ние минуты.
     Все местные деревни,  виденные  мною  до  сих  пор,  были  однотипны.
Строились они на берегах рек.  Глубокие  рвы  позволяли  жителям  деревень
чувствовать себя как на острове.  Земля, извлеченная из рва (и  не  только
она) использовалась  для  создания  высокого  вала.  Большинство  деревень
обходилось без моста с воротами, довольствуясь лодочной переправой. Ворота
были слабым местом.  Атакующие запросто могли бросить перед ними временный
мост, выбрать таран попрочней и долбить до победного  конца.  Нападений  с
рек таикские крестьяне боялись меньше.  То ли оборотни не имели лодок,  то
ли были плохими пловцами. Не исключено, что жители деревень просто выбрали
из двух зол меньшее, предпочитая иметь дело с противником,  вылезающим  из
воды.
     В чем причина конфликта, я не разобрался.  Аро, объяснявший  мне  ее,
похоже, не  знал  сам.  Я  понял  одно:  тем,  кого  называют  оборотнями,
необходимо продовольствие,  и  они  постараются  взять  его,  невзирая  на
потери.  С голодом не шутят. Без сомнения, и для  крестьян  был  небогатый
выбор: умереть от недоедания или сражаясь.
     При  другой  исходной  ситуации  я  попытался  бы  как-то   примирить
враждующие стороны, пообещав вызвать транспорт с продовольствием и обучить
всех  желающих  передовой  сельскохозяйственной  технологии.  Но  голодные
крестьяне не перехватывают  космическую  гиперсвязь  и  не  занимаются  ее
дешифровкой. А лесные разбойники не взрывают атомные бомбы. Шедевр военной
техники - тяжелое бревно-таран.  Основная моя миссия - разведка. Какими бы
гуманными не были  отклонения  от  нее,  их  нельзя  допустить.  Жутковато
признать, но дегуманизация считалась одной из основ  моей  психологической
подготовки.
     Аро  (не  пойму,  духом  или  человеком  считал   он    меня    после
десятидневного путешествия) так и порывался сразиться за  правое  дело.  Я
же, по его мнению, просто обязан был возглавить эту битву.  Мне моя задача
не казалась столь простой.  Если я, чужак, не буду сражаться с оборотнями,
то что мне угрожает? Выдам себя еще раз за духа, в конце концов.  С другой
стороны,  просто  бесчеловечно  бросать  мирных  жителей    на    произвол
вооруженных разбойников.  Не настолько же меня дегуманизировали? Хотя и не
настолько, чтобы хладнокровно перебить нападающих.
     - Матвей! Матвей! Я нашел тебе меч, - подбежавший  Аро  сунул  мне  в
руку оружие.
     Я машинально сжал рукоятку. Идиотская ситуация!
     Одно из бревен в воротах треснуло. Следующий удар образовал щель. Еще
один - расширил.  Света факелов  еле  хватало,  чтобы  разглядеть,  как  в
образовавшуюся  щель  проскользнули,  один   за    другим,    два    зверя
темно-зеленого цвета.  Здесь их называли пути, и Аро  успел  мне  все  уши
прожужжать, что именно их вид принимает большинство оборотней.
     Уклоняясь от стрел и ударов мечей, лути бросились в  разные  стороны.
Потом последовало два хлопка, словно две  слабые  взрывные  волны  ударили
меня с двух сторон.  На месте  лути  стояли  люди.  Вернее  не  стояли,  а
двигались с умопомрачительной быстротой.  Каждый оборотень  успел  вырвать
себе меч из рук  защищающихся  крестьян  и  рубился  так  яростно,  словно
собирался перебить всю деревню без помощи извне.
     Я сбросил оцепенение.  Случилось невозможное, но сейчас не время  для
поисков ответа.  То, что  нападающие  -  не  люди  (или  не  совсем  люди)
заставило чашу весов в моей душе  отклониться  от  равновесия.  Я  вытащил
пистолет,  дважды  выстрелил.  Оба  оборотня  упали.  Их  обнаженные  тела
казались неестественно белыми на черной земле в темной ночи  Таика.  Затем
последовали два хлопка, тела заволокло паром.  Лути, по-собачьи скуля,  но
довольно резво для  раненых,  исчезли  в  увеличившемся  проломе.  С  вала
раздались голоса сидевших там крестьян. Осаждающие скрылись.
     - Это он! Он! Я видел! - завопил пожилой крестьянин с топором. -  Над
нами милость Благородного Духа.
     Так в очередной раз мне пришлось стать самозванцем.
     Таик приобретал все более и более загадочные черты. Сначала голос без
тела, затем натуральные оборотни в процессе перевоплощения.  С  расстояния
метров в десять и в ситуации, исключающей  мошенничество.  Ну,  нашлась  в
глубинах космоса планета, неотличимая от  Земли  природой  и  обитателями.
Ничего страшного, рано или поздно такое должно было произойти. Но чтобы на
этой планете толпами разгуливали персонажи земных волшебных сказок!  Чушь,
чепуха, нонсенс.  А я, странствующий рыцарь из Службы Безопасности, должен
отучить драконов (то бишь духов) похищать красавиц,  а  оборотней  обижать
смирных  землепашцев?..  Надсистема  извлекла  из  моей  памяти  множество
персонажей земного фольклора.  После утомительного допроса Аро, я выяснил,
что на Таике нет: богов,  чертей,  вурдалаков,  домовых,  леших,  троллей,
баньши, эльфов, гномов, русалок, драконов, ведьм, водяных и  великанов.  О
сфинксах, кентаврах, гарпиях и прочей шушере я  не  спрашивал.  В  наличии
были  лишь  оборотни,  которые  боялись  только  духов  или    значительно
превосходящих сил людей, и духи, которые не боялись никого,  но  почему-то
подчинялись отдельным людям, называемым магами.  Полное отсутствие религии
заменялось  полным  господством  суеверий.  Мой  верный  друг,   компьютер
Надсистемы,  слегка  проэксплуатировал  клетки  мозга  и  выдал  очередную
оценку: "Вероятность существования духов - 53%, оборотней - 78%".
     Через день мы с  Аро  покинули  деревню,  несмотря  на  настойчивость
крестьян, предлагающих мне остаться в качестве духа-хранителя.  У  каждого
свои заботы...  Меня манил город Анас, столица области Белого Духа. Может,
это и выглядело наивным, но я хотел встретиться  с  самим  правителем.  Уж
он-то знал о Таике больше, чем все встречные-поперечные вместе взятые.  Не
вслепую же мне искать анонимных радиокорреспондентов?
     Таикская природа не  вызывала  особого  любопытства.  Зеленели  почти
земные растения, в них суетились  почти  земные  зверьки  и  насекомые.  С
помощью простейших опытов я выяснил, что многое смогу использовать в пищу.
Дальнейшие исследования и  возможные  открытия  пришлось  оставить  земным
биологам.
     Что касается общения, то собеседником Аро был далеко не самым лучшим.
Его кругозор был  минимален.  "Учеба"  у  мага  заключалась  в  выполнении
простой работы по дому.  Знал Аро мало, но излюбленную тему для  разговора
имел. Его коньком было полное и окончательное уничтожение оборотней, после
которого ожидалось наступление  счастливой  обеспеченной  жизни.  Конечно,
местному жителю виднее.  Лично мне кое-какие действия духов  не  нравились
даже больше, чем грабежи оборотней.  Во всех деревнях мужчин жило  больше,
чем женщин.  Я не был светилом социопсихологии,  но  один  вывод  из  этих
статистических данных  лежал  на  поверхности.  Таксе  общество  не  могло
нормально развиваться.
     - Ты не прав, Матвей! - спорил Аро.  -  Хоть  духи  и  берут  женщин,
немного еды и красивые вещи, но они защищают нас от  оборотней,  когда  те
особенно наглеют.
     - А почему оборотни сами ничего не выращивают, не  разводят  домашний
скот?
     - Что ты! Люди этого не допустят.  Оборотни хитрые. У них  все  будет
получаться лучше.  Кому приятно, чтобы человеко-звери владели всем, а люди
находились у них в услужении?
     Примерно так протекали наши диалоги. Но польза от Аро была. Не говоря
о том, что я к нему привязался, это был лучший в  моей  ситуации  источник
информации.  Он давал ответ лишь на малую часть вопросов,  но  ответы  эти
были искренними и отражали мнение среднего обитателя Таика.
     Однажды вечером, когда мы свернули с большой дороги  и  готовились  к
ночлегу, меня окликнули.
     - Матвей, -  голос  прозвучал  буднично,  совсем  по-земному.  Словно
старый знакомый подошел во время прогулки по парку.
     Я оглянулся. Рука потянулась к очкам ночного видения.
     - Не надо, Матвей, - говоривший  явно  заподозрил,  что  я  собираюсь
взять  оружие,  -  если  бы  я  хотел  напасть,  то  сделал  бы  это   без
предупреждения.
     - Так выходи.
     Сзади раздался шорох.  Я  обернулся  и  увидел  перед  собой  мужчину
среднего возраста, очень  аккуратно  одетого  в  некое  подобие  плаща  из
гладкого темно-зеленого материала. Слева на поясе висел длинный узкий меч.
     - Не найдется ли у вашего костра место  для  одинокого  странника?  -
осведомился незнакомец.
     - Конечно, найдется, - ответил я, - особенно для столь многознающего.
     - Это совсем просто.  Скоро весь Таик будет знать о человеке, который
выдает себя за духа.
     - Ноя...
     - Знаю.  Ты просто похож. Особенно, если никогда не видеть настоящего
духа.
     Что-то в словах мужчины в зеленом плаще было необычно.  То ли ирония,
то ли намеки.  Здесь, на  Таике,  привыкнув  к  унылым  диалогам,  я  даже
соскучился по такому уровню разговора. А о моем прилете в этом заповеднике
нечистой силы знает, пожалуй, каждый ее представитель. По мимике Аро я уже
догадался, что мы имеем дело с оборотнем.
     - Как вам у нас нравится? - начал светскую беседу поздний визитер.
     -  Затрудняюсь  сказать  (честнейший  из  ответов).  Никто  не  будет
отрицать, что каждому больше нравится у себя дома.  Хотя меня и убедили  в
последнее время, что о возвращении домой мечтать не стоит.
     - Неужели у вас не  найдется  друзей,  которые  будут  искать  своего
пропавшего товарища?
     - Мне привычнее надеяться только на себя.
     - И что же делать одинокому страннику в чуждом ему мире?
     - Искать мудрых людей, которые умеют строить летающие  дома.  К  тому
же, я не одинок, - взгляд в сторону Аро.
     Незнакомец презрительно скривил губы. Действительно, невзирая на свои
солидные размеры, Аро больше всего напоминал испуганную собаку, жмущуюся к
ногам хозяина.
     - Вы уже догадались, с кем имеете дело?  -  очень  нейтральным  тоном
осведомился оборотень.
     - Конечно.
     - И, без сомнения, вам все уши прожужжали россказнями о нашем злобном
нраве и вероломстве?
     - Я слышал что-то в этом роде.
     - И вы верите всему этому?
     - Я верю только фактам, а видел  я  еще  очень  мало.  Один  инцидент
заставляет меня насторожиться. Кстати, как поживают ваши товарищи, которых
я ранил?
     - Они не мои товарищи.  Подобно людям, мы различаемся, как  по  месту
жительства, так и по образу жизни.  Вы столкнулись с самыми отчаянными.  А
поживают они неплохо. Наши раны излечиваются лучше, чем у людей.
     "Для людей такие раны смертельны", - подумал я, но промолчал.
     - Я могу быть полезен? - вежливо осведомился оборотень.
     - Не знаю. Сумеете вы найти людей, которые мне нужны?
     - Таких людей нет. Но выход из вашего тупика возможен.
     - Расскажите мне, как его найти.
     - Не в такой же обстановке.  Здесь вы гости, я - хозяин, а  гостей  я
привык принимать как следует.  Давайте пройдем в мой дом, только  с  одним
условием.
     - В чем дело?
     - Я попрошу завязать глаза.
     Аро вскочил.
     - Матвей, не соглашайся! - закричал он. - Это ловушка! Убей его  пока
не поздно.
     - Ваш друг так наивен.  Если мы захотим, в любом  лесу  тысячи  стрел
могут вонзиться в вас, выпущенные со всех сторон.
     На следующий день после расставания с разбойниками, я  соорудил  себе
неплохой балахон  с  капюшоном,  приблизительно  соответствующий  таикской
сельской моде.  Соорудил из карборона с помощью плазменного ножа, так  что
тысячи стрел меня не очень пугали.  Но в логике  нашему  собеседнику  было
трудно отказать. Я завязал глаза себе и Аро, пообещав своему спутнику, что
так просто не сдамся.  Проблемы с запоминанием дороги не было:  Надсистема
без труда могла зафиксировать и повороты, и количество шагов.
     Шли мы недолго, больше кружились на месте.  Наощупь спустились  через
систему люков, где-то проползли. Ловкие пальцы сняли повязку. Рядом с нами
стоял парень.
     -  А  где  тот...  -  я  замялся,  как  определить  своего  недавнего
собеседника.
     - Это Лост,  -  ответил  юноша,  -  он  никуда  не  денется,  вы  еще
встретитесь. Нас он попросил позаботиться, чтобы вы помылись.
     Я с радостью согласился.  До сих пор мой образ  жизни  на  Таике  был
слишком плохо совместим с  потребностью  в  области  гигиены.  Аро  ничего
другого не оставалось, как пойти со мной.
     Подземные  коридоры  были  облицованы   чем-то    светлым,    наощупь
напоминающим пластик.  Некоторые квадраты  на  потолке  светились,  но  не
настолько  сильно,  чтобы  говорить  о  хорошем  освещении.  Больше  всего
подходило определение: "Достаточно светло, чтобы не спотыкаться."
     Таикский душ представлял из себя струю тепловатой  воды,  льющуюся  с
потолка и с трудом поддающуюся регулировке.  Помыться удалось, а  получить
удовольствие от этой процедуры - вряд ли.  Вдобавок ко всему, по отношению
к Аро мне пришлось исполнять обязанности банщика. Он, похоже, мылся первый
раз в жизни.
     Об Аро следует сказать  особо.  С  ним  за  последний  час  произошла
настоящая метаморфоза.  Сильный и уверенный в себе парень, считавший  себя
довольно образованным по местным  меркам  человеком  и  гордившийся  таким
необычным товарищем, как я, был полностью  парализован  суеверным  страхом
перед оборотнями.  Ощутив себя всецело в их власти и  не  чувствуя  особой
поддержки с моей  стороны,  Аро  решил,  что  любое  сопротивление  лишено
смысла.  Я, наверное, много потерял в его глазах, но другого пути не было.
Поиски тех, кто может построить космический корабль, были  предлогом.  Они
выводили меня на обладателей самой передовой на Таике  техники,  владеющих
радиопередатчиками.  А у них, без сомнения, можно было узнать, кого  и  от
чего надо спасать.
     Более-менее чистые мы вышли в  коридор.  Там  уже  ждала  девушка.  В
трехмерном лабиринте из тоннелей и лестниц она вывела нас к двери, с  виду
ничем не отличающейся от множества других.  За  ней  уже  сидел  тот,  кто
называл себя хозяином лесов.
     - Садитесь, - пригласил Лост, - я хочу вас угостить.  У нас  считают,
что еда влияет на мысли человека.  А если вспомнить, чем вы питались после
прибытия на Таик, Матвей, то мне вас жалко.
     Лост говорил складно, а я вспомнил огромное количество жареной птицы,
прошедшее через мой желудок.  Не исключено, что местные  представления  об
обмене веществ в какой-то степени справедливы, и ногами  я  здесь  шевелил
куда больше, чем извилинами мозга.
     У любого народа еда, как правило, связана с определенными  ритуалами,
правилами поведения.  Аро воспитывался в лесной глуши.  Я  -  на  планете,
опережающей Таик чуть ли не на тысячелетие.  Но  за  столом  мы  выглядели
одинаково.  Оба не знали, какие блюда как следует есть, что за чем, что  с
чем и  в  каком  количестве.  Лост  не  пытался  поправить  нас  или  дать
какие-нибудь советы.  Он почти не ел сам,  наблюдая  за  мной  с  оттенком
исследовательского  любопытства.  Аро,  похоже,    его    совершенно    не
интересовал.
     Тут я ошибся.  Перед самым концом трапезы мой  верный  спутник  начал
медленно валиться набок  (ели  мы  за  низким  столиком,  сидя  на  полу).
Мгновение спустя Аро уже посапывал.
     - Что это? - моя рука легла на рукоятку пистолета.
     - Пустяк, - спокойно ответил Лост, - молодой человек впервые в  жизни
прилично поел. А теперь решил вздремнуть. С вами ведь все в порядке?
     - Аро доверил мне заботу о своей жизни.  Когда я шел сюда, вы обещали
деловой разговор, а не опасные фокусы.
     - Жизни Аро ничего не угрожает.  Нам просто надо было побеседовать  с
вами наедине.  Вы предпочитаете, чтобы бодрствующего Аро выводили отсюда с
мечом у горла? Сам он не ушел бы, это ясно. Или секретов от Аро у вас нет?
     Лост опять оказался прав.  Но когда вошедший парень  взвалил  Аро  на
плечи и собрался унести его, я запротестовал.
     - Послушайте, - мой собеседник начал терять терпение, - вы  утомляете
меня своей подозрительностью. Неужели вы думаете, что мы его съедим?
     - Н-нет, что вы.
     - Так перестаньте волноваться.  Не секрет, что ваш  друг  не  выносит
оборотней.  В дальнейшем это может помешать ему быть надежным  помощником.
Мы постараемся, чтобы он изменил свое мнение.
     - Как? - в голове промелькнуло все, что я знал  о  земном  подходе  к
проблеме переориентации личности: пытки, наркотики, гипноз, нейрохирургия,
амнезошок.
     - И здесь вам нечего бояться. Неужели можно заставить человека думать
хорошо, если обращаться с ним плохо?
     Я решил не разубеждать  Лоста  и  компенсировать  все  свои  уступки,
выяснив хоть что-нибудь о загадочной жизни оборотней.  На заданный "в лоб"
вопрос о превращениях в животных Лост не обиделся.
     - Это так же естественно, как ходить и дышать.  Для начала вы  должны
объяснить мне, как вы дышите и как  вы  ходите.  Сможете  -  объясню  наши
превращения.
     Я был ошарашен, не понимая, куда клонит собеседник.
     - Могу объяснить. Но это же известно вам и неинтересно.
     Теперь удивился Лост.
     - Известно мне? Я просто хожу и просто дышу. Как можно понять то, что
делается бессознательно?
     В ответ я прочел кратенькую лекцию по физиологии. Под конец появились
сомнения. Может быть, меня дурачат?
     - Невероятно, как сложны простейшие  вещи.  Вы  очень  много  знаете,
Матвей. Если бы вы обладали способностью превращаться. вы объяснили бы эту
способность. Я не могу.
     Никакого продвижения вперед не было. Мне надоело кружиться. вокруг да
около, усталость сковывала движения и мысли, сон  надвигался,  как  уютное
мягкое серое облако. В аптечке имелись средства для восстановления сил, но
воспользоваться ими я не успел. В комнату вошла девушка.
     - Знакомтесь, Матвей.  Это моя дочь Эль. Она  позаботится  о  вас.  А
потом разберемся, можем ли мы с  вами  принести  друг  другу  какую-нибудь
пользу.
     - Обо мне не надо заботиться, - вяло  возразил  я,  -  мы  так  и  не
добрались до сути, а время  идет.  Через  несколько  минут  я  восстановлю
силы...
     - Успевает не тот, кто спешит, а тот, кто все делает вовремя, - изрек
Лост и самым нахальным образом вышел из комнаты.
     Я посмотрел на Эль.  Зеленоватый отлив  волос,  единственное  отличие
таикцев от землян, прямиком выводил меня на легенду о  Садко  в  подводном
царстве.  Разобраться в сходстве и различии  таикских  и  земных  эталонов
женской красоты было трудновато: красивых женщин здесь  забирали  духи.  У
нас на Земле Эль не считалась бы особой красавицей, хотя...
     - Пошли, Матвей. Говорят, ты спешишь? У нас много дел.
     - Каких?
     - Ты должен изучить нашу письменность, кое-что узнать о нашей истории
и о магах.
     - Хорошо, -  я  почувствовал  то,  что  в  детских  играх  называется
"теплее".
     - А еще, - у самых дверей добавила Эль, - ты должен узнать, что такое
быть на нашей стороне.


                                 ГЛАВА 3

     - Я считаю, что теперь мы можем поговорить серьезно, - сказал Лост, -
Эль рассказала вам все необходимое.
     - Она обучила меня грамоте и рассказала легенду  о  духах.  Я  ожидал
узнать намного больше.
     -  А  разве  вы  ничего  больше  не  узнали?  -  в  голосе   оборотня
чувствовалась издевка.
     - Вы начинаете надоедать мне, Лост.  Я  потерял  у  вас  шесть  дней.
Зачем? - тут мне пришлось прикусить язык.  Вопрос "Зачем?"  предназначался
мне.
     - Совершенно с вами согласен.  Никогда бы не поверил, что вы  сумеете
обучиться грамоте за четверть кера (половина земного часа).  И никогда  бы
не поверил, что Эль задержит вас так долго. Кажется, ваш мир более скучное
место, чем я предполагал.
     - Нет. Это ваша Эль куда более интересная девушка, чем предполагал я.
Но почему вы сводите разговор на нее? Поговорим наконец о деле.
     - Итак, дело.  Вы хотите каким-то образом уйти из нашего мира в свой.
Мне не совсем понятно слово "улететь".  Птицы летают всю жизнь, но ни одна
из них не долетала до других ми