ой  галактике  Аммавару.  Едва инопланетянин оказался
внутри  корабля Курдуса Одинокого и пронаблюдал старт с поверхности планеты,
как сразу  достал  из  своей  одежды  странную  прозрачную  емкость.  Трижды
приподнял   ее   вверх,   слегка   стукнул  об   иллюминатор   и  опустошил,
предварительно  предложив  разделить ее с  Курдусом Одиноким.  Ради научного
эксперимента Курдусс Одинокий воспринял жидкость, которая оказалась по вкусу
значительно крепче отвара из самой  крепкой турды. Такие жидкости  армаранам
запрещено  употреблять  во  время  трансгалактического  полета.  Эта  ошибка
ученого  привела  к  новым  нарушениям графика полета.  Очень скоро  Курдусс
Одинокий  почувствовал себя  в  состоянии  душевной невесомости  и  позволил
потомку  Великого Тукана немного "порулить" космическим  кораблем,  как  тот
просил, а сам вошел в состояние недвижимой Ушуры и  не выходил из него целых
десять  брунов. Когда Курдусс  Одинокий  снова смог  управлять своим телом и
попытался  понять, где же  они  находятся, то обнаружил,  что теперь потомок
Великого  Тукана  лежит  с  ним  рядом  и  находится  в  состоянии  звездной
недвижимости. Осмотревшись, ученый  с удивлением  увидел,  что инопланетянин
выпил  все запасы технической турды, имевшейся на  корабле. Теперь протирать
линзы  бортового трансграбона было абсолютно нечем, и  его пределы видимости
сразу снизились  вдвое. К счастью аппаратура определения  звездных координат
работала  безотказно. Но она  показывала такое,  что Курдусс  Одинокий  чуть
снова не впал в состояние недвижимости. Корабль  сбился с курса почти на сто
звездных  кругов  и   сейчас   путешественники  дрейфовали   неподалеку   от
эллиптической галактики "СЮ".
     Едва придя  в себя о  этой информации, Курдусс Одинокий  принял решение
подготовить корабль к гиперпрыжку  через пространство, иначе Совет  Мудрых и
Тактичных сочтет его не совсем живым, и вышлет на поиски множество кораблей.
Это сильно осложнит  жизнь армаранам-пилотам,  а ученый совсем не хотел быть
причиной  чужих  проблем.  Подготовив  корабль к  прыжку,  Курдусс  Одинокий
затормозил  все  процессы  в своем организме,  но  делать  это же с потомком
Великого Тукана не стал, поскольку в его организме все  процессы и так текли
втрое медленнее, чем в армаранском.  Немного смущали сознание ученого грубые
вуки, которые издавало тело потомка Великого  Тукана даже в состоянии полной
звездной недвижимости.  Перевести  речь аппаратура  универсального  перевода
почему-то не смогла.
     Когда корабль вынырнул  из  гиперпространства неподалеку  от  галактики
Аммавару и  в  непромытый  трансграбон  стало  видно  родную  Оззу,  Курдусс
Одинокий  испытал прилив радости.  Однако,  за время полета с  ним произошли
странные  изменения. Связавшись  с Советом Мудрых  и Тактичных и сообщив  им
долгожданную новость о потомке Великого Тукана,  ученый-исследоватеь испытал
неведомое  доселе  чувство, услышав отказ  в  срочной  посадке и сообщение о
необходимости  пройти  длительный  карантин.  Раньше  он  воспринял  бы  эту
информацию как ученый, с пониманием. Но сейчас ему вдруг показалось, что его
неоправданно долго держат на  расстоянии  от родной планеты,  и он с размаху
стукнул своей  конечностью  по  пульту,  сломав один из регуляторов бортовой
температуры. Курдусс  Одинокий даже  произнес вслух  какое-то неведомое  ему
самому слово из забытого мозгом учтивых армаранов лексикона.
     Из карантина его препроводили в изолятор, где он  показал  по средствам
внутренней  связи собранные  материалы и сделал отчет  о своем  исследовании
мокрой  планеты  для  Совета Мудрых  и  Тактичых. Но к другим  армаранам его
по-прежнему не допускают...
     -- Но почему?- не выдержал и спросил Ору Бору.
     Жиши Пикса понизила голос и тихо пробурулила:
     -- Потому. Что на мокрой планете Курдусс Одинокий подхватил вирус "Х".
     -- О  Великий Тукан! --  воскликнул Туртиллоус, -- Разве вирус "Х"  еще
где-т существует?
     Жиши Пикса пробурбурулила еще тише:
     -- Да.  Как  говорят наши врачи, он  может жить  там, где  есть большие
проблемы с Сущностью.
     Затем она повернулась к Ага Агу О и добавила:
     -- Именно поэтому Совет Мудрых и Тактичных ждет тебя сегодня вечером на
верхнем уровне башни Великой Линзы.
     Весь светясь от щершавых подошв до кучерявой макушки Ага Агу О медленно
вплыл на восьмой уровень башни Великой линзы, который был верхним. Ага Агу О
был очень  доволен  собой и слегка смущен  быть допущенным в  святая  святых
наблюдателей  космической   сущности  означало   быстрый  духовный  рост   и
продвижение  по  службе. Когда темные  двери, обсыпанные алатуровой крошкой,
раздвинулись  перед   ним,  армаран-наблюдатель  оказался  посреди  большого
округлого зала с гладкими каменными стенами. Голубоватый свет звездного неба
падал  сверху сквозь прозрачный выпуклый потолок,  сделанный  в виде Великой
линзы-прорадительницы, завис над зеркальным  отражением и так засмотрелся на
мерцавший  под  ним  рисунок   звездного  неба,  что  не  заметил  появления
Интелликуса,   самого  старого  наблюдателя  звездной   Сущности   на  Оззе.
Интелликус, между  тем,  не спешил вступать в разговор. Он ждал, когда будет
замечен.
     Наконец армаран-наблюдатель оторвал взгляд от созерцания звездного неба
и подняв глаза, заметил Интелликуса.
     -- Простите мне мою оплошность, великий Интелликус, глава Совета.
     --  Не  стоит,  --  ответил  Интеллектиус,  медленно приближаясь, -- Ты
смотрел  на отражение Великого неба, это гораздо интереснее, чем смотреть на
меня. Значи,  это я  оторвал тебя от важного занятия, но  на то у  меня есть
веские причины.
     Мудрый Интеллектиус остановился и завис рядом с Ага Агу О.
     -Жищи Пикса уже поведала тебе  с моего разрешения информацию  о Курдусе
Одиноком, которого  постигло несчастье.  Не беспокойся о нем. Сейчас он  уже
вне опасности и на пути к полному излечению.  Не его судьба меня беспокоит в
этот брун.
     Ага  Агу  почтительно молчал,  ожидая  дальнейшего.  Не зря же его сюда
пригласили. Интелликус поднял  на  него свои мудрые  глаза  с посеребренными
временем  каналами-ниточками и глубоко вздохнул. Этот вздох напомнил Ага Агу
О его собственные вздохи.
     --  Ты, самый лучший  наблюдатель  за  последний куг,  -- сказал он, --
поэтому именно тебя и выбрал совет для трансгалактичекой экспедиции.
     Ага  Агу чуть не  взлетел  вверх к  прозрачному потолку  от радости. О,
Великая Линза, неужели его отправят в путешествие на космическом корабле! Об
этом он вчера не мог и мечтать.
     Интелликус продолжал.
     -- Совет  Мудрых и  Тактичных  исследовал того, о ком  поведал  Курдусс
Одинокий как о потомке Великого Тукана. Получен анализ его восприятия  и уже
ясны мотивы его  поступков -- они  ужасны. Этим  инопланетным телом  целиком
владеет вирус "Х" , который полностью подчинил себе его организм.
     Глава совета вздохнул.
     -- Завтра ты должен отправится на мокрую планету в  корабле, снабженном
всей  необходимой   для   исследования  техникой.  У  тебя   будут  новейшие
анализаторы Сущности, определители настоящих мыслей,  намерений и состояний,
прерыватели импульсов агрессивности. Модуляторы формы и температуры тела. Ты
будешь  абсолютно  невидимым  для инопланетян  и поведешь  на  этой  планете
столько кугов сколько  понадобится  становясь  видимым  по своему желанию  и
необходимости. Мы  проанализировали  информацию Курдусса Одинокого,  из  нее
следует, что большинство исследованных им обитателей мокрой планеты носят  в
себе  вирус "Х" нового вида в такой чудовищной концентрации, что  она грозит
необратимыми изменениями будущего окружающих галактик в том случае. Если они
выйдут в дальний космос не излеченными. Ты, Ага Агу О, должен будешь собрать
всю недостающую информацию  и  попытаться понять какая часть обитателей этой
планеты заражена и сможет ли планета самостоятельно излечиться.
     Ага Агу О недвижимо застыл от неожиданности,  от  него  зависела судьба
целой планеты потомков Великого Тукана. Помолчав немного, словно давая время
на размышление, Интелликус заговорил снова:
     --  Дело  очень  серьезное и  опасное, Ага  Агу. Мы до конца  не знаем,
хватит ли нашей защиты для того чтобы обезопасить тебя полностью. Поэтому ты
должен решить сам. Полетишь ли ты?
     Армаран-наблюдатель  висел  недвижимо  над  отражением звездного  неба,
прислушиваясь к  своим ощущениям.  И  скоро он услышал голоса ученых предков
исследовавших  отдаленные уголки вселенной на  плохоньких  кораблях. Он  был
один из них, и  он  хотел  лететь. Что-то неудержимо влекло  его  в  дальний
космос, пусть и полный опасностей.
     -- Я полечу.
     -- Что ж, -- одобрительно засветился Интелликус, -- Иного я и  не ждал.
Но помни:  если твои наблюдения утвердят  нас  в  неизлечимости планеты.  Мы
будем  вынуждены  лечить ее принудительно. Совет ждет твоего возвращения Ага
Агу, но,  на случай неудачи, отдан приказ  готовить  галактический флот  для
блокады носителей вируса на их планете. Я хочу, чтобы ты это знал. Вселенная
должна жить в здоровом мире.
     Утром, снабженный всем необходимым  для  долгого пребывания в одиночном
полете,  корабль Ага  Агу  О  стартовал с каменистой поверхности  великой  и
теплой Оззы.  Сверкая  плитами противометеоритной обшивки  под  лучами яркой
звезды,  мощный  корабль  миновал  маяки  на  окраине  галактики  Аммавру  и
углубился в открытый космос.


        "Звезд намело, как в крещенскую зиму сугроб..."

     (Все эпиграфы в романе взяты из стихов Михаила Шелехова)

        "Глава вторая"
        "Джентльмены, кто хочет водки?"

     Словно глаз одинокого койота  включился маленький  японский  телевизор.
Комната  осветилась  замогильным  сиянием,   постепенно   в  ней  наметились
очертания,  обнаружились  углы потолок,  стены  раздвинулись.  Откуда-то  из
глубин дремлющего  сознания  до  разметанного  на  кровати  Антона донеслись
угрожающие нотки дикторского голоса. По телевизору  передавали новости, хотя
понятно это  стало не сразу. Антон решил, что  показывают какой-то боевик из
жизни отечественных мафиози.
     На экране  виднелась небольшая  площадь,  в центре  которой  стоял  три
покореженных  "Мерседеса".  Постройки  вокруг пылали  и  дымились. В  языках
пламени носились какие-то люди с автоматами, то и дело раздавались трескучие
очереди,  изредка прерываемые  одиночными выстрелами. Передний  план занимал
корреспондент с микрофоном в руке.
     --  Мы передаем  прямой  репортаж  с места  ДТП. На  перекрестке одного
Задунайского проспекта и двух улиц Народного Ополчения только что по причине
неработающего светофора столкнулись три  иномарки.  Результатом столкновения
сала  быстрая  смерть  электромонтера  Ивахина,  ответственного за состояние
светофора.  За  прошедшие  с  момента  ДТП  пятнадцать  минут  его  нашли  и
застрелили в собственной постели пассажиры одной из иномарок. Кроме монтера,
случайно  пострадали  наблюдавшие  за происшествием  люди.  Пять  человек  с
огнестрельными  ранениями в груди,  как вы  видите,  лежат прямо передо мной
(Вася,  покажи  покрупнее!). Осколочной гранатой,  брошенной шофером  синего
"Мерседеса"  в состоянии  аффекта, еще  троих разорвало на части.  Вы можете
наблюдать их оторванные руки и ноги в  прямом  эфире, - они еще  дергаются в
конвульсиях, кажется, кое-кто из пострадавших еще жив. Сейчас наша съемочная
группа попробует это выяснить.
     Корреспондент  с  микрофоном  в руке сделал несколько шагов  в сторону,
камера последовала за ним. Стало видно лицо мужчины, искаженное маской боли,
- из  оторванного  гранатой предплечья и рваной дыры в животе ручьем  лилась
кровь. Изо рта вырывались глухие хрипы.
     --  Извините,  -- деловито спросил корреспондент, --  вы присутствовали
при ДТП или подошли попозже? Что  здесь  произошло сразу после столкновения?
Расскажите о своих ощущениях?
     Человек на асфальте перевел полный ненависти взгляд на корреспондента и
захрипел еще сильнее.
     --  Ну,   постарайтесь,  -  взмолился  корреспондент,  -   может  быть,
какие-нибудь детали заметили?  Ну, например,  какой из  "Мерседесов"  первым
выехал на перекресток?
     У раненого горлом пошла кровавая пена, он забился в конвульсиях и скоро
затих. Корреспондент разочарованно посмотрел в камеру.
     -- К сожалению, несмотря на все усилия, нам не удалось выяснить никаких
подробностей.
     В этот  момент  рядом с  камерой появился, бритоголовы верзила в черной
кожаной  куртке.  В  правой  руке  он держал дымящийся  пистолет. Верзила  с
интересом посмотрел в камеру, потом на корреспондента и спросил:
     -- Это че, телевизор квадратный? А ты че тут виляешь, доходяга?
     Корреспондент задрожал всем телом и проблеял:
     -- Я это, "Горячие новости". Оперативно показываем лучшие события.
     -- Ты смотри тут, "оперативно"! Если кому че ляпнешь, пристрелю.
     -- Да я, -- никому, _ ответил корреспондент.
     --  Ну  ладно,  --  подобрел бритоголовый, и неожиданно  шагнул прямо к
камере. Протянул к ней руку с пистолетом, постучал дулом по объективу. Затем
обернулся к корреспонденту и уточнил:
     -- Передает?
     -- Ага, -- ответил тот.
     Тогда бандюган  посмотрел прямо в  объектив, приблизил к нему  небритое
лицо так,  что  правый  глаз стал больше  и  выпуклее,  чем левый неожиданно
сказал:
     -- Слышь, Вован. мы тут с  пацанами Семеныча разбираемся. Ну, ехали там
бухие все из бани, тут они нам  в бочину - раз! А мы им потом в зад! Извини,
Вован  тачку попортили.  Мы  говорим. - "Бабки  давай!".  А они  нам говорят
"давай!". Короче, "дуру врубили"! ну мы двоих завалили, еще  двоих осталось.
Прячутся где-то  в ларьках, суки. Вызывай подмогу, а то гранаты кончились, и
стволов не хватает. Филя ранен в ухо, козел. А Косой вообще скопытился.
     Верзила ненадолго прервался и, обернувшись, спросил корреспондента:
     --А ни че, если я привет передам?
     И, увидев быстрый кивок, продолжил:
     -- Привет Маня,  я  сегодня поздно с работы приду, ты мне "джакузи"  не
наливай, потом расслаблюсь. Передай  Юрану мерси со смаком за  перо финское,
пригодилось.
     При этом  он поднял  вторую руку и  продемонстрировал  невидимому Юрану
окровавленный  финский  нож.  В  этот момент за его  спиной раздался громкий
выстрел.  Бандит дернулся, издал  глухой  стон и резко изменился  в лице, на
котором  отразилось   недоумение  "Как  же  так.   Мне  болтали,  че   мафия
бессмертна...". С этой мыслью он сполз куда-то под камеру и  с глухим стуком
рухнул  на  асфальт.  Камера  стала показывать  стрелявшего. Это был  другой
бандит, прятавшийся за капотом одного из покореженных "Мерседесов". Но  и он
прожил   недолго.   Откуда-то  из-за  кадра  грохнул   звучный   выстрел  из
гранатомета.  На  месте  "Мерседеса"   образовалось  облако   огня  и  дыма.
Промелькнуло счастливое  лицо  корреспондента. Видимо, он всю свою  короткую
жизнь мечтал снять настоящий экшн, и ему это, наконец, удалось.
     Антону быстро  надоело  смотреть "Новости". Наблюдение с  утра пораньше
умирающих людей, отдельных кусков окровавленного  мяса и душевных физиономий
киллеров  могло надолго  испортить настроение. Антон подумал  о том, сколько
народу по всей стране видело этот  выпуск "Новостей" и теперь боится вылезти
из под одеяла. Это, каким же идиотом надо быть выпускающему редактору, чтобы
выдавать в эфир такие новости спозаранку.
     -- Убивать надо  таких редакторов,  - сказал  он вслух  и вылез  из-под
одеяла.
     Быстро умывшись и пройдя все процедуры очищения, Антон забрел на кухню.
Жил он чаще один. В  этом были свои плюсы и свои минусы. Главный минус был в
том,  что  готовить  было  некому, поэтому все приходилось делать по большей
части  самому.  Открыв  холодильник  и  обнаружив  там привычную  кастрюлю с
макаронами на  фоне  заснеженной чистоты  полок, Гризов несколько  воспрянул
духом.  Оставалось  отыскать  что-то похожее на чай  или кофе.  Очень  скоро
девятиметровая   кухня   одинокого  журналиста  огласилась  криком  радости,
отдаленно  напоминавшим боевой вопль Каманчей, - за немытым чайником нашелся
пакетик с кофе.
     Поджарив  макароны и разведя бодрящий напиток  в  любимой  надтреснутой
чашке,  Антон принялся  за скромную трапезу. На подоконнике стоял магнитофон
"Рanasonik", необходимый  для прослушивания все тех  же новостей  и  музыки,
чтобы "быть в курсе", как говорили в родной редакции.
     "Новости"  сегодня Антон уже видел, но есть в тишине и одиночестве было
не очень-то  интересно. И,  чтобы  не  скучать,  он ткнул пальцем  в пузатую
кнопку "Пауэр", активируя первую попавшуюся радиостанцию.
     Из   динамиков   тотчас   вырвался  вопль  какой-то   Любочки,   сильно
переживавшей  о  своей  неизвестности.   Когда  группа  "Мамаша  и  медведи"
закончила   выступление   на   волнах   российско-американской  радиостанции
"Факсимум",  в  эфире  раздался  голос  Ди-Джея,  который сам  себя  называл
Цукером. Как  понял Антон  из  его выступления, сейчас начнется  розыгрыш по
телефону в прямом эфире. Цукер рассказал всем о том, что у  него есть заявка
от  некоего семнадцатилетнего Васи из  Подмосковья, который просит разыграть
свою  тетю Иру каким-нибудь веселым и клевым  способом.  У тети Иры  сегодня
день рождения, ей  исполняется  тридцать  семь лет, она очень его любит и  с
детства  балует  всякими  подарками. Работает тетя  Васи  воспитательницей в
детском саду No44 и в это утро она находится на работе.
     Когда Антон расправился с макаронами  окончательно, Цукер  уже  набирал
номер телефона тети Иры.  После трех гудков трубку взяли, и в эфире раздался
приятный голос молодой женщины:
     --Алло, "Детский сад No44", слушаю.
     Цукер сделал свой голос слегка охрипшим и придал ему кавказский акцент.
     -- Слюшай, дэвушка тэбэ из Аргуна звонят.
     -- Откуда? - переспросила тетя Ира.
     -- Из Аргуна, красавица. Эст такой красывый гарадок а Чечне.
     А мы разве знакомы??
     Ищо  нэт, но  сейчас  пазнакомимся. Тут  у  нас  одын  твой родствэнник
атдыхает.
     Тетя Ира была озадачена.
     -- У меня, в Аргуне? Но у меня нет там родственников.
     -- Тэпер эст. Зовут Васа, семнадцат лэт. Он говорит, что у тэбэ сэгодня
ден раждения и что ты очен добрый. Я тэбэ паздравляю!
     Голос тети Иры задрожал.
     -- Вася в Чечне?
     -- Ай какой  догадливый дэвушка! Сразу  понял! -  продолжал разыгрывать
Цукер, - Васа в  Чечне. И  он хочэт дамой  к вам. Мы его слэгка  схватили  в
Москве и пивэзли сюда,  ближе к  солнцу. А  обратный билэт стоит всего дэсэт
тысач долларов. Панымаешь, дэвушка?
     На  другом  конце провода  информация, наконец,  дошла.  Вместо  ответа
послышался глухой стук. Что-то мягкое упало на пол.
     -- Алло, дэвушка? - спросил Ди-Джей, но ему никто не отвечал.
     _  Похоже, откинулась,  -  радостно продолжал  Цукер, - А жаль, дорогие
радиослушатели, что розыгрыш закончился так быстро. У  меня было заготовлено
еще три хорошие шутки. Ну да  ладно, в  другой раз. А сейчас послушаем песню
дуэта "Ноги Вниз".
     Антон вытянул  руку  и выключил  радиоприемник. Сколько  раз он пытался
заставить себя утром не смотреть  телевизор  и  не слушать радио, чтобы день
начинался хорошо.
     -- Убивать надо таких Ди-Джеев, - процедил он, наконец, сквозь зубы.
     Пригубив  кофе,  Антон  надел  костюм без  галстука  (пресс-конференция
все-таки), взял приготовленную с вечера сумку с журналистскими причиндалами,
закрыл квартиру, и,  насвистывая  мелодию "О-У-О, Ю  ин Зэ Ами  Нау!" быстро
спустился вниз по лестнице с четвертого этажа.
     Этим   утром  его   путь  лежал   в   помещение  "Зачинай-БАНКа",   что
располагалось   почти   в  центре   города  в  шикарном  особняке,   некогда
принадлежавшем    барону    Гроссу.   Барон    был   родом   из   обрусевших
немцев-романтиков, верой и правдой служивший Петру 1, ибо на своей  родне им
было тогда скучно.  За  добрую служб