планы.
     Огромный  меч  наносил  мощнейшие  удары,  двигаясь  со    скоростью,
абсолютно невозможной для оружия таких  размеров.  Я  попытался  атаковать
сам. Дух попадался даже на несложные обманные движения, но... К сожалению,
природная быстрота движений позволяла ему (даже клюнувшему на финт) успеть
отбить и настоящий удар.  На  Земле  я  не  представлял,  что  такие  вещи
возможны. Да и на Таике, до этих минут, тоже. Что за существо сражается со
мной?
     Мне стало  страшно.  Я  понял,  что  победить  духа  невозможно.  Еще
несколько секунд, и он меня зарубит.  Но  ведь  это  же  глупо:  погибнуть
просто так, от руки тупого убийцы.
     Дух рванулся ко мне.  Использовать пистолет? Но уязвимы ли  духи  для
пули, если оборотням она не так уж страшна? Я удачно отбил атаку,  отбежал
назад и отбросил меч.
     - Эй, дух! Предупреждаю! Положи оружие, а то я тебя убью.
     Дух зарычал.  Гигантскими прыжками он помчался ко мне, не оставляя ни
секунды  на  размышления.  Выстрел.  Еще  выстрел.  Еще.    Первая    пуля
притормозила  духа,  вторая  остановила,  третья  оттолкнула.   Дальнейшее
напоминало  страшный  сон.  Фигура  духа  стала   искажаться,    оплывать,
послышался непонятный звук (то ли шипение,  то  ли  треск),  блеснул  язык
пламени, громыхнул взрыв.  Волна воздуха с запахом горелой  плоти  ударила
меня и отбросила метров на десять.  К счастью, придорожные кусты  смягчили
удар.
     Кое-как я поднялся.  Духа видно не было. Еще бы, после  того,  что  я
наблюдал! Мерзейший запах, куски  протоплазмы  -  вот  и  все.  Обгоревшие
ножны, клочья одежды, отброшенный взрывом меч.  В растерянности, я подошел
к этому оружию для исполинов.  Как понять все  случившееся?  Без  мистики,
без...
     И тут меня ударило.  Это был удар! Непонятная страшная  сила,  словно
вставившая невидимую огромную ладонь внутрь моего тела,  приподняла  меня,
сжала эту самую ладонь и с размаху бросила тело на землю.  И все  -  почти
одновременно. Такого я не ожидал. Такого, кажется, вообще не бывало и быть
не могло.  Но это было на проклятой планете Таик, куда Матвей-дурачок  был
послан найти "то, не знаю что".  А здесь чудеса-а-а, духи бродят, оборотни
всякие...  Я понял, что начинаю оживать, постепенно впадая в  эйфорическое
состояние от резкого перехода между кошмаром боли  и  блаженством  отдыха.
Что за дела здесь происходят? Надсистема? Ты цела?
     "Полностью  проанализировать  удар  пока  невозможно.  Говоря  грубо,
главный действовавший фактор - электромагнитное поле.  Простейший аналог -
прикосновение к предмету, имеющему потенциал  около  восьми  тысяч  вольт.
Если бы не балканская прививка, ты бы погиб."
     Прививка...  Еще  к  концу  двадцатого  века  у  некоторых    жителей
Балканского полуострова стали обнаруживать  чрезвычайно  высокое  удельное
сопротивление  организма,  позволявшее  без  опаски  работать  с   высоким
напряжением.  Выяснив причину феномена, стали  делать  прививки  тем,  кто
имеет дело с техникой. Да, хорошо, что Я технарь.
     Поднявшись на ватные ноги с полным ртом кисло-горькой слюны,  я  чуть
было не свалился вновь: машина на воздушной подушке уплывала  от  меня  по
пыльной дороге.  За рулем никого не было. Машинально я перевел  взгляд  на
останки духа. Они лежали на месте. Чудес становилось все больше.
     С правой стороны дороги еле слышно зашевелились кусты.  Рука легла на
пистолет. Кого еще несет?
     Показалась физиономия Аро. За ним из кустов вылез Имм.
     - Живой? - удивленно спросил он. - Аро, друг наш Матвей - живой. Я не
верю глазам, а язык еле произносит слова, которых  еще  никто  не  слышал.
Матвей убил духа и остался в живых. Аро, я свихнулся или так оно и есть?
     - Матвей жив, а дух - мертв. -  Аро  посмотрел  на  мою  перекошенную
физиономию. - Надо глянуть, что с Матвеем.
     Но Имм, не обращая внимания на слова Аро, продолжал болтать.
     - Теперь я верю, что Матвей может  сделать  все,  что  угодно.  Духов
случалось убивать и до него, но выжить после этого  не  удавалось  никому.
Хоть мы и знали,  что  наш  необыкновенный  друг  силен,  но  кто  бы  мог
подумать, что он сильнее смерти.
     Обрушивая на молчаливую аудиторию потоки слов, Имм поднял меч духа  и
рассек воздух. Я присвистнул.
     - Ты прав, - Имм понял мое удивление, -  эта  штука  мне  тяжеловата.
Просто жалко оставлять. Никто не может похвастаться трофеями от духов.
     С грустными вздохами Имм нашел дерево  поприметней  и  загнал  меч  в
землю, рядом с корнями.  Сверху он  навалил  кучу  листьев  и  веток.  Аро
занялся изучением останков духа. Похоже, он не верил, что кумир повержен.
     Неизвестно, испытывали мои спутники чувство  вины  или  нет,  оставив
меня одного на растерзание духу.  Пустившись в  путь,  мы  практически  не
разговаривали. Сам я убеждал себя, что обижаться не стоит. Изречение "своя
рубашка ближе к телу"  было  куда  более  популярно  на  Таике,  чем  "сам
погибай, а товарища выручай".  И нечего  навязывать  инопланетянам  земную
точку зрения. Хотя, как же Эль, сломя голову кинувшаяся мне на помощь?
     Молчание располагало к размышлению, а подумать было о чем. Я привык к
слову "дух", произносил его не задумываясь.  И оказался абсолютно не готов
к встрече.
     Кто  же  такие  духи?  Перед  тем,  как  подключить  к   размышлениям
Надсистему, хотелось сопоставить факты самому.  Во-первых, если  вспомнить
Людей Металла, духи не выносят электромагнитное излучение с  определенными
параметрами.  Во-вторых, телесные повреждения заставляют духов взрываться.
Любые повреждения? Так-так-так.  В-третьих... Что у нас в третьих?  Бывают
духи с телом, бывают без тела.  В-четвертых, они могут видеть у  оборотней
какую-то тень. Хорошо бы понять, что это за тень.
     Пункт пятый никак не приходил в голову.  Кое-какие фактики  были,  но
это мелочи.  Духи и женщины - вот интересная проблема. Учитывая результаты
наблюдений и привычку таикцев  прятать  женщин  от  взглядов  посторонних,
можно оценить их количество у духов в 30-35% от общего числа. На Таике, по
оценкам зонда-разведчика - больше полу миллиарда жителей.  Половина из них
женщины, треть живет у духов...  Получается около восьмидесяти  миллионов.
Ничего себе! Я попросил Надсистему напомнить мне  карту.  Районы  обитания
духов, запретные для людей и оборотней, были на ней указаны.  Восьмидесяти
миллионам там было тесновато. Может, мы ошиблись в какой-нибудь из оценок?
А может... Нет, даже страшно подумать. Какими бы патологическими типами не
были духи, но зачем им убивать забираемых женщин? Скорее всего - просчет.
     Тема женщин, похищенных духами, увела меня в сторону. Оставлю-ка я ее
на  потом.  Сейчас  необходимо  понять,  к  какому  результату    приводит
сопоставление фактов.
     Биологическая энергетика  духов  отличается  от  людской.  Во-первых,
большим к.п.д. (объяснение для невероятной силы  и  скорости),  во-вторых,
нестабильностью  (объяснение  для  гибели  духа  и  боязни    определенных
электромагнитных излучений).  Если человека можно сравнить с  реактором  в
докритическом состоянии, то дух "работает" на грани взрыва.
     Погрузившись в размышления, я поскользнулся и чуть было не  искупался
в грязи. Мысли смешались. Ничего, самый раз посоветоваться с Надсистемой.
     "Приняв за основу версию об оборотнях, как первоначальных  обитателях
Таика, сравнивая людей, духов и оборотней и учитывая  наличие  в  таикской
истории глобальной  всепланетной  катастрофы,  строю  на  всем  этом  свою
гипотезу.  Когда-то  на  Таике  обитали   только    оборотни,    создавшие
цивилизацию, подобную земной XX-XXI веков. По непонятным причинам возникла
всетаикская эпидемия, вызвавшая массовые мутации  среди  населения.  Может
быть, только в этих мутациях эпидемия и заключалась, а запустение  вызвано
межвидовыми войнами.  Духи и люди  -  мутировавшие  потомки  оборотней.  С
духами  полной  ясности  нет,  хотя  их  характеристика,  данная    тобой,
более-менее удовлетворительна и дополняет мою гипотезу."
     Ай да Надсистема! Разогнала обитателей  Таика  по  углам  магического
треугольника и все стало просто и ясно.  Мутации вызвали войны,  одичание.
Духи не способны к продолжению рода, но, в то же время, бессмертны.  Может
быть, они не потеряли надежды иметь наследников, поэтому и уводят женщин?
     Красивое слово "мутация", удобное слово.  Сказал, повесил ярлычок  и,
вроде бы, все ясно.  А в чем эта мутация заключается, если не  говорить  о
внешних проявлениях?  Оставить  проблему  земным  биологам?  Мне  бы  свою
загадку разрешить.  Кто звал на помощь, предупреждая об опасности? У  кого
была припрятана атомная бомба? Что мне делать дальше?
     А дальше я шагал в полном соответствии с планом Лоста-Имма.  Дорожная
пыль сменялась грязью, кустарник деревьями и наоборот, утро днем,  а  день
вечером.
     Вечерний привал позволил немного расслабиться.  Я поймал себя на том,
что с каждым днем все больше и больше внимания уделяю местным красотам.  В
моей попытке понять Таик рациональное начало терпело крах. Что эмоции? Чем
они помогут мне? "Не сумел разобраться - веди себя как турист".  Роскошная
планета с уникальными обитателями.  Розовые и  багровые  закатные  облака,
оранжевые отблески от костра, буйный лес.  Красным по зеленому. Красное  -
цвет крови. Зеленое - ?
     Зашелестел кустарник.  Я подумал, что возвращается Аро,  ходивший  за
водой.  Но когда к шелесту прибавилось жужжание, мне вспомнилось  недавнее
жуткое приключение.  Да, со стороны дороги,  раздвигая  кусты,  на  поляну
выплывала машина на воздушной подушке. За рулем сидел дух.
     На этот раз у меня не возникло желания сравнить машину со слоновоухим
китенком.  Дух выглядел ничуть не менее крепким парнем, чем  мой  утренний
соперник, и я решил не тратить время на фехтование. Или мирные переговоры,
или немедленное уничтожение.
     - Убей его сразу же, - прошептал Имм.
     Но дух действовал быстрее.  Не  выключая  двигателя,  он  нагнулся  и
достал какую-то металлическую штуковину. Направил на нас, прицелился.
     - Эй, ты, Матвей! С тобой сражались благородным оружием,  но  раз  ты
струсил,  найдется  и  оружие  слабых.  Не  бойся.  Ты  оказался   намного
интереснее, чем мы думали, и теперь нужен нам живым.
     - Матвей, они хотят узнать про твой мир, убей его, пока не поздно,  -
еле слышно прошептал Имм.
     На этот раз мне не удалось погрузиться в пучину размышлений.  Духу не
нравились долгие паузы.
     - Не сопротивляться! Я убиваю не хуже тебя. Смотри!
     Громоздкое  пулевое  автоматическое  оружие  изменило  цель.   Грохот
выстрелов показался  мне  неимоверным,  несколько  пуль  пролетело  рядом,
что-то теплое задело щеку.  Имм беззвучно стал оседать  на  землю,  потом,
покачнувшись, упал лицом вверх. Цепочка красных пятен наискосок пересекала
его тело. Пятна увеличивались в размерах.
     Сквозь застилающий глаза туман, я посмотрел на духа.  Рука  почему-то
никак не могла вытащить пистолет.
     "Спокойнее", - говорил кто-то  внутри  меня,  -  спокойнее.  Оборотни
живучи, и у Имма все заживет."
     Боковым зрением я увидел шевеление в обрамляющем  поляну  кустарнике.
Аро! Что это он бросил?
     Небрежно взмахнув рукой, дух отбил летящий в него  предмет.  Нет!  Не
отбил! Неразлучный спутник Аро - мини-бумеранг с острыми как бритва краями
- прорезал ладонь и вонзился в горло духа.
     То ли подсознание, то ли Надсистема, а может и то  и  другое  вместе,
скомандовали мне шлепнуться лицом в траву.
     Треск, взрыв, ударная  волна,  запах.  Все  прелести,  сопровождающие
смерть духа.  Но что же будет с Аро? Ему не делали балканскую прививку.  А
что будет с Иммом? Как выручить Аро?
     Поднялся  я  в  тот  момент,  когда  машина,  лишившаяся    водителя,
развернулась на месте и поехала прочь.  Если бы я мог допустить... Если бы
я мог представить...  Потому-то духов и называют духами, что у них,  кроме
тела, есть еще что-то.  Дух духа? Какой  бред...  И  этот  дух  продолжает
витать над грешным Тайком, разя тех, кто не по  нраву?  Со  мной,  правда,
промашка вышла.
     Очевидно, я совсем потерял совесть, раз мог  предаваться  абстрактным
размышлениям, когда оба мои друга... Что с ними? Мне стало стыдно.
     - Имм!
     О, проклятая планета! Глянув вниз, я увидел того, кто  когда-то  бьет
Иммом.  Тьфу! Я увидел Имма, но его облик  был  слишком  непривычен  моему
взгляду.  Тхел. Вот он  какой,  последний тхел-человек.  На  траве  лежала
обезьяна, покрытая редкой светло-зеленой шерстью.  Ну, не совсем обезьяна.
Лицо  немного  напоминало  кошачье.  Пальцы  на   руках-лапах    кончались
мощнейшими  когтями.  Зеленоватые  межпальцевые  перепонки...  Похоже,   я
свихнулся.  Нашел когда заниматься сравнительной биологией, идиот! Имм был
еще жив и истекал кровью.  Очередь  из  крупнокалиберного  автоматического
оружия буквально перерубила его пополам.
     Чувствуя свою беспомощность, я направился к Аро.  Густой кустарник не
дал ему упасть.  Издалека парня вполне можно было принять  за  живого.  Но
только издалека.  Судорога настолько исказила  знакомые  черты,  что  было
страшно притронуться к  мертвому  телу.  Ни  одно  из  лежащих  в  рюкзаке
лекарств здесь помочь не могло. Первая помощь, последняя помощь...
     Я положил Аро на землю.  Туман в голове никак не хотел  рассеиваться.
Как же так?  Мы  вместе  шли,  ели,  спали,  дрались.  Я  воспринимал  все
происходящее  как  приключение.  Не  веселое,   не    увлекательное,    но
приключение.  А для Аро это была жизнь. Его жизнью стала роль спутника при
свалившемся с небес олухе.  Для меня приключение  продолжается,  для  него
жизнь закончилась.  Простой бесхитростный парень поднял руку на одного  из
тех, перед кем всегда благоговел.  И  сделал  это,  пытаясь  отомстить  за
одного из тех, кого всю жизнь ненавидел. Проклятье!
     Застонал Имм.  Я подошел и присел рядом с ним  на  корточки.  Сколько
могло протянуть разорванное на  две  части  существо?..  Неужели  на  моих
глазах, истекая кровью, умрет гроза Таика, философ-самоучка?
     Вокруг лежал темный лес. Имму он всегда был союзником. Только лес мог
его спасти.
     - Вы обитатели леса! - закричал я в отчаянии. - Здесь умирает один из
вас, спасите его, помогите ему!
     Еле-еле  слышный  издалека  звериный  вой  был  мне  ответом.  Шелест
деревьев поглотил эхо.
     - Здесь лежит человек-тхел, последний на Таике! Здесь  лежит  великий
воин и мудрец! Он сражался за вас и за вас умирает! Неужели вы не поможете
ему?!
     Наверное, нужны были другие слова, но они не приходили  в  голову.  А
лес молчал.


                                 ГЛАВА 7

     - Пойду прогуляюсь, - мне захотелось побыть в одиночестве.
     - Не ходи за черту, - привычно напомнил Кайр.
     - Угу, - так же привычно пробурчал я.
     Что-то хозяин сегодня не в духе. Настроение Кайра ухудшалось с каждым
днем.  Игрушка из новой стала старой, изучена со всех сторон и не вызывает
интереса.  А без игрушки радоваться особенно нечему.  Кое-что  в  прошлом,
ничего  в  настоящем,  еще  меньше  в  будущем.  Может  ли  Кайр  на  меня
разозлиться, когда у  него  окончательно  ухудшится  настроение?  Еще  как
может.  Дети переменчивы в привязанностях, а взрослые дети  особенно.  Чем
его можно заинтересовать?
     Судьба Кайра была необычна даже для Таика.  Примерно такой  же  могла
стать судьба возможных потомков Имма.  Кайром на Таике называют гигантскую
птицу, напоминающую земного орла. Голова, правда, у него не совсем птичья,
но это не принципиально.  Последний на Таике  человек-кайр  безумно  хотел
продолжить свой угасающий род.  Это ему удалось, но... Не знаю, какое  имя
он  дал  своему  сыну,  имеющему  хоть  какие-то  человеческие  черты   во
внешности.  Скорее всего, его не помнил и сам сын, старающийся подчеркнуть
свое пренебрежение к собственному человеческому началу и  называющий  себя
Кайром.
     Сын человека-кайра обладал почти птичьим телом и  почти  человеческой
головой.  Настоящих кайров я видел только на расстоянии и особых  различий
между телами не разглядел.  Голова Кайра была раза в  три  меньше,  чем  у
людей  и,  наверное  поэтому,  в  ней  сумел   уместиться    лишь    разум
семи-девятилетнего ребенка. Лапы напоминали миниатюрную копию человеческих
рук, но из маленьких ладошек росли  сухие,  невероятно  длинные  пальцы  с
огромнейшими когтями на концах.  По размаху крыльев Кайр превосходил  всех
своих неразумных родственников и был, скорее всего, самым крупным летающим
существом на Таике.  Детский разум во взрослом  теле  отнюдь  не  создавал
впечатление слабоумия.  Природная мудрость огромной птицы, помноженная  на
человеческую (пусть даже детскую) способность сопоставлять и анализировать
факты, давала неплохие результаты.  Хуже было с  характером.  Одиночество,
невозможность продолжить свой род, непомерная гордость  -  все  смешалось,
образовав крайне взрывоопасную смесь. Кое-какая определенность в симпатиях
все же была.  Кайр  терпеть  не  мог  людей,  слегка  уважал  оборотней  и
побаивался духов.  Мало кто на Таике мог рассчитывать на помощь Кайра. Для
этого была необходима либо гениальная лесть, либо всетаикская популярность
и положительное отношение к ней птицечеловека.  Трудно представить,  какой
ключик сумела подобрать к нему Эль.  Оказывается, ее  слова  "мне  помогли
добраться", произнесенные  в  анасской  тюрьме,  были  кратким  пересказом
воздушного путешествия в когтях Кайра.  В случае со мной и  Иммом,  ночной
крик "в никуда" молниеносно разошелся во все  стороны  по  звериной  почте
оборотней.  И Кайр был первый, кто откликнулся на зов. Просидев два часа у
тела погибающего друга, сорвав горло  в  бесполезных  (так  мне  казалось)
криках, я воспринял свалившееся с черного ночного неба крылатое  чудовище,
как завершение мистического действия. Неужели демон смерти явился за душой
Имма? Бред наяву? Первые признаки помешательства?
     Огромная птица с человеческой головой походила вокруг Имма, потрогала
раненого  длинными  сухими  пальцами.  Я  сидел,  затаив    дыхание,    не
представляя, что делать.
     - Приготовь подстилку попрочнее,  -  голос  бьет  звонким,  с  легкой
хрипотцой.
     Не раздумывая, я расстелил свой непробиваемый  плащ  и  переложил  на
него Имма.
     Птицечеловек проковылял на своих руках-лапах к  раненому.  Он  собрал
края плаща так, что Имм оказался как бы в люльке, и приготовился взлетать.
     - Ты куда? - я схватился за плащ рукой.
     - Имм может жить.  На моей земле все становятся здоровыми. Кто-нибудь
придет и будет за ним смотреть. Не мешай.
     - Куда мне идти? - спросил я.
     - Ты мне не нужен. Не мешай.
     - Имм - мой друг, я хочу...
     - Ты хочешь, чтобы он умер?
     - Нет.
     - Тогда не мешай.
     После секундного размышления я  убрал  руку.  Единственный,  пусть  и
сомнительный шанс  лучше,  чем  полное  и  абсолютно  надежное  отсутствие
шансов.
     Крылатое чудовище взлетало тяжело.  Мне стало даже страшно, что  груз
слишком велик.  И тогда, и позднее, узнав про помощь Эль, я подавил в себе
желание просчитать с помощью Надсистемы аэродинамику полета Кайра.  Мешало
суеверное ощущение, что доказав  его  неспособность  нести  такой  тяжелый
груз, я испорчу все  дело.  Молнией  мелькнула  догадка:  они,  наверняка,
полетят по прямой.  Через мгновение, быстрее собственной мысли, я залез на
самое высокое из ближайших деревьев, с точностью до десятых долей  угловой
секунды запомнил курс, мысленно наложил его  на  карту.  Километров  через
двести сорок прямая уткнулась в берег моря на границе  областей  Белого  и
Желтого духов.
     Я слез с дерева, поудобней уложил рюкзак, приготовив суперконцентраты
и излучатель.  Бежать придется через  заросли,  тем  хуже  для  них.  Очки
ночного видения...  Кажется, все. Ах, да. Как же я мог  забыть!  Аро,  мой
бедный защитник.  Я бросил рюкзак и по земному обычаю начал первый в  моей
жиз