ров. Дело ваше. Летите куда хотите. Но как?
Летающих домов у нас нет.  Обращаться к правителю области глупо,  так  как
никто из людей вам не поможет.  Остается один выход: подчинить духов, а уж
они построят летающий дом.
     - Это реально?
     - Если не духи, то кто еще? Мы не можем,  люди,  эти  деградировавшие
оборотни, тем более.
     - Как же подчинить духов?
     - Вот, - неизвестно откуда, скорее  всего  из  рукава,  Лост  вытащил
искусно сделанную карту и развернул ее передо мной. - Здесь  показаны  все
живущие на Таике маги. Это, - сверху лег еще один свиток, - список магов с
указанием, какому  магу  подчиняются  какие  духи.  Главные  духи:  Белый,
Голубой, Желтый, Черный, Красный и Фиолетовый  -  не  подчиняются  никому.
Задача в том, чтобы получить власть именно  над  ними.  Маги  со  временем
утратили  нужные  заклинания,  они  с  каждым  поколением  становятся  все
невежественней и невежественней. Кто знает, может быть, именно вам удастся
найти тайну заклинаний.
     - А зачем все это надо вам, оборотням?
     - Ответ прост.  Духи, если захотят, могут нас  уничтожить.  Рано  или
поздно это произойдет, кое-где  уже  произошло.  Если  власть  над  духами
приобретет человек с Таика (хоть это и маловероятно) - трагедия неизбежна.
Но  вы...  Вы  один  можете  быть  объективным.  И  практический    совет:
разворачивайте карту и список как можно реже, лучше в  полутьме,  и  пусть
никто...
     - Стоп, - я перебил Лоста, - дайте глянуть.
     Непонятно,  зачем  таскать  с  собой  эти  полотнища,   когда    есть
Надсистема. И так я ее использую слишком слабо.
     Большая карта была ничем иным, как картой Таика, уже известной мне по
съемке с зонда-разведчика. Самым главным сокровищем были надписи. Названия
населенных пунктов, имена магов, области, подчиняющиеся  различным  духам.
Дело не в том, буду ли я действовать по плану Лоста.  Все эти сведения мне
никогда бы не удалось собрать самому.  Кто  знает,  может  они  и  сыграют
когда-нибудь важную роль.
     - Готово, - я вернул свитки, - можете  оставить  их  у  себя.  Я  все
запомнил.
     - Все? Точно? Все имена, детали?
     - Можете не проверять.
     - Если вы способны на  подобные  вещи,  то  вам  по  силам  узнать  и
заклинания.
     - А если я не приму ваш план?
     - Чтобы отказаться от такого плана, надо иметь лучший.  В отличие  от
вас я знаю Таик, но не вижу обходного пути.  Или власть  над  духами,  или
жизнь и смерть на Таике.
     - Лост, вы узнали про меня недавно.  Вам известно, что я  прилетел  с
неба, хорошо дерусь, владею каким-то хитрым оружием.  И  вы  возложили  на
меня такие надежды, опираясь на столь скудные сведения? Кроме того,  я  не
могу понять, как столь дерзкий план возник за столь короткое время?
     - Ну, допустим, деретесь вы не  очень  хорошо.  Для  человека  совсем
неплохо, а для оборотня - средний уровень. Тем более для духа. Оружие ваше
пугает людей и оборотней из  глуши.  По  сравнению  с  оружием  духов  оно
смехотворно (я говорю о духах без человеческого облика).  На первый взгляд
вы не представляете из себя серьезного противника ни для  кого  на  Таике.
Единственное, что заставило меня положиться  на  вас  -  чутье.  Не  может
слабый и беспомощный человек  прилететь  с  неба,  из  места,  которое  он
называет другим миром, ему такие подвиги не по плечу. Духи беспечны. Могут
клюнуть на явную слабость и  не  заметить  подвоха..  Просто  не  осознают
опасность, исходящую от неуклюжего чужака!  А  что  касается  плана...  Он
готовился  давно.  Его  исполнителем  мог  стать  человек,  выращенный   и
воспитанный нами, или оборотень, по которому очень трудно понять,  что  он
оборотень.  Подвернулся чужак, чьи интересы совпадают с нашими. В  древних
легендах говорилось о том, что на небе могут быть другие  миры  с  другими
людьми...
     Во мне зашевелилось подозрение.
     - Лост, а вам не приходило в голову попросить помощь  в  этих  других
мирах?
     - Как? - изумление оборотня было неподдельным.
     - А вы самый главный здесь?
     - Здесь да. Но Таик большой. Таких, как я, много.
     - И со всеми у вас есть связь?
     - Со многими. Только так можно выжить.
     - И никто из ваших не просил другие миры о помощи?
     - Никто и никогда. У нас нет столь сильных голосов, чтобы докричаться
так далеко.
     С оборотнями все было ясно.
     - Не спеши, Матвей, - сказал на прощание  Лост.  -  Прямая  дорога  -
самая трудная.  Совсем не обязательно сразу же браться за магов,  духов  и
заклинания. Это будет подозрительно.
     Когда повязка с моих глаз упала, рядом стояли Аро, Эль и еще какая-то
девушка. Среди травы виднелись остатки нашего с Аро костра. Эль взяла меня
за руку.
     - Я надеюсь, что мы еще встретимся, - сказала она.
     - Кто знает?
     - Я знаю. Ведь ты же будешь скучать без меня?
     - Да, - мое согласие не было данью вежливости.
     - Ты ведь обещал взять меня с собой, на свою Землю.
     И это было.  Аро, Эль... Если так пойдет дальше, под  конец  придется
вызывать пассажирский лайнер.
     Рядом Аро прощался со своей  подругой.  Не  думаю,  чтобы  оборот  ни
рассчитывали на такой наивный  метод  вербовки  сторонников.  Скорее,  они
решили не пренебрегать ничем.
     Долгое время Аро шел молча. Это было мне на руку. Собраться с мыслями
- совсем не лишнее. Когда их много и все, похоже, не те. Буйством запахов,
звуков и красок лес  будто  настаивал  на  том,  что  все  интриги  людей,
оборотней и духов, а  тем  более  чужаков,  то  есть  землян,  -  досадное
недоразумение в гармоничной картине, рассчитанной не на жалкие пять, а  на
тысячу, нет, на миллион органов чувств. Эль рассказывала мне про ощущения,
которые никогда не сможет испытать человек, пыталась дать мне  возможность
понять то, что не может  быть  понято.  Единство  с  природой  -  основной
принцип жизни оборотней, по ее словам.  И люди, порвав связь  с  природой,
лишились внутреннего мира; стали способны ненавидеть и презирать,  грабить
и угнетать. Чтобы выжить, оборотням пришлось перенять у людей кое-какие из
криминальных привычек.  Все это - со слов Эль. Как  я  понял  из  таикской
истории в ее  изложении,  раньше  все  обитатели  Таика  были  оборотнями,
обладавшими  огромными  познаниями  и  построившими  подземные  лабиринты,
подобные тем, где побывал я. Около пятисот местных лет тому назад (семьсот
земных) произошла непонятная катастрофа.  Сведения о том, что было до нее,
оказались утрачены.  Вдобавок ко  всему,  таикцы  потеряли  способность  к
превращению.  Ее сохранило лишь  незначительное  меньшинство.  Оборотни  и
обычные люди стали заклятыми врагами. Примерно к тому же времени относится
и возникновение духов.  Созданные людьми (или оборотнями?) для службы, они
вышли из-под контроля и стали править всем миром.  Точнее, не  править,  а
довольно часто вмешиваться (преимущественно каждый дух в  своей  области),
чтобы взять себе что-нибудь или кого-нибудь. Есть духи с телом и есть духи
без тела.  Те, что с телом - только мужчины. Женщин-духов нет.  Существуют
убедительные  легенды,  что  духов  создали  маги,  но  постепенно   стали
утрачивать секреты управления ими.  Духи бессмертны, красивы и непобедимы.
Их ничто не интересует, кроме  самых  простейших  развлечений,  к  которым
(изредка) относят и желание подраться.  Меня, похоже, приняли за одного из
таких гуляк-драчунов.
     Конспективное изложение усвоенной премудрости не занимало много места
и изобиловало противоречиями.  Их я не ставил в вину злому  умыслу  Эль  и
оборотней.  Мне было известно, что  делают  века  с  информацией,  сколько
легенд  могут  возникнуть  на  пустом  месте,  а  сколько  отрывочных    и
противоречивых версий полностью соответствуют истине.
     - Добрые путники! - слащавый голосок звучал с неба. - Не поможете  ли
бедному сироте, умирающему от голода?
     Аро и я поискали  глазами  умирающего.  Это  оказался  подросток  лет
пятнадцати (земная аналогия, но не земная  упитанность  к  мускулистость).
Сирота висел прямо над нами, уцепившись ногой за ветку дерева. Выглядел он
так, словно более удобной позы в природе не существовало.
     - Не обращай внимания на попрошаек, - буркнул Аро,  -  в  лесу  полно
живности и ягод. Если кормить всех бездельников...
     - Тебя никто не спрашивает, толстый, - на этот раз в голосе мальчишки
не было сладости, - хороший человек хотел поделиться едой,  а  ты  мешаешь
ему.
     Аро нагнулся и приподнял ком земли.  Раздался негромкий щелчок, и мой
спутник с воплем завертелся на месте, держась рукой за затылок.
     -  Ах  ты...  -  выругаться  Аро  не  успел.  Мальчишка  сложил  губы
трубочкой, и следующий камешек сильно ударил в лоб.  На этот раз, не издав
ни звука, Аро сорвал с плеча лук.
     - Стой! - я не считал, что за подобное хулиганство стоит убивать.  Но
мои слова опоздали.
     Аро выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и он
не промахнулся.  Мальчишка поймал стрелу в воздухе.  Повертел  в  руках  и
метнул на манер дротика так,  что  она  воткнулась  в  деревянную  подошву
ботинка Аро.
     Теперь уже и я посмотрел  на  паренька  с  некоторой  опаской.  Ну  и
планетка! Чудеса за чудесами.
     - Какой ты злой человек, толстяк, - сердито сказал  подросток, - чуть
не убил бедного сироту. И за что? За неудачно выплюнутую косточку! Надо бы
поломать тебе парочку ребер, чтобы знал, как вести себя. Подеремся?
     - Давай, - глухо пробурчал Аро и снял с себя лук, стрелы,  меч,  пару
ножей и нечто похожее на бумеранг.  Амуницию он сложил у моих ног и,  сжав
кулаки, твердо стал посреди дороги.
     Мальчишка, сохранявший до сих пор неизменность позы, разогнул ногу  и
полетел вниз.  У самой земли он резко выбросил вперед руки, встал на них и
перекувырнулся.
     Я видел в своей жизни немало драк в плоских учебных фильмах. Но более
нелепой драки выдумать было нельзя.  Аро нападал, мальчишка защищался. Все
удары нападающего  приходились  в  пустоту,  а  все  уловки  защищавшегося
напоминали банальное кривлянье.  Аро был совсем не простым  соперником.  В
пути мы с ним устраивали небольшие разминки, где он  выглядел  значительно
лучше земных регбистов.  Но сейчас Аро тянул лишь  на  жалкого  дилетанта.
Один из ударов паренька пришелся в область шеи и стал для Аро последним.
     Я вспомнил  древнюю  легенду  о  Давиде  и  Голиафе.  Увиденное  было
неплохой иллюстрацией.
     - Силен ты, парень, - сказал я с уважением.
     - Силен, - согласился мальчишка. - А может,  добрый  путник  считает,
что он сильнее меня?
     Вызов или просто так?
     - Вот что, бродяги, - резко переменил тон парень, - оставляйте  здесь
свое барахло, а одежду я, так и быть,  оставлю  вам.  И  быстрее,  пока  я
добрый.
     Не будь расправа столь убедительной,  я  от  души  посмеялся  бы  над
малолетним бандитом. Но сейчас...
     - Малыш, я - не он. Со мной тебе не справиться. Могу дать тебе еды, и
оставь нас в покое.
     - Нехорошо быть жадным, - мальчишка сделал пару укоризненных  гримас,
- теперь пеняй на себя.
     Грязная пятка, твердостью  не  уступающая  металлу,  ударила  меня  в
живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на
пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию.
     Покружив вокруг меня, мальчишка выбрал удобный момент, схватил рюкзак
и  попытался  бежать.  Дай  я  ему  возможность  набрать  скорость,   куча
полезнейших для меня и бесполезных для таикцев вещей навсегда исчезла бы в
лесных дебрях.  Но я успел. Вцепившись  в  ногу  парня,  вместе  с  ним  я
окунулся в дорожную пыль.  Более уникального противника мне  встречать  не
приходилось.  Гибкость его была невероятна, а сила, казалось, превосходила
мою, несмотря на отсутствие особо рельефной мускулатуры.  Пальцы,  мертвой
хваткой сжимающие мое запястье, были близки к тому, чтобы перекусить  руку
пополам.
     Заставив себя отключиться от боли в левой руке,  (земные  кости  тоже
прочные), я изловчился и нашел правой рукой место, чтобы  размахнуться.  А
затем изо всех сил опустил ее локоть на ребра противника.  На пару  секунд
мне здорово полегчало.  Я использовал паузу с толком: парнишка был  уложен
на живот, а его нога схвачена болевым приемом.
     - Все,  все,  дяденька,  уговорил,  -  завизжал  мальчишка  противным
голосом, - я иду с вами.
     От неожиданности я чуть не отпустил ногу, но вовремя вспомнил, с  кем
имею дело. Что значат подобные слова?
     - Ты нам совсем не нужен, парень, - сказал я, -  мы  горя  не  знали,
пока с тобой не встретились.
     - Зато вы мне нужны.  Люди так жестоки, каждый может обидеть  бедного
сироту.  Давно искал я сильного и доброго человека, который смог  бы  меня
защитить.
     Несмотря на боль во всем теле, появившуюся после знакомства с кротким
сиротой, я не смог удержаться от смеха и отпустил мальчишку.
     - Что значат эти странные звуки? - спросил он, вставая на ноги.  -  Я
тебе что-нибудь повредил?
     - Нет-нет, - я вспомнил, что еще ни разу не видел смеющегося  таикца,
- я так делаю всегда, когда мне весело.
     - Странная привычка, -  паренек  отогнул  ногу  назад  и  почесал  ею
затылок, - но бывают привычки и похуже.
     - Кто ты? - такая акробатика удивляла и настораживала.
     - Я? Никто.  Зовут меня Имм, таких, как я, много. И каждый - "никто".
А если собрать многих "никто", то получится "ничто".  Это очень интересно,
узнать как выглядит "ничто".  Но, чтобы взглянуть на "ничто"  со  стороны,
надо самому перестать быть "никем". Я прав?
     - В какой-то степени, - то ли Надсистема плохо обучила меня таикскому
языку,  то  ли  я  наткнулся  на  местного  философа-самоучку  со    своей
терминологией. - Зачем тебе идти со мной?
     - Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, - подал  голос  Аро.
Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя.
     - Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? - спросил Имм
с наигранным удивлением. - Здесь бродят разбойники и кровожадные оборотни,
а солдаты правителя убивают бродяг. Втроем как-то веселее, не правда ли?
     Я мог поклясться, что не называл своего  имени.  Аро  тоже  этого  не
делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее.
     - Почему ты так уверен, что мы возьмем  тебя,  малыш?  -  с  издевкой
спросил я.
     - Ты здоровенный, как оборотень, дяденька, но глупый, как я  не  знаю
кто. Тебе просто необходим спутник, такой же слабенький, как я, но и такой
же умный.  Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно  встретить  по  пути
кого-нибудь более солидного.  Тогда сильному и отважному чужестранцу может
понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту
широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?
     За обтянутую карбороном широкую спину я, по известным при  чинам,  не
волновался.  А последние слова Имма послужили неплохой  подсказкой.  Нашли
себе объяснение и его  нечеловеческая  сила,  и  малопонятные  философские
экзерсисы,  и  знание  моего  имени.  Что  ж,  надеюсь,  Лост  послал  мне
телохранителя не из худших.
     - Послушай, Аро,  -  подойдя,  я  склонился  над  своим  незадачливым
спутником, - мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.
     - Он же ненормальный, - со стоном выдохнул Аро.
     "Неплохо, подумал я, - он не заметил, что Имм - оборотень.  Пусть это
будет наш с мальчишкой секрет на двоих."
     Оставив позади еле плетущегося Аро, я спросил у Имма про  его  второй
облик.
     - Я почти такой же, как и вы, люди, - на  удивление  грустно  ответил
Имм, - ты, наверное, видел тхелов.
     Я не понял.  После объяснений стало ясно, что  это  местный  зверь  с
зеленоватым мехом, напоминающий земную обезьяну.
     - Я - последний тхел-человек на Таике.  Не  так  давно  мои  родители
погибли, и я остался сиротой.  И сиротство мое самое грустное. Я мало  жил
среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.
     - Но Лост послал тебя со мной...
     - Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до  ужаса.  Никто  на  всем
Таике не может приказать Имму.  Просто я  решил  устроить  тебе  небольшую
проверку. Ты ее выдержал. Почти... И мне захотелось тебе помочь.
     - Что значит "почти"?
     - В честной борьбе ты можешь победить.  Но где ты видел  когда-нибудь
честную борьбу?
     Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья.  Он рассказал любопытную
вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей.  По
каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами, что послужило
причиной трагического сиротства  паренька.  Духи,  безжалостно  забирающие
себе женщин, никогда не берут женщин-оборотней.  Мать Имма, приглянувшаяся
духу высокого ранга, была принята им за обыкновенную женщину  и  похищена.
Отец отправился па се поиски и, совершив невероятное, сумел  пробраться  к
месту обитания духов.  Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то
ли покончила с собой, то ли была убита.  Не удивительно, что Имм испытывал
к духам очень сильные чувства и соглашался помочь любой попытке поколебать
их могущество.
     Как  я  понял,  Имм  не  до   конца    утратил    шанс    обзавестись
наследником-человекотхелом, но шанс был исчезающе  мал.  Женшин-тхелов  на
Таике не было.  Какой ребенок  родится  от  близости  оборотня  и  обычной
женщины?..  От близости же двух разных видов оборотней  мог  родиться,  по
словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Таике человекоживотных. Но
дети у оборотней рождались редко, намного  реже,  чем  у  людей.  Все  это
делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.
     У меня чесался язык рассказать  о  процедуре  клонирования,  но  были
вопросы поважнее.  Духи... Имм  рассказывал  о  духах,  как  об  абсолютно
реальных субъектах. Что же это за феномен такой? Сюда бы мне парочку ребят
из Службы Парапсихологического Контроля. Может быть, духи по их части?
     А кое-что меня даже пугало. Насколько же опасны могли быть духи, если
им удалось убить родителей Имма,  существ  с  неограниченными  физическими
возможностями и недюжинным умом? Не опасно  ли  мне  встречаться  с  этими
повелителями Таика?


                                 ГЛАВА 4

     Если до знакомства с Иммом мои представления об  устройстве  общества
на Таике были крайне смутными, то теперь я  мог  характеризовать  его  как
феодальное, с поправкой на  местные  условия.  Имм  придерживался  другого
мнения.  Он считал, что на Таике царит анархия, тщательно  замаскированная
небольшой группой людей.  Маскировка выгодна этим  людям  и,  похоже,  они
принимали желаемое за действительное,  считая  себя  настоящими  хозяевами
своего края. Область (размером с крупную страну древней Земли) делилась на
районы.  Каждому району давался "покровитель". Его обязанность заключалась
в защите населения  района  от  оборотней  и  грабителей.  Для  этой  цели
придавался отряд солдат.  Власть над "покровителями"  районов  осуществлял
правитель  области.  За  "защиту"  сельское  население  платило   солидный
продовольственный налог.  Сбор  налога  и  его  доставка  в  столицу  тоже
поручалась "покровителям".  Как я убедился во время путешествия, защитники
из правительственных солдат были неважные.  Сбор налогов и защита обоза  -
другое дело. Здесь "покровители" трудились прилежно и с рвением. А большую
часть года они проводили в столичном городе, проедая в уюте и безопасности
то, что удавалось  приобрести  сверх  отдаваемого  правителю  налога.  Имм
весело рассказал мне  про  речных  пиратов,  обитателей  пещер,  змееедов,
ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал
все это с любопытством, но не более того.  Интерес пробудился,  когда  Имм
начал рассказывать про Людей Металла.
     - Вот кого я уважаю и с кем дружу.  Люди Металла - отличные  мастера,
они делают лучшее на Таике оружие.  Это оружие они продают оборотням, да