кто такой Сигэцу.
   - Сигэцу -  это я.  Если хочешь,  Сигэцу -  первый,  президент суверенной
республики Иммета.
   Пока  я  пытался понять,  что  может  представлять собою эта  "суверенная
республика" и  имеет ли  к  ней какое-то отношение резидент,  Сигэцу спросил
почти мягко:
   - Отвечай ясно и внятно.  Кто ты такой? Сколько вас? Какие у вас условные
фразы? Где спрятан аппарат?
   Я молчал.
   Сигэцу сказал, улыбаясь:
   - Ты еще не знаешь,  что с тобой может быть. Поэтому бодришься. За что ты
его убил?
   Я не понимал, о чем он.
   - Кого?
   Сигэцу покачал головой:
   - Я  заставлю тебя  ответить за  его  смерть.  Сейчас в  твоей одежде мой
человек.  Он знает о датчике.  Я специально подобрал человека, который умеет
изменять голос. Понимаешь? Он сумеет ответить Павлу Петровичу. Выхода у тебя
нет.
   Я  покачал головой,  пытаясь выиграть время.  То,  как и  разговаривал со
Щербаковым, они вполне могли подслушать. Но откуда они знают о датчике?
   - Еще раз,- спокойно сказал Сигэцу."- Кто ты? Сколько вас сюда прилетело?
Ваши условные фразы? Последнее, самое важное: где спрятан ракетолет?
   Вопросы профессиональные.  Но если "люди Сигэцу" связаны с резидентом, то
почему они так допотопно вооружены? На плечах у них старые автоматы.
   - Я прилетел сюда по... особому заданию,- Я посмотрел на море.
   - По какому особому заданию?
   - Задание носит исследовательский характер.
   Губы Сигэцу медленно растягивались. Наконец я понял - это улыбка.
   - Свяжите его,-  сказал Сигэцу. Стоящие сзади завели мне руки за спину, Я
чувствовал  все  их  движения,   но  ничего  не  мог  поделать:   они  туго,
профессионально прикрутили мои кисти к ногам.  Подтащили к Сигэцу,  швырнули
на песок. Тот дернул углом рта, не унижая себя усмешкой:
   - Надеюсь, сейчас ты успокоишься. И потом... заговоришь.
   Меня подняли, как куль с песком, и, раскачав, бросили в дверь ракетолета.
Я услышал,  как за спиной сдвинулись створки, и ощутил вибрацию. Кажется, мы
в воздухе.
   Сигэцу сидит обособленно.  Смотрит вперед.  Впрочем,  кажется, сейчас его
глаза  вообще  закрыты.  Сколько их  сейчас  на  планете?  Тридцать?  Сорок?
Пятьдесят?  Сигэцу  -  президент...  Говоря проще,  главарь.  Главарь банды.
которая орудует здесь.  Все это очень похоже на правду. На Иммете происходит
какая-то  своя жизнь,  только какая?  Я  лег на бок,  закинул голову,  чтобы
удобней  было  рассматривать тех,  кто  захватил  меня.  Сейчас  все  пятеро
разместились на  боковых сидениях.  Еще двое -  пилоты,  я  вижу их  затылки
впереди,  в кабине. Наблюдая за сидящими в салоне, я вдруг уловил в их позах
некое беспокойство.  Поймал взгляд щуплого, того самого, который схватил мой
излучатель.  Щуплый посмотрел в угол,  я скосил глаза туда же. Вздрагивая от
вибрации,   там   лежит  что-то   продолговатое,   накрытое  синим  холщовым
покрывалом.  Похоже,  мертвое тело. Может быть, то самое о котором спрашивал
Сигэцу?  Щуплый обернулся;  некоторое время мы смотрели друг другу в  глаза.
Потом он встал, подошел ко мне, присел, взял за плечо:
   - Зачем вы его убили?
   Я молчал. Просто не понимал, о чем он говорит. И все-таки почувствовал: в
его  словах,  в  интонациях заключена какая-то  надежда.  Щуплый  следит  за
Сигэцу.  Внезапно он пригнулся к  самому моему уху,  прошептал:  "Я на вашей
стороне. Я попробую помочь вам". Тут же крикнул, тряся меня за плечи:
   - Я не верю, что он вам что-то сделал! Не верю! Не верю!
   Судя по изменившейся вибрации,  ракетолет шел на посадку. Вот мягкий удар
о  почву.  Тишина.  Все  пятеро сейчас смотрят на  "президента".  Он  встал.
Присел, отдернул край покрывала:
   - Смотри.
   Да,  так и есть, это мертвец. Так же, как Сигэцу, он смугл и узколиц. Его
лицо  искривила судорога,  даже  издали видны  синие  следы пальцев на  шее.
Некоторое время я разглядывал его.  Нет, человека, который лежал передо мной
в углу салона,  я видел в первый раз. На вид он ровесник и Сигэцу, и каждого
из пятерки. "Президент" осторожно опустил покрывало.
   - Знаешь, кто это? Тун. Он был мне ближе брата. Ближе, а ты убил его.
   Все пятеро стояли, опустив головы. Сигэцу сказал почти беззвучно:
   - Ты говоришь, что я буду отвечать за тебя? Едва ли. А вот ты ответишь.
   Он повернулся,  кивнул.  Щуплый открыл дверь, остальные четверо, взявшись
за покрывало,  осторожно вынесли покойника наружу. Сигэцу спрыгнул следом за
ними.  Два пилота в кабине обернулись,  разглядывая меня.  Я лежал на боку с
привязанными к  ногам  руками.  Скоро  вернулся  Щуплый;  он  заговорщически
подмигивал мне,  доставая нож.  Прошептал:  "Это длится три часа,  потом уже
смерть неотвратима.  Начнется все утром.  Может быть,  за  три часа я  успею
что-то   сделать".   "Что   длится   три   часа?"   -   спросил  я.   "Потом
объясню",продолжая  делать  знаки  бровями,  он  ловко  освободил мои  ноги,
крикнул строго:
   - Выходи. Выходи!
   Я выпрямил ноги. Вытянулся. Только сейчас я понял, какое это блаженство -
вытянуть затекшие ноги,  снова почувствовать их,  хотя бы чуть-чуть размять.
Руки  оставались связанными;  я  осторожно перевернулся на  живот,  подогнул
колени,   встал.   Щуплый  легко  подтолкнул  меня,   я   подошел  к  двери.
Подобострастно поглядывая на  стоящего внизу  Сигэцу,  Щуплый снова  толкнул
меня в спину:
   - Прыгай.
   Я  спрыгнул.  Щуплый приземлился следом и  тут же  дернул меня за  плечо,
разворачивая лицом к ракетолету.  Все-таки я успел заметить:  впереди что-то
вроде деревни..  Уткнувшись в борт, попробовал восстановить в памяти то, что
увидел:  желтые и  голубые брезентовые домики в  два ряда.  Джунгли со  всех
сторон.  Здесь,  на  месте приземления ракетолета,  подобие площадки.  Краем
глаза я видел длинные деревянные столы,  врытые в землю,  несколько столбов,
тент.  Место для  сбора.  Я  стоял у  горячего борта в  одних плавках,  тело
нагревалось,  хотелось пить.  Через несколько минут я  до конца ощутил,  как
жестоко жжет высоко стоящее солнце.  С  самого утра я не брал в рот ни капли
воды, во рту пересохло, гортань жгло, и все-таки жажда была какой-то особой.
Перед  моими  глазами  сейчас  зеленел обшарпанный борт.  Ракетолет военный,
когда-то, очевидно, он был списан. Я задрал голову: наверху, за ракетолетом,
слабо  шевелятся  продолговатые  листья,   шумят  деревья.   Там   наверняка
прохладно.  У  одного из  домиков,  поглядывая в  мою сторону,  женщина мыла
посуду. Трудно было понять, сколько ей лет. Довольно полная. На ней короткое
платье цвета  хаки,  длинные волосы собраны в  узел.  Платье выглядит сильно
застиранным. У соседнего домика, держась за дверной полог и тоже глядя в мою
сторону,  стоит мальчик лет  восьми-девяти.  Домиков всего семь -  по  три с
каждой стороны, седьмой, чуть побольше, в стороне. У этого седьмого прямо на
земле сидит человек.  Охрана?  Да,  похоже - рядом с ним, на земле, автомат.
Домики типовые: спасательные группы сбрасывают их на Иммету каждые полгода.
   Верзила, стоящий рядом с Сигэцу, заиграл желваками:
   - Чем больше ты будешь упорствовать,  тем хуже.  Ты не представляешь, что
тебя ждет.
   Я  вспомнил именно он нанес мне удар локтем в сплетение.  Сейчас я ощущал
только жажду, больше ничего. Щуплый заерзал, сморщил нос:
   - Почему   вы   молчите?   Расскажите  все.   Признайтесь.   Упорствовать
бесполезно. Ну? Где ваш ракетолет?
   - Дайте пить.
   Сигэцу покачал головой:
   - Ты этого не заслужил.
   Некоторое время он покусывал нижнюю губу, кивнул Щуплому:
   - Ладно, что его ждать. Пусть несут.
   Щуплый вытер ладонью пот со  лба,  посмотрел на  меня,  выдохнул.  Сказал
жалобно:
   - Ну  вот,  я  же говорил.  Сказали бы,  а  теперь уже поздно.-  Отойдя к
домикам, он крикнул:- Сид! Зеленый! Давайте!
   Из  ближней палатки вышли двое парней лет шестнадцати.  -  Подтащите сюда
ящик!
   Один из парней,  прищурившись,  посмотрел на товарища. Тот что-то сказал,
кивнул.  Пригнувшись,  он взяли стоящий у стены большой металлический ящик с
ручками.   Переглянулись,   подняли,   сгибаясь  от  тяжести,   подтащили  к
ракетолету.  Опустили недалеко от меня,  посмотрели на Сигэцу. Тот, будто не
замечая их,  отвернулся.  Выждав, "президент" сделал знак Верзиле. Верзила с
готовностью кивнул,  присел,  откинул металлические створки:  сверху  лежали
листья,  мох, сухая трава. Некоторое время все было тихо; потом листья слабо
зашевелились.   Из-под   них  осторожно  выползло  серое  щупальце.   Трава,
прикрывающая ящик,  посыпалась на  землю,  Я  увидел туловище,  два выпуклых
нароста.  Один из бугорков вздрогнул. Сморщенная кожа медленно раздвинулась,
открылся глаз.  Зрачок был совершенно неподвижен, глаз будто застыл - только
сморщенная кожа на бугорке вздрагивала. Сигэцу присел, посмотрел на меня:
   - Знаешь,  кто  это?  -  Он  ласково погладил чудовище по  голове.  Глаз,
моргнув,   повернул  зрачок,   закрылся.   Сигэцу   скинул   остатки  травы,
прикрывавшие туловище,  встал.-  Мы  называем  это  тихое  создание  "пант".
Красиво,  согласись?  Пант - самое миролюбиво существо, когда-либо известное
человеку.
   Сигэцу, будто раздумывая о чем-то, отошел в сторону. Повернулся.
   - Пант никогда ни  на кого не нападает.  Это идеальное домашнее животное.
Его главная функция -  растворять и  усваивать протеин.  Только это,  больше
ничего.   Он  усваивает  белок  в   любом  виде,   лишь  бы  этот  белок  не
сопротивлялся. Поэтому пант заранее исключил для поглощения все двигающееся.
А  вот неподвижное -  только подавай.  Особенно любит пант гнилую древесину.
Когда пант добирается до гнилой древесины,  он счастлив. И еще - у панта нет
желудка. Вернее, есть, но этот желудок снаружи.
   Сигэцу  подошел к  ящику,  пальцем снял  с  кожи  чудовища немного слизи,
показал мне:
   - Вот.  Кожа панта и  есть его желудок.  Это желудочный сок.  Он довольно
легко растворяет белок. Постепенно белок сам становится слизью и всасывается
в  кровь.  На  этот процесс панту требуется не  так мало,  около трех часов.
Сигэцу брезгливо отер слизь о столб.
   - Когда республика Иммета будет признана в Сообществе,  панта узнают все.
Он выбран нашим государственным символом.
   Закрыв  глаза,  Сигэцу несколько секунд стоял  в  торжественном молчании.
Вздохнув,  медленно двинулся по  тропинке.  Я  понял -  он идет к  дальнему,
стоящему обособленно домику.  Да,  так и есть.  При его приближении человек,
сидящий на земле,  вскочил. Задрал голову, взял автомат на караул. Подождал,
пока "президент" войдет в палатку и закроет полог, и стал "вольно".
   Верзила вздохнул:
   - Смотри,  мы тебя предупредили.  У нас тут женщины,  ребятишки. Да и нам
видеть все это противно.  Поэтому, когда стемнеет и все уснут, тебя привяжут
к трухлявой колоде, а сверху положат панта. Как только пант убедится, что ты
не можешь двигаться, он с удовольствием начнет переваривать твой протеин. Он
ведь понимает - это лучше, чем сухие листья. Да и трухлявая колода под тобой
- для него немало.
   Почему так хочется пить?  От жажды горят горло,  кружится голова. Один из
крепышей,  стоящих рядом,  толкнул меня в плечо,  посмотрел на Верзилу,  тот
кивнул:
   - Отведите, С ним все ясно.
   Меня  повели вокруг ракетолета,  мимо врытых в  землю столбов,  по  узкой
тропинке.  Тропинка скоро привела в  джунгли.  Чуть подальше,  за деревьями,
открылась площадка для мусора:  несколько ям,  наполненных объедками, рваной
бумагой,  жестянками от консервов, полусгнившими плодами. За площадкой стоял
сарай.  Продолговатое строение без окон, обитое плохо обструганными досками.
Покрыто листьями,  связанными в  жгуты.  Три конвоира подвели меня к  двери;
шедший впереди снял доску, прикрывавшую вход:
   - Давай.  Я  вошел,  дверь за  мной сразу же  закрылась,  послышался звук
задвигаемой доски.  Кажется, двое ушли. Да вот стихли их шаги. А оставшийся,
судя по  звукам,  уселся,  прислонившись спиной к  двери.  В  сарае довольно
светло,  окон нет,  свет проникает сквозь широкие щели.  Полутопчан,  в углу
небольшая охапка сухой травы. Плохо, руки связаны. И все-таки один часовой -
это уже лучше.  Если бы не жажда!  Может быть, попробовать пожевать траву? Я
подошел к охапке,  опустился на колени, лег навзничь. Взял губами травинку -
бесполезно.  Трава высохла,  стебли колюче-жесткие,  в них ни капли влаги. Я
прижался к траве щекой.  Так глупо попасться. Глупо, бездарно. Но теперь уже
поздно сокрушаться. Нужно думать о другом. Прежде всего как сообщить о себе?
Достать  бы   элементарную  микрорацию.   Самую  обычную,   на   простеньких
микропроцессорах. Настроить на аварийную волну, эта волна у нас стандартная,
девять  и  три  сотых  триллигерца,  и  положить где-то  неподалеку.  Просто
положить,  этого будет достаточно. По возникшему фону Щербаков и Иан услышат
аварийный вызов и поймут, в чем дело. Засекут место и как минимум часа через
полтора будут здесь.  Химера.  Где я возьму микрорацию? Я лежу со связанными
руками где-то в джунглях, в сарае, у двери часовой. Интересно, кто
   убил Туна?  Его задушили,  именно задушили,  а  не застрелили и не сожгли
излучателем. Сигэцу - актер. Плохой, но актер. И все-таки, судя по реакциям,
он в этом случае не играет.  Он искрение убежден, что Туна задушил я, именно
я, и никто другой. Почему? Уже впадая в забытье, пытаясь понять, в чем дело,
я подумал - резидент. Интересная мысль. Ясно, Туна задушил резидент. Задушил
и исчез,  скрылся.  Тун болтался где-то около места нашей посадки,  резидент
заметил его и  убрал.  Зачем?  Затем,  чтобы вызвать к нам ненависть Сигэцу,
сделать его своим сообщником...
   Очнулся я  от  приятного ощущения :  губы  были влажными.  Открыл глаза -
кто-то водит по губам мокрой тряпкой.  Повернулся;  около меня сидит Щуплый.
Увидев, что я проснулся, он убрал руку :
   - Перевернитесь. Я выжму вам воду в рот. Трудно терпеть?
   - Да.. - с трудом прохрипел я.
   - Сигэцу сделал вам инъекцию.
   Я перевернулся,  задрал голову,  открыл рот.  Щуплый осторожно,  по капле
стал выжимать над моим ртом рубашку.  Вода была теплой,  с привкусом, но мне
она показалась необыкновенно вкусной.  Жажду я не утолил,  но стало легче. Я
сел.
   - Какую инъекцию?  Тут должно быть полно медикаментов, ведь их сбрасывают
каждые полгода.
   - Кто-то из ваших медик?
   Щуплый покачал головой:
   - Военная тайна.
   Военная тайна.  Ну  и  терминология.  Впрочем,  голос у  него  совершенно
серьезный.
   - Зачем вы помогаете мне?
   - А  вы  сами  подумайте.-  Щуплый развернул свернутую в  жгут  рубашку и
надел. - Я ведь не дурак. Известно, что Орбитой заправляете вы.
   - Мы - это кто? - Сообщество, кто же еще.
   - Вы так уверены, что я из Сообщества?
   Щуплый пристально смотрел на меня.  Он явно что-то знал обо мне,  знал из
какого-то источника, но говорить об этом не хотел.
   - Хорошо.  Это не имеет значения, откуда вы. Вы можете быть из Сообщества
или человеком Компании.  Но ясно одно:  как только Договор кончится и Иммету
передадут Сообществу или  Компании,  всем  нам  придется  отвечать  за  вашу
смерть. Поэтому я и хочу помочь вам.
   Я протянул связанные кисти:
   - Развяжите мне руки.
   - Вы что?  Никогда ! - Щуплый посмотрел на меня как на безумного.- Этим я
подпишу свой приговор. Да и потом зачем? Вы что, думаете уйти?
   - Вы говорите так, будто это невозможно.
   - А куда вы уйдете?  -  Щуплый поднял ладони,  будто что-то отодвигая.  -
Забудьте.  Поймите, даже думать об этом безумие... - Он на секунду запнулся.
- Что вы сможете сделать в джунглях один,  без приборов,  без оружия? Да лес
поглотит вас, не успеете помниться. Вы затеряетесь бесследно, не найдут даже
   костей.
   - Хорошо, Пусть мои руки останутся связанными. Достаньте микрорацию.
   - Микрорацию? Зачем? - Щуплый испуганно замотал головой.- Нет! Во-первых,
я  и  так боюсь,  что за мной следят.  Потом,  вы не знаете,  что за человек
Сигэцу. Послушайте: я принес вам воды. Разве этого мало?
   - Хорошо, за воду спасибо. Что дальше?
   - Дальше - я попробую спасти вам жизнь.
   - Каким образом?
   - Вы должны во всем меня слушаться. И со всем соглашаться.
   - Я не могу со всем соглашаться.
   - Поймите,  это единственный выход.  И то,  если я уговорю Сигэцу. Щуплый
посмотрел на часы, потом на меня. - Сейчас дежурство Синха. Это тот, который
вас ударил, высокий. Помните?
   - Помню, - Я понял, он имеет в виду Верзилу.
   - Так вот, я его подменил. Через два часа, на ночь, заступит Куцый. Он из
второго  поколения,  ему  только  двадцать  два.  Парнишка  довольно мягкий.
Сменившись,  я сразу пойду к Сигэцу. Попрошу, чтобы он поручил выполнение...
- Щуплый сделал паузу, - выполнение экзекуции мне. То есть в два часа ночи я
приду за вами.  Мы вместе с  Куцым отведем вас к колоде,  привяжем и положим
сверху  панта.  Но  только мы  этого  сделать не  успеем.  Когда  начнем вас
привязывать, вы сделаете вид, что решили все рассказать. И вообще, что вы во
всем признаете власть Сигэцу. Уверен, он вас простит.
   - Простит? Собственно, что он должен мне прощать?
   Щуплый покачал головой:
   - Не нужно. Вы убили Туна.
   - Я его не убивал.
   - На месте убийства следы ваших ног.  Их сверили с теми,  что остались на
пляже.
   - Это не довод.
   - Хорошо.  Убили вы его ил нет, теперь уже неважно. Главное, чтобы Сигэцу
вас простил.
   - Верно. Допустим, он меня простит. Что дальше?
   Щуплый тронул мое запястье. Вид у него был виноватый.
   - Поверьте, это единственный выход. Вы должны будете уехать.
   - Куда уехать?
   - Вас отвезут на ракетолете. Вместе с одним человеком.
   - Да куда нас отвезут? С каким другим человеком?
   - В  одно  место.  Это  гораздо севернее.  Но  вам  дадут  теплую одежду,
палатку,  топливо.  Все необходимое.  Видите ли,  может быть,  Договор скоро
кончится. Тогда прилетят ваши, и вы освободитесь гораздо раньше.
   - Как понять "освобожусь"? Освобожусь от чего?
   Щуплый замотал головой, будто у него болели зубы. Вздохнул:
   - Как вы не понимаете?  Я же объяснил: мы оставим вас там вдвоем надолго.
Вы будете снабжены всем необходимым. Будете работать.
   - Работать? Что именно мы должны будем делать?
   - Собирать полезные ископаемые. Но выбраться оттуда нельзя, - тихо сказал
Щуплый.  -  Естественно,  пока  за  вами не  прилетят.  Это  в  двух тысячах
километров отсюда, на другом материке.
   Кажется,  я  начинал что-то понимать.  Пока все сходилось.  И  все-таки я
спросил:
   - Почему же выбраться-то нельзя?
   - У вас не будет транспортных средств. Кругом леса. Горы.
   - Какие полезные ископаемые мы будем собирать? Ксилл?
   - Ксилл. Вас доставят к ксилловой россыпи.
   - И много у вас таких ксилловых россыпей? На которых уже работают?
   - Ну вот.  Я знал, нельзя вам все это говорить. Слишком рано. Я ведь хочу
вам помочь.
   - Щуплый испуганно вскочил,  прислушался.  Выскочил в дверь,  прикрыл ее,
задвинул доску. Тут его услышал его шепот:
   - Сделайте вид, что спите. Слышите? Сюда идут...
   Некоторое время я лежал, прислушиваясь к шагам за стеной, звукам джунглей
и  размышлял.  Банда  Сигэцу,  силой  захватившая власть на  планете Иммета,
эксплуатирует людей  на  "отдаленных  материках  ".  Вместе  со  мной  хотят
отослать туда еще какого-то  человека.  Получается,  в  Сообществе ничего не
знают о  том,  что творится на  Иммете.  А  что же  здесь происходит?  Здесь
собирают ксилл.  Наверняка они обнаружили и новые месторождения -  с помощью
ракетолета.  Интересно.  Может быть,  Щуплый имел в виду именно ксилл, когда
говорил о "средствах давления"?
   Я должен вырваться на свободу,  чтобы рассказать обо всем этом.  Я должен
помочь закабаленным людям  Имметы.  Я,  и  никто другой,  потому что  сейчас
только я один из всего Сообщества знаю истинное положение дел на Иммете.
   Тем временем стало смеркаться; потом неожиданно, сразу наступила темнота.
Я  подошел  к  двери,  попытался определить,  где  Куцый,  и  понял,  что  с
наступлением ночи  меня  окружили  незнаком