  крыше  вращалась  чувствительная
антенна в  поисках  хоть  чего-нибудь  полезного.  Металлоискатели  искали
металл, термодетекторы охотились за инфракрасным излучением любого  живого
тела размером больше сумчатой крысы.  Каждые  тридцать  секунд  испускался
лазерный луч, отражался от сферы в восьмидесяти милях  и  возвращался,  не
принося никаких результатов.
     Фолкнер продолжал неутомимо нажимать  кнопки,  щелкать  тумблерами  и
поворачивать рукоятки. В каждой из этих бесплодных  поисковых  вылазок  он
испытывал сдержанное удовлетворение от игры своих рук над сложным  пультом
управления, используя всю мощь электронной машинерии, несмотря на то,  что
был твердо  уверен  в  тщетности  поисков.  Пару  месяцев  назад  до  него
наконец-то дошло, что он играет роль астронавта.
     Да. Эта теплая кабина вездехода могла бы быть космической капсулой на
орбите с перигеем в четыре сотни миль. И  пусть  ягодицы  чутко  фиксируют
каждый ухаб, зато перед глазами - полный набор ярких  сигнальных  огней  и
крохотных  экранов  -  мальчишечья  мечта  об  антураже  астронавта.   Ему
нравилась эта игра. И относился он к экспедиции, как к игре.
     Но пора было  выходить  на  связь.  Фолкнер  перекинулся  несколькими
фразами с экипажами следующих на север первых двух вездеходов. Один из них
только что прошел Таос, второй крейсировал вблизи испанских поселков по ту
сторону национального парка "Санта-Фе". Переговорил с четырьмя вездеходами
на юге, которые  прочесывали  пустыню  от  Сокорро  до  Ислета.  Обменялся
краткими  замечаниями  с  Бронштейном,  находящимся  в  пустынной,   всеми
заброшенной местности к югу от Акома-Пуэбло  и  двигающимся  к  резервации
Суни. Злополучный метеор ехидно не оставил  после  себя  ничего,  стоящего
внимания. Каждый час Фолкнер включал радио- и телемониторы  и  прослушивал
выпуски  новостей.  Дикторы  очень   неубедительно   старались   успокоить
общественность,  что  волноваться  нечего  -  сами  заметно   волновались.
Перестраиваясь со станции на станцию, Фолкнер слышал одни и те  же  пустые
заверения. Все апеллировали к Келли из Лос-Аламоса. Кто такой этот  Келли?
Астроном?  Нет,  просто  один  из  членов  "технического  персонала"   без
расшифровки того, что это  означает.  Возможно,  привратник.  Но  средства
массовой информации на всю  катушку  использовали  магическое  воздействие
сопричастности  к  Лос-Аламосу   в   качестве   панацеи   для   успокоения
взволнованных слушателей.  Кроме  того,  некто  Альварес  из  обсерватории
"Маунт-Паломар" сделал заявление, аналогичное заявлению  некоего  Мацуока,
известного японского астронома. Видел ли Альварес огненный  шар?  Ничто  в
его заявлении на это не указывало. А Мацуока? Разумеется, нет.  И  все  же
оба  рассуждали  со  знанием  дела,  красочно  описывали  различия   между
метеорами и метеоритами,  сглаживая  любое  беспокойство  гладким  потоком
расслабляющей словесной шелухи.
     К полуночи правительство наконец-то  обнародовало  часть  информации,
полученной системами обнаружения и спутниками. Да,  засекли  метеор.  Нет,
опасаться нечего. Чисто природное явление.
     Фолкнер ощутил тошноту.
     Его закоренелый упрямый скептицизм в отношении летающих тарелок можно
было сравнить только с его же закоренелым упрямым скептицизмом в отношении
официальных  правительственных   заявлений.   Если   правительство   столь
заинтересовано в спокойствии, значит, повод для  беспокойства  существует.
Эта теорема не требовала никаких доказательств.  С  другой  стороны,  хотя
Фолкнер  и  был  хорошо  тренирован  в  интерпретации  лживых  официальных
заявлений,  это  никак  не  вязалось  с  его   глубокой   и   непреклонной
необходимостью веры в тщетность и пустоту выполняемой им работы. Он не мог
позволить себе поверить в реальность летающих тарелок.
     Было уже далеко за полночь. Фолкнер тупо смотрел в массивный  затылок
водителя, отделенный от него перегородкой, и  изо  всех  сил  старался  не
заснуть. Так можно прокататься всю ночь.  И  в  Альбукерке  его  не  ждало
ничего, кроме пустой постели.
     Бывшая жена укатила в Буэнос-Айрес с новым мужем. Фолкнер уже  привык
к одиночеству, но нельзя сказать, что оно было ему по душе. Другой на  его
месте нашел бы утешение в работе, но в данном случае это исключено.
     В три часа ночи вездеход достиг подножья гор. Можно было бы  проехать
весь национальный парк по просеке, но Фолкнер, сцепив зубы, отдал водителю
приказ развернуться. В Альбукерк они вернутся, сделав большой  крюк  через
Меса Приста, Жемез Пуэбло и западный берег Рио-Гранде. В Топека, очевидно,
все еще бодрствуют. Да и в Вашингтоне, вероятно, не спят.  Чтобы  вы  были
все здоровы!
     Информационный поток по каналам начал иссякать.  Чтобы  убить  время,
Фолкнер несколько  раз  прогнал  видеозапись  траектории  огненного  шара.
Тщательно  изучив  данные,  он  вынужден  был   признать,   что   внезапно
вспыхнувшая в небе полоса, должно быть, представляла из себя  впечатляющее
зрелище. Очень плохо, что он находился в помещении, нагружая  себя  всякой
дрянью, и упустил его. Ну да черт с ним. Большой метеор. И  что  из  того?
Вон, над сибирской  тайгой  в  1908  тоже  такой  пронесся.  А  гигантский
метеоритный кратер в Аризоне? Что из того?
     Только вот необычное световое излучение... Впрочем, на эту  тему  они
уже побеседовали с Бронштейном часа два тому назад.
     - Предположим, в атмосферу залетела глыба из антиматерии,  -  говорил
он тогда адъютанту. - Несколько тонн, скажем, антижелеза. Гигантский пирог
из антипротонов и антинейтронов, врезаясь в  земную  атмосферу,  мгновенно
аннигилирует...
     - Старо, как мир, - рассмеялся в ответ Бронштейн.
     - Зато вполне правдоподобно.
     -  Нет,  не  правдоподобно.  Чтобы  принять   эту   гипотезу,   нужно
постулировать, что где-то в нашей части Вселенной  имеется  большая  масса
антиматерии. Однако доказательств тому нет.  Как  нет  доказательств,  что
такая  масса  вообще   может   существовать.   Гораздо   проще   гипотеза,
постулирующая существование внеземной расы, засылающей к нам наблюдателей.
Примени идею бритвы Оккама к своей идее  об  антиматерии  и  сам  увидишь,
насколько она шаткая.
     - Лучше я применю эту бритву к твоей глотке! - взорвался Фолкнер.
     Ему нравилась собственная гипотеза,  а  бритва  Оккама  была  орудием
логики, а не непреклонным законом Вселенной, и срабатывала далеко  не  при
всех обстоятельствах.
     Он крепко зажмурился. Ему мучительно захотелось  виски.  В  восточной
части неба появилась бледная полоска зари. В столице уже  наступает  утро,
жители спешат на работу, на дорогах образовываются первые пробки...
     И вдруг в системе датчиков вездехода что-то пискнуло.
     - Стой! - завопил Фолкнер водителю.
     Машина остановилась. Писк  не  прекращался.  Он  исходил  от  датчика
обнаружения по температурным характеристикам человеческого тела массой  от
30 до 45 килограмм в радиусе тысячи метров.
     До ближайшего поселка не менее 30 километров. В 15-20 километрах даже
дороги никакой нет. Местность совершенно безлюдная. Ничего, кроме  полыни,
нескольких кустиков юкки, медвежьей травы и редких  карликовых  сосен.  Ни
ручьев, ни прудов, ни домов... Ничего! Эта земля ни для чего не пригодна.
     А может, это просто ночная стоянка бойскаутов или еще  что-нибудь,  в
равной степени безобидное?
     Тем не менее, придется проверить.
     Оставив водителя в кабине, Фолкнер выбрался наружу.
     Куда идти?
     Тысяча метров - это немало, когда преобразуешь радиус  в  окружность,
то начинаешь думать о площади, а не о расстоянии. Он  включил  набедренный
ртутный прожектор, но от него было  мало  толку.  В  сером  предрассветном
мареве искусственное освещение мало  чем  помогало.  Для  очистки  совести
Фолкнер решил побродить минут  пятнадцать,  а  затем  вызвать  вертолет  с
поисковой партией.  К  сожалению,  эти  новые  системы  обнаружения  плохо
функционируют на близком расстоянии.
     Выбрав  наугад  направление,  Фолкнер  сделал   несколько   шагов   и
остановился как вкопанный - в  луче  прожектора  блеснул  металл...  Через
несколько минут, испытывая исступленное, полное страха волнение, он  стоял
над своей неожиданной находкой.
     Молодая женщина с красивым лицом, которое портила запекшаяся на губах
и подбородке кровь, лежала неподвижно. Глаза ее  были  закрыты.  Шлем  при
падении раскололся, и  ветер  пустыни  шевелил  тяжелые  пряди  золотистых
волос. Сделан он был из блестящей материи, которую Фолкнер  принял  издали
за металл. Фигуру девушки облегало  что-то  вроде  скафандра,  конструкция
которого была ему совершенно незнакома.  В  комплект  входил  персональный
реактивный двигатель - он понял это по наличию выхлопных дюз.
     Она  должна  быть  китайской  или  русской  разведчицей,  вынужденной
покинуть свой самолет. Внешне девушка, разумеется, нисколько  не  походила
на китаянку, но почему бы Пекину не  нанять  на  эту  работу  какую-нибудь
блондинку из Бруклина? Если китайский костюм для высотных полетов выглядит
именно так, то следовало бы снять шляпу перед его конструкторами.
     Падение ее, судя по всему, было неудачным. Она  напоминала  сломанную
куклу. Что же, в вездеходе есть носилки. Медики в городе  разберутся,  что
там у нее  за  повреждения.  Слава  Богу,  она  не  из  дальних  просторов
галактики,  если  только  там  не  научились  еще  производить  прекрасных
блондинок...
     Внезапно девушка пошевельнулась и разлепила запекшиеся губы.  Фолкнер
склонился к ее лицу.
     Она говорила не по-русски. И не по-китайски. Он понял, что никогда не
слышал ничего подобного и похолодел. Окинул внимательным взглядом скафандр
и еще раз убедился, насколько он не похож на все то,  что  ему  доводилось
видеть. И вдруг...
     - Если они помогут... на каком языке  здесь  говорят...  кажется,  на
английском...
     Глаза девушки открылись. Прекрасные глаза.  Испуганные.  Затуманенные
болью.
     - Помогите мне, - произнесла она.



                                    4

     Стремительно приближаясь к поверхности  Земли,  Миртин  понимал,  что
получит тяжелое повреждение.  Он  спокойно  воспринимал  это,  как  и  все
остальное. О чем он сожалел, так это о дурной славе, которую ему  принесет
на родине эта авария, а вовсе не о тех телесных страданиях,  которые  ждут
его в ближайшем будущем. В конце  концов,  рано  или  поздно  какой-нибудь
корабль-разведчик, подчиняясь теории  вероятности,  должен  был  потерпеть
аварию, заставив свой экипаж  совершить  вынужденную  посадку.  Жаль,  что
слепой случай выбрал именно его.
     Миртина беспокоили опасности, с которыми он  неизбежно  должен  будет
столкнуться на Земле. Но вот распад сексуальной группы... Как старший,  он
был наиболее устойчивым ее элементом и чувствовал за собой ответственность
за младших ее членов.
     Глэйр, по всей видимости, погибла. Он  видел  ее  неловкий  прыжок  и
знал, что шансов выжить у нее маловато. Она падала, как камень,  и  смерть
ее должна была быть ужасной, но быстрой. Миртину  уже  приходилось  терять
сексуальных партнеров, это было очень давно,  но  он  хорошо  помнил,  как
тяжело было ему  тогда.  А  Глэйр...  Она  была  особенной,  необыкновенно
чувствительной  к  потребностям  группы  -  совершенным  женским   звеном,
связывавшим двух дирнанцев мужского пола. Заменить ее будет очень трудно.
     Ворнин совершил прыжок лучше, но они,  возможно,  так  никогда  и  не
отыщут друг друга. Даже если им удастся это,  положение  их  будет  не  из
легких. Особенно без Глэйр.
     Он знал, что ему необходимо успокоиться, и прибег к одному из методов
снятия стресса. Встреча с Землей была уже совсем близка.
     Считалось, что удар при прыжке эквивалентен падению с высоты тридцати
метров. К гибели дирнанца это не привело бы, но они  покинули  корабль  на
высоте, намного превышающей рекомендуемую, поэтому Миртин делал  все,  что
мог, чтобы свернуть побезопаснее  свое  дирнанское  тело  внутри  телесной
оболочки  землянина.  Кости,  поддерживающие  оболочку,  будут   наверняка
сломаны, но хрящи дирнанца  внутри  них  пострадать  не  должны.  Конечно,
падение причинит сильную боль, ибо оболочка по сути была  его  собственным
телом, хотя родился он и не в ней.
     В последующие несколько мгновений сознание Миртина начало мутиться, и
ему стоило немалых усилий привести себя в норму. Он видел,  что  падает  к
востоку от грязных строений индейской деревушки - одной из тех антикварных
вещей, которые земляне столь тщательно сохраняют в этой части  планеты.  В
некотором удалении на западе виднелась  громадная  расщелина  каньона.  Он
падал  как  раз  между  этими  двумя  ориентирами  на  бугристую  равнину,
испещренную глубокими ложбинами,  выветрившимися  террасами  и  сопками  с
плоскими вершинами.  Однако  ближе  к  земле  его  подхватило  атмосферное
течение и начало относить в сторону деревушки. Он уравновесил  этот  дрейф
стабилизирующими  реактивными  толчками  из  ранцевого  движка  и  раскрыл
свертывающийся экран, чтобы предохранить  себя  от  наихудших  последствий