во  понимал,  что  это
только оболочка, скрывающая что-то устрашающе чуждое.  У  нее  могла  быть
грудь  Афродиты  и  бедра  Дианы,  она  могла  достичь   любого   женского
совершенства, потому что это тело  сконструировано  таким  образом,  чтобы
удовлетворить любые прихоти хозяйки -  псевдоживой  продукт  лабораторного
изготовления.
     Внутри этой неописуемо прекрасной оболочки  -  кто  мог  бы  сказать,
какой ужас там таится?
     И все же, подумалось ему, была ли прекрасной любая земная женщина под
своей кожей? Это горячее нагромождение внутренностей,  эти  жилы,  трубки,
кости, хрящи, килограммы  жира.  Этот  ухмыляющийся  череп  за  прекрасным
лицом! Да, все мы носим внутри себя  кошмар.  И  просто  глупо  ставить  в
какое-то особое положение тот кошмар, который представляет из себя Глэйр.
     Его одежда упала на пол.
     - Твои ноги... - начал он.
     - Ничего с ними не случится, - прошептала она. - Забудь о них.  Лучше
покажи, какова она, любовь землянина.
     С неожиданной для него самого легкостью он обнял ее и  начал  ласкать
так, словно она была настоящей, и все это происходит наяву, а не во сне.
     Так, испытывая чудовищное облегчение, полковник  Том  Фолкнер  порвал
путы, наложенные на себя им самим.



                                    12

     - Назовите, пожалуйста, номер вашей кредитной  карточки,  -  попросил
служащий отеля.
     - У меня нет кредитной карточки, - сказал Дэвид Бриджер.  -  Я  плачу
наличными.
     Заметив подозрительный  взгляд  служащего,  он  включил  аспект  Деда
Мороза своей синтетической личности.
     - Видимо, я - последний человек  западного  полушария  без  кредитной
карточки в западном полушарии, а? Ха-ха-ха! Я не верю во все это. Наличные
прекрасно служили моему отцу и великолепно послужат мне! Так сколько?
     Клерк назвал сумму. Бриджер вытащил из потертого бумажника  несколько
скомканных банкнот - каждый краназойский  агент  имел  на  крайний  случай
пачку  земных  денег  -  и  бросил  их  на  прилавок.  Служащий  подобрел.
Подумаешь, чудак без багажа и  кредитной  карточки,  притопавший  в  отель
пешком! Кто откажется приютить перед Рождеством Санта-Клауса за  настоящие
деньги?
     - Комната 2-16, сэр, - улыбнулся служащий. - Второй этаж, налево.
     Номер представлял из себя треугольный клин, в который  с  трудом,  но
все же можно было протиснуться. Широкая сторона клина составляла  наружную
часть  периметра  круглого  здания  отеля.  Бриджер  заперся  на  замок  и
завалился в кровать, чувствуя смертельную усталость после  долгого  пешего
путешествия в неудобном теле землянина.  Видимо,  поддержания  на  корабле
земной силы тяжести маловато, чтобы как следует адаптировать краназойцев к
условиям жизни на поверхности планеты. Надо будет это учесть  в  следующий
докладной.
     Отдохнув, он разделся донага и сунул  свою  одежду  в  ультразвуковую
стиральную машину, включающуюся от брошенной в нее монеты. Затем прошел  в
ванную. Теоретически знать, что такое "душ" должен  был  каждый  агент.  И
уметь им пользоваться. Но Краназой  был  сухой  планетой,  и  краназойское
воспитание не позволяло ему прикоснуться к этим маховичкам, чтобы в  самой
засушливой  части  Северной  Америки  на  него   полились   сверху   струи
восхитительной воды, которая на его планете считалась эквивалентом силы  и
самой жизни. Испытывая  острое  чувство  стыда,  Бриджер  в  конце  концов
включил воду, искренне сожалея, что не может  содрать  земную  оболочку  и
подставить под струи живительной влаги свою истинную кожу.
     Через полчаса он оделся и подошел к зеркалу.
     Косметологам  пришлось  повозиться.  Добродушное   лицо   не   должно
выглядеть чересчур аккуратным, но всегда казаться выбритым по крайней мере
часа три тому назад. Они, правда, не разрешили  еще  техническую  проблему
непрерывного роста бороды, ну да сойдет и так.
     Пора было приступать к решительным действиям. Бриджер боком вышел  из
номера и спустился в очень фешенебельный коктейль-холл с водопадом, бьющим
о стеклянный барьер.
     Снова вода!!!
     Группы людей, самое  большее  по  три-четыре  человека  за  столиком,
попивали различные напитки. Одежда выдавала в них бизнесменов.  Он  присел
возле бара, и к  нему  тут  же  подошла  девушка,  скудный  наряд  которой
оставлял для обозрения довольно большую  часть  тела.  Почти  голую  грудь
покрывало что-то вроде  флюоресцирующего  вещества,  и  зеленовато-голубое
свечение в полумраке зала резко бросалось в глаза. Новая мода, что  ли?  В
любом  случае,  это  было  не  в  его  вкусе.   Краназойцы,   не   являясь
млекопитающими,  не  придавали  груди  никакого  значения,  тем  более   -
эротического.
     Склонив свои светящиеся  молочные  железы  к  самому  лицу  Бриджера,
девушка поинтересовалась с улыбкой:
     - Ну и что будем пить?
     - Херес со льдом.
     Она посмотрела на него как-то странно.  Наверное,  здешние  настоящие
мужчины не употребляют столь слабые напитки.  Бриджер  скромно  улыбнулся.
Ему необходимо было выпить что-либо спиртное, чтобы не выделяться, но  чем
слабее будет напиток, тем лучше - его обмен веществ справится с  крепленым
вином довольно легко, и  организму  будет  нанесен  ущерб  на  минимальном
уровне.
     Девушка  принесла  вино,  получила  деньги  и,   покачивая   бедрами,
направилась  к  следующему  клиенту.  Бриджер  чуть  пригубил  из  бокала.
Прислушался. Его слуховая система по чувствительности намного превосходила
человеческую.
     - ...дивиденды росли непрерывно в течение четырех лет, и я дал слово,
что в апреле...
     - ...он привел ее к себе в номер, раздел...
     - ...Брейнс не имеет никаких шансов,  если  Паскарелли  на  следующий
сезон действительно уедет играть в Японию...
     - ...что бы они  ни  говорили  об  этом  чертовом  огненном  шаре,  я
отказываюсь поверить, что это был всего лишь...
     - ...разве можно мириться с долей  всего  лишь  в  шесть  долларов  с
каждой сотни...
     - ...сорок первый получил растяжение связок, делая финишный спурт...
     - ...и тогда она сказала, чтобы он дал ей пятьдесят  долларов,  иначе
ему придется иметь дело с полицией...
     - ...летающая тарелка...
     - ...так я и поверю всему этому! Послушай, парень, они здесь повсюду!
     - ...если бы в защите играл не мексиканец...
     - ...отшлепал ее по всем мягким местам...
     - ...когда банк откажется выкупить, мы сможем...
     Бриджер одел на лицо самую дружелюбную улыбку, поднялся и пошел через
весь зал к группе из четырех довольно молодых мужчин.
     - Извините меня за бесцеремонность, но я  случайно  услышал,  что  вы
говорили об этом летающем блюдце...



                                    13

     Миртин прекрасно отдавал себе отчет в  том,  что  делает.  Знал,  что
нарушает инструкции, завязав с мальчиком-индейцем столь тесное знакомство.
Дирнанцам, совершившим вынужденную посадку, полагается избегать  контактов
с землянами. Конечно, в  целях  сохранения  жизни  определенное  нарушение
буквы закона допускалось, но он зашел уже слишком далеко. Мало  того,  что
мальчик знал о роли дирнанской миссии,  о  месторасположении  Дирны  и  ее
цивилизации, он уже умел пользоваться кое-каким оборудованием!
     И все же он не чувствовал за собой особой вины. Чарли подсчитал,  что
Миртин отдал преданному служению родине многие сотни лет,  не  нарушив  за
все это время ни одного параграфа. И это давало  ему  моральное  право  на
небольшое прегрешение в старости.
     Кроме того, нужно было принимать во внимание самого  Чарли.  Исходный
материал был прекрасным - острый, пытливый ум в сочетании с особой  жаждой
знаний. Если, как это уже случалось, Вселенная выбрала Миртина с  Дирны  в
качестве Учителя этого существа с другой планеты, то он  просто  воспримет
этот факт, как должное, не слишком беспокоясь об инструкциях по соблюдению
безопасности. История  помнит  примеры,  когда  патриотизм  уступал  место
обязательствам более высокого порядка.
     - А для чего это? - спросил мальчик, любовно перебирая инструменты.
     - Это - портативный генератор. Он вырабатывает электричество.
     - Но я могу держать его в руке! Вы поместили где-то  здесь  небольшой
магнит? Как он работает?
     - Он использует магнитное  поле  планеты,  -  пояснил  Миртин.  -  Ты
знаешь, что каждая планеты представляет собой большой магнит?
     - Разумеется.
     - Так вот. Нажимаешь на этот рычаг,  и  прибор,  пересекая  магнитные
линии, вырабатывает ток. Мы  называем  его  "мошенником",  потому  что  он
крадет энергию прямо из воздуха.
     - Можно попробовать?
     - Пожалуйста. Но для чего?
     Глаза мальчика загорелись.
     - Там осталось немного воды, - кивнул он на флягу. - Если  прибор  на
самом деле вырабатывает ток, то я смогу разложить воду, верно? На  водород
и кислород. Как это называется? Электро...
     - Электролиз, - подсказал Миртин. -  Конечно,  сможешь.  Только  будь
очень осторожен.
     - Обязательно.
     Под присмотром Миртина Чарли  осторожно  опустил  электроды  в  воду,
активировал генератор и принялся восхищенно наблюдать,  как  электрический
ток должным образом расщепляет молекулы воды.
     - О! Он таки работает! А можно посмотреть, как он устроен внутри?
     - Нет! - резко возразил инопланетянин.
     - Но почему? Я все поставлю на прежнее место, поверьте мне!
     - Мальчик мой, даже не пытайся. Ты сломаешь генератор,  сам  того  не
желая.  Понимаешь,  он  сконструирован  таким  образом,  что   моментально
сгорает, как только кто-то пытается нарушить его герметичность.
     Это было неправдой. Миртину было стыдно,  он  старался,  чтобы  слова
звучали как можно убедительнее, но насколько это удалось, не знал,  потому
что сразу же отвел взгляд от сияющих темных глаз Чарли.
     - Кажется, я понимаю. Это для  того,  чтобы  люди  с  Земли,  в  руки
которых может случайно попасть прибор, не смогли узнать, что  находится  у
него внутри?
     - Да... да.
     - Но у вас, может быть, есть еще один?
     - Другого у меня нет, - со вздохом произнес Миртин. -  А  если  бы  и
был, я не позволил бы тебе разбирать его.
     - Вы боитесь, что я слишком многое узнаю? Такое, что  люди  Земли  не
должны знать?
     - Да, - сознался Миртин. - Мне вообще не  следовало  показывать  тебе
свои инструменты. Я нарушил  одно  из  предписаний,  и  не  хочу  умножать
нарушения... Ты понимаешь, мы могли бы просто подарить  вашей  цивилизации
свои технические достижения, и вы сочли бы это благом.  Но  я  видел,  как
гибли целые миры только из-за того,  что  не  утруждали  себя  собственной
техникой. Заимствовали, выкрадывали... И гибли!
     - Значит, мне нельзя...
     - Нельзя, Чарли. Но ты можешь, если хочешь,  постараться  представить
себе внутренности генератора, сообразить, как он работает...
     - А вы не можете двигать ни руками,  ни  ногами,  мистер  Миртин.  То
есть, не сможете остановить меня, если  я  прямо  тут,  на  ваших  глазах,
вскрою этот прибор?
     - Ты совершенно прав, - хладнокровно ответил пришелец. - Я  не  смогу
этому воспрепятствовать. Единственный, кому под силу остановить тебя -  ты
сам, Чарли.
     В пещере  воцарилась  мертвая  тишина.  Мальчик  поглаживал  пальцами
гладкую поверхность генератора, задумчиво глядя на звезды. Затем  неохотно
поставил механизм рядом с другими приборами.
     - Хотите еще лепешек?
     - Одну, пожалуйста.
     Обычно Чарли подносил лепешку ко рту Миртина и тот,  лежа  на  спине,
откусывал от нее кусочки. Но на  этот  раз  она  выскользнула  из  пальцев
мальчика, упала на грудь инопланетянина и скатилась на пол. Миртин,  забыв
на мгновение о своей болезни, попытался ее поймать и - шевельнул рукой!
     - Эй! - завопил в восторге Чарли. - Вы подняли руку!
     - Всего лишь на несколько дюймов.
     - Но вы уже можете двигаться! Когда это началось?
     - Так и должно было случиться. Я ждал этого с минуты на минуту.
     - Но у вас же сломана спина!
     -  Позвоночный  столб  почти  зажил,  нервы  регенерируются.  Процесс
протекает очень быстро.
     - Даже слишком... Хотя...  я  же  забыл,  что  вы  не  человек.  Ваши
искусственные  человеческие  внутренности  лучше,  чем  наши,   настоящие,
правда? Ведь если бы спину сломал я, она не зажила бы?
     - Только не таким образом.
     - Думаю, не зажила бы совсем. А когда вы снова сможете ходить?
     - Еще не скоро, мальчик.
     -  Вот  здорово!  Вы  выздоровеете...  -  Настроение  Чарли  внезапно
испортилось. - Да... Вы выздоровеете и вернетесь на Дирну...
     - Только если меня спасут. Я не не могу просто так взмахнуть крыльями
и улететь.
     - Что же вы будете делать? Пускать ракеты?
     - В моем костюме есть устройство  для  связи.  Оно  передаст  сигнал,
который услышит спасательная команда.
     Но острый ум Чарли обмануть было не так-то просто.
     - Если у вас есть такая штука, - прищурился он, - почему же вы до сих
пор никого не вызвали?
     -  Коммуникатор  срабатывает  от  прикосновения  руки.  Я  был  не  в
состоянии дотянуться до него...
     - Но тогда... - Чарли сглотнул слюну, - я мог бы сделать это за  вас,
не так ли?
     - Уже сделал, - улыбнулся Миртин.
     - Что?
     -  Еще  три  дня  назад,  когда  я  разрешил  тебе   осмотреть   свои
приспособления. Но, видимо, коммуникатор поврежден, иначе  меня  давно  бы
нашли. То есть, в том случае, если вообще разыскивают...
     - Вы ничего не говорили мне об этом.
     - Ты не спрашивал.
     - А вы сможете его починить?
     - Не знаю. Для этого нужно владеть своим телом...
     - Но, может быть, я смогу?
     - И сразу появятся спасатели. Неужели ты хочешь, чтобы я  так  быстро
покинул тебя?
     - Нет, - признался Чарли. - Конечно, нет. Я был бы счастлив, если  бы
вы смогли остаться со мной навсегда, стать моим учителем  и  другом...  Но
вам же необходимо вернуться к своим, да? Чтобы получить медицинскую помощь
и продолжить работу. Не так ли? А для этого нужно починить коммуникатор...
     - Спасибо тебе, Чарли, - улыбнулся Миртин. -  Звать  на  помощь  пока
рановато. Я еще не выздоровел настолько, чтобы  выдержать  ускорение.  Так
что у нас с тобой еще достаточно времени  для  бесед.  Чуть  позже,  может
быть, ты действительно сможешь помочь  мне  отремонтировать  коммуникатор.
Договорились?
     - Договорились, - кивнул мальчик и вытащил из груды инструментов  еще
одно устройство. - А что это?
     - Прибор для разрезания и копания. Он вырабатывает необычайно сильный
световой луч, который в пределах своей  досягаемости  прожигает  все,  что
угодно.
     - Что-то вроде лазера?
     - Это и есть лазер. Только намного более мощный, чем ваши, земные. Он
с легкостью расплавит скалу.
     - В самом деле?
     - Хочешь попробовать? - догадался Миртин. - Что ж, давай. Возьми  его
за округленный конец... Это - рычажок управления. Дай-ка мне взглянуть, на
какое расстояние он настроен. Так, три метра.  Нормально.  Теперь  направь
его на пол пещеры, только побереги ноги. Нажимай!
     Луч вспыхнул в полумраке  ослепительно  ярко,  заставив  мальчика  на
мгновение зажмуриться и сразу  выключить  рассекатель.  Открыв  глаза,  он
увидел прорезанный в полу пещеры желоб шириной в пять  дюймов  и  глубиной
почти в треть метра.
     - Ого! - уважительно вырвалось у него.
     - Да, незаменимая штука.
     - Даже... даже чтобы убить кого-нибудь?
     - Если это нужно, - согласился Миртин. - Но на  моей  родной  планете
никто никого не убивает, малыш.
     - И все же если  потребуется...  и  следов  никаких  не  останется...
Быстро и чисто... Поверьте, меня мало интересует, что с его помощью  можно
убивать, я очень хочу знать, как он устроен! Расскажете?  Ведь,  наверное,
этот прибор я открыть тоже не смогу...
     Миртин кивнул, и тут же на него  обрушилась  лавина  вопросов.  Лазер
привел мальчика в большее восхищение, чем генератор, поскольку с принципом
работы последнего он уже был немного знаком, а земные лазеры не шли с этим
ни в какое сравнение.
     Почему он такой маленький?
     Куда подводится световая энергия и подводится ли вообще?
     Откуда берется луч?
     Это химический лазер, газовый или еще какой-нибудь?
     - Ни то, ни другое, ни третье, - ответил  Миртин.  Он  изо  всех  сил
старался объяснить попонятнее, но сам не был в достаточной мере  знаком  с
устройством своих инструментов, чтобы выступать  в  роли  лектора.  -  Его
принцип действия основан на другом...
     - На чем?
     Миртин промолчал.
     - Землянам не положено знать, да? Мы сами должны будем открыть это?
     - В некотором роде, да, - ответил инопланетянин и закрыл глаза.
     Мальчик понял намек.
     - Я приду завтра, - пообещал он и растворился в ночной тьме.
     Через некоторое время, открыв глаза, Миртин не увидел среди сложенных
в углу инструментов лазера. Что ж, чего-то в таком роде он  давно  ожидал.
На мгновение им овладела тревога.
     Воспользуется ли мальчишка рассекателем как оружием? Вряд ли.
     Покажет ли его кому-нибудь? Определенно нет.
     Постарается вскрыть? Весьма вероятно.
     Любопытный мальчик. Это  хорошо.  Возможно,  этим  он  даже  принесет
какую-нибудь пользу своей планете...
     В любом случае, Миртин никак не  смог  бы  помешать  Чарли  играть  с
рассекателем.



                                    14

     Когда Ворнин понял, что влюблен в Кэтрин Мэйсон, это явилось для него
серьезным потрясением. Чувство, которое он испытывал к этой женщине,  было
таким же сильным, как и чувство к Миртину и Глэйр.
     Значит, это любовь.
     Но возможно ли такое?
     Имеет ли смысл?
     Он, конечно, хотел вступить с ней в связь с  самого  начала.  Но  это
было вовсе не одно и то же, что и любовь к ней. Ворнин  был  соблазнителем
по своей натуре, такой была и  его  роль  в  сексуальной  группе:  хищник,
агрессор, начинающий любовные утехи, воспламеняющий своим пылом остальных.
Если временами он находил нужным выйти за пределы  группы,  ни  Глэйр,  ни
Миртин не возражали. Да  и  почему  они  должны  были  возражать?  Это  не
противоречило дирнанским обычаям. Но Ворнин никогда не рассматривал земных
женщин как объект для приложения своих  возможностей  соблазнения.  Как  и
всякий  другой  Наблюдатель,  он  относился  к  землянам  как  к   чему-то
неизмеримо далекому, почти нереальному.
     Однако тело его было телом землянина, анатомически совершенным  -  во
всяком  случае,  внешне.  Оно  исправно  переваривало  земную  пищу,  хотя
некоторые  продукты  земной  цивилизации  не  являлись  удобоваримыми  для
дирнанцев, и их приходилось игнорировать, дабы избежать заболеваний -  все
же дирнанская сущность доминировала  над  инопланетной  оболочкой.  То  же
самое,  как  полагал  Ворнин,  относилось  и  к  половым  функциям   этого
синтетического организма. Во всяком  случае,  предаваясь  любви  на  борту
корабля, они  делали  это  чисто  по-дирнански,  совершенно  не  пользуясь
внешними половыми органами земного типа. Тем более, что каждый  знал,  что
под оболочкой скрывается свое, родное, дирнанское, и за  долгие  годы  они
как бы перестали обращать внимание на  внешность  партнеров.  Так  как  же
можно было ожидать, что поддельное тело умеет испытывать подлинное желание
к подлинной женщине-землянке???
     А может, все дело в нем,  в  Ворнине,  в  его  сущности?  Может,  его
воспламеняет  возможность  обольщения  как  таковая?  Раз  под  рукой  нет
дирнанцев...
     Да, но возможно ли соблазнить земную женщину теми же методами, что  и
своих соплеменников?
     Будет ли его нынешнее тело функционировать должным образом?
     Сумеет ли он доставить ей наслаждение?
     Получит ли удовольствие сам?
     И какое оно будет?
     Значит, это  просто  игра?  Без  всякого  эмоционального  содержания?
Обольщение ради обольщения, стремление  познать  непознанные  еще  аспекты
своего нынешнего состояния?
     Нет, нет  и  нет.  Каким-то