ют
нам приют.  Еще они не платят налогов Правителю,  не  боятся  духов  и  не
отдают им женщин.
     - Я считал, что на Таике все боятся  духов.  Они  ведь  непобедимы  и
вездесущи.
     - Непобедимы, но не вездесущи.  На территорию  Людей  Металла  им  не
попасть.  Там действует какая-то штука, мешающая духам жить. Люди  Металла
молятся этой штуке и берегут как святыню.
     Я попытался обдумать последние слова Имма. "Действует штука". Человек
цивилизованный сказал бы: "Работает установка".  Металл, технари... Не они
ли звали на помощь?
     Из моей головы вылетели разговоры с Лостом о  власти  над  духами,  о
магах и заклинаниях.  Не за властью  же  я  сюда  прилетел.  Кажется,  Имм
говорил, что эти самые Люди Металла живут  где-то  недалеко?  Теперь-то  я
точно знал, кому надо нанести первый визит.
     Выбравшись из непролазной чащи на равнину, я увидел  пустырь.  Песок,
камни и очень хилая трава.  Кое-где - черные пятна, явные следы  огня,  не
поддавшиеся ни дождям, ни ветрам.  За  пустырем,  параллельно  краю  леса,
тянулась серая стена.  Самое малое в два человеческих роста, она  не  была
однородной.  Кое-где вместо ровных бетонных плит выделялась цветом  грубая
каменная кладка. А за стеной... Нет, вначале декорации.
     Большая часть неба была затянута облаками. За облаками же пряталось и
яркое солнце Таика.  Его лучи, шедшие сквозь разрывы  облачного  слоя,  по
дороге вниз собирались в световые столбы.  Сильный ветер гнал  облака,  не
позволяя этим столбам останавливаться.  На мгновение мне  показалось,  что
гигантские прозрачные пальцы  какого-то  невообразимо  огромного  существа
бережно касаются заводских сооружений, подобно тому, как  человек  ласково
трогает миниатюрный макет.  Потом наваждение прошло. Перед нами раскинулся
обыкновенный  крупный  завод,  соответствующий  земным    заводам    конца
двадцатого века.  Эффектная подсветка делала зрелище достойным внимания. А
если учесть, что до сих пор  Таик  проявлял  себя  как  мир,  погрязший  в
невежестве, то зрелище было достойно внимания вдвойне.
     Корпуса  цехов,  эстакады,  трубы  -  самого   модного    на    Таике
грязно-серого цвета. Некоторое разнообразие вносил коричневый оттенок. Для
пятисот-семисот лет, прошедших со времен катастрофы, все выглядело неплохо
сохранившимся.  Таикский климат мягок. Как я  успел  узнать,  здесь  почти
никогда не бывает сильной жары и совсем не бывает снега (по крайней  мере,
в том районе, где я бродил с момента  посадки).  Атмосфера  не  загрязнена
примесями, способными разъедать камень и металл.  Все это дало возможность
построенным  на  совесть  заводским  корпусам  надолго   пережить    своих
создателей и послужить их наследникам.
     Одно непонятно: неужели на Таике  был  всего  один  большой  завод  и
несколько крупных городов? Если судить по Земле, то это  нехарактерно  для
технической цивилизации.
     - Аро! Матвей! - голос Имма приобрел интонации  приказа.  -  Слушайте
все, что я буду вам говорить и выполняйте.  С Людьми Металла  не  спорьте.
Они дешево ценят жизнь чужаков.
     -  А  как  же  узнать  про  постройку  летающего  дома?  -  я   уныло
придерживался надоевшей мне легенды.
     - Обо всем этом я переговорю сам.  Глупо ожидать, что  хозяева  будут
откровенничать со странным гостем. Вперед!
     Первое впечатление от территории  Людей  Металла  -  обилие  огромных
обросших мхом валунов, наваленных друг на друга.  Особенно много их лежало
вдоль стены. Удивление вызывало не количество камней, а их странная форма:
цилиндры, призмы, параллелепипеды  со  сглаженными  углами  и  непонятными
выступами.  Через некоторое время до меня дошло, что это могли быть только
металлические болванки, оставшиеся со  времен  нормальной  работы  завода.
Подумать только! Сколько тонн металла валяется, никому не нужные!
     Завод  был  населен  густо.  Единственное  место,  где    особо    не
чувствовалось человеческой руки -  свалка  болванок  вдоль  стены.  Вокруг
простиралось  множество  грядок  и  маленьких  плантаций.  Все    деревья,
попавшиеся нам по дороге, были фруктовыми.  Чувствовалось, что при высокой
плотности населения  угроза  голода  ничуть  не  менее  опасна  для  Людей
Металла, чем угроза извне.
     Аро вел себя спокойно.  Пассивная  роль  исполнителя  чужих  приказов
становилась для него привычной.  Что же касается Имма,  то  он  чувствовал
себя как дома.  Болтал с  сопровождавшими  нас  воинами,  отыскивая  общих
знакомых, заигрывал с проходящими мимо девушками. Создавалось впечатление,
что все Люди Металла если и  не  были  лично  знакомы  с  Иммом,  то,  без
сомнения, были о нем наслышаны. Чем можно было заслужить такое уважение?
     После двадцати минут ходьбы на смену  огромным  корпусам,  окруженным
огородами, пришли низкие, близко расположенные здания.  По краям  -  новые
корпуса, в центре - старые.  Я мысленно назвал этот район Нижним  Заводом.
Местность стала резко понижаться,  послышался  шум  падающей  воды.  Потом
показалась и сама река,  на  ее  берегах  карабкались  по  крутому  склону
покрытые копотью корпуса из красного и желтого кирпича.
     Нас подвели к зданию, предназначавшемуся в давние  времена  для  нужд
администрации. Теперь это был роскошный по заводским меркам особняк, лучше
всех подходящий для проживания. Меня и Аро под охраной оставили у входа, а
Имм с одним сопровождающим исчез за тяжелой металлической дверью.
     Присев  на  корточки,  я  внимательно  изучал   окрестности,    давая
Надсистеме возможность их запомнить.  Мало ли что может приключиться, если
Люди Металла - совсем не те, кто звал землян на помощь.
     Аро ухитрился почти мгновенно  заснуть,  привалившись  к  стене.  Его
ничего не интересовало, кроме собственной безопасности, заботу о которой в
последнее время взяли на  себя  мы  с  Иммом.  Странно,  в  начале  нашего
знакомства Аро казался своего рода "интеллектуалом" на общем  сером  фоне.
Все-таки ученик мага...  Похоже, я принял желаемое за действительное.  Маг
не утруждал себя  преподаванием,  Аро  тоже  не  изнурял  себя  занятиями.
Интересно, чему может научить таикский маг?
     Дверь приоткрылась, и Имм сделал мне приглашающий жест рукой.  Охрана
осталась со спящим Аро.
     Местный правитель, называющий себя  Главным  Жрецом  (я  почему-то  в
мыслях сразу же окрестил его Генеральным Директором),  сидел  на  скромном
троне. По бокам стояло двое телохранителей, обилием металлических доспехов
подтверждающих  само  название  своего  племени.   Их    могучие    фигуры
подчеркивали тщедушие типов, сидящих на длинной ступеньке у ног Жреца.  По
зажатым в руках грязно-серым листам  материала,  напоминающего  бумагу,  я
зачислил  хилых  приближенных  в   представители    местной    технической
интеллигенции  (Имм,  скорее  всего,  прибыл  в  разгар  производственного
совещания).  Все  присутствующие  принялись  молча  глазеть    на    меня,
демонстрируя взглядами полное ко мне пренебрежение.
     - Наш друг сказал нам, - нарушил молчание Главный  Жрец,  -  что  ты,
человек по имени Матвей, прилетел из другого мира  в  летающем  доме.  Мир
твой очень далеко, туда не дойти и не доплыть.  Мы привыкли доверять Имму,
но в твои рассказы об огромных огненных шарах и о том,  что  Таик  -  тоже
большой шар, только холодный, мы поверить не можем.  Пусть верит Имм,  это
его дело.  Он рассказал нам, что ты  ожидаешь  нашей  помощи  в  постройке
летающего дома.  Мы не можем помочь в том, чего не умеем сами, а  летающие
дома не строили даже наши великие и мудрые предки, создавшие Бога, который
охраняет наш покой.
     Речь была довольно вежливой для  человека,  ни  разу  не  оторвавшего
взгляд от своей ладони, будто там была приклеена шпаргалка. К сожалению, в
словах жреца не содержалось практически никакой полезной  мне  информации.
Задать вопрос в лоб?
     - Каждый волен верить и не верить в услышанное, - сказал я. -  А  тем
более никто не вправе навязывать свое мнение Великому Жрецу и  его  мудрым
подданным, - я сделал паузу, чтобы  насладиться  благоговейным  обалдением
слушателей.  Искусство лести было на Таике в загоне. - Я мог  бы  показать
вам вещи, которые невозможно  сделать  здесь,  на  Таике,  чтобы  доказать
правдивость своих слов.  Верить мне или не верить - воля ваша. Хочу только
добавить, что жизнь в вашем мире тяжела для  меня.  Мне  хочется  убраться
отсюда, улететь к себе, но для этого нужен летающий дом.  Когда я очутился
на Таике, то начал искать самых мудрых здесь людей, и меня привели к  вам.
Кто кроме вас способен создавать чудесные вещи?
     Аудитория, включая телохранителей, дружно закивала головами. Я поймал
одобрительный взгляд Имма.
     - Хоть ты и прибыл издалека, Матвей, тебе удалось хорошо  понять  то,
чего не понимают многие из живущих рядом с  нами.  Нет  в  мире  мастеров,
которые могли бы сравниться с нашими мастерами.  Велика мудрость,  которую
завещали нам предки.  Окружающий  нас  мир  заселен  дикарями,  мечтающими
уничтожить нас.  К этому их подталкивают  духи,  бессильные  справиться  с
нашим богом.  Мы сильны и уничтожим любых врагов. Можешь остаться и жить с
нами.  Мы не будем возражать, хотя  и  не  испытываем  нужды  в  воинах  и
мастерах.
     - Но я же спрашивал о постройке летающего дома.
     - Впервые я услышал о летающем доме только что  от  нашего  и  твоего
друга.  Если этого не знаю я, значит этого не знает никто. Летать на Таике
могут только птицы и духи, но вряд ли это тебе пригодится.
     - Вы говорили, что вокруг вас много врагов. А друзей?
     - Есть и друзья, - ответил Жрец. - Имм - один из них.
     - Если бы мне удалось связаться  со  своими  соплеменниками,  они  во
многом смогли бы вам помочь. Может быть, вы...
     Тут  я  допустил  ошибку.  Стараясь   найти    таикцев    -    хозяев
радиопередатчика, нечаянно обидел Людей Металла.
     - Мы не нуждаемся в чьей-либо помощи, - гневно сказал Жрец, -  у  нас
есть все необходимое для  борьбы  с  врагами,  а  ты,  как  можно  понять,
способен лишь на жалкие фокусы.  Что полезного может предложить нам  народ
фокусников?
     Человек-тхел сделал несколько шагов вперед. Жрец замолчал.
     - Мы устали после трудной дороги. - заявил Имм, - а вас  ждут  важные
дела.  Все равно, сейчас мы уже не скажем друг другу ничего  нового.  Я  с
друзьями отдохну, а ночью мы уйдем.
     Около минуты Жрец обдумывал предложение Имма.  Разрешив нам идти,  он
зародил у меня подозрение, что я не до конца оценил своего  спутника.  Его
авторитет был велик  даже  среди  Людей  Металла,  не  признающих  никаких
авторитетов.
     Короткий  сон  восстановил  мои  силы.  Не  успел  я  погрузиться   в
обдумывание  дальнейших  действий,  как  получил  совершенно   неожиданную
информацию от Надсистемы: "В центре территории Людей Металла, недалеко  от
реки,  находится  радиопередатчик,  создающий  электромагнитное  поле   со
следующими характеристиками..."
     Надсистема, в отличие  от  меня,  могла  регистрировать  сравнительно
сильное электромагнитное поле и его параметры.  Пока я спал, она тщательно
проанализировала  излучение  передатчика,  нашла  закономерности,  которые
можно было описать с помощью несложных математических функций. Что все это
значило? Кто, кроме владельцев передатчика, мог послать сигнал  в  космос?
Получается, что Главный Жрец скрыл от меня самое  главное.  Недоверие  или
непонимание моих намеков?
     Полчаса  мне  понадобилось,  чтобы  рассказать  Имму  о  радиоволнах,
передатчиках, дальней связи и о  том,  что  Люди  Металла  владеют  чем-то
похожим.
     - С помощью такого устройства, - я пытался объяснить свой интерес,  -
можно будет позвать на помощь моих друзей.
     - Не слышал ни о чем похожем, - удивлялся Имм, - у настолько  духи  и
маги могут разговаривать на огромном расстоянии так, что  их  разговор  не
слышен уху. Но у Людей металла? Придется опять говорить с Главным Жрецом.
     Наше трио, на  этот  раз  без  сопровождения,  отправилось  к  зданию
руководства.
     Состав  присутствующих  был  другой,  больше  всего  они   напоминали
военных. Жрец прогуливался по залу.
     - Чужак Матвей, ты отнимаешь наше время.  У нас нет ничего  подобного
тому, что описал Имм. Что за выдумки?
     - Это не выдумки. Посмотрите и послушайте.
     Миниатюрный приемопередатчик, извлеченный из рюкзака, бьет специально
подготовлен на Земле.  Там  возможность  радиосвязи  с  обитателями  Таика
отнюдь не казалась проблематичной.  К  сожалению,  ничего  особенного  мне
поймать не удалось: сигнал представлял из себя набор свистов, тресков, воя
и прочих звуковых эффектов, периодически повторяющихся на разных частотах.
Но хоть какое-то вещественное доказательство!
     - Что означает твоя гремящая коробочка? - начал  заводиться  жрец.  -
Сколько можно повторять одно и то же? У нас  нет  никаких  дальноговорящих
устройств. Все. Уберите его! - Жрец подал знак одному из присутствующих.
     - Значит, это ваши враги! - крикнул я. - Они спрятались где-то  здесь
и говорят с духами. Хотите, я отведу вас к ним?
     Гнетущая тишина показала,  что  к  такому  развитию  событий  жрец  и
военные готовы не были.
     - Возьми несколько человек с оружием,  -  переменил  приказ  жрец.  -
Скорее всего, он сумасшедший, но уж очень сильно он верит в свои  выдумки.
Разберитесь.
     Идти пришлось недалеко.  Узкое высокое здание располагалось на берегу
реки рядом с плотиной. Па его крыше торчало множество антенн, по периметру
стояли тяжеловооруженные воины. Я начал что-то подозревать.
     - Здесь, - стараясь не смотреть на сопровождающих, сказал я, - вот  с
этих штук на крыше и идет сигнал.
     Все, кроме ничего не  понимающего  Аро,  смотрели  на  меня,  как  на
сумасшедшего.
     - Здесь,  -  торжественно  изрек  посланец  жреца,  -  находится  наш
Бог-защитник, изготовленный  нашими  мудрыми  предками.  А  на  крыше  его
пальцы.  От них во все стороны истекает Сила. Духи гибнут от нее, потому и
боятся подходить к нашей земле. А войти и увидеть Бога могут только жрецы.
Ты надоел нам, чужак. Тебе пора...
     Имм душераздирающе зевнул и потянулся. Говорящий подавился последними
словами, а я в очередной раз подивился влиянию Имма.  И  в  очередной  раз
задумался над повой головоломкой. Что же происходит на этой планете, такой
примитивной, если посмотреть на нее из космоса? Средние века, крестьяне  и
тому подобное... Я настолько глуп или разгадка так сложна?
     Итак - духи.  Оказывается, их страшит  электромагнитное  поле.  И  не
любое, а модулированное. Кстати, для радиостанции нужна электроэнергия. Ну
и цепочка! Какие выводы сделает на основании всех этих данных Надсистема?
     "Во времена,  предшествующие  катастрофе,  на  Таике  был  разработан
способ  борьбы  с  духами.  На  этом  заводе  была  построена  необходимая
установка.  Когда катастрофа произошла, обслуживающий установку  персонал,
не надеясь на сохранение уровня знаний  последующими  поколениями,  придал
процедуре  обслуживания  установки   характер    религии.    Питание    на
радиопередатчик  поступает   от    маленькой    гидроэлектростанции.    Ее
обслуживание, профилактические  ремонты  и  прочее  тоже  входит  в  число
религиозных обрядов.  Без сомнения,  инструкции  очень  объемны,  но  опыт
земных религий вполне это  допускает.  Не  исключено,  что  электроэнергия
поступает и на  некоторые  простейшие  станки  в  ближайших  цехах.  Таким
образом,  религия  Людей  Металла  играет  важнейшую  роль  в  их   жизни,
обеспечивая защиту и помощь в работе.  Отсюда и уважение  к  жрецам.  Пока
все".
     Доклад Надсистемы представлял из  себя  изложение  довольно  стройной
гипотезы.  Без  сомнения,  Надсистема  все  проанализировала.  Можно    не
проверять, но это ни на йоту не приблизило меня к ответу  на  интересующий
вопрос.  Обитатели заброшенного металлургического завода и не помышляли  о
том, чтобы обратиться в космос с просьбой о помощи.  Скорее наоборот. Если
кому-то  на  Таике  и  не  нужна  была  помощь,  так  это  им,    племени,
эксплуатирующему технологию предков.  Впервые я  увидел  на  этой  планете
взгляд свободного человека не у одиночек, таких как Лост и Имм, а у  тысяч
и тысяч людей. На территории Людей Металла, в единственном месте на Таике,
жило приблизительно столько же женщин, сколько и мужчин.  Здесь  не  знали
страха перед духами и оборотнями.
     Мой внутренний монолог во славу Людей Металла остался  незаконченным.
Я не мог  быть  объективным  судьей,  без  году  неделя  проболтавшись  на
небольшом  клочке  абсолютно  неисследованной  планеты.   Людей    Металла
следовало, не оценивая, поместить  в  памяти  и  приступить  к  выполнению
очередного пункта программы. На очереди стояли маги.
     Ночью мы покинули заводскую территорию и направились в "гости" к магу
средней руки, обитавшему километрах в ста двадцати от  Людей  Металла.  Не
имея никакого своего плана, я взялся за план Лоста.  Единственная реальная
польза, которую он сулил - решение проблемы духов, не дающей мне  покоя  с
момента прибытия на  Таик.  Может  быть,  духи  звали  землян  на  помощь?
Анекдот, да и только.
     Стараясь наверстать упущенное время, мы шли ночь  и  день.  К  вечеру
навалившаяся  усталость  вместе  с  приближающейся  грозой  заставили  нас
остановиться на ночлег. Вскоре мы спали под грохот грома, вспышки молний и
шуршание водяных струй.  Невесомая непромокаемая пленка  защищала  нас  от
влаги.
     Проснулся  я  от  некоторого  неудобства.  С  каждым  мгновением  оно
становилось все сильнее, к нему  прибавились  звуки.  Какая-то  непонятная
сила сжимала меня со всех  сторон,  не  давая  возможности  пошевелить  ни
рукой, ни ногой, ни головой.  И мозгами тоже... Звуки состояли из таикских
ругательств,  резких  команд  типа  "держи!",  "тащи!"   и    обыкновенных
нечленораздельных воплей.  Прорвался  голос  Имма,  произнесший  мое  имя.
Множество рук вертели меня, как игрушку.  Пальцы нащупали зажатый в ладони
ремень рюкзака, после чего я успокоился.  Если не убили сейчас  -  значит,
нужен. Если нужен - скорее всего, развяжут. Ну, я им...
     Брошенный  подобно  бесчувственному  бревну  на  телегу,   я    решил
сэкономить силы и  занялся  самогипнозом.  Последней  моей  мыслью,  перед
погружением в мир сновидений, была обращенная к неизвестным врагам  фраза:
"Вы только меня развяжите..."


                                 ГЛАВА 5

     Темнота и тишина.  А что хуже всего - почти полная неподвижность.  До
ужаса неудобная, вызывающая ярость,  унизительная.  Если  бы  не  глубокое
отключение,  не  знаю,  как  удалось  бы  мне  выдержать  столь    нелепое
путешествие. Похоже, забавное идиоматическое выражение "умереть от злости"
не лишено смысла. Ох, как я зол...
     Надсистема, бодрствовавшая все это время и помнящая карту,  доложила,
что за 41 час я был доставлен в столицу  области  Анас.  Рекордное  время.
Пусть мои пленители  благодарят  за  двое  суток  иллюзорного  наслаждения
собственным могуществом. Хорошего понемножку.
     Выбираться надо было как можно быстрее.  Пока я  спал,  мои  обменные
процессы еле-еле теплились, но сейчас организм начинал работать на  полную
мощность. И что здесь можно придумать?
     Я был завернут в прочную сеть и, для большей неподвижности,  привязан
веревкой к толстому бревну.  Потрепыхавшись в тугой паутине, я понял,  что
грубой силой здесь ничего не  сделаешь.  Попытка  дотянуться  пальцами  до
рюкзака, находящегося где-то за  затылком,  тоже  не  увенчалась  успехом.
Неужели мне остается лишь ждать?
     Во всей веревочной паутине просто обязано быть слабое место.  Эврика!
Зачем таскать в  голове  компьютер,  как  не  для  таких  случаев?  Я  дал
Надсистеме  возможность  проанализировать  мой  кокон.  Модули  упругости,
пределы прочности и т. д., и  т.  п.  Систему  веревок  можно  представить
системой уравнений, а систему уравнений решить. Мне же достаточно сказать,
где и